* * *
Ранульф Таркин, уже приказавший всем величать себя "генералом", весьма удивился, когда его флагман вышел из гиперпространства у планеты Тройкен и оказалось, что с ним пришла едва треть "Республиканского флота". Еще треть раскидало по половине галактики, а оставшиеся корабли погибли, попав прямиком в звезды, планеты или черные дыры.
И на немногие пришедшие с Таркином корабли тут же набросились превосходящие силы Синдиката Старка, собравшиеся у точки выхода. Конечно, они заранее ожидали Таркина, влетевшего прямо в ловушку — ведь Старк не только узнал от своих агентов о готовящемся нападении, но и сумел заранее заразить навигационные компьютеры кораблей "генерала" специальным компьютерным вирусом.
Началось сражение...
* * *
В зале для переговоров на планете две "мирные делегации" сошлись друг с другом в не менее ожесточенной битве. Наемники и пираты Старка палили из бластеров, джедаи отбивали выстрелы, защищая в возникшей свалке и себя, и безоружных Валорума с Ганреем.
— Представитель, могу я посоветовать подключить ваших дроидов к атаке? — вопросил Квай-Гон у трясущегося неймодианца, дроиды-охранники которого до сих пор стояли совершенно неподвижно, равнодушно взирая на происходящее — им просто не было отдано никаких приказаний.
— О, боже! — простонал Ганрей.
— Представитель?! Дроиды?! Ну же?! — крикнул джедай.
В следующий момент ему пришлось отвернуться, чтобы отразить атаку напавшего куаррена.
— Ах, да, да, — соображал неймодианец. — Дроиды, убить их всех!
"Нет!" — успел подумать Квай-Гон, сражая своего противника-куаррена.
Дроиды начали стрелять. По всем, кроме своего хозяина. И в первую очередь, по тем, кто был ближе...
* * *
Тем временем на Корусканте...
Палпатин открыл глаза, завершив свою долгую работу. Несколько последних дней во все свободное время он регулярно медитировал. Медитировал. Медитировал... И снова медитировал. Все свои силы употребляя на то, чтобы насытить Силу тьмой.
К этому моменту ситх совершенно выдохся, но, похоже, у него все получилось: явственно ощущалось, что темная сторона, окутывавшая галактику, стала еще гуще, и равновесие еще больше сместилось в сторону тьмы. Он пока не знал, к каким именно последствиям это приведет в обычном, материальном мире, но полагал, что победа ситхов несомненно приблизилась.
Что же касается политических последствий его интриг... То все было просто чудесно предсказуемо. Канцлер Кальпана старательно возделал почву для нынешней войны, а потом оставалось только незаметно подбросить алчным федератам идею насчет бакты — они не только с готовностью уцепились за нее, но и пребывают в полной уверенности, что это идея — их собственная. Следовало ожидать ответного сопротивления, оставалось лишь самую чуточку помочь его лидеру — возникшему откуда-то Яко Старку. Потом — подбросить немного информации его агентам — и готово, Республика переживает крупнейший за последний век кризис.
Разумеется, Старк не сможет победить в принципе, даже несмотря на разгром флота Таркина! Его Синдикат — лишь непрочный союз, возникший вокруг харизматического лидера, он развалится при первых же неудачах. Джедаи объединятся с Торговой Федерацией — они просто обязаны до этого додуматься — и, воспользовавшись ее флотом, разобьют Коммерческий Синдикат наголову. А также раскроют тайну внезапного дефицита бакты, цены на нее снова упадут, и на некоторое время окраины успокоятся. Но истинный смысл этой войны — в том, чтобы показать всем слабость Сената, едва не сдавшегося какому-то наглому проходимцу, и недостаточную мощь Ордена джедаев, который смог спасти Республику только в союзе с силами могущественных торговых картелей.
А что будет, когда уже сами эти картели осознают свою силу, объединятся и направят свои силы против Республики, да еще будучи поддержанными продолжающими копить недовольство окраинами? Кто тогда поможет джедаям? Особенно, если картели создадут и сильные наземные армии. Разговоры о необходимости создания для Республики собственной армии, подчиняющейся Сенату, начнут вести уже не отдельные милитаристы, вроде Таркина, а тысячи сенаторов.
Тогда-то и настанет время для финальной части Великого Плана.
Галидраан тоже важен, но по другим причинам. Во-первых, в случае успеха плана Истинные Мандалорцы будут полностью уничтожены, а позиции Дозора Смерти усилятся и в дальнейшем он сможет претендовать на власть на всем Мандалоре — новая неприятность для Республики, если все получится. Во-вторых, столкнуть джедаев с мандалорцами — очень полезно для того, чтобы вывести наружу темную сторону мастера Дуку, которая несомненно в нем скрывается — еще Плэгас полагал, что Дуку можно использовать как темного джедая. Может быть, из него даже выйдет новый ученик вместо потерянного Мола.
Глава восемнадцатая
— Никогда и не думал, что кто-то может убить джедая в рукопашной, но этот мандалорец — просто не знаю что! — с энтузиазмом рассказывал мне чиновник-агент. — Говорят, он один перебил шестерых!
— Сразу шестерых?.. — в моем голосе звучал скепсис. — Думаю, это обычное в таких случаях преувеличение.
— Нет, ну не одновременно, конечно. По очереди: одного, другого, третьего... Потом, конечно, когда этот Фетт остался один, на него навалились сразу все оставшиеся джедаи, скрутили, связали...
— И что же, джедаи его теперь казнят за убийство стольких своих? Или у них есть своя тюрьма для таких опасных преступников?
— А, нет. Они и связываться с ним не стали — наш губернатор потребовал, чтобы убийцу передали галидраанскому правосудию — джедаи согласились, на что он им-то. Сидит сейчас под замком, доспехи у него отняли, наш старик забрал их в свою коллекцию оружия, — хихикнул чиновник.
— Значит пожизненное заключение. На Галидраане ведь нет смертной казни?
— Еще чего, кормить таких преступников всю их жизнь! — засмеялся галидраанец. — Нет, наш старик сам от них умеет получать выгоду — корабль работорговцев приземлился в порту сегодня утром...
— На Галидраане ведь рабство под запретом, как положено на республиканских планетах?
— Ну-у... да... — тут же запнулся агент. Видимо, сообразил, что сказал лишнее.
— Не беспокойтесь, я не из правозащитников-идеалистов, сам полагаю, что получать выгоду от наказания опасных преступников — куда лучше для государства, чем зря переводить на их содержание деньги. Просто если из-за этого на планете могут возникнуть какие-то проблемы — это может помешать нашему с вами бизнесу.
— А, не волнуйтесь, у губернатора все схвачено, — махнул рукой тут же успокоившийся чиновник. — Он ведь в рабство продает только действительно опасных преступников — ну кто будет против такого, даже если узнает?! Да и не проверяет с Корусканта никто, сидят они в камерах или нет.
— Неплохо придумано, — похвалил я. И перевел разговор на закупку следующей партии дерева...
* * *
Увы, мы опоздали. К тому времени, как мой корабль (кстати, той самой кореллианской серии ИТ-1300, названный мной "Спелой вишней" — в соответствии с родом моих основных занятий), облетев вокруг половины галактики, добрался до Галидраана — "Галидраанская резня" уже началась и закончилась. Погибли все Истинные мандалорцы и больше половины джедаев. Уцелевшие отправились домой докладывать о провале миссии и оплакивать погибших...
Провал, полный провал и моих связанных с этим событием замыслов. Может быть, Сила действительно не на моей стороне?..
Однако известие, что Джанго еще на планете, заставило меня слегка воспрянуть духом: возможно, еще и не все потерянно. Если главное и упущено, то можно попытаться изменить к лучшему хотя бы что-то.
И, покинув кантину, где встречался со своим агентом-осведомителем, я поспешил обратно в космопорт — Шара и Мол дожидались меня на корабле.
— Шара, как насчет того, чтобы стать рабовладельцами? — поинтересовался я, взойдя на борт.
— Временно, — добавил я, заметив ее ошалевший вид. И рассказал про Джанго Фетта.
— Думаешь, он действительно ни в чем невиновен? — засомневалась тогрута.
— Не то чтобы совсем ни в чем, но женщин и детей он не убивал, да и повстанцев мандалорцы перебили исключительно по заказу самого губернатора. А тот их потом подставил перед джедаями. Истинные мандалорцы — честные воины.
— Но джедаев-то он все-таки убил, — продолжала сомневаться Шара.
— В честном бою. Те поступили неправильно, просто приказав сдаться, вместо того чтобы поговорить обо всем.
— А он, значит, тоже не хотел поговорить и велел сразу стрелять...
— У мандалорцев тоже гордость есть. И большая, полагаю. Хотя пусть лучше Джанго сам тебе все расскажет.
— Я читал, что мандалорцы — лучшие воины в галактике из тех, кто не чувствует Силу, — прервал нас заинтересовавшийся Мол. — Пусть он летит с нами!
— Именно так, — поддакнул я неожиданному союзнику. — Думаю, наше общение будет очень взаимовыгодным. И просто сделаем хорошее дело — освободим человека из рабства.
— А если он все-таки... — начала Шара.
— Он порядочный человек, я про него знаю, — веско ответил я, положив спору конец.
* * *
Похоже, работорговцы задержались у губернатора Галидраана на обед или долго обсуждали с ним общие дела, поскольку дожидаться их пришлось еще пару часов. Однако нам это было только на руку, и когда их спидер влетел на территорию космопорта, я уже, как ни в чем ни бывало, прогуливался рядом с кораблем-перевозчиком рабов.
Все работорговцы были людьми и выглядели именно так, как и положено выглядеть представителям столь малоприятной профессии: здоровенные громилы с татуировками на тупых мордах. Впрочем, возможно, это были лишь рядовые исполнители из их организации или охранники.
Один из громил держал в руке цепь, другой конец которой соединялся с кандалами на руках Джанго Фетта — его я сразу узнал, хотя мандалорец был моложе, чем я полагал, и куда более лохматым. Взамен доспехов на него напялили какую-то мешковатую (да и выглядящую так, будто сделана из мешка) тунику, а на лицо были налеплены два бакта-пластыря. Вряд ли это джедаи так отделали своего пленника, скорее, уже нынешние его хозяева...
— Эй, — негромко произнес я. — Сколько стоит этот парень?
Громилы тут же остановились и с подозрением уставились на меня.
— Ты это что, за кого нас принял?! — фальшиво возмутился один из них, однако понизив голос. — За работорговцев, что ли?! Галидраан — республиканская планета, здесь эти дела запрещены! Мы просто перевозим опасного преступника к месту отбывания заключения!
— Замечательно, — тут же согласился я. — А я — как раз и представляю одно из таких мест отбывания заключения. Полагаю, у вашего места отбывания заключенных и так предостаточно, а вот у нашего места отбывания их немного не хватает. Так что, как коллеги, мы можем оказать услугу друг другу: вы мне — заключенного, я вам — небольшую премию.
— Небольшую?.. — алчно повторил громила. — Насколько небольшую?
— Обычную для таких случаев. Или даже несколько больше, чем обычную.
Громилы переглянулись.
— Ну не знаю... — пробормотал другой. — А вдруг ты — его сообщник и решил освободить своего дружка?
— Если бы я был преступником, разве стал бы я за своего сообщника платить столько? — усмехнувшись, я протянул кредитный чип. На нем было действительно "несколько больше", чем обычно стоил молодой раб-человек мужского пола на планетах с легальной торговлей людьми. Но не настолько много, чтобы заподозрить меня в стремлении к чему-то еще кроме покупки хорошего раба. Ясно было, что хозяева лишь пытаются набить цену.
Первый работорговец быстро проверил чип и кивнул остальным.
— Ну, если так, — довольно ответил он. — То можно и произвести обмен между нашими... местами заключения, ха-ха! Вам действительно пригодится лишний, а у нас их и так много. Только учти, он — опасный преступник!
— А может быть, в наших местах заключения как раз и любят таких опасных... — намекнул я.
— А... Ха-ха-ха! — загоготали громилы. Как я и думал, они поняли намек насчет гладиаторских боев. — Точно, там ему самое место!
— Вот, держи, — первый передал мне цепь и электронный ключ от кандалов. — Покажите ему там хорошенько, хе-хе.
— Иначе у нас и не бывает, — я достал бластер и ткнул им в спину Джанго. — Пойдем, приятель.
Ведя Фетта на "Спелую вишню", я быстро прикинул, не собирается ли он убить меня и сбежать. Выходило, что на территории космопорта — едва ли. Все равно ему отсюда не уйти — в порту есть охрана, а если он попытается захватить какой-нибудь корабль — об этом тут же станет известно и против него поднимут планетарный флот.
Значит Джанго сначала позволит отвести себя на мой корабль, а потом оценит численность и вооружение его экипажа. Если решит, что может справиться — то... Впрочем, до этого момента я доводить не собирался.
— Ну как?! — поинтересовалась Шара, дожидавшаяся на "Вишне" у самого входа.
— Купились, — ответил я, спрятав бластер. И, нажав кнопку закрытия люка, обратился к мандалорцу:
— Уважаемый Джанго Фетт, только прошу вас не делать глупостей. Мы хотим спасти и освободить вас, а также помочь справиться с вашими врагами. Поэтому не надо нас убивать и захватывать наш корабль или бежать сейчас же мстить губернатору. Мы поможем вам подготовиться к этому куда лучше.
С этими словами я вставил ключ в кандалы, и те раскрылись.
— Неплохое начало, — одобрил Джанго, растирая руки. — Вот только я вас не знаю. Мне не ясна ваша цель.
Вопрос предсказуемый, и я, конечно, подготовил ответ:
— Во-первых, зато я немного знаю о вас и уверен, что вы были арестованы несправедливо. Во-вторых, я считаю, что Истинные Мандалорцы куда лучше Дозора Смерти. В-третьих, у меня есть подозрение, что ваши враги являются одновременно и нашими врагами.
— Вот с третьего и надо было начинать.
— Мы все равно бы вас спасли, раз уж оказались здесь по случаю, для этого достаточно было бы и первого пункта. Однако общий враг, несомненно, сближает больше. А теперь, пожалуйста, расскажите нам в деталях, что и как произошло на Галидраане.
* * *
— Все ясно, — заключил я, выслушав историю Джанго. — Губернатор и Дозор Смерти заодно. И они вместе подстроили эту битву — надо признать, вас с джедаями ловко стравили.
— Если бы джедаи не были столь наглыми! Самоуверенные дураки!
— Ну, вы тоже могли бы поговорить с ними по-хорошему, прежде чем стрелять, — насупилась Шара.
— Не будем сейчас о том, кто больше виноват, — прервал ее я. — В дураках в итоге оказались обе стороны, а выиграли только Тор Визсла и губернатор. Вот только полагаю, что эти двое — лишь исполнители чьей-то воли, пешки в руках кого-то, кто стремится дестабилизировать Республику.
— Кого? — тут же спросил Фетт.
— Не знаю, — соврал я, поскольку от идеи натравить Джанго на Палпатина отказался уже давно. Слишком несопоставимы силы, а если ситх захватит мандалорца в плен, то сможет выпытать у того все и про меня. — Но именно это и желательно узнать. Повсюду в Республике, там и тут, регулярно происходят подозрительные происшествия, которые ухудшают ее положение. Я уверен, что все это организовано по общему плану и за всем стоит некто, которого бы и хотелось призвать к ответу.
