Возможно, это и случилось бы, не будь Конфедерация — игрушкой в планах Дарта Сидиуса. Последнему не нужна была победа КНС. Сиюминутное поражение Республики не позволит ситам достичь своей древней цели — истреблению джедаев. Палпатин задумал Войну клонов, чтобы максимально тонким слоем растянуть джедаев из Храма по галактике, ослепить их верой в подчиненность им клонов. Сит лишь выжидает момента, когда нанесенный удар причинит максимальный урон древнему противнику. И, учитывая, что за первые два месяца войны погибла почти сотня джедаев — от мастеров до падаванов, скажу, что его план довольно результативен.
Поскольку битва должна была закончиться победой Республики, ситы добились того, что о грядущем вторжении сепаратисткой армады стало известно Квинлан Восу — джедаю, который в рядах КНС играл роль толи двойного, толи тройного агента. Именно от него, совсем недавно рыцарь-джедай Эйла Секура получила информацию о предстоящей атаке и передала ее на суд Совету Ордена. Который, нехило так заморочился и нагнал на родину всех клонов с добрый десяток джедаев: Оби-Ван Кеноби, Энакин Скайуокер, Эйла Секура, Оппо Ранцизис, Цуй Чой и многие другие. Среди последних, оказался и я.
Конечно, я понимал, что попаду в мясорубку, где дройды и клоны без устали и жалости будут истреблять друг друга. Но, признаться, я не думал, что первым моим назначением станет Камино.
До Камино я добирался на попутном 'Аккламаторе', доставляющем очередное пополнение на планету.
Звездолет оказался представителем своего класса. Семьсот с чем-то метров в длину, двести в высоту. 0.6 класс гипердвигателя. 12 счетверенных турболазеров. 24 лазерные пушки. 4 протонных торпедных аппарата. 700 человек экипажа. 16000 клонов в нагрузке. Ничего, с чем бы не могли справиться мои корабли.
Быстро шагая по металлическим мостовым Тайпока-сити, я медленно, неспешно, как меня учила Кира, напитывал свое тело Силой. Я позволял ей течь по моим венам, насыщая мышцы энергией, снимая с них напряжение, готовя их к бою.
Мои прежние опасения, насчет моей профнепригодности в качестве джедая, остались в прошлом. Хоть обучение у Императора только началось, поглощение призрака Куна позволило мне совершить качественный прыжок в своем развитии.
Ниман, которым куце владел предыдущий хозяин тела, с освоением знаний Доугана, раскрыл передо мной весь свой потенциал. Слушая о том, что после Джеонозиса, многие джедаи стали переучиваться с Ниман на другие формы, я лишь улыбался.
Дипломатическая форма. Ну-ну.
В хрен его знает сколько времени назад, прообраз шестой формы был создан королевскими мачетеро династии Каши-Мер и назван в честь пантеона тамошних богов. И, надо признать, 'дипломатический' стиль так понравился авторам Первого джедайского раскола — Легионам Леттоу, что они переняли этот стиль фехтования. Закидав инакомыслящих бывших собратьев шапками, джедаи переняли Ниман, сделав его пресловутой шестой формой. После изобретения светового меча, именно на базе Нимана ситы и джедаи прошлого изучали возможность использования второго меча. Однако, лишь немногим из них удалось использовать этот стиль как основной, а не как 'второй меч для поддержки первого'. Тысячелетия эволюции превратили Ниман в стереотип боя одним мечом, а Джар'Кай — его двуручный аналог. Хотя последний — тоже отдельный стиль боя, имеющий не менее глубокие корни, чем предок Нимана.
Но, это я отвлекся.
Дело в том, что после Руусана, большая часть джедаев-воинов, тех, кто мог не словом, а делом доказать, что Ниман — не забава для скудоумных, погибли. Оставшиеся либо не так хорошо знали о Нимане, либо вообще учились по оставшимся голокронам. А учиться по букварю, без опытного учителя — такое себе занятие.
Потому и страдает этот несчастный Ниман, все его не понимают.
Но, не Экзар Кун. Этот Ниман вдоль и поперек изучил, как с одним, так и с двумя мечами. Потому то, поглощение его духа дало мне неоспоримое преимущество над всеми своими оппонентами в фехтовании.
Да и вообще, за месяц скитаний по Внешним рубежам и Дикому пространству, я порядком поднаторел в фехтовании и использовании Силы.
Ежедневные спарринги с Малгусом и Кирой, погружения в тонкости боевого использования обеих сторон Силы... Ритуалы и практики... Надо сказать, что с того момента, как я в хранилище трофеев разрубил на части замороженного в карбоните бывшего джедая. Джейса Уиллсаам, обладательница редкого дара определять истинную натуру в живых существах. Валкориан пояснил, что некогда девушка была полезна ситу, носившему титул Гнева Императора, но после предательства, служители Императора выследили и уничтожили большую часть компаньонов предателя. Джейса, загнанная в угол фанатиками Нафемы, сдалась, предстала перед Валкорианом и была помещена в карбонит.
Там, на станции, спровадив Кару и Малгуса из хранилища, я указал на останки падшей джедайки.
— Сколько их в твоих загашниках? Для чего необходимо было замораживать Киру? Малгуса?
— Их ровно столько, — отрезал Император, — сколько нужно, чтобы выбить из-под ног почву у моих противников. Ты сейчас этого не осознаешь, но позже, прожив несколько веков, поймешь, что любоваться искаженным лицом того, кто разрушил твои планы — вовсе не психическое расстройство.
— Но, ведь у тебя не было этого хранилища, — прищурился я, — до убийства твоего Голоса в Темном Храме.
— Не было, — подтвердил Император. — Но, когда Арканн и Тексанн доставили мне замороженного в карбоните Малгуса, я не мог себе отказать в удовольствии собрать всю коллекцию.
— Всю? — Уточнил я. — Ты похищал и замораживал всех тех, кто шел против твоей воли?
— О нет, — улыбнулся Валкориан. — Таких я уничтожал. А тех, кто помогали им разрушать мои планы, как, например, Кира способствовала действиям Героя Тайтона, я доставлял сюда. Ее доставили сюда уже после моей смерти, а потому, я не закончил еще ее обработку, — признался сит. Посмотрев на меня, он произнес. — Но, ведь она тебе нравится своим непокорным нравом, не так ли, ученик?
Я предпочел промолчать тогда. Да и говорить то особо нечего было.
Император сделал мне жест следовать за ним. Мы прошлись вдоль карбонитовых плит, пока Император не остановился напротив одной из них.
— Надия Грелл, — пояснил он имя фигуры, смиренно замершей в долголетнем сне. — Саркай, которая помогла джедаю сорвать мой план по разрушению Ордена Джедаев и раздроблению Республики. После вторжения Вечной Империи, Тексан собственноручно прикончил Барсен'тора на Тайтоне. Он наблюдал за тем, как одного за другим его сподвижников, компаньонов убивают мои люди. И, когда прославленный джедай-консул оказался на грани безумия, Тексан отправил его в Силу. Надию и ее маленького ребенка доставили на Закуул, — на губах Императора заиграла ухмылка. — Я вытянул из него все жизненные силы, пока Надия, изолированная от Силы, медленно погружалась в стазис.
— Мандалорка Шей Визла, — Император указал на неподвижно замершую в металле рыжеволосую девушку в мандалорской броне. — 'Мандалор-Мститель'. Я приметил ее полковые таланты после того, как она и ее воины помогли Герою Тайтона захватить дроида — ключ ко всей сети Вечного флота. Эту не пришлось даже уговаривать, — торжественно произнес Валкориан. — Она видела, как Република безжалостно истребляет непокорные миры. Альянс, который она помогла создать, пал. Герой оказался не в силах защитить своих сподвижников... Она согласилась примкнуть ко мне, ради того, чтобы еще раз понаблюдать за тем, как Храм Джедаев будет гореть, а ситские истребители будут господствовать в небе Корусанта...
— Тогрута Ашара Зеврос, — Валкориан указал на следующую плиту. — Компаньон Дарта Нокса...
— Но ведь он член Темного совета, — припомнил я. — Твой верный союзник...
— Его вера продлилась ровно до того момента, пока сам находился у власти, — отрезал Император. — Лишь он и Герой Тайтона вызывали у меня уважение. Лишь их я мог видеть подле себя. Но, потомок Каллига оказался куда менее дальновидным, чем джедай.
— Ты убил его? — Поинтересовался я.
Валкориан отрицательно покачал головой. На лице Императора царило разочарование.
— Он сбежал, — словно выплюнул, произнес Вишейт. — Словно загнанный зверь он прятался от моих слуг, но им удалось выследить его. Вторжение Вечного флота на Коррибан стало его концом. Он лишил Арканна руки и повредил лицо. Но, в конечном итоге, Тексан и Дарт Атрокса убили его и большую часть его компаньонов.
— Атрокса? — Удивился я. — Это летанка, командовавшая силами ситов на Коррибане. Арканн убил ее.
Валкориан одними глазами указал мне на соседнюю плиту, в которой оказалась заморожена пресловутая краснокожая твилечка.
— Немногие разумные приняли правильное решение — присоединиться ко мне добровольно, — прокомментировал он. — Атрокса оказалась одной из них. К неудовольствию Арканна, который мечтал пролить ее кровь. Что ж, он унял свой гнев истребив людей Нокса.
— Неужели Арканн не спрашивал у тебя, для чего ты замораживаешь всех их? — Удивился я.
— Конечно спрашивал, — Валкориан кивком головы указал на следующую плиту, подозвав меня. — Думаешь, где он подсмотрел и заморозил Героя Тайтона, а не убил его?
Возле последней карбонитовой плиты с замороженным разумным внутри, Валкориан ненадолго замолчал, словно любуясь лицом застывшей во времени твилечки.
— Кто она? — Поинтересовался я.
— Ветт, — пояснил он. — Компаньон сита, ставшего моим Гневом. Олицетворением моей воли, вершителем моих желаний.
— И он предал тебя, — больше констатировал, нежели спросил я.
— Я пообещал прикончить его последним из своих врагов, — сказал Валкориан. — И исполнил свое обещание. Я нашел и собственноручно прикончил каждого из его спутников на его глазах. Лишь твилечка смогла сбежать и скрываться достаточно долго, чтобы примкнуть к Герою Тайтона. А когда он перестал нуждаться в ней, я вновь разморозил свой Гнев. Я позволил ему наблюдать за тем, как Малгус пытает девчонку, раз за разом заставляя ее страдать. Он срывал с нее кожу, резал мышцы и дробил кости. И когда она была готова умереть — мы отправляли ее в бакту. И повторяли пытки вновь. И лишь тогда, когда он потерял разум от отчаяния и своей беспомощности, а ее воля стала зависеть от моих желаний, я позволил ему умереть. — Сит замолчал, окунувшись в воспоминания.
У меня же в мыслях закружил водоворот вопросов.
— Она отрубила ему голову его же собственным мечом, — ответил на незаданный вопрос сит. — Без колебаний, без церемоний, без слез и сожалений. Как и подобает Руке Императора.
— Так значит, — осенила меня мысль. — Именно они создали весь тот задел, который мне предстоит реализовать? Ты заручился их поддержкой, и использовал их в те моменты времени, когда они были нужны, размораживая их в удобный для тебя момент?
— Все верно, — подтвердил Валкориан. Он указал на те плиты, что были пусты. — Не все они выжили. Многих из них убили, или же они принесли себя в жертву нашему общему делу. Как, например, агент, пронесший вирус на борт дредноута 'Катана'. Большую часть своих агентов я потерял во время Новых войн ситов. Но, надо сказать, смог приобрести одного ценного слугу.
— Я так понимаю, — я указал на карбонитовые плиты. — Его тут нет? И никогда не было.
Валкориан с одобрением посмотрел на меня.
— Как догадался? — В его голосе буквально сквозил интерес.
— Позывной 'Харт' показался мне смутно знакомым, — пояснил я. — Когда я смотрел отчеты твоих Рук, то почти все их кодовые имена перестали работать после Руусана. Но, появился 'Харт'. На протяжении тысячи лет, он работал на тебя. Мне показалось это странным — вряд ли есть столь долгоживущая раса.
Валкориан слегка улыбнулся моим рассуждениям.
— И тогда я вспомнил, — продолжил я. — Что ученица Бейна, Занна, хотела сделать своим учеником джедая, который в итоге сбежал от нее, прихватив голокрон, в котором содержался ритуал переселения разума из тела в тело. И больше об этом джедае никто никогда не слышал.
— Похвально, — заметил Валкориан. — Ты прав, это Сет Харт. Он один из тех Детей Императора, что были внедрены к джедаям. В отличии от многих других, он раскрыт не был. Он стал одним из первых фанатиков Нафемы, и исполнял мою волю многие тысячи лет. После того, как Бейн истребил ситов, я подослал Сета к его ученице, чтобы оценить, может ли она стать моей преемницей. Но, Дарт Занна оказалась такой же недальновидной, что и ее учитель. Сет лишил ее голокрона, чтобы она не могла продлить свою жизнь. В благодарность за службу, я позволил ему перенести сознание из бессмертного тела в новое.
— Ты сделал его бессмертным? — Удивился я. Лишь Скорджа Император посветил в тайны бессмертия. Теперь, выходит и Сета? — Но как же его обучение в Ордене в период Новых Ситов?
— А кто сказал, что он учился у джедаев после того, как примкнул ко мне? — Ухмыльнулся Валкориан. — Нет, последний раз его нога вступала под своды Храма Джедаев больше трех тысяч лет назад. И сейчас, он занят решением вопроса со строительством нашего флота...
Я замолчал. Мне начинало казаться, что я лишний в этой эпопее. Гигантские ресурсы, слуги, флот... Что мешало Валкориану самому захватить галактику?
— Ты чем-то встревожен, — заметил призрак.
— Да, — кивнул я. Указав на занятые разумными карбонитовые плиты, я спросил. — Что мы будем делать с ними?
— Все что тебе заблагорассудится, — пожал плечами Император. — Мою волю они исполнили. Теперь ты — лидер. Это твои слуги. Только произнеси одну хорошо известную тебе фразу, и они станут перед тобой на колени и будут исполнять твою волю.
— Заманчиво, — признался я. Завидев общий пульт, я направился к нему, и набрал команду общей разморозки. С шипением и паром, плиты стали накаляться...
— Большая часть из них — чувствительные к Силе джедаи или ситы, — заметил я. — Хорошие солдаты, инженеры и пилоты тоже были бы к месту — у нас множество кораблей, а управлять ими некому.
— Обычные разумные не важны, — отрезал Вишейт. — Историю пишут лишь адепты Силы. Все остальные — лишь расходный материал. Единицы из триллионов нечувствительных разумных, могут оказаться по-настоящему полезны.
Словами древнего сита глаголила истина этой галактики. Здесь правили чувствительные к Силе. А остальные — лишь пыль под их ногами.
— Как давно Сет разморозил Киру и Малгуса? — Спросил я у Валкориана. Император оторвался от зрелища падающих из карбонитовых ловушек разумных.
— Сразу же после того, как мы отбыли с Явина 4, — признался он.
— Для чего? — Поинтересовался я.
— Для того же, для чего ты размораживаешь и этих слуг, — заметил он. — Тебе нужны советники, полководцы, исполнители, шпионы...
— Совсем случайно вышло, что среди твоих Рук выжили в большинстве своем женщины в самом расцвете лет? — С усмешкой спросил я. — Особенно Кира и Ветт...
Валкориан многозначительно промолчал.
— Плоть слаба, мой ученик, — спустя минуту произнес он. — Ты можешь владеть их умами, но, если ты не завладеешь их сердцами — тебя ждет участь намного страшнее участи Дарта Нокса. Помни об этом, когда кто-либо из них будет коротать твою ночь.
