— Понятно.
— Мы ведь договорились: избавимся от Проклятия и разбежимся... Ну, не обижайся!
Я не обижаюсь,— процедил я сквозь зубы.
Она наигранно нахмурилась, потом улыбнулась и спросила:
— Ну, что — поохотимся?
Охота вышла какой-то нервной. Я уверен, что Кареока была в состоянии уничтожать хищников издалека. Но она, раздраконив псов безобидными "Шипами", отходила в сторону, предоставляя мне спасать себя самому. Орудуя одной рукой, я частенько пропускал укусы, мое тело покрывалось глубокими царапинами. Псы валили меня с ног и пытались перегрызть горло, а она... Она стояла невдалеке и ехидно улыбалась. Лишь когда уровень моего здоровья уменьшался до критического, она подлечивала мое многострадальное тело, но не спешила оказать силовую поддержку.
— Ты что — издеваешься?!— воскликнул я взбешенно, когда издох последний пес, а я достиг 29-го уровня.
— Ну, должна же я хоть как-то отомстить за все то, что ты натворил?— продолжая улыбаться, ответила девушка.
— Ты...
— Я!— гордо ответила она.— Ладно, не кипятись. Для тебя же стараюсь. Так ты не только в уровнях растешь, но и способности улучшаешь, технику оттачиваешь.
Тут она была права. За время охоты я увеличил на один балл "Телосложение" и "Легкое колюще-режущее оружие".
— К тому же, величина получаемой экспы зависит он нанесенного тобой урона. Учись, студент!
И хотя неприятный осадок остался — а кому понравится, когда его рвут на части дикие псы?! — но пришлось сменить гнев на милость.
— Ладно, извини.
Она улыбнулась и отвернулась в поисках очередной стаи...
Охота несколько замедлила наше продвижение, но значительно улучшила мои показатели. В последующем девушка принимала посильное участие в сражении, так что мне оставалось лишь наносить решающие удары, приносившие достаточно экспы.
С помощью Кареоки я быстро добрался до 30-го уровня, обещавшего много вкусностей. Например, я снова мог пользоваться арбалетом. Следовало бы прокачать это умение, но я решил основательно вложиться в холодное оружие, отдав целых четыре пункта. Все потому, что теперь я мог выбрать путь роги. И пусть для этого мне необходимо было получить благословение бога Канарока и найти подходящего мастера, я решил заранее наверстать упущенное и подтянуть владение "легким колюще-режущим". По одному пункту добавил на "Скрытность", "Обезвреживание", "Рывок" и "Арбалет". Двадцать процентов прокачки "Легкого оружия" в свою очередь открывало новое боевое умение. Но, опять же, я не стал спешить, решив подождать и выбрать что-нибудь из навыков роги. Разумеется, когда я им стану.
Картина получалась следующая:
Уровень: 30 Опыт: 248322/263000
Атрибуты
Остаток: 0
Проклятие
60%
Сила
22
Ловкость
45
Интеллект
25
Телосложение
30
Здоровье
9000
Мана
250
Физическая защита
1030
Магическая защита
880
Навыки
Остаток: 0
Легкое колюще-режущее оружие
20
Арбалет
9
Карманная кража
5
Удача
12
Вскрытие замков
10
Скрытность
15
Харизма
5
Ловушки
10
Обезвреживание
13
Рывок
12
Телекинез
8
Алхимия
6
Красота, если не брать во внимание тот факт, что "Проклятие" достигло 60%, а значит, через пятнадцать дней я начну падать в уровнях. Кроме того я ни на минуту не забывал о штрафе. До выплаты осталось всего четыре дня, а мой кошелек не потяжелел за прошедшее время ни на один орлан. Правда, благодаря Кареоке нам удалось насобирать несколько пригоршен собачьих клыков. У меня не было ни одного из навыков охотника, но, к счастью, такие обнаружились у девушки. По доброте душевной всю добычу она отдала мне. Да вот беда — товар этот был копеечный. Алхимики давали за клыки несколько больше, но моих проблем эта незначительная разница не решала.
Себе Кареока оставила только шкуру леопарда, которого она завалила собственноручно.
— Не лезь, я сама!— крикнула она, когда над травой замелькала пятнистая спина мчащегося на нас хищника, и я остался стоять в стороне.
Судя по тому, что мне, как участнику группы, не принимавшему участия в битве, перепало целых 1200 пунктов экспы, зверь этот был достаточно крут. Девушка испытала это на собственной шкуре — даже хваленая магия не сильно помогла. Из поединка она вышла, едва живая, окровавленная с ног до головы, но безумно счастливая.
До Стока оставалось пройти километров сорок, когда случилось то, что рано или поздно должно было случиться.
День близился к концу. Мы перевалили через очередной холм. Кареока начала спуск, а я задержался, оглянулся назад... и увидел ИХ.
— Кажется, у нас крупные неприятности,— крикнул я в спину удаляющейся красотке.
— Снова псы?— усмехнулась она и ловко взбежала на холм.
— Можно и так сказать.
Их по-прежнему было трое. Три неразлучных друга: эльф, орк и рога. Честно сказать, я надеялся, что больше никогда их не увижу. Хотя и не исключал нашей очередной встречи. Насколько я успел понять: Сатаниэль слишком уперт, чтобы отступить, сдаться. И вот он и его дружки снова шли по моему следу. Правда, они пока не знали, что нас теперь двое, и моим невольным спутником стала в меру могущественная магичка. Вопрос лишь в том: захочет ли Кареока вмешиваться в чужие разборки?
— Твои друзья?— спросила меня девушка, напряженно вглядываясь в неспешно приближавшиеся фигуры всадников.
— Самые заклятые.
— Что им нужно?
— Думаю, мой скальп.
— Чем ты их обидел?
— Они захотели получить награду за мою голову, но как-то не сложилось.
А теперь у них появилась возможность сорвать джек-пот: награда за двух Проклятых будет несоизмеримо выше.
И, кажется, Кареока догадывалась об этом.
Враги увидели нас, на короткое мгновение придержали коней, о чем-то пошептались, а потом галопом и с улюлюканьем ринулись к холму.
Их намерения были достаточно прозрачны, чтобы принять единственно верное решение:
— К бою!— крикнула Кареока.
Все правильно: отступать нам было некуда — мы находились посреди степи, где пеший всегда уступал конному. Правда, невдалеке зеленела рощица, но такая редкая, что спрятаться в ней не смогла бы и муха.
Наши противники были уверенны в собственных силах. Эльф нацепил позолоченные доспехи, слепившие глаза под ярким солнцем. Он заранее извлек из ножен меч и ловко крутил его на скаку, показывая свою удаль. Из прочего оружия я разглядел знакомый мне лук. Орк так же носил тяжелые доспехи. Его оружием был двулезвенный топор с короткой рукоятью, а к луке седла был приторочен шипастый моргенштерн. Рога, как и положено его классу, носил лишь легкий доспех. Для атаки он выбрал палаш — почти такой же, какой хранился в моем чудо-шкафу.
Именно его Кареока избрала своей первой целью. Подпустив всадников на тридцать метров, она неожиданно выпустила "Огненный шар", ударивший рогу в грудь. Девушка вложилась от души, использовав, наверное, большую часть накопленной маны. Всадника выбило из седла, и тело с обожженной дырой в груди тряпичной куклой закувыркалось в низкой траве...
Критический удар!
+2200
...Лошадь дико заржала и, резко изменив направление, поскакала мимо холма. Тело роги замерцало и исчезло, отправившись на ближайшую точку Возрождения.
Участник вашей группы убил Звездного. Штраф:
-5% к отношению с Богиней Смилион (всего 1%)
Проклятие +3%
Как ни удивительно, но последнее сообщение меня ничуть не расстроило. Жаль только, что на месте роги не оказался сам Сатаниэль. Ради него и 5% было не жалко.
Судя по короткому замешательству Кареоки, она тоже получила равнозначный месседж, но взяла себя в руки и решительно швырнула на склон холма горсть каких-то семян. Земля, в том месте, где они упали, ощетинилась длинными шипами, заставившими рвавшихся на холм неприятелей увести лошадей в стороны.
Лишь после этого девушка обожгла меня испепеляющим взглядом.
Всадники спустились с холма и развернулись почти одновременно.
— Она моя!— крикнул Сатаниэль, быстро сменил меч на лук и тут же выпустил стрелу в Кареоку.
Девушка отреагировала мгновенно. Навстречу стреле вылетел новый "Файербол". Два снаряда встретились на полпути. "Огненный шар" взорвался яркой вспышкой и исчез. Оставшиеся от стрелы капли расплавленной стали пролетели еще несколько метров и с шипением упали в невысокую траву, а облачко пепла, в которое превратилось древко, развеяло по ветру.
Почти одновременно с этим орк метнул в меня свой топор. Я бросился на землю... и тут время замедлило свой ход. Я отчетливо видел, как, вращаясь в горизонтальной плоскости, ко мне приближается смертоносное оружие. Оно летело настолько медленно, что я в деталях мог разглядеть и бритвенную отточенность клинков, и украшенную золотыми накладками рукоять, перемотанную для удобства кожаной полосой. Но я падал еще медленнее, преодолевая плотность воздуха, сгустившегося до состояния патоки. И все же мне повезло: лезвие промелькнуло перед моим лицом, срезав выбившуюся прядь волос...
Ход времени стал прежним.
Я рухнул в траву, а топор, описав крутую дугу, пролетел над моей спиной и стремительно вернулся в руку своего владельца.
Оскалив пасть, орк выразил разочарование дребезжащим рыком.
Мне же нечем было ответить моему противнику, поэтому я отполз в сторону, подозревая, что второй раз мне не удастся так ловко увернуться.
Тем временем противостояние Кареоки и Сатаниэля продолжалось.
Девушка метнула в эльфа ледяную стрелу, но Сатаниэль подставил державшийся на предплечье щит, и магический снаряд рассыпался на мелкие кусочки. В свою очередь эльф запустил в девушку какое-то заклинание. Я увидел, как из-под земли пробились ростки, очень похожие на знакомый мне плющ...
Природная эльфийская магия.
В мгновение ока они оплели ноги Кареоки и быстро поползли вверх по телу, пытаясь опутать ее своими тенетами. Девушка рванулась раз-другой — тщетно.
Сатаниэль злорадно ухмыльнулся.
Кареоке понадобилась всего секунда, чтобы принять решение. После первого заклинания ее тело замерцало, покрывшись прозрачным коконом "Защиты". Вторым под ноги полетел "Огненный шар". Оплетающий плющ — а вместе с ним и тело магички — вспыхнул ярким пламенем.
Запаниковавший эльф выпустил в Кареоку стрелу, но девушке удалось вырваться из пут. Она откатилась в сторону, стряхивая с себя пламя, и бросила в Сатаниэля "Файербол", который без проблем поглотил эльфийский щит. Судя по размерам снаряда, магичка исчерпала запас маны. А значит...
— Бежим!— Я подскочил к девушке, схватил ее за руку, и мы побежали вниз по холму.
Это было отчаяние в чистом виде. Я прекрасно понимал, что от всадников нам далеко не убежать. Как не пережить и ближнего боя против двух высокоуровневых Звездных, жаждавших мести.
Сейчас мы умрем. Сначала я, а потом Кареока.
Жаль. Жаль, что придется вернуться к предыдущей точке Привязки, находившейся у ворот города Канинс, что означало потерю еще как минимум двух дней. Жаль, если ожерелье Богини Яри достанется этим уродам...
"А вот хрен вам!"
И я рванул к рощице. Нет, я не думал, что нам удастся укрыться среди десятка деревьев, росших посреди голой степи. Моя цель была иной: добраться до рощи раньше всадников и спрятать в укромном месте самые ценные вещи из своего инвентаря. Рощу будет проще отыскать после Возрождения.
Всадники ворвались на холм. Я развернулся и бросил под копыта лошадей "Шутиху". Раздался оглушительный хлопок, ржание лошадей, вершину холма заволокло дымом, а мы припустили еще быстрее.
До рощи оставалось совсем близко, когда мимо пролетела стрела. Но я даже не обернулся — лишь начал отчаянно петлять из стороны в сторону. Девушка окончательно выдохлась — маги уделяли слишком мало внимания своему "Телосложению", — и последние несколько метров мне пришлось тащить ее за руку. Мы почти одновременно влетели в рощу...
...и нас поглотили сумерки.
Мы встали как вкопанные, не в силах понять причину резкой перемены освещения. Понимание приходило постепенно по мере того, как взор охватывал все большие куски раскинувшегося перед нами дремучего леса. Мы стояли под плотно сомкнутыми кронами могучих древних деревьев-исполинов, каковых я как-то не приметил в достигнутой нами рощице.
Не было их там!
Как не было густого шипастого кустарника, росшего с обеих сторон тропинки, на которой мы оказались. Не было степного пейзажа в просветах между деревьями. Да и просветов, как таковых, тоже не было — лес стоял сплошной коричнево-зеленой стеной. Не сговариваясь, мы обернулись, ожидая атаки приближающихся разъяренных всадников, но вместо них мы увидели все те же переплетенные плотные дебри непроходимого леса и тропинку, убегавшую в неизвестном направлении.
— Куда это мы попали?— пробормотал я хриплым голосом.
Кареока ничего не ответила.
А мне этот лес нравился все меньше. Слишком дремучий, слишком мрачный. Поскрипывали-потрескивали деревья, причем звуки раздавались неожиданно и совсем рядом, а дальние скрадывались густыми дебрями. Пахло сыростью и плесенью. Сильно напрягал вид торчавшей из рыхлой земли кости — берцовой человеческой кости.
Жуткое местечко. Не подвал Горана, конечно, но...
— Что-то подсказывает мне, что мы влипли в очередную историю,— предположил я.
— Ты прав. Кажется, мы оказались в Зачарованном лесу,— тихо ответила девушка.
Глава 13
+10000
Удача +1
Что ж, это радует и обнадеживает.
— Что это за лес такой?— спросил я, продолжая настороженно озираться по сторонам.
— Хороший вопрос,— ответила Кареока.— Никто не знает, где он находится, где начинается и где заканчивается. Попасть в него можно только случайно — причем в любой точке Годвигула. Лес не привязан к конкретному месту в пространстве...
Ну, вот, с кочующей деревней я уже встречался, а теперь еще и блуждающий лес...
— Я давно уже искала его, но повезло только сейчас. Зачарованный лес... Он всегда разный — так говорят Звездные, которым посчастливилось в нем побывать. Одни говорят, что он населен страшными чудовищами, победить которых невозможно в принципе. Другие утверждают, что лесом этим правят фейри и красивее места нет... Я думаю, что все зависит от намерений человека, который оказался в этом лесу.
— А какие у нас намерения?— поинтересовался я.
— Самые дружелюбные!— с нажимом ответила Кареока.— Ходим, смотрим, улыбаемся, ничего руками не трогаем. Если повезет и нас здесь не сожрут, вернемся в привычный мир с какими-нибудь роскошными плюшками... Так говорят.
— А если мы захотим выйти из игры?— спросил я. Вопрос далеко не праздный. Смеркаться начало еще тогда, когда мы начали битву, а теперь с каждой минутой становилось все темнее и темнее. Бродить по ночному лесу мне не улыбалось, да и в реал давно было пора.
