Хотя, надо ведь по-порядку....
Подошли наши. Организовали на берегу походный лагерь. Запалили костер, пережигая дрова на уголь. Карах и Цварх занялись разделкой добытых кабаньих туш. Пятерка Эрлиха рассредоточилась по периметру, осматривая окрестности. Я же позвал к себе магов, мантикору, Эрлиха, Кармиса и Петраса. До вечера оставалось не так много времени, и нам следовало торопиться. На повестке лишь один вопрос — как добыть животное? Как вообще охотятся на этих реликтовых тварей?
Начали с магов. За время, что меня не было, они познакомились поближе с Кармисом, магом, что мне прислал "для усиления моей охраны" Ковен. Честно говоря, я долго привыкал к нему. Слишком разными мы оказались. Он предпочитал ходить медленно и степенно, делать и решать — все тщательно и взвешенно обдумывав. Все делать важно, правильно, строго по законам и канонам. Увы, ни в политике, ни в жизни у меня не получалось быть таким, каким он ожидал увидеть "своего подзащитного". В результате у нас случилось несколько ситуаций полного непонимания, едва не окончившихся конфликтом. Он искренне считал, что мы вовсе не должны покидать столицу, да и вообще быть более аккуратными с собственной жизнью и жизнью подданных. Я попытался решить дело мимоходом, не разобравшись в его мотивах, и в качестве идеального решения проблемы — приставил его охранять княгиню...
Сказать, что Стефа почти свела с ума несчастного магистра — это значило бы умолчать о "великом деянии" моей супруги. Решив, по неизвестным мне причинам, что именно наличие мага в числе ее любовников должно впечатлить меня больше всего, она подошла с редким, я бы даже сказал завидным, упорством к данному вопросу. Бедняга же оказался вовсе не готов ни к роли любовника столь эксцентричной особы, ни к ее напору...
Впрочем, нет худа без добра. Теперь он очень охотно сопровождает меня во всех моих походах, избегая посещать столицу. На время моего проживания в столице, Кармис просто уходит "поработать в библиотеке"...Буквально сбегая через портал домой...
Неудивительно, что и в этом путешествии он оказался в нашей команде. Никаких особенных возможностей он нам пока не демонстрировал, кроме довольно впечатляющего выброса грубой силы, которым однажды спас Караху жизнь. Сейчас я смотрел на это трио в глубокой задумчивости, ожидая, что же они мне скажут. В моей голове вертелись масса вариантов — от попыток выманить животное на сушу, до построения ловчего приспособления. Проблема была за сущей ерундой — мы не знали, что оно ест и чего боится, а главное — что способно удержать животное ТАКОГО размера?
— Кармис? — они так активно шептались, о чем-то яростно споря едва уловимым шепотом, что у меня буквально волосы на затылке шевелились от нехороших предчувствий. Именно поэтому я и решил начать с наиболее "безопасного" мага. — что скажешь?
Маг замолчал, резким движением одернув куртку, выглядевшую слишком теплой даже для нашего климата — что уж говорить про место, где мы сейчас находились? Высокий, худой как щепка, смуглый и чернявый, маг имел орлиный нос, весьма впечатляюще смотрящийся на его почти изящном лице, лишь слегка тронутом морщинками. Курчавые волосы его были собраны сзади в хвост. Он выглядел почти умирающим от жары при этом непонятно почему упорствующим в своем нежелании расстаться хотя бы с частью одежды. Спорить с ним, как я уже давно уяснил, было бесполезно во всем, что касалось его самого. В упрямстве он переплюнул даже Стефу, так и не став ее, из принципа!
— Я много думал, княже. Считаю, нам стоит атаковать гада сверху. — гордо заявил он и бросил непримиримый взгляд на своих собеседников. Невольно и я поднял на них глаза. Как дети! Они стояли и строили там друг другу выразительные рожицы! Можно подумать, что нам больше заняться нечем! Страшно подумать, и это — люди, что старше меня минимум — на двести лет!
— Что ты имеешь ввиду — сверху? — я был очень подозрителен.
— Ну... у нас есть мантикора... Как показал опыт, она спокойно поднимает взрослого мага...и... — голос смущенно стих под моим пристальным взглядом.
— И? Договаривайте, уважаемый! И один летающий князь? Желаете меня лично оседлать? Или доверите мне в лапы кого-либо из наших друзей? — Я кинул несколько излишне кровожадный (только из-за запаха, что долетал от жарившегося мяса) взгляд на проштрафившегося мага.
— Нет... ну, зачем вы так... — несколько стушевался маг.
— Ясно. — я тяжело вздохнул, осознав, что возможно мне придется разбираться с ними на пустой желудок. — Для начала, может ли кто-нибудь из вас объяснить мне — что вам в нем нужно добыть и из какого именно места?
— Ну... — Кармис оглянулся на свой отряд "поддержки". — Об острасах известно крайне мало. Собственно говоря — лишь легенды. Так вот, если судить по нашим источникам, печень этого существа была способна нейтрализовать все известные яды. Если вы помните, Ваше Сиятельство, вампиры — разработка изначально не наша. Они были созданы для войны нашими предшественниками. В недобрый час наши предки нашли записи об этих созданиях. — И маги дружно содрогнулись. — По утверждениям тех самых записей, упокоить вампира или нейтрализовать, если хотите, можно было, лишь одним способом — введя эликсир из печени остраса. К сожалению, эти твари уже на тот момент были достаточно редким видом, от того и вампиры, как средство истребления врага оказались очень эффективными. Некоторые из имевшихся там записей, не напрямую, но намекают, что и на трупный яд, что способен вампир оставить в ране жертвы действовал сей чудесный эликсир.
— Так в чем проблема? — удивился подошедший от костра с куском мяса и хлеба, Петрас. — Кармис долбанет тварюгу силой. Княже перетащит на берег, а уж мы выпотрошим... — и он передал мне угощение. Под завистливо-голодными взглядами я снял пробу. Сказочно! Мясо этих вепрей оказалось неожиданно нежным, видимо из-за юного возраста наших "кормильцев".
— Раздавай. — кивнул я. — И как поедите — смените ребят Эрлиха...
— Проблема? — донесся до меня возмущенный вскрик мага. — Варвар! Да что ты понимаешь в тонком искусстве добывания магических ингредиентов? Да, чтоб ты знал, несчастный, его печень надо добыть так, чтобы она до последнего момента снабжалась кровью!
— Это чего? У живого вырезать? Ну, вы маги — звери! — Восхитился Петрас и хлопнул по плечу худосочного Кармиса. — Надо? Значит СДЕЛАЕМ!
— Вы не понимаете! — подал голос Гаэром, сразу же насторожив меня. От этого субъекта, после его "козочек" я не ждал добра. — Раньше, судя по записям, данную субстанцию добывали каким-то хитрым способом, там весь смысл в том, что нельзя, чтобы на нее ничего попадало — в том числе — воздух, свет, вода!
— Ну а вы нам для чего? — изумился Карах, присаживаясь рядом и ставя перед мордочкой недовольно фыркающей из-за моей спины на магов, Зары ее порцию — с некоторых пор она иногда ела приготовленное мясо. Правда, совершенно не сдобренное никакими специями. — Вот вы и позаботьтесь, чтобы на этот ваш ингредиент ничего не попало.
— Да... Но мы не может находиться под водой!
— Ну.... начинается.... — прошипел тихонько подошедший Эрлих. — а для чего тогда мы вообще их сюда тащили?
— Хороший вопрос... — выдохнул я. — Краткий экскурс в историю мы могли и перед уходом получить. Вы скажите, что предлагаете? До чего-то же вы додумались? Для чего магов в воздух поднимать? Толком объясните... — Я осознал, что почти готов стать "ездовым" грифоном...
— Мы подумали, что Скалос мог бы заморозить воду вокруг зверя. Правда, его сил на много не хватит...
— То есть нам еще и карлика среди этих зверюшек искать? — ехидно уточнил Петрас. Довольная Зара громко фыркнула.
— Ну, допустим, что мы нашли остраса помельче. Вы его заморозили. Что дальше? — я, обжигаясь, жадно поглощал пряное мясо, натертое по совету магов какой-то местной травкой. Вкус был просто замечательный! Остро! Хлеб, уже немного зачерствевший, но поджаренный на углях и вода, слегка подкрашенная остатками вина, показались мне самой вкусной едой за последние пару лет.
— Дальше... мы подумали, что... — Гаэром замялся. Отложил свой кусок мяса и зачем-то встал. Мы дружно на него посмотрели снизу вверх, потом Карах приподнялся и хлопнул его по плечу, усадив обратно. — Дальше вы могли бы вырезать печень. — Брякнуло это "чудо в перьях". — А артефакт бы сохранил неприкосновенность....
Это действительно был выход. Лунастеф подтвердил, что справится с данной задачей. Немного смущала возникшая в голове картинка, как я крошу в мелкую капусту огромную тушу, пытаясь найти печень...
— Ясненько... — хохотнул Петрас. — Бесполезные вы личности!
— Почему это? — взвился возмущенный Гаэром (Кармис, успевший привыкнуть к моим людям, на провокацию не поддался, лишь глазами сверкнул на наглого оборотня).
— Потому что, толку от вас... ноль целых.../ — — / десятых! — Мало того, что вам этого остраса найди, пригони, отсортирую в процессе, вас при этом еще и как-то доставь к нему, чтоб вы работать могли, так еще и в конечном варианте не вы этот ваш ценный ингредиент выколупывать из зверюги будете! Хороши помощники, нечего сказать!
— Да как вы... можете... как вы смеете... — задыхался от возмущения маг.
— Ты, не волнуйся так... — похлопал его по спине Карах. — ешь козлятинку, пока не остыла...
Парни захохотали так, что неподалеку в небо взвилась стая местных пернатых, впечатленная шумом. Смех разрядил обстановку, что стала весьма ощутимо накалятся. Надо будет потом переговорить с Петрасом, чего он так взъелся на магов?
— Значит так. — начал подводить я итоги, пока остальные, посмеиваясь, доедали остывшее мясо. — Гаэром призывает острасов и держит как можно ближе к берегу. У них тут такие твари в воде водятся, что от нас, даже в воздухе могут лишь мокрое место оставить. Дальше. Зара поднимет в воздух Скалоса. Когда увидишь подходящую для нас тварь — заморозишь, сколько можешь. Я буду рядом, в воде, постараюсь помочь, если что. Цварх перекидываешься, берешь Кармиса. Будете страховать на случай появления чересчур агрессивных зверюшек или разногласий с оперируемым. Постарайтесь никого не убивать, все же это реликтовые создания! Хотелось бы сохранить их для потомков.
Все слаженно кивнули. Без команды, люди Эрлиха поднялись, едва встал их командир, кивнули, прижав руку к сердцу в знак благодарности — поварам, и разошлись, неслышно скользя, на свои посты.
— А мы? — Карах и Петрас спокойно и внимательно смотрели на меня. Маги тоже отошли, поспешно готовясь и глотая бутыльками свои зелья, чем буквально вгоняли меня в ужас. Если так пойдет и дальше, у нас будут три плохо контролируемых мага! И что с ними делать? — Княже? — Парни имели весьма решительный вид. В стороне от "забавы" ни один из них остаться не планировал. — Значит, мы будем так, как есть. — Спокойно ответил Карах.
— Поможем тебе добраться до печени. — Хохотнул Петрас, зло сверкнув глазами. — Кто знает, как все повернется? Может, времени на вырезку ценных ингредиентов будет совсем мало.
— Вас может зацепить... — последняя попытка.
— Никто не вечен. — Равнодушно пожал плечами Карах. Петрас лишь согласно кивнул и отошел, пока я не придумал им занятие на берегу.
— Будете страховать на берегу. — сквозь зубы прошипел я.
— Нет. — дружное, буквально хором.
— Ваши ипостаси не годятся для подводного плавания. — попробовал образумить их я.
Я уже открыл рот, собираясь все же как-нибудь выкрутиться, когда ко мне подлетели взволнованные маги. Кармис и Скалос крепко держали пошатывающегося Гаэрома. Вид у мага был... да простит меня архивариус, придурковатый!
— Это что? — я враз позабыл обо всем, что собирался сделать и сказать, настороженно наблюдая за потенциальной опасностью в лице неадекватного мага.
— Зелья перепутал... — смущенно пояснил Скалос. Кармис лишь тяжко вздохнул. Карах поводил рукой перед носом полупьяного мага. Никакой реакции.
— Так... — я почувствовал, как начинаю злиться уже всерьез, испытывая желание оторвать голову одному очень невезучему магу. — И что теперь делать?
— Я... все... смогу... — пробормотал этот...этот... только рука Караха, крепко сжавшая мое плечо, заставила меня опомниться. Похоже, все мы стали слишком агрессивными. Надо заканчивать тут дела и убираться отсюда поскорее.
Кто знает, что будет дальше?
Не начнем ли мы резать друг друга, словно обезумевшие?
4 день плена. 2 день в замке.
Что-то холодное текло по лицу.
Я попробовала вздохнуть. Больно! Холодная вода тут же попала мне в рот. Я захлебнулась, судорожно закашлялась, давясь болью и пытаясь глотнуть хоть немного воздуха...
— Ну, вот... Ну, вот и славно... Вот и молодец...
Я осторожно открыла глаза. Голова раскалывалась. Веки были тяжелыми, словно я, как минимум — Вий! Горло, похоже, было разорвано. С трудом повернув голову, я кое-как сфокусировала мутный взгляд на говорившем. Черное. Что-то черное... А что? Не пойму...
Я снова моргнула, пытаясь избавиться от пелены на глазах. Боль резанула по векам и эхом отдалась в голове. Я неосторожно ахнула. От резкого движения, воздух тысячами кинжалов взрезал мое несчастное горло и грудь, при этом рождая еще и принеприятнейшее ощущение першения. Благодаря ему, я закашлялась и никак не могла остановиться... Мне было больно, я кашляла, от этого становилось еще больнее, я замирала, но вновь першило, и я срывалась, кашляла, и вновь удары боли и так по кругу...
Слезы застилали глаза. Голова раскалывалась, озвучивая каждый приступ кашля яркими, отвратительно-резкими, невыносимыми всполохами. Уши заложило и их резал каждый звук, что доносился изнутри, где от ужаса вопил мозг, или снаружи, где страшное черное существо пыталось уговорить меня хоть минутку замереть и не дышать...
— Все! Стой! Остановись, чярт тебя побери!
Я с трудом замерла. Вернее, я просто обнаружила, что не могу двигаться. Ни пошевелиться. Ни вздохнуть. От ужаса глаза попытались распахнуться.... И не смогли. Но зрение окончательно прояснилось. Я узнала эту черноту...
Кожаная маска Вэрда...
Легче от этого узнавания не стало, но спазмы ужаса отпустили. Если рядом князь и он достаточно жив, чтобы колдовать надо мной, значит не все так страшно...
— Если только он не мстит нам в данный момент... — влез препротивный голосок мозга. Мой "внутренний друг" тоже страдал от боли...
— Какая разница? — удивилась я. — Лучше он, чем Сварос! Хотя... О чем я говорю? Да лучше кто угодно, только бы не этот взбесившийся труп!
— И правда... — согласился со мной страдалец.
Князь взмахнул рукой, и воздух вернулся в легкие. Я сделала аккуратный, совсем маленький глоточек. Дышать хотелось неимоверно, но еще одного приступа "кашель-боль", я бы не выдержала. Ни-че-го.... Воздух проскользнул в легкие, но горло не взорвалось нестерпимым шебуршанием где-то в его недрах. Я рискнула вдохнуть чуть побольше. Внутри что-то шевельнулось. Я испуганно замерла, чувствуя, как от недостатка кислорода закладывает уши, и снова начинается болезненная пульсация в голове...
