— Не скрою, эгоистические цели в моем желании присутствуют, — решил я сыграть в открытую. Почти. — Помимо естественного желания раскрыть имеющийся потенциал, у меня также есть враги, преследования которых я опасаюсь. Но поскольку мои враги являются также и врагами Республики, которую должны защищать джедаи — следовательно, обеспечение меня лучшими возможностями для борьбы с ними — будет помощью Республике и Ордену джедаев. А также Раттатаку и некоторым другим планетам, союзником и защитником которых я выступаю и которым без моей помощи грозят большие беды. Я не принадлежу к криминальным элементам галактики, как вы, возможно, могли подумать, и даже оружие поставляю лишь сражающимся за свою свободу народам — и не ради своей прибыли.
— Уже неплохо, — Нарек неожиданно улыбнулся. — Значит, вы не только думаете о себе, но и хотите помочь Республике и некоторым планетам. Можно узнать, о каких врагах Республики вы говорите?
— Я имею в виду тех, кто стремится уничтожить Республику и стоит за множеством ее проблем, обострившихся в последние годы. Разве в Ордене ничего не известно о некой тайной организации, ставящей такие цели?
Улыбка джедая исчезла.
— У нас ходили такие слухи, — нахмурился он. — Хотя я не посвящен во все знания Совета. Что вам известно об этой организации?
— Я уверен, что она есть и действует, а ее агенты проникли достаточно высоко, вплоть до Сената.
— Тогда вы не сказали мне ничего нового, — отрезал Кай. — Рассуждения об опытной руке, чувствующейся во всех кризисах последних лет, с некоторых пор в Ордене повторяются нередко. То же, что многие сенаторы являются чьими-то агентами или тайными союзниками — давно притча во языцех. Вам известно что-либо конкретное?
— Не то, что я мог бы доказать, — откровенно признался я, избегая, однако, упоминать Палпатина и Плэгаса. — Недавно мне казалось, что я уже близок к тому, чтобы выйти на эту сеть, но, увы, все, кто могли бы стать свидетелями, погибли. Так что от моих подозрений можно легко отмахнуться, как от бредней. Теперь я собираюсь лишь готовиться к будущим потрясениям, которые охватят галактику в ближайшие десять-двадцать лет. И я намерен подготовиться достаточно хорошо, чтобы попробовать спасти что-то хотя бы в тот момент, когда противник уже нанесет решающий удар.
— Долговременные планы... Но все же я склонен верить вам, — Нарек повернулся к Асажж и кивнул ей. — Поскольку чувствую, что вы говорите правду. По крайней мере, сейчас так полагаете. К тому же, вы правы — здесь и сейчас я не считаю себя столь связанным правилами Ордена, как на Корусканте. Станджеру нужны союзники для того, чтобы спасти его, как и весь Раттатак. И я согласен взять вас в свои ученики.
Глава двадцать третья
Тем временем, на планете Дилине...
Если бы Д9 мог вздохнуть с облегчением — он бы это сделал в тот самый момент, когда охранная система дома сообщила о незаконном вторжении на земли Тала Онаро. Враг действовал по самому удобному и простому варианту — попытки вооруженного захвата или ликвидации. Дом окружен, вооруженные существа пересекли границы территории и осторожно приближаются к нему со всех сторон — как раз то, что было нужно.
Отдав системе приказ приготовиться к обороне и отослав через гиперволновый передатчик короткий условный сигнал, дроид немедленно отправился к запертой на кодовый замок холодильной установке и быстро ввел код. Поочередно достал оттуда три безжизненных тела и перетащил их в нужные места. После чего спустился в подвал, изогнув свои паучьи ноги, осторожно пробрался в щель между стыками дюракритовых плит пола и быстро ушел подземным ходом.
Неужели они считали, что тот, кто скрывается от злокозненных ситхов, не предусмотрит в своем укрытии путь отступления?.. Когда все будет кончено, Д9 останется только дождаться возвращения замаскированной "Спелой вишни", которая подберет его и эвакуирует на Раттатак.
Конечно, оставался и вариант, что секретный ход тоже обнаружен противником и в его конце поджидает засада — следует предусмотреть все. На этот случай к голове дроида был присоединен нейростиратель, который можно запустить мгновенным сигналом, что учебный дроид сделает без колебаний — забота о Моле требовала этого, Сидиус никак не должен был узнать ничего, что могло бы ему позволить отыскать бывшего ученика Д9.
Впрочем, скорее всего, этого не понадобится — враги не настолько предусмотрительны, чтобы разгадать все задуманные хитрости обороны и отступления. Ситх ведь не явился сам, а прислал обычных наемников — наверняка хороших наемников, но не знающих точно, с чем должны столкнуться, и действующих по стандартному в таких случаях алгоритму.
* * *
И ночь осветилась вспышками бластерных выстрелов и взрывов гранат, летящих из всех окон!
Стреляли и метали гранаты всего лишь перепрограммированные дроиды, занявшие в доме оборону. Может быть, не очень хорошо стреляли, но от них и не требовалась победа над нападавшими. Наемники не сразу поняли, с кем имеют дело, но тут же открыли ответный огонь, затем, прикрывая друг друга, привычно подобрались к дверям и окнам и ворвались внутрь, расстреливая своих не столь удачливых противников и выискивая тех разумных, кого было приказано захватить живыми или мертвыми.
Они не успели понять, что живых в доме и не было... Сработали многочисленные мины, заложенные в этом и не только в этом здании. Дом взорвался, разбрасывая во все стороны обломки, рушась и складываясь сам на себя. Взорвался запертый ангар, в котором, как все думали, находился фрахтовик "Спелая вишня" — на самом деле ее там, конечно, не было, а лежало то, что после взрыва стало бы напоминать именно обломки разбитого взрывом вдребезги фрахтовика. Взорвались склады с фруктами, забрызгивая окружающие земли соком, гаражи с сельхозтехникой и прочие находившиеся на участке здания. Точно рассчитанным образом обрушился подземный ход, по которому недавно ушел Д9 — внешне не оставив никаких следов своего существования. Запылали в начавшихся пожарах фруктовые деревья...
* * *
Дилинские пожарные и полицейские силы прибыли на место происшествия довольно быстро, но к тому времени уцелевшие наемники, весьма впечатленные начавшейся вакханалией разрушения, уже улетели — им почти сразу стало ясно, что делать здесь больше нечего, да и общаться с местными властями они не имели ни малейшего желания.
К тому же времени, когда местные власти разобрали и обследовали развалины, планету покинул и учебный дроид Д9, успешно прятавшийся под небольшим искусственным холмиком в поле до тех пор, пока однажды ночью его не забрал невидимый фрахтовик. Свидетелей произошедшего не осталось.
Результаты же расследования, разумеется, предпринятого местными, привели планету в недоумение. Под развалинами дома обнаружили три сгоревших до полной неузнаваемости трупа, которые однако определенно принадлежали взрослому биту, подростку-тогруте и ребенку-забраку и были сочтены именно останками хозяев. Были также найдены останки других разумных различных рас (часть которых позже удалось опознать, как небезызвестных в Республике наемников) и хорошо вооруженных дроидов, вообще большое количество оружия и следы массового воздействия взрывчатых веществ с признаками долгого и старательного минирования.
Выводы были однозначными, но весьма загадочными: хорошо известный соседям мирный бит-садовладелец и торговец фруктами Тал Онаро зачем-то заминировал свой дом и остальные сооружения на своих землях, запасся оружием и не слишком удачно перепрограммировал часть рабочих дроидов в дроидов-охранников. Однажды ночью по неизвестным причинам на его дом совершила нападение группа наемников, садовладелец с находившимися под его опекой детьми попытался оказать им вооруженное сопротивление, но проиграл бой — и, поняв это, запустил систему самоуничтожения своих владений, погибнув, а заодно и забрав с собой нападавших. Все, кто были знакомы с семьей Онаро, хором уверяли, что те ни разу не давали ни единого повода заподозрить себя в чем-то, что могло дать повод к произошедшей среди фруктовых садов бойне.
Однако животрепещущий вопрос "Кем же на самом деле был Тал Онаро?" в дилинской прессе обсуждался еще несколько месяцев — со всеми сопутствующими версиями, подозрениями, новыми журналистскими расследованиями и "сенсационными разгадками"...
* * *
Чуть позже, на Корусканте...
"Провал!" — мысленно охарактеризовал результат операции на Дилине Палпатин.
На первый взгляд, все выглядело не так уж и плохо: мерзавец-конкурент и вся его "семейка" — мертвы. Это вполне стоило бы потери некоторой суммы денег и шайки наемников... Если бы только была уверенность, что негодяй действительно мертв!
Местные следователи не сомневались в этом: были обнаружены трупы, семья Онаро никуда не улетала с планеты, явно проживая в доме до той самой последней ночи, в развалинах ангара найдены обломки их корабля с соответствующими названием и идентификационными номерами, а в развалинах гаража — обломки их спидера, незадолго до своей гибели Онаро намеревался расширить свой бизнес, для чего произвел закупки оборудования, не снимал деньги со своих счетов, а наоборот, перевел туда еще... Словом, все указывало на то, что именно в этот момент нападение стало для него неожиданным, хотя готовился он к чему-то подобному давно.
Да, может быть, ситх мог бы на всякий случай подготовить подобную ловушку, чтобы в случае своего поражения забрать с собой и своих врагов. То, что никто из наемников не был убит световым мечом, да и самого меча нигде в развалинах не обнаружили — тоже можно было объяснить — в конце концов, сам Палпатин тоже уже много лет не носил меч при себе, пряча его в тайнике. Но смущало то, что не было никакой возможности реально опознать обнаруженные трупы. Действительно ли они принадлежали тем, кого дилинцы знали, как семью Онаро? Что, если этот мерзавец сумел ловко инсценировать смерть их всех, а на самом деле скрылся где-то, чтобы продолжать портить Палпатину жизнь?!
Но хуже всего было то, что и в этом Сидиус не мог быть уверен! Противник вполне мог действительно погибнуть — и тогда продолжение его поисков станет бессмысленной тратой времени и сил. Есть ли смысл продолжать обыскивать все глухие места галактики, где он мог бы скрыться?.. Сенатор оказался даже в худшем положении, чем после гибели Плэгаса — теперь даже не зная, жив его враг на самом деле или нет. Тупик, полный тупик...
Хотя нет, не совсем полный! Несмотря на провал операции, кое-что все же удалось узнать. Агенты Палпатина смогли добыть голографию семьи, которую тем пришлось сделать, когда бит оформлял над детьми опеку. И, взглянув на нее, ситх опешил.
Тал Онаро оказался никем иным, как Венамисом — тем самым, кого Палпатин привык воспринимать как безмозглый полутруп, когда-то служивший лишь подопытным материалом для экспериментов Плэгаса! Теперь стало очевидным, что каким-то загадочным образом он смог вернуться к разумному состоянию и тут же принялся действовать, стремясь разрушить планы Плэгаса и Сидиуса.
От своего учителя сенатор знал, что когда-то бит был "запасным учеником" Дарта Тенебруса, которым тот собирался заменить самого Плэгаса — то есть, Венамис считал себя настоящим наследником ситхов династии Бэйна. То, что он, убив Плэгаса и сбежав, похитил Мола (и даже оформил его на Дилине под настоящим именем — какая наглость!) — отлично вписывалось в эту картину: искал своего собственного ученика. Не ясным было только, на кой ему понадобилось оставить при себе тогруту — может быть, тоже запасной кандидат в ученики? Насчет ее одаренности в Силе было ничего неизвестно... Или просто верная помощница с промытыми мозгами?
Очевидно, что Венамис, если жив, то намерен продолжать традиции бэйнитов — разрушать Республику и идти к власти над галактикой, как действовал и сам Палпатин, правда, находившийся в несравненно лучшем положении. Однако это же и означало, что Венамис будет действовать куда осторожнее и незаметнее самого Палпатина и обнаружить его следы будет нелегко. Теперь — если он все-таки жив — еще труднее, чем раньше, а смысла вести по всей галактике его целенаправленные поиски может и не быть.
Но если он жив и теперь скрылся в еще большей глуши, чем Дилина — то пусть только вылезет оттуда и попадет в поле зрения Палпатина — на этот раз тот подготовится куда лучше, и мерзавец не уйдет!
Глава двадцать четвертая
Четыре года спустя, на Корусканте...
"На моем месте должен был быть Квай-гон, — с горечью думал Пло Кун, рассказывая Йоде о произошедшей трагедии. — Он бы справился."
Магистр и сам не знал, почему так решил, просто не сомневался в этом.
Попытка джедаев предотвратить покушение на двадцать планетарных лидеров на Рондай-два полностью провалилась. Погибли разом двенадцать правителей, коалиция, созданная для ограничения влияния Корпоративного Союза, распалась, и, похоже, теперь алчный КС наложит свои загребущие лапы на целый регион...
Что с того, что Пло и Ади Галия смогли поймать всех пятерых наемников, устроивших нападение — все равно это был полный провал, ведь даже доказать причастность КС к покушению так и не удалось.
Да, Квай-гон справился бы. Он обратил бы внимание на то, что одна наемница перекрасила волосы перед нападением (готовилась замаскироваться под служащую отеля). Он бы быстрее плавал и нырял в подводных трубах бассейнов (Пло Кун, как любой кель-дор, хуже видел под водой). Он бы не тратил время на то, чтобы убедить охрану в реальности опасности. И он бы успел в зал встречи раньше — в те самые несколько секунд, которых не хватило Пло. Квай-гон всех бы спас.
— Не можешь ты знать этого, — проскрипел Йода, когда Пло высказал ему все эти свои мысли.
— Я знаю. Чувствую, что это так.
— Может быть, тогда... — вздохнул гранд-мастер. — Может быть, справился бы Квай-гон лучше. Или Мэйс Винду. Или Ки-Ади-Мунди. Но не всегда заранее знаем мы, кто из джедаев лучше для задания какого подойдет, идеальным кто будет... И джедаи порой поражения терпят. Но вперед продолжать идти нам после них надо.
— Я знаю, мастер Йода. Но...
— Всем нам Квай-гона не хватает, — перебил его Йода. — Дерзости его, смелости, непослушания Совету, да... Но нет его с нами больше и не будет уже. Наступающую тьму встретить без Квай-гона должны мы.
— Тьму?
— Да, тьму, магистр Пло Кун, — строго ответил учитель. — Знал я о наступлении ее задолго до Квай-гона гибели. Задолго до прихода его в Орден. Наступает она, и в силах встретить ее мы должны быть. Посему к будущим схваткам готовься, о прошлых же не переживай. О том, кто лучше тебя справиться может — не думай, каждым дыханием своим сопротивляйся тьме просто. Не можем позволить мы себе потерять ни одного джедая сейчас.
— Да, учитель, — склонил голову кель-дор. — Я понимаю. Вы не думаете, что к убийствам на Рандай-два может быть причастен ситх?
— Не ведомо мне это. И сами сейчас жители галактики к тьме многие стремятся, без ситхов всяких. Знаешь ты, долго джедаи распутывали дела все Хего Дамаска. Сеял он семена тьмы в галактике, но взойти они и без его помощи могут. Кто всходы соберет — вот вопрос в чем.
