— Капитан Аларик, можно посмотреть, — протягиваю я руку. Тот несколько неохотно, но отдаёт 'игрушку', объясняя, как ей надо пользоваться. Смотрю... отпускает — маскировка на месте, большая часть ауры скрыта, чакра скрыта полностью. Или... А, вот в чём дело — маскируя наши ауры, мы не обратили внимания на их чистоту. К 'святости' она не имеет никакого отношения, скорее уж к 'степени очистки' и показывает не столько Силу, равную в общем-то заявленным возможностям, сколько уровень контроля. Так что формально мы всё те же Архимагистры, но способные на ряд действий, доступных Архимагам. Так что волнения капитана понятны. Да уж... но ничего, нас оправдывает то, что с магией мы имеем дело всего несколько лет.
Пропускают через Портал, вручая жетончики 'Друзей Империи'. Что характерно — у нас с Учениками платиновые, у Героя серебряная, а у расстроенного и напуганного сатира — медная. А что, всё верно — по ценности гостей и ценность жетончиков.
— Ого! — вырывается у Милены при виде портальной площадки.
— И правда 'Ого', — соглашаюсь я с ней, — если уж такая постройка на одном из захолустных постов, Империя внушает уважения.
Площадка же и правда была мощной: размером с футбольное поле, с гранитными плитами весами в десятки тонн, устилающими площадь; столь же эпичные Врата самого Портала; руны, выложенные серебром, янтарём, малахитом, обсидианом...
— В этом вся Империя, — с гордостью произносит капитан, — где бы мы не были, всё делаем основательно, на тысячелетия. Столь большая площадка перед Порталом вряд ли когда-нибудь понадобится у нас. Но — раз может понадобиться, то должна быть.
Молчу... пусть эпичность внушает уважение, но 'экономика должна быть экономной'. Сама площадь ещё ничего, но обсидиан, янтарь... Впрочем, рано мне судить об это — может, для Тирренской Империи это не разорительно.
— Можете остановиться в гостинице при пограничном посте, — предложил Аларик, — их у нас с десяток небольших — для тех, кто побогаче и кто победнее, ну и расовые особенности учитываются. Советую подождать два дня, а потом на почтовой платформе улетите. Условия на ней не слишком, но быстро — всего за сутки будете у следующего Портала, а там — всего четыре Перехода до Расены.
— Спасибо, капитан, — благожелательно отвечаю ему, — непременно воспользуемся вашим советом. Не составите ли компанию в прогулке до гостиницы? Заодно и обсудим ваши старые раны, запущенные болезни и положение дел в Империи.
Капитан аж расцвёл и пышные усы приподнялись вверх.
— С превеликой радостью, господа Архимагистры, с превеликой радостью. Годрик! Сменишь меня на посту, — скомандовал он сержанту.
Путь оказался достаточно близкий, но мы не торопились и в компании командира гарнизона обошли всё небольшое поселение, демонстрируя дружбу и приязнь — мелочь, но пригодится, всё-таки два дня тут сидеть. Ну что сказать... чистенько, своеобразный казарменный уют (гостиницы и прочие строения здесь государственные и подчиняются пограничникам), небольшой рынок и десяток лавочек. И — огромные пустые в большинстве своём склады, стоящие 'на всякий случай'.
Поели сырой стерляди, макая её в соль и перец* — деликатес между прочим!
Подтверждённые** Целители и Артефакторы ранга Архимагистров — здесь ГГ 'лукавит без лукавства'. Поскольку он назвал официальные ранги, на которые имеются официальные подтверждения, ГГ с чистой совестью может умолчать, что реальный их уровень намного выше, да и количество рангов намного больше. А что, он ведь честно назвал ПОДТВЕРЖДЁННЫЕ ранги...
Глава вторая
Город-казарма носил чересчур пышное для него имя 'Щит-Державы-над-Рекой' и как объяснили мне старожилы — называли в своё время 'на вырост', но не заладилось. Так и остался пограничный городок у второстепенного портала с пышным именем и чрезмерной инфраструктурой.
Впрочем, жители не жаловались, поскольку и жалование пограничникам закладывалось в своё время 'на вырост' — в Империи пограничники (и не только они) получали оклад, плюс надбавку за сложность. А поскольку на бумаге 'Щит-Державы-над-Рекой' числился достаточно серьёзным объектом, то и доплата шла серьёзная — такая, будто служивые пропускали не пять-семь небольших караванов в день, а минимум в десять раз больше.
Поэтому место воспринималось как 'блатное' и одновременно как своеобразная 'учебка'. Так что состав воинов резко делился на заслуженных ветеранов, которых в качестве поощрения направили на спокойное место — и зелёных новичков, которых натаскивали в относительно спокойных условиях.
Климат приятный: городок вместе с порталом располагался на достаточно высоком плато посреди джунглей, так что — тепло, но без удушающей жары, влажности и безумного количества насекомых. Жили местные на обслуживании портала и попутно занимались весьма разнообразным сельским хозяйством — от выращивания каучука и трав для медицины, до пшеницы (на самом плато) и экзотических фруктов.
В общем, милое местечко, несмотря на казарменный монументализм. Единственный серьёзный недостаток — откровенная 'блядовитость' местных. Свою роль сыграло здесь наличие воинского контингента с хорошим жалование: ветераны были циничны, пили всё что горит и 'делали стойку' на любое создание женского пола; новобранцы же были в возрасте от пятнадцати до восемнадцати и готовы были забраться на всё 'что шевелится и не ёжик'. В итоге местные барышни половую жизнь начинали лет этак в одиннадцать — откровенный перебор по мнению Целителей — несмотря на 'южное' созревание организмов. Ну и измены мужу/жене не считались чем-то греховным. И пили много, да... Так что в городе царила атмосфера дешёвого курорта для ПТУшников, разве что агрессии не наблюдалось совершенно.
— Следующий! — Командует Милена, и в кабинет местного медикуса входит очередной пациент, заискивающе улыбаясь. Сам медикус сидит на стуле в стороне, наблюдая за нашей работой затаив дыхание: ещё бы, у него ранг Подмастерья, а тут мы с рангами Архимагистров, да объясняем свои действия... Не факт, что он многое поймёт.
' — Посмотри на хозяина кабинета', — передаю жене. Майя осматривает его классическим способом шиноби — периферическим зрением, после чего посылает мне Образ улыбки. Местный ГлавВрачь и правда выглядит очень забавно: сосредоточен до оцепенения, фанатичный огонь в глазах... В общем, идеальный образец успешного студента на лекции именитого профессора — мешает только одутловатое лицо и общая потрёпанность 'образца', что для Целителя прямо-таки 'Фу'. Так что подозреваю, что медикус после нашего отъезда поднимет расценки на свои услуги, как человек, который учился у Самих Архимагистров (!), на реальную же учёбу и самосовершенствование данный индивидуум явно 'забил'.
— Ну, на что жалуешься?
— Да это... писать больно, — деланно смущаясь говорит разбитной мужичок лет тридцати, — Макр (кивок на штатного Целителя) лечит, да что-то не помогает. Грит — вроде и гонорея по всем признакам, но не совсем.
Смотрю...
— Сейчас будет больно, — предупреждаю безымянного пациента, после этого через мочеиспускательный канал вывожу паразита из мочевого пузыря. Выглядит он как тоненький червячок с чешуйками-плавничками.
— Эка дрянь во мне жила! — вырывается у пациента, — спасибочки, господин Целитель.
Он суетливо раскланивается и спешит удалиться — не дай боги плату за лечение всё-таки скажем!
— Следующий!
Скажете, Целителям такого ранга глупо лечить какое-то... отребье, да ещё и бесплатно... и ошибётесь. Во первых, мы даём властям Империи недвусмысленный сигнал о желании сотрудничать и готовностью к разумному диалогу. А во вторых, набираем статистику: кто чем болеет/болел, лечится/лечился — очень важная информация для тех, кто понимает, по ней многое можно сказать как о состоянии медицины в Империи, так и о социальной политике. Ну и генетические пробы берём, не без этого.
— Итого почти восемьсот человек прошли через наши руки за два дня, — подвожу итог нашей работы утром после бессонной ночи, — наиболее ценной подборкой можно считать генетические пробы пограничников — всё-таки те не просто из разных провинций, а из разных Миров Империи.
Конан?
Для сида это несколько в новинку, так что тот подводит итоги несколько вопросительно...
— Если я ничего не напутал в генетических пробах, то можно констатировать следующее:
— способность к магии есть у доброй трети солдат, но достаточно высокая — только у капитана Аларика и ещё парочки сержантов. О своих способностях те знают и кое-какими Плетениями могут неприятно удивить. Остальные же могут разве что зубы заговорить или поджечь трут без огнива, да и то — в большинстве своём скорее теоретически.
— алкоголь в Империи употребляется в заметно меньших дозах, чем на пограничном пункте, но куда больше, чем привычно нам. Зато со строгостью нравов в большинстве Миров и провинций дело обстоит куда как более серьёзно, чем здесь.
— достаточно серьёзные наследственные заболевания выявлены только у семи аборигенов и как мы можем убедиться, все они бесплодны. Причём бесплодие это носит явно магический характер, хотя местный Целитель вроде как не имеет к этому никакого отношения.
— Достаточно, — останавливаю я Ученика, — дальше ты всё равно не поймёшь, это уже минимум лет десять учиться надо — даже с твоим уровнем.
Расхаживаю по комнате, время от времени останавливаюсь у окна — мы сняли этаж в гостинице, стоящей неподалёку от края плато, и вид отсюда открывается потрясающий.
— Можно уверенно сказать, что за здоровьем граждан в Империи следят достаточно жёстко.
— А алкоголь? — с интересом спрашивает Милена, для которой подобный 'научный штурм' без отдыха и с перерывами только на еду/туалет/помыться в новинку, — все же знают, что влияние алкоголя на здоровье, в том числе и наследственное, достаточно негативное.
Майя кивает одобрительно 'растёт девочка, умные вопросы задаёт' и отвечает:
— Верно, но это ещё и функция естественного отбора. Для аристократии и богатых людей есть Целители, которые убирают негатив. Ну и в обществе наверняка существуют какие-то внутренние ограничители на его потребление — в разных социальных слоях свои. Для среднего класса алкоголь служит дополнительным маркером: а на своём ли ты месте, не слишком ли высоко забрался? Для низших же слоёв он играет роль своеобразного естественного отбора: кто не задумывается о своём будущем и будущем своих детей — пьёт, кто задумывается — работает и перестаёт относиться к низшему классу.
Конан, как на уроке, поднимает руку...
— Не удивлюсь, если некоторым социальным слоям государство едва ли не раздаёт алкоголь. Мы же расспрашивали немного солдат и горожан, а если верить их словам, то получается, что крестьяне достаточно мало пьют, как и ремесленники, да и то что-нибудь совсем слабенькое. Выпивка крепкая или в больших количествах употребляется бродягами, нищими, подёнщиками, актёрами и прочим людом того же сорта. В большинстве своём эти группы имеют серьёзные проблемы с интеллектом, психикой или здоровьем, так что очень может быть, что их спаивание ведётся сознательно.
— Может быть, может быть..., — соглашаюсь я с сидом, — если учесть, что у большинства из перечисленных социальных групп низкого ранга не принято заводить семьи, то я с тобой скорее соглашусь — это похоже на целенаправленную работу государства. Наверняка в низших слоях и отношения к изменам куда более спокойные... Ну вот как здесь. Но тут пока сложно сказать — местные с нами не слишком откровенничают, а те, кто ведёт себя достаточно откровенно, обычно и ничего толком не знает...
Хлопаю в ладоши для привлечения внимания.
— На сём предлагаю завершить дискуссию и не делать никаких выводов, как и не увлекаться интересными гипотезами. Мы и без того зашли несколько далековато на основе сравнительно простенького анализа.
Почтовая платформа выглядела как зализанный плот с трюмом, как бы нелепо это не звучало. Метров пятнадцать в длину и пять в ширину, платформа имела неглубокий трюм метров этак трёх высотой в центральной его части полутора — по краям, где располагались крохотные, но продуманные каюты. Центр же предназначался под груз. На 'палубе' была только небольшая будочка с двумя отделениями — входом/выходом в трюм и рубкой управления.
Билет на платформу стоил очень и очень недёшево. Правда, с нами летело почти полтора десятка человек, которым они обошлись бесплатно — государственные служащие и пограничники по служебным надобностям. Ещё полтора десятка каюток занимала пёстрая смесь купцов, приказчиков и ремесленников, желающих сменить место жительства. Дорого, но пограничный городок располагался на отшибе, а путешествовать по реке, на которой крокодилы длинной до пятнадцати метров были рядовым явлением, мало кто хотел. Путешествие же по суше было немногим менее опасно — в теории. На практике же — не слишком, ибо опасных зверушек там было в разы меньше, но и путь заметно длиннее. Так что единственной альтернативой почтовой платформе, летавшей раз в месяц и преодолевавшей путь за два дня, был караван по воде, который преодолевал его минимум за месяц.
— Отчаливаем! — проорал капитан, он же бессменный пилот, накачивающийся на время пути всевозможными эликсирами. Засветились многочисленные руны и артефакты на палубе, в бортах и днище, после чего платформа поднялась в воздух.
— Эпичненько, — бормочу себе под нос и продолжаю наблюдать с помощью Дзюцу Телевизора — не один, разумеется, вся наша компания, собравшаяся в нашей с Майей каютке, с восторгом смотрела на экран. Платформа тем временем отрастила полупрозрачные крылья, такой же полупрозрачный мешок наверху и соскользнула с плато. Короткое падение и дружный визг женщин из путешествующей купеческой семьи... летим.
— Аа... ясно, смесь дирижабля с планером. Всё, народ, валите к себе по каютам, окошки там есть, так что на проплывающий понизу ландшафт можете любоваться.
Маленькая каюта опустела и сразу показалась просторной — после габаритного Героя и перманентно пованивающего козлом сатира сразу как-то захорошело.
Во время полёта заниматься особо было нечем, так что коротко познакомились с такими же путешественниками и сели разбирать фрагменты захваченного сознания Филиппа ван Эйк эс Ясмос — того самого судьи, который не судья, из оркского 'Города Мастеров'. Фрагменты были познавательными и мы давно уже собирали их как паззлы. Не то что бы много информации... Но даже отрывки дали немало: политическая жизнь ряда Центральных Миров, структура некоторых церковных и магических Орденов, интересные навыки убийств и шпионажа, необычные Плетения и много ещё интересного и нужного. Но вот надежда разобраться — кто же такой был Филипп ван Эйк эс Ясмос и не вляпались ли мы ненароком в нечто серьёзное, падала с каждым днём.
На палубу выходить нельзя, но... 'Если нельзя, но очень хочется, то можно'. Суём пилоту несколько золотых и гуляем, хотя помимо золотых пришлось продемонстрировать ещё и способность стоять на потолке.
— Ишь ты, — почесал тот затылок, сдвинув пропотевший шлем, — сильно. Боевые маги небось, аль Характерники какие?
