— А сейчас что твоя чуйка подсказывает? — Спрашивает Конан у Большого Уха. Гоблин, одетый в сложную смесь домотканой одежды из конопли и шкур, яростно мнёт ухо, которое и правду большое — очень может быть, что от такой вот привычки.
— Подсказыват, что лучше мне не лезть туда, да откочевать всем племенем на пару дней пути, пока вы тамочки разбираться будете. Грохните вражину — так и хорошо, она вас грохнет, так хучь мы целы останемся. Не знаю, но хреновина серьёзная тама — так мне чуйка подсказыват. И эта... вы тама опасливо держитесь — давно у нас сильной дряни из Холмов не выползало, так самое время...
Племя и правда откочевало почти на сотню километров, для чего им пришлось договариваться с соседями. Мы же начали разбираться с 'Хреновиной'. Само-собой разумеется, Теневые Клоны используются на полную катушку, пусть это и не слишком афишируется. Чтобы не 'засветится', создаём Клонов-насекомых или мелких животных/птичек. Пусть они куда более ограниченны в своих возможностях по сравнению с обычными Теневыми Клонами, но для первичной разведки сойдёт.
— Ох и накопали тут за тысячелетия, — сказал я через неделю. Катакомбы и правда получились на славу — радиусом в десятки километров, многоуровневые, переплетающиеся между собой.
— Теоретически в них можно было бы жить, — задумчиво выдала Милена. Мы вообще её поощряли пытаться думать самостоятельно и не стесняться выдавать результаты своих размышлений. Пусть по большей части это было полной ерундой, но она приучалась вести какие-никакие дискуссии, отстаивать свою точку зрения и главное — пользоваться логикой.
— Можно, — соглашается с ней сид. Ученики немного в курсе — что же такое, эти заброшенные медные шахты. Нет, сами не лезут, просто прикрепляем к ним Клонов — ну вроде как управление в компьютерной игре получается. Дзюцу старое и в Мире чакропользователей мало кому интересное, но вот — пригодилось.
— Встречались мне племена, живущие в таких вот заброшенных выработках, — продолжил Конан.
— Гномы?
Сид хмыкнул, вопрос Милены его явно рассмешил.
— Нет, гномы живут НАМНОГО богаче. Говорить о подземных городах можно сколько угодно, но пока это не увидишь собственными глазами... Я же говорю именно о племенах, живущих в таких вот шахтах-катакомбах. А что..., — оживился он, — вода есть, какая-никая растительность имеется, улитки-ящерки тоже есть. Так что если какое племя пряталось там от врагов регулярно, то потомки могут счесть такое существование комфортным. Это нам дико, а так... Пусть особых плюсов от такого существования и нет, но зато защищённость от врагов — кому понадобятся такие убогие? Да и одежды не нужно — на глубине постоянная температура, хищников почти нет... Так, иногда что-то зародится в Темноте... Но если ты там родился, то это не проблема. Убого, конечно — и такие племена быстро деградируют... Но встречал, встречал...
Особых опасностей мы пока не нашли — так, мелкая нечисть да специфическая живность, ну и такие вещи, как рудничный газ, ядовитая плесень и прочее. Для Земли этого бы, наверное, хватило с лихвой для спецоперации МЧС и возможно — подземного ядерного взрыва, ибо ТАКОГО там точно не водилось. Или водилось? Ну да неважно... Кстати — это одна из причин, почему шахтёры на Древе Миров неплохо зарабатывают...
— Стоп, — сказала Майя после недели поисков, — может, попробуем подойти к поискам с другой стороны? Нам что сказали?
' — Убить надо. Большого-Злого. Бродит в горах рядом. Хотят спустить. Духи не видят. Видят плохо. Хозяин есть-нет.', — цитируя я.
— Вот! — важно поднимает ладошку моя супруга, — есть некий 'Хозяин' и мы попробуем пойти от него. Вот с чего мы взяли, что это непременно должна оказаться некая абстрактная фигура? Это может быть некий Великий Дух — раз уж его не видят другие Духи, служащие Великому Шаману. Это может быть некое, совершенно конкретное существо, которому понадобилась либо территория, либо гоблины на ней. А?
— Логично, — соглашаюсь я с ней, Конан тоже кивает с видом 'Как я раньше не додумался!?', — бросать версию чего-то совершенно сверхъестественного не будем, но действительно, почему бы нам не попробовать разобраться с чисто детективной точки зрения?
Объяснив сиду, что такое детективная работа, продолжаем думать.
— Итак, что нам надо? — Как самый опытный, 'рулю' я. Нет, правда опытный — Земные детективы (да та же Агата Кристи и прочие классики жанра) не раз выручали в Мире чакропользователей. Майя? Умна, но мышление в данном случае немного 'зашоренное' — привыкла к реалиям родного Мира и может просто чего-то не понять. Я тоже могу не понять, но хоть немного 'креативней'.
— Надо выяснить — а не было ли вокруг этой местности каких-то 'телодвижений'? Попытки купить землю, экспедиции этнографов, просто какие-то чужаки...
— А если впустую время потратим на это? — засомневалась Милена. Сомнение закономерное, но...
— Может быть, — пожимаю плечами, — но по крайней мере, мы будем уверены, что за спиной 'Неведомой Хрени' не стоит её хозяин или хозяева, обидевшиеся за любимую зверушку.
Кожевенное производство?* — В кожевенном производстве отходы жизнедеятельности используются до сих пор. Не везде и не всегда, но самые дорогие и качественные сорта кожи получают очень неаппетитными способами. Ну и как вы понимаете, гоблинам-кочевникам не обойтись без выделки кожи — как для себя, так и на продажу.
Глава седьмая
Расследование или 'Дело Саашшима', оказалось очень непростым. Во первых, требовалось как можно больше сведений о старых выработках, а поскольку они за тысячелетия успели обрасти легендами, то отделить правду от вымысла и откровенной лжи было нелегко. Далее — выработками регулярно интересовались с самыми разными целями. Это были мелкие старатели, желающие попытать удачу и найти самородную медь; маги или шаманы, по каким-то причинам (обычно от лютой скуки — проблема с время от времени вылезающей из шахт гадостью была совершенно рядовой в Мирах) заинтересовавшиеся местным феноменом; земледельцы, интересующиеся покупкой или долгосрочной арендой проблемных земель.
И это только так, навскидку — встречались и совершенно экзотичные персонажи. К примеру, полсотни лет назад старые выработки облюбовала пара Серых Нагов. Наги вообще чрезвычайно закрытый народ, а Серые среди них самые 'нелюдимые'. Так вот эта парочка использовала выработки для... занятий сексом, в чём клялись владеющие землёй гоблины. Попадались они на этом не раз — у Нагов отношение к сексу весьма своеобразное и наличие свидетелей их совершенно не смущает. И что можно подумать о этой парочке Нагов? Да что угодно — они могли посчитать старые шахты романтичным местом или оно идеально подходило для зачатия детей или... Ну вы поняли.
И вот таких вот странных историй было предостаточно, так что мы стали понимать — почему в Мирах мы ни разу не встречали хоть какое-то подобие серьёзной детективной работы. Стража — в большинстве своём очень неплохая, способная задержать воришку по горячим следам и очень неплохо предотвращающая ПОНЯТНЫЕ преступления. А как быть в большом городе, где подобной экзотики выше головы? Этнографов нанимать и специалистов по ксенопсихологии? А иначе 'влезть в головы' некоторым 'экзотам' с надеждой хоть как-то понять их способ мышления было проблематично...
К счастью, у нас было два 'козыря' — Клоны и географ. Причём как быстро выяснилось, пользы от географа в данном случае было больше. Обучение у него было достаточно специфичным и понимание других рас было одним из самых важных предметов.
— Итак, мы выяснили, что местные гоблины ГАРАНТИРОВАННО не пойдут против Саашшима, он тут вроде как местный патриарх.
— И что это даёт? — Спросила меня жена, — Шаман и сам может чего-то мутить. Мало ли... жертвоприношение Сильных чужаков или ещё что. Понять его, существующего по большей части в Плане Духов, маловероятно.
— Тоже верно, — признаю её правоту со вздохом.
— Неправильный ответ, — пропел сид, — это ОЧЕНЬ много даёт. Если это интриги Шамана... А здесь уважаемая Майя права, вариант с жертвоприношением чужаков достаточно вероятен, так что нужно проследить за учениками Саашшима — и вот здесь пригодятся ваши Клоны.
— Именно учениками?
— Именно. Такие Великие Шаманы уже почти не способны общаться с нормальными разумными, зачастую они их даже не воспринимают. Так что если он что-то... мутит... то только через учеников, — поясняет он мне.
— Я бы исключила фермеров, — негромко подала голос Милена, накручивая на палец русую прядку волос, — среди земледельцев не найдётся таких, кто станет рисковать и заниматься сельским хозяйством вблизи нехорошего места. Я смотрела там землю, так ничего особенного там нет — обычная почва. А уж покупать пшеницу или скот, выращенные рядом с проклятым местом никто не станет.
— Верно, — соглашаюсь я с ней, — молодец, девочка.
Ученица засмущалась и добавила:
— Если только спекулянты земельные, но и там будет очень сложно с такой землёй что-то сделать. Фермерам она не нужна, под строительство тоже.
— Остаются 'танцы' вокруг участка с какими-нибудь мистическими целями, — негромко сказал сид, — в жертву нас принести — это если Саашшим. Просто жертвенник поставить или даже храмовый комплекс — есть боги неразборчивые, им любое место с Силой годится. Ну и конечно же — какая-нибудь запредельная мистика или малопонятные нам действия экзотических для нас народов, божеств и прочей хрени.
'Хрени' вокруг не наблюдалось, как выяснилось через неделю. Зато в мыслях некоторых горожан был отчётливо виден некий маг, почему-то таящийся и появляющийся в городе на регулярной основе, но тайком. Горожане зачастую и сами не знали, что они знают... Мудрёно? Ну не знаю, как ещё назвать ситуацию, когда подсознание запоминает странную фигуры или явление, а сам человек/гоблин/орк/тролль её не помнит.
Вызвать нужные воспоминания на поверхность достаточно сложно даже для нас с женой, хотя Менталом мы занимаемся ну ОЧЕНЬ давно. Впрочем, есть испытанные хитрости и одна из них — это поход в торговые ряды и общение с продавцами и покупателями, во время которых вставляешь кодовые слова или фразы. Подсознание часто (увы, не всегда) реагирует и можно что-то прочитать. К сожалению, обычно очень смазанное и неясное.
Вот сейчас пытаемся уточнять информацию, бродя по гигантскому рынку. Рынок здоровенный, ведь здесь продают не только одежду или обувь, но и оружие, металл в слитках, зерно, шкуры, скот, бойцовых и сторожевых собак, произведения искусства, рабов...
— Почём вон та девочка, — Майя бесцеремонно тыкает пальцем в сторону молоденькой гномы, с мрачным видом сидящей в клетке. Клетка — не страховка от побега, а демонстрация особой ценности раба.
— Всего четырнадцать золотых марок* и она ваша! — Радостно восклицает гоблин, напоминающий повадками карикатурного еврея.
— Уважаемый, — меряю работорговца взглядом 'ты грязь под моими ногами', в то время как жена делает вид, что впала в шок от названной суммы, — назовите реальную цену.
— Это дочка вождя одного из сильных Кланов...
— Да-да-да, — прерываю я его, — а ты — любимая тёща эльфийского князя.
Вокруг раздаются смешки и начинают собираться зеваки — торговаться здесь любят, а уж когда торгуется 'эльф'...
— Арр! — Воздевает торговец руки, — ты угадал, чужеземец! Злой маг превратил меня в мужчину, но некогда я был прекрасной эльфийкой!
— Я Целитель, — язвительно сообщаю гоблину, — так что могу превратить обратно. Эльфийкой я тебя не сделаю, но гоблиншей — запросто.
— Не стоит утруждаться, благородный Целитель, — гоблин напрягается, пытаясь выдавить слезу, но выдавливается лишь громкий пук под смешки окружающих.
— Да мне не трудно, — настаиваю я, — а то как же ты пойдешь в посмертие в недалёком будущем? Как мужчина, как женщина или как гермафродит? Так и представляю — эльфийка с членом и твоей нынешней физиономией...
Торгуемся с продавцом от души — в эмоциях у гоблина откровенное веселье и радость от качественной рекламы. Прощупываю тем временем и его отношение к цене. Гм... гнома и правда ценная, так пусть и не четырнадцать золотых марок, но меньше чем за две он её не отдаст. Её истории он точно не знает, но некоторые косвенные данные заставляют предполагать, что случайно доставшаяся ему гнома имеет отношение к жреческому сословию. И вот теперь почтенный (это он сам себя так называет, даже мысленно) Гриблсхак не знает, что с ней делать. С одной стороны — нельзя упускать прибыль, с другой — жреческое сословие гномов...
— Хорошо торгуешься, Гриблсхак, — хвалю разгорячённого работорговца, — развлёк нас с женой. Ну а раз так, то предлагаю тебе две с половиной золотых марки за 'Дочку Вождя'.
— Аа! По рукам! Но зря смеёшься надо мной — дева-то непростая тебе досталась.
Назад идём с провожатыми — свидетели эпичной торговли, продолжавшейся почти полчаса, идут следом и рассказывают встречающимся знакомым историю нашей покупки. Ну да, нравы здесь очень незамысловатые...
Нам идти не сложно, если уж и по воде ходить умеем, но вот гнома и Млена местами буквально вязнут — сейчас как раз в разгаре зимний, дождливый сезон и грязюка в городе местами такая, что уйти в неё по колено не составит труда. Обходить же, выбирая мощёные улочки и кварталы, очень уж долго, да и... толку от этого мало.
— Милена, отмывай нашу выкупленную... Выкупленную-выкупленную, — повторяю я специально для насторожившейся безымянной покупки, — потом с оказией или в караван какой пристроим или сами к гномам доставим. К родне навряд ли, но тут уж сама доберёшься.
Гнома кивает так, что кажется, будто голова вот-вот отвалится и произносит:
— Я Шамси... Спасибо.
Отмывала нашу покупку Майя — мера вынужденная, потому как нужно было заодно посмотреть её на предмет повреждений и болячек, да и ванная комната у нас очень непростая. Как бы объяснить попроще... С помощью Магии и Фуин ванные комнаты у нас покруче, чем Рублёвских олигархов. Не по отделке... хотя тут не уверен... но по возможностям — точно. Подбор температурных режимов, массаж струями воды, джакузи, сауна, баня русская/турецкая... Да долго перечислять.
Отмытая, накормленная и подлеченная гнома отправилась отсыпаться.
— Ничего серьёзного, — доложила Майя, уложившая подопечную спать, — при захвате, что был несколько недель назад, её крепко избили — трещины в костях только сейчас начали проходить. Изнасиловали... но это уже прошло без последствий. А потом, как она к работорговцу попала, так ничего, терпимо обращались.
— Изнасиловали — это ничего серьёзного? — Прошипела Милена. Переглядываемся с Майей... Какая же у нас Ученица ещё наивная...
— Именно, — суховато отвечает ей моей супруга, — изнасилование в таких случая — практически норма, едва ли не ритуал. Шамси ещё повезло, что среди них не оказалось любителей извращённого секса и насилие было в основном... традиционным способом и отчасти оральным. Поверь — это ещё цветочки. 'Ягодки' — это когда во влагалище жгучий перец запихивают или когда у женщины от насильников пузо растёт. А это... схватили её гноллы, а с ними у гномов никаких общих генов нет в принципе. Ни детей общих быть не может, ни передающихся половым путём заболеваний. Да и как любовники гноллы... Как кролики — дёрнутся пару раз и всё. А это, уж прости за неаппетитную подробность, хоть какая-то... смазка для следующего насильника. Иначе так бы распахали... до мяса.
