Сенатора Амидалу Палпатин, несмотря на свои попытки не смог выключить из политической борьбы. Введение бывшей королевы Набу в сенатский комитет лоялистов незначительно ослабило ее влияние на других сенаторов. Кризисы, что Палпатин устраивал на родной планете, как то создание подпольной лаборатории сепаратистов или переманивание гунганов на сторону КНС, тоже не имели большого успеха. Даже ревность Энакина, усилившаяся после миссии Амидалы в ходе которой она столкнулась со своим бывшим любовником — Рашем Кловисом, не сбивала ее с намеченного курса противостояния палпатиновским интригам.
Палпатин не испытывал злости и раздражения по поводу неудач, воспринимая их как очередную партию в дежарик, в котором он непременно победит.
С тех самых пор как капитан Панака сообщил ему о тайной свадьбе Скайуокера и Амидалы, он использовал сложившуюся ситуацию в своих целях. Мальчик был еще слишком молод и подвержен эмоциям, что неотвратимо подтачивало джедайские догмы в его голове. Любовь к сенатору и сопутствующие этому чувства, переживания — то, что в конечном итоге приведет его на Темную сторону. Будучи единственным настоящим другом юного рыцаря-джедая, канцлер всегда выслушивал его переживания, делясь советами, в том числе — и осторожно намекая на более жесткое отношение к возлюбленной. Взращивая в мальчике стремление к тотальному контролю, Палпатин мог с уверенностью сказать, что не только дестабилизировал погоду в доме Амидалы, заставляя Энакина все чаще требовать от последней все большего внимания возлюбленному, но и закладывал в голове своего будущего ученика привязанность к собственной мудрости. Однажды, когда тому придется выбирать, он неминуемо встанет на сторону того, кто никогда не стремился к ограничению его способностей. На сторону доброго друга — канцлера Палпатина.
Шив украдкой улыбнулся, оторвавшись от своих раздумий.
Ах да, сенатор Чучи... Оказывается, та продолжала что-то говорить, пока он был занят куда как более важными мыслями.
— Моя дорогая, — с дежурной вежливостью начал он. — При всей моей любви к вам и Панторе, я не могу и не имею права принудить Торговую Федерацию к снятию блокады. Мне жаль.
— Понимаю, — девица выглядела крайне подавленной. — Быть может мне удастся переменить мнение Сената на завтрашнем выступлении. Председатель Папаноида прилетает завтра утром, чтобы лично сделать заявление.
— Я буду этому только рад, — солгал канцлер, галантно поднимаясь со своего места, чтобы проводить девушку до двери.
Наивная молодая дурочка. Кто ж вам позволит? Тем более, что скоро граф Дуку сделает свой ход. Папаноида, с его обширными связями, нужен Конфедерации. Его шпионы могут дать фору как разведке Республике в целом, так и ботанской сети в частности. Прекрасный подарок для Конфедерации после 'неудачи' на Камино.
— Быть может Сенат изменит свое решение, если вы выразите свое несогласие с действиями Торговой Федерации, — неожиданно предложила экзотка.
— Я не могу сделать этого, сенатор Чучи, — слегка раздраженно произнес Сидиус. — Как глава Республики, просто не могу себе позволить принимать сторону во внутреннем конфликте.
Дверь, ведущая из кабинета канцлера открылась, дохнув на Палпатина какофонией голосов из коридора. Сенат, даже во время перерыва, представлял из себя вечно спорящий, неугомонный улей. С какой бы радостью он распустил их всех, но, как тогда управлять секторами? Время замены сенаторов на моффов и губернаторов еще не пришло — даже несмотря на чрезвычайные полномочия, Палпатин предпочитал закручивать гайки постепенно. Нельзя вызывать подозрений — хватает и того, что среди джедаев уже возникает недовольство его вмешательством.
— Но, наша планета в опасности! — Воскликнула Чучи. Вот же настырная!
— Канцлер, — повернув голову, Палпатин позволил себе улыбнуться. А вот и способ прервать надоевшую беседу.
— Гранд-мофф Доуган, — еще одна игрушка в его руках. Честолюбивый джедай, который восстановит для него порядок во Внешнем кольце. Впрочем, он — еще один инструмент, который канцлер использует с толком. — Рад вас видеть.
— Как и я, — фигура в черной накидке поверх доспехов, почтительно наклонила голову. — Сенатор Чучи.
— Генерал, — девушка в последний раз взглянула на канцлера. Но, на этот раз, прекрасно поняла, что беседа закончена. — И все же я надеюсь на вашу помощь.
— Сделаю все, что смогу, — туманно, как и всегда в подобных вопросах, пообещал Палпатин, буквально сразу выбросив ситуацию с Панторой из головы. — Я ждал вас, мой друг. Пройдемте в кабинет.
Джедай на мгновение задержался, глядя в сторону удаляющейся сенаторши. Палпатин, пользуясь тем, что тот не видит его лица, довольно хмыкнул. Да, по меркам галактик, Чучи молода и привлекательна. Но, она не человек — пусть даже ее раса и родственная людям. Однако, Палпатин имел четкие планы на тех, кому уготована судьба слуг в его будущей Империи. Империи человека.
— Похоже на Панторе проблемы, — усаживаясь в одно из четырех кресел для посетителей, озвучил свои мысли джедай. Палпатин, располагаясь по другую сторону своего рабочего стола, мысленно поаплодировал своим мыслям. Исард сообщал, что молодой джедай имеет склонность к нелюдям женского пола. Небольшое нарушение Кодекса, которым грешат многие члены Ордена. Стоит подумать, как этим можно воспользоваться в будущем.
— Планета задолжала Торговой Федерации приличную сумму, — просто ответил Палпатин. — И, пытаются решить свои проблемы за счет вмешательства Республики. Тщетная попытка выставить внутренние проблемы как экспансию сепаратистов.
— Да уж, — из-под маски джедая раздался смешок. — Интересный способ решения собственных проблем.
— К моему глубочайшему сожалению, — сделал грустный вид Палпатин, — подобное встречается не так редко. Но, не стоит занимать ваше внимание подобными эксцессами моей работы. Позвольте поздравить вас с повышением и вхождением в Высший совет Ордена джедаев.
— Покорно благодарю вас, Верховный канцлер, — отозвался джедай. — Я польщен столь высокой честью, оказанной мне. Однако, магистры оказались не слишком довольны вашим вмешательством во внутренние дела Ордена.
Палпатин улыбнулся, уловив иронию. Внутренние дела, как же.
— Как не прискорбно говорить об этом, — развел руками набуанец. — Но, мы с Советом слишком часто расходимся во мнении по многим вопросам. И в такой ситуации, мне как никогда нужны верные делу Республики люди в организации, что тысячелетиями пользуется привилегиями в обмен на защиту нашего государства.
— Да, к сожалению многие джедаи забыли о том, что их предки клялись поддерживать мир в галактике, когда Ордену было позволено обосноваться на Корусанте, — признаться, Палпатин не удивился, услышав от молодого джедая положения одного из древнейших договоров. Трудно в общей массе помнить о том, что среди джедаев, помимо Энакина, есть еще кто-то, достойный внимания. — Впрочем, я не из их числа.
— Поверьте, это не остается незамеченным с моей стороны, — улыбнулся Палпатин. — Вы прекрасно справлялись на должности моффа 13-ой секторальной армии. Учитывая полный хаос, творящийся на Внешних рубежах, в контексте нашего разговора в Опере, я подумал, что вы не откажетесь помочь Республике, принеся мир на еще большую территорию. Особенно, после разговоров с представителем Совета хаттов, которые практически требовали от меня включить их территории в состав одной, а не четырех секторальных армий, поскольку с представителями трех из них складываются не самые рабочие отношения. Идти на поводу у преступников не в моих правилась, но положение Республики, между нами говоря, шаткое. Нельзя допустить, чтобы хатты примкнули к графу Дуку. Конечно, вы можете отказаться...
Палпатин произнес последнюю фразу таким тоном, чтобы собеседник почувствовал себя виноватым, если вдруг надумает отказаться. Джедаи, пусть и чувствительны к Силе, остаются все теми же разумными. Манипулировать умами которых — прямая обязанность ситов.
— Я польщен оказанной мне честью, — произнес Доуган. — И даже не могу представить, сколько проблем у вашего превосходительства может возникнуть после этого. Так что, ни в коем случае не поставлю вас в неловкое положение, пойдя против вашей воли.
'Чудно, — улыбнулся своим мыслям Палпатин. — Устрани угрозы на внешних рубежах, принеси спокойствие на эти территории. И, потрать на это все свои ресурсы, все свои корабли, всех своих сторонников, дабы Новый Порядок не столкнулся с группировкой, способной бросить вызов'.
Назначение Доугана гранд-моффом преследовало сразу несколько целей. Во-первых, с его помощью Палпатин намеревался устранить недовольство Республикой, что имелось на Внешнем рубеже. Приструнить инородцев, показав им, что канцлеру есть дело до их проблем и страданий. Во-вторых, избавиться от потенциальной опасности в лице флота, что строится на Рендили по заказу Кристофсиса и неминуемо будет передан Доугану. В-третьих, Джабба сам вложил в руки Палпатина оружие своими требованиями об изменении границ 13-ой секторальной. Теперь, войска Доугана смогут держать всю территорию Пространства хаттов под контролем — когда придет время, эта армия окажется незаменимой в уничтожении преступных картелей и захвата планет этих слизняков. В-четвертых, подхлестнуть болезненное самомнение Энакина, справедливо считающего себя самым одаренным джедаем и талантливым командиром. В общем-то, по сравнению с остальными джедаями, Энакин действительно обладал недюжими способностями в этих сферах. Однако, его эгоцентризм следовало обуздать, преподав ему несколько крайне болезненных уроков. После чего — протянуть ему дружескую руку, прийти на помощь, подставив плечо и дать несколько советов, чтобы юный джедай и дальше ел у него с руки.
'Расскажи мне о сильных сторонах своих, и я буду знать, как их обезвредить; расскажи о своём величайшем страхе, и я заставлю тебя встретиться с ним лицом к лицу; расскажи, что ты больше всего ценишь, и я пойму, чего тебя можно лишить; расскажи, чего ты страстно желаешь, и я откажу тебе в этом'.
Так говорил ему учитель, Дарт Плэгас, обучая молодого Палпатина премудростям Силы. И, не сказать, что он был в чем-то прав.
— Я слышал, что Эйла Секура заменяет вас на время отпуска, — припомнил канцлер.
— Это так. Она способный джедай, и, думаю, справится, пока я нахожусь в отпуске, — произнес джедай. — Впрочем, даже в отпуске продолжаю держать руку 'на пульсе'. Моя ученица сейчас проводит закупки для нужд армии.
— Это большая ответственность, — заметил канцлер. — Неужели ваш падаван так подкован, что самостоятельно может разобраться с тем, что нужно клонам?
— Конечно нет, — негромко рассмеялся джедай. — Я давно подготовил заявки — ей нужно лишь каждую из них провести через менеджеров. С этим даже дроид справится.
— Ах, в таком случае, я спокоен, — улыбнулся Сидиус.
К несчастью, несмотря на прямое подчинение гранд-моффов канцлеру, Доуган все еще оставался членом Совета, который, похоже, решил не повторять тех же ошибок, что и с магистром Белабой, впавшей в кому после тяжелых боев. И, занял выжидательную позицию, позволяя психике Доугана успокоиться спустя год беспрерывных боев. Конечно, Палпатину было выгоднее, чтобы джедай незамедлительно приступил к обязанностям и как можно быстрее навел порядок на Внешнем кольце. Но, и заставить его тоже не мог — даже как моффу ему был положен отпуск. Нельзя допустить, чтобы подобный кадр 'перегорел', не выполнив возложенных на него задач.
— Я понимаю, что взваливаю на ваши плечи непосильную задачу — удержать сразу три сверхсектора, — сочувственно произнес Палпатин. — Но, в Ордене так мало джедаев, которым можно поручить подобное. Особенно — из числа тех, кому могу доверять в полной мере.
— Не обсуждаю вашу волю, но как же Скайуокер? — Палпатин несколько удивился вопросу. Насколько ему сообщали, между Доуганом и Энакином своеобразная вражда — канцлер ощущал ее в Опере, да и шпионы исправно доносили подробности. Каждая встреча, каждый разговор этих двоих превращался в словесную пикировку. Да и сам Энакин часто говорил о 'зарвавшемся' джедае, которому Йода непонятно по какой причине благоволил.
Но, генерал, кажется, ступает на очень тонкий лед.
Многим в Совете не нравится, что величайший джедай в истории Ордена сблизился с политиком. Быть может, они даже заручились поддержкой Доугана, чтобы выяснить больше, чем знают сами. Хитрый ход.
— Энакин мой друг, — признался канцлер. — Я знаю его с младых ногтей. Но, многие могут воспринять подобное назначение в качестве злоупотребления моей властью по отношению к своим знакомым. А борьба с коррупцией — в любых ее проявлениях — мой первейший долг. И, честно говоря, надеюсь, это останется между нами, Энакин не так мудр как вы, чтобы взвалить на свои плечи подобную ответственность.
Канцлер с усталой миной взглянул на джедая, отслеживая его реакцию. Конечно, будь тот без маски, по ыражению лица стало бы понятно куда как больше. Но, приходилось довольствоваться тем ,что имелось
— Конечно, ваше превосходительство, этот разговор останется между нами, — кивнул джедай. — Я не из болтливых, да и со Скайуокером у нас... непростые отношения.
— Как и у всех разумных в этой галактике, — улыбнулся Шив. Вот даже как. Значит Энакин не преувеличивал, говоря, что у этого джедая крайне предвзятый взгляд в его отношении. Этим следовало воспользоваться.
'Расскажи о своём величайшем страхе, и я заставлю тебя встретиться с ним лицом к лицу; расскажи, что ты больше всего ценишь, и я пойму, чего тебя можно лишить'.
— Генерал, — обратился к собеседнику набуанец. — Рик, если позволите так называть вас, когда мы одни.
— Как будет угодно вашему превосходительству, — джедай покорно отдал ведущую роль в разговоре канцлеру. Как и подобает солдату в разговоре с Верховным главнокомандующим. 'Чудно', — подумал Палпатин, растягивая слово в своих мыслях. Покорный джедай. Хорошая марионетка.
— Я хотел бы поручить тебе, мой друг, одну миссию. Конечно если ты не откажешься нарушить свой отпуск, — на лице канцлера заиграла легкая улыбка.
— Все, что прикажете, — легкий кивок со стороны джедая. О, даже так... действительно ли он готов выполнить любую миссию? Даже если она не будет ему приятна?
— Как вы может быть знаете, вклады Республики хранятся у Банковского клана, — Палпатин откинулся на спинку своего роскошного кресла. — В настоящий момент моя администрация готовит законопроект по закупке новых партий клонов у Камино — последних из тех, что будут готовы в этом десятилетии. Думаю, не секрет, что их способ производства клонов, хоть и качественный, но затратный по времени?
— Да, — кивнул джедай. — Совет обсуждал нечто подобное. Возможно в следующем году Камино передаст нам последнюю партию клонов, которая может достичь зрелости в ближайшем десятилетии.
— Это очень большая проблема, — состроил печальную мину канцлер. — Мы теряем слишком много бойцов. В галактике так много 'горячих точек', что имеющегося количества клонов просто недостаточно. Армии, словно команды пожарных, двигаются от одного сражения к другому. Оставляя за собой освобожденные, но не защищенные миры. Мы просто не можем установить аванпосты для защиты каждой из освобожденных планет — нам просто не хватит клонов для защиты такой огромной территории.
