Завершив сбор трофеев и свидетельств, мы отправились домой — на Раттатак, откуда потом намеревались передать все собранное на Корускант, используя в качестве посланца и свидетеля Оби-вана Кеноби. Которого попросили только об одном одолжении — не упоминать о том, что я джедай и что это именно я столько всего знал о прошлом йуужань-вонгов. Все это было решено пока считать частью той секретной информации, которую Вентресс порой получала от таинственного союзника — то ли из видений будущего, то ли еще откуда-то.
Как отреагирует на все случившееся Совет? Решит ли он открыть все это Сенату в нынешние и так непростые времена? Узнает ли о произошедшем Палпатин? Пока ничего не было ясно. Но первую победу над захватчиками из иной галактики мы все же одержали.
* * *
Два месяца спустя. Корабль-мир владыки Куореала в межгалактическом пространстве...
Хитиновые стены Зала Собраний внешним видом напоминали мрамор, потолок поддерживали колонны из белой кости, арки между которыми заполняли коралловые кружева. Здесь, на кроваво-красном, украшенном острыми шипами и иглами троне из йорик-коралла восседал Верховный Владыка Куореал в своих серо-черных церемониальных одеждах. А перед ним стояли четверо йуужань-вонгов в вондуун-крабовых доспехах — главы доменов Ла, Джамаан, Чока и Шаи.
— Неудача экспедиции командующего Жо Кражмира показала, что неверные очень сильны именно в том направлении, которое мы избрали для первой атаки, — проговорил Куореал, пристально вглядываясь в лица командующих. — Жо Кражмир погиб в славной битве с ними, его флот был почти полностью уничтожен, и лишь двум фрегатам удалось уйти, чтобы сообщить мне результаты разведки. Возможно, неверные заметили наш караван кораблей-миров, приближающийся к их галактике, во всяком случае они были готовы даже к более масштабному нападению. Мы не смогли установить точно, какими еще возможностями обороны они обладают, возможно, мы столкнулись лишь с малой частью их сил... Поэтому теперь нам следует действовать более осторожно — прямая атака может принести нам излишне большие потери. Вместо этого мы атакуем их там, где они этого не ждут, а заодно создадим плацдармы для последующего крупного наступления. Взгляните на это.
Виллип специальной модели мгновенно зажег перед командирами голограмму галактики...
— Здесь неверные будут укреплять свою оборону, — Верховный Владыка указал на ближний к кораблям-мирам край галактики. — Но мы нанесем удар в других местах. Вот здесь существуют две карликовые галактики-спутника, которые, судя по их излучению и пойманным оттуда сигналам, в отличие от прочих обладают кое-какими ресурсами и населением. Одна из них станет целью сил домена Чока, а другая — сил домена Шаи. Вы проведете разведку в их направлении и, при благоприятных возможностях, начнете наступление и захватите их.
Карликовые галактик-спутники, которые избрал Куореал, жители большой галактики называли Лабиринт Риши и Огненный Кулак. Хотя, понятно, сам правитель йуужань-вонгов не имел об этом понятия.
— Эта часть галактики определена, как чрезвычайно трудная для гиперпространственной навигации, — палец правителя ткнул в область, известную неверным, как Неизведанные Регионы. — Значит противник, скорее всего, не ждет нашего появления тут. Домену Джамаан я поручаю вступить туда, выяснить обстановку, а в случае успеха — основать базы для дальнейшего наступления.
— И здесь, — Куореал показал небольшое звездное скопление рядом с противоположным от кораблей-миров краем галактики, но на достаточном расстоянии от него (это скопление его жители называли скоплением Сси-руук). — Звездное скопление, находящееся в стороне от прочей галактики. Самая сложная задача — обогнуть эту галактику и атаковать его — поручается домену Ла. Если атаки ваших доменов увенчаются успехом, то мы получим несколько удобных плацдармов для дальнейших разведки и наступления с различных сторон, и находящихся в тех регионах, нападения откуда неверные не ожидают. Идите, командующие, и исполните свой долг. Надеюсь, вас ждут славные битвы и победы.
— Доро'ик вонг пратте! — хором произнесли лидеры доменов. Затем развернулись и строем вышли из зала.
Оставшись в одиночестве, Куореал устало откинулся на спинку трона. Остатки экспедиции Кражмира принесли куда больше вопросов, чем ответов. Откуда неверные знали о пророчестве, касавшемся живой планеты? Рассказать им об этой тайне мог только кто-то из йуужань-вонгских жрецов! Если только... тут не замешаны сами боги... Действительно ли Зонама-Секот — живая и разумная планета, как неверные сказали? Весьма вероятно, судя по тому, как провалилась попытка заразить ее йуужань-вонгской жизнью — такое поражение в битве биосфер ранее считалось невозможным. Но живая и разумная планета, которая сама может управлять своей биосферой, как оружием... Да, она могла бы совершить такое. А это значит, что вторгаться в эту галактику йуужань-вонгам нельзя ни в коем случае!
Но как отнесутся остальные к приказу повернуть прочь от уже близкой "обетованной галактики" и лететь искать другую? Особенно с учетом того, что многие корабли-миры уже стары и проживут еще ненамного более полувека. И еще эта информация о заговоре, поступившая от тех же неверных...
Действительно ли существует заговор или это ловкий обман с целью посеять рознь среди народа йуужань-вонгов? Но откуда-то же неверные знали и про него самого, Владыку Куореала, и названия четырех доменов... Причем в одном из них — домене Джамаан — как раз воспитывается один из будущих наследников — Шимрра. А остальные три домена — наиболее воинственные и стремящиеся к будущей войне с неверными. Куореалу удалось разузнать кое-что о циркулировавших среди их воинов слухах. Да, без какого-то хорошо информированного перебежчика тут явно не обошлось, если и неверные знали все это. Но кто же это мог быть?!
В любом случае, история про заговор выглядела весьма правдоподобной. И есть заговор или нет — кто поручится, что эти домены не восстанут, когда услышат приказ отступить от уже почти достигнутой вожделенной галактики?..
Поэтому-то Куореал и составил план, как избавиться от подозрительных доменов и одновременно потянуть время. Пускай все четыре отправляются в дальний поход на завоевание плацдармов на окраинах галактики. Если они потерпят поражение — возможный враг перестанет существовать. Если одержат победу — все равно в итоге будут ослаблены, вдобавок это отнимет у них много времени, а заодно может и принести какую-нибудь новую информацию об этой галактике. А потом Куореал сможет послать их на другое смертельно опасное задание, если понадобится.
Конечно, гибель войск четырех доменов разом — ослабит йуужань-вонгов, а значит тут неверные все же переиграли их. Но поскольку Куореал в любом случае намерен избежать вторжения в эту галактику, а вместо этого лететь искать другую — то это уже не будет являться проблемой.
Глава сорок седьмая
Три года спустя...
Гробница была пыльной, замусоренной... и пустой. Несомненно, грабители могил успели побывать и тут.
— Мастер? — хмуро позвал я. — Лорд? Дух ситха? Я пришел поучиться вашей мудрости...
Никто не ответил.
Сев на пол, я попытался погрузиться в медитацию, стараясь не обращать внимания на давление темной стороны — она ощущалась весьма явственно повсюду на Коррибане, здесь словно сам воздух был тяжелым и холодным, а слышимая мной музыка Силы становилась негармоничной, превращаясь в хаос сердитых и злобных звуков.
Просидев так минут десять и не заметив никаких признаков хоть каких-то видений, я устало вздохнул, встал и направился к выходу.
— Ну как? — спросила Шара, ожидавшая снаружи в сопровождении большого отряда дройдек.
— Никого и ничего. Как обычно, — ответил я.
— Это уже пятнадцатый ситхский мавзолей...
— Да. Думаю, хватит. Или духов древних ситхов здесь уже нет, или они не намерены помогать мне бороться с ситхами нынешними — возможно, они понимают, что я собираюсь их надуть. И здешняя темная сторона нисколько не помогает увидеть будущее. Пошли на корабль.
— И куда теперь? — поинтересовалась Шара, когда дройдеки вернулись в трюм, а мы вновь сели в кресла пилотов "Спелой вишни". Она принялась загибать пальцы. — Мы были на Зиосте, где не нашли ничего, кроме очень холодных пустошей, были на Хар-Дельбе, где нас чуть не заклевали дикие ситхские боевые птицы, потом сражались с гигантской сороконожкой-скорпионом в подземельях на Упекзаре, потом обыскивали пустые развалины на Рельге, побывали на Крейяссе-2, где оказалось, что джедаи там давно уже спалили ситхскую библиотеку, навестили обломки Малакора-5, где не было ничего, кроме обломков... И вот Коррибан... где нам пришлось отбиваться от тук'ат и от терентатеков, и от здоровенных летучих мышей, и от... как называются эти жуки с парализующим ядом?
— Пелко. Вот потому-то я и купил хороший отряд дройдек, — напомнил я. — Потому что в таких местах любят жить всякие злобные чудовищные звери. А нам нельзя посвящать в дело слишком многих разумных.
— Конечно... Я к тому, что это была последняя "темная" планета из твоего списка, а мы так ничего и не узнали о будущем.
— Нет, есть еще одна, — задумчиво произнес я. — Самая темная и неприятная, думаю. Вот только я не знаю ее координат. Зато их должны знать джедаи. По крайней мере, в их архивах они раньше хранились.
— И что это за страшная планета? — с любопытством спросила тогрута.
— Дромунд-каас. Мифическая планета древнего императора ситхов — которая на самом деле не миф, но об этом мало кто знает. Думаю, даже из джедаев это знают разве что некоторые, очень уж эта планета считается опасной.
— О-о-о... — пробормотала Шара. — Та самая страшная планета из сказок... Ну конечно, следовало ожидать, что самые страшные сказки — это реальность. Как, например, ситхи. И как же ты уговоришь джедаев открыть тебе такую тайну?
— Есть одна идея. Я предложу им обмен информацией. Поскольку тоже знаю кое-что, что должно им очень помочь...
* * *
Три года прошло с тех пор, как мы разгромили разведывательную эскадру йуужань-вонгов и сообщили о них Ордену джедаев. Как нам удалось узнать, Совет действительно обеспокоился всерьез, но... но что он мог сделать? Конечно, джедаи немедленно разослали своих агентов по всему лежащему на пути ожидаемого вторжения краю галактики, чтобы наблюдать за происходящим, вот только толку от этого никакого не было — йуужань-вонги с тех пор больше там не появлялись. Чтобы получить государственную поддержку на высшем уровне, пришлось поведать тайну Палпатину, который с виду принял весть близко к сердцу. Вдвоем с ним Ордену удалось повлиять на часть сенаторов, чтобы поставить на рассмотрение Сената вопрос об увеличении численности Республиканских Сил Безопасности — и в Сенате вопрос благополучно заглох. Ведь, чтобы не поднимать паники раньше времени, Сенату секрет раскрывать не стали, а пробить расширение РСБ пытались под другими предлогами. Но половина Сената восприняла это, как угрозу себе лично...
Конечно, я не сомневался в том, что если бы Палпатин действительно хотел этого, то проект успешно прошел бы голосование. Но, видимо, ситх не считал угрозу такой серьезной, какой она была на самом деле. Впрочем, я и сам был очень не уверен, что йуужань-вонги способны осуществить массированную атаку в ближайшее время — понадобилось же им в каноне для этого еще пятьдесят лет. Возможно, причина этого была не только в стремлении хорошо подготовиться, но и в принципиальной невозможности, по крайней мере, части кораблей-миров так быстро добраться до галактики. Впрочем, и подготовка тоже должна была занять немало времени. Пока что йуужань-вонги только прислали дальнюю разведку, которая лишь обследовала самый краешек галактики. Никакой сети шпионов у них здесь пока нет, на это надо время и немалое, а нападать с бухты-барахты без серьезной подготовки они вряд ли решатся, особенно после того разгрома, которым окончилась их первая разведка.
Тем временем, Йорусс К'баот, казалось, только усилил давление на Совет с целью организовать-таки свою экспедицию — и весьма успешно. Ему уже выделили шесть дредноутов с ядром снабжения, был проведен набор добровольцев в экипаж и колонисты, которые уже два года проходили тренировки и обучение, хотя в последнее время и Совет джедаев, и республиканские власти вновь обеспокоились — Совет настаивал на том, чтобы сократить число участников-джедаев, а комиссия Сената по ассигнованиям урезала финансирование проекта, так что отправление Сверхдальнего затягивалось... Таинственная угроза К'баота не пугала вовсе — самоуверенный магистр был убежден, что шесть дредноутов с почти двумя десятками джедаев на борту справятся с любой проблемой. Причем голозапись битвы с йуужань-вонгами сыграла ему даже на руку — ведь в ней дредноуты действительно неплохо противостояли органическим кораблям, а противник был уничтожен с кажущейся легкостью. В то, что эта эскадра была лишь очень малой частью сил врагов, магистр не верил, да и у меня не было доказательств этого. К тому же через Совет К'баот получил все мои наработки по борьбе с йуужань-вонгскими технологиями, после чего уверился в непобедимости своей эскадры еще больше.
Точнее, он получил почти все мои наработки. Про воздействие на йуужань-вонгов пыльцы деревьев Баффор я пока не рассказал. Но сам собрал достаточное количество оной пыльцы, чтобы потихоньку проводить с ней опыты — часть образцов йуужань-вонгских технологий я оставил себе именно для этого.
Положение в Республике все ухудшалось — возникла угроза экономического кризиса, половина Сената считала, что необходимо провести финансовую реформу, другая же половина (по которой и должны были ударить результаты этой реформы) была против и грозила "последствиями" в случае победы сторонников реформы.
Раттатак тем временем процветал и расцветал под разумным правлением джедайки Асажж Вентресс. Мы полностью восстановили флот после битвы и даже прикупили еще пару дредноутов и с пару десятков других кораблей — на всякий случай.
Никакого нападения Уилхаффа Таркина на Зонаму-Секот так и не произошло. Видимо, мои действия уже достаточно что-то изменили, чтобы Таркин так и не узнал, где находится Зонама.
Тем не менее, мы продолжали поставлять на Зонаму достаточно оружия, чтобы Секот мог вооружить все выращиваемые им боевые корабли — рано или поздно, но оно пригодится для борьбы с йуужань-вонгами. Ферроанцы расплачивались теми деньгами, которые получали от продажи своих кораблей...
Фэй так и оставалась на Зонаме, обучая Секота иметь дело с Силой. По ее сообщениям, "ученик" делал потрясающие успехи. Ферроанцы же давно оплакали Судию, а теперь гордились тем, что живут на единственной в галактике разумной планете.
Палпатин, как будто, не обращал на Раттатак внимания, что даже беспокоило, ведь он наверняка уже должен был выяснить, что при Асажж проживает его старый враг. Джедаи продолжали внимательно наблюдать за Раттатаком, и их внимание, конечно, сдерживало ситха. Однако и мне становилось сохранять инкогнито все сложнее. К раттатакскому анклаву джедаев временно присоединились присланные Орденом Квинлан Вос и Аайла Секура, изучавшие положение в нашем секторе. К счастью, хотя бы Кеноби пока помалкивал и не выдавал меня, как и обещал.
