Миссия ранга "Жизнь" 2

Миссия ранга 'Жизнь' 2

Become a Patron!

Часть первая — переселение

Глава первая

УЙТИ я подумывал давно — и поверьте, причины были.

Клан Миракуру процветал и общая численность моих потомков за семьсот лет достигла почти десяти тысяч человек. Да, пришлось разделиться и формально Миракуру перестал быть единым, а распался — и более чем полсотни Кланов рассыпались по Лесам Смерти. Затем между ними 'вспыхнула неприязнь', не доходящая, впрочем, до межклановых разборок.

На деле же... О какой неприязни и тем более вражде может идти речь, если ты физически не способен даже плохо подумать о родичах? Но сработало, и опасения у Больших Игроков разросшийся Клан Миракуру не вызывал — на что и было рассчитано. А то были прецеденты с уничтожением излишне опасных...

И вроде бы всё хорошо, но... тошно. Я стал настоящим Патриархом в классическом восточном стиле. Ну знаете — 'Многоуважаемый Предок' с поклонами, начинающимися за сотню шагов... Увы, но иначе никак: здешнее понятие иерархии было именно таким. Переделывать местный менталитет... Глупо. А главное — долго, муторно и вряд ли получится. Инерция, мать её...

Сели как-то с Майей за анализ ситуации, так в ужас пришли — чтобы изменить ситуацию с излишней почтительностью, пришлось бы ломать местные устои. А ломка устоев, как известно, может привести к последствиям похуже, чем революция. Так что пришлось смириться.

Да и куда деваться? Если Клан рассыпался на полсотни Ветвей, расселившихся весьма широко, то волей-неволей приходится соблюдать какую-то иерархичность — иначе в моём поместье творился бы постоянный бардак. Ну а то, что восточное понимание иерархии меня раздражает... Это только мои проблемы, а Клану так лучше.

За семьсот лет изменилось очень многое и прежде всего — психология. Первое Поколение — те, кто родился обычными людьми, сильно отличались от Второго — то есть наших детей и внуков. А вот следующие поколения... Понимание с самого детства, что ты по сути бессмертен и тебя можно только убить — что будет очень проблематично, дало интересный психологический эффект и мышление стало очень необычным.

Отсутствие страха перед смертью от старости или болезни, уверенность в своих силах и силах Клана, высокомерие, отношение к остальным людям как к мотылькам однодневкам... Таких моментов было превеликое множество, а ещё больше — почти неосязаемых мелочей, проскальзывающих порой в самое неожиданное время.

Порой это раздражало, но нельзя было не признать — это естественный процесс и потенциально бессмертное существо просто не может обладать привычной человеческой психологией. Хорошо ещё, что пусть было высокомерие, но не было презрения к 'мотылькам' и недооценки противников — всё-таки сильных Кланов хватало, пусть и короткоживущих...

Скука — вот что вынудило меня подумать об УХОДЕ. Чем может заниматься глава могущественного Клана? Управлением этим самым Кланом? Так особо и не требовалось — интеллект у потомков был куда выше среднего, да и вражды между ними не могло быть по определению. Так... представительские функции ради единства Клана...

Оставались исследования и редкие путешествия под Личинами. И пусть мы с женой классические представители подвида 'Обыкновенный Сумасшедший Учёный', но... и тут не всё гладко. Некоторые исследования были под прямым запретом: только выйдешь за какие-то рамки — и вот он, Шинигами. Стоит, грозит пальчиком...

Вообще, этот мир сильно ограничен по своим возможностям. Некогда могучая цивилизация впала в ничтожество, но успела оставить... всякого — в том числе и Стражей. Сложные самоподдерживающиеся системы некогда были призваны следить за потенциальными противниками, преступниками и т.д. А ныне они стали тормозом прогресса и зашедший излишне далеко учёный рисковал не только своей жизнью, но и жизнью окружающих.

Как это действовало? Догадок множество, но вот проверить... Увы.

Кстати — Стражи не любили и излишне мощных чакропользователей, так что если единичных 'Бесхвостых Демонов' Система терпела, то вот селения таковых были под угрозой. Вариантов устранения было множество — от неудач, до прямого вмешательства в генетику, после чего потомки 'Бесхвостых Демонов' вырождались.

Или вон 'Белый Змей' со своими знаменитыми исследованиями. Систему-то он 'взломал', после чего стал... Не то чтобы богом... Но скажем так — Существом иного Плана, после чего ему пришлось УЙТИ.

Но такое было возможно только для одиночки или для нескольких человек. Остальным же... тоже возможно, но местные Стражи могли в таком случае Забрать всех родичей Переродившегося в качестве платы.

Мы с Майей достаточно уверенно нащупали границы и больше полутора столетий топтались рядом с ними, ища какие-то лазейки. Хрена... То есть возможно они и были, но рисковать Кланом не хотелось. А так... Упёрлись в некий 'потолок' — и всё.

Тогда-то и было принято решение УЙТИ, но не как Белый Змей, на иные Планы, а — в другие Миры. Уверенность в том, что их много, у меня была твёрдая и думаю — не нужно объяснять, почему...

Начался долгий и мучительный поиск Пути, осложняющийся Стражами и жуткой нехваткой информации. В данном случае требовалась не биология/медицина/генетика, а математика, физика и фуин. И если с последним особых проблем не было, то вот с математикой и прочими физиками... Сложновато.

Медитативных техник, позволяющих вспомнить любое событие, здесь хватало, но — только события ЭТОЙ жизни. О реинкарнации речи не шло.

Пришлось потратить более тридцати лет для совершенствования в гендзюцу и ментальных практиках, в которых я ранее 'плавал'. Ну... сейчас они мне тоже не слишком хорошо давались — разве что узкоспециализированные разделы. Ничего, справился — и затем разработал технику, позволяющую вспомнить прошлую жизнь досконально. Справился не сам, в данном случае выступил скорее 'научным руководителем', ну да ладно...

Теоретическое обоснование существования параллельных миров, затем расчеты... И снова теория, но уже более 'прикладная'... а затем расчеты... И через каких-нибудь полвека была разработана система Порталов.

Сложная, головоломная, но — зато не одноразовая. Теперь, если что-то в этом Мире пойдёт не так, Клан сможет УЙТИ. Пусть не весь, пусть... Но Миракуру будет жить.

Сейчас УХОДЯТ немногие представители Миракуру, большинству здесь вполне комфортно, привычно и нет никакого желания покидать Мир.

Ну а меня с женой мало что держало... Клан? Он процветает и не слишком нуждается в Мудром Руководстве Патриарха. Родные? Первое Поколение погибло почти в полном составе — Хвостатые Демоны, извержения вулканов, бои и так далее. Дети и внуки? Те, что уцелели, давно уже выросли и заматерели — у них самих уже давно правнуки...

УХОДИТ относительно небольшая группа, менее чем восемьсот человек. Много это или мало? Да кто знает... И... портал пока односторонний, обратная связь невозможна. Поэтому мы прощаемся...

Риск достаточно серьёзный — настроить Портал можно только очень приблизительно. Так — наличие подходящей атмосферы, более-менее аутентичной флоры и фауны, наличие живых человекообразных организмов. Ну и по мелочи. Как не трудно догадаться, для обычного человека это смертельный риск — выкинуть может хоть к динозаврам, хоть во времена Космических Империй. И это не считая других 'мелочей'... Но — мы-то не обычные люди... да и не люди вообще, собственно говоря... И — тесно в этом Мире, душно.

Стационарный Портал настроен прямо в подвале главного поместья. И пусть это усложняет работу, но зато в случае Больших Проблем шанс УЙТИ повышается в разы. И кстати, подвал поместья — это весьма внушительное по размерам многоуровневое помещение, причём каждый из уровней превышает по размеру футбольное поле. С перегородками и колоннами, ясное дело. Занимает Портал площадь более чем сто на сто метров и выглядит...

Представьте только сложнейшие фуин-печати, рунические символы (благодаря медитативным практикам я смог вспомнить ВСЁ, что когда-либо видел/слышал), математические формулы и т.д. Сложнейшие схемы, от одного вида которых кружится голова, нарисованы на полу и в воздухе. Часть — просто овеществленная чакра, часть — серебро, золото или медь, камень... Чакра плавно перетекает в металлы и иные вещества и... Да, измерений в подвале явно больше привычного... Сама структура пространства подрагивает и искривляется, мерцая серебристыми искорками. Временами проходит что-то... этакое — вроде ощущения Вселенной у тебя под ногам...

Клан собрался сегодня здесь... Не весь, разумеется — только Старшие, способные понять, что такое — Тайна Клана. Ну и мы, разумеется... Всего чуть больше тысячи человек.

Выдыхаю чуточку напоказ — дескать, как мне жаль покидать вас... Но на деле меня переполняет ликование — и ощущение, что вот-вот я сброшу с себя тяжкую Ношу. Мда... быть Патриархом — и в само деле тяжело...

Вещей у нас с собой много, но все в фуин-печатях на теле. Фуин-печати же на одежде, обуви, оружии... Сколько всего? Зависит от индивидуальных качеств кланнера, но мало кто из Миракуру способен запечатать в себе меньше тонны. Правда, больше двух тоже мало кто.

Напоследок нужно сказать что-нибудь умное...

-Не буду прощаться, — с многозначительным видом оглядываю родичей. Из-за самого факта Патриаршества у нас с Майей репутация мудрецов. Прибавьте ещё исследования и славу лучших ирьенинов Мира... Вот-вот — слушают каждое слово и уверен — сегодняшний день войдёт в Историю и кланнеры будут заучивать не то что каждое Слово Патриархов, но и каждый жест, взгляд... А потом ещё и труды писать на эту тему... Ага, именно поэтому мы и хотим УЙТИ.

Одной фразы хватит — пусть её и 'пережёвывают'. Отступаю в сторону и даю слово жене... Каждый УХОДЯЩИЙ говорит что-то — и большинство более многословны. Хватит... Беру Майю за руку, переглядываемся и вместе идём к порталу. Шаг...

... И мы падаем с высоты около двадцати метров — ерунда для опытных чакропользователей. Мягко приземляемся на поляне посреди леса, прямо на пожухлую траву и немногочисленные высохшие веточки. Тут же отбегаем в стороны — чтобы не мешать следующим — и раскидываем Паутину.

Сканирование показывает, что на расстоянии около километра нет по-настоящему крупных живых существ — или эти самые существа как-то экранируются. Не чувствуется и разумных.

Сама же природа больше всего напоминает Среднерусскую, разве что побогаче. И если это те же широты, на что намекает своеобразная растительность, то сейчас должно быть где-то середина лета.

Анализ занимает секунды — и вот уже с высоты начинают десантироваться кланнеры. Никаких спецэффектов не наблюдается — вот только что было чистое пространство на высоте — и вот уже там появляется очередной родич. Ради интереса кидаю в район Портала несколько шишек... Нет, как и ожидалось — ничего, Портал полностью односторонний.

Родичи, только-только приземлившись, тут же разбегаются по сторонам и раскидывают Паутину — всё шире, подробней... Через пятнадцать минут десантирование заканчивается, а ещё через пятнадцать сенсоры подтверждают полное отсутствие разумной жизни в радиусе десяти километров.

На этом мы не останавливаемся и расходимся всё шире. Мы с Майей и несколькими помощниками устанавливаем походную лабораторию...

— Воздух отличается незначительно — меньше примесей, чем Дома, отсутствуют радиоактивные частички, — коротко бросает жена важнейшую информацию, успокаивая родню — пусть наша приспособляемость ОЧЕНЬ высока, но всё же...

— Состав почвы... Ничего незнакомого не обнаружено, разве что такое же отсутствие радиоактивных веществ.

Затем следует измерение силы тяжести, плотности атмосферы, пробы воды и многое другое. Поверхностные анализы и расчеты показывают, что мир вполне комфортный для нас... Спешим обрадовать кланнеров — и видим, как на их лицах расцветают улыбки. Почти незаметные — Патриархам родичи верили истово... Но доля беспокойства оставалась.

Также, почти без слов, раскидываем лагерь. Нет, вы не подумайте — в обычной обстановке Миракуру достаточно говорливы, просто сейчас мы ведём себя как во вражеском тылу во время военных действий. На всякий случай.

Майя продолжает заниматься дальнейшими, более подробными расчетами и анализами — солнечное излучение, длительность суток и так далее. Чем больше информации чем она точнее, тем проще в дальнейшем. Для примера — чисто теоретически ниндзюцу и фуин могут повести себя в новых условиях хоть немного, но иначе...

Я беру на себя функции биолога и... растительность тут и правда Среднерусская. Не полностью аутентичная — заметно богаче, причём ряд растений достаточно для неё не характерный — явные 'эмигранты' из каких-нибудь экзотических краёв. О чём это говорит? Лет шестьсот-семьсот назад я сказал бы, что о хорошо развитых торговых путях. Сегодня же... А хрен его знает! Это ДРУГОЙ Мир и пытаться выстраивать какие-то гипотезы на столь ненадёжном основании глупо.

Лагерь, в котором живёт почти восемьсот человек, у Миракуру выглядит очень непривычно. Да собственно говоря, его сложно найти даже опытному шиноби. А чего вы хотите? Раскинулся он на десятке квадратных километров — для опытных чакропользователей это не является расстоянием... Ну и мои родичи, привыкшие жить в Лесах Смерти, где незаметность порой является синонимом Жизни...

Стояли мы так почти неделю, тщательно исследовав окрестности в радиусе почти пятисот километров* и... ничего. Но тут одна из групп принесла известия...

— Патриарх..., — коротко поклонился её глава, доставая кроки** местности, — вот здесь, на этой реке, обнаружили караван примитивных судов, плывущих по течению. Собраны они очень грубо — из брёвен

* * *

, отсутствуют паруса, так что есть основания предполагать, что по прибытии в пункт назначения их разберут.

— Особенности? — Подобрался я.

— На вид обычные люди, хотя есть что... такое..., — командир группы неопределённо покрутил рукой, — странноватое. В пределах привычных погрешностей, но всё же.

— Чакра?

— Не ощущается, но есть... отголоски. Только либо они чакру используют очень уж необычным образом, либо... Это не чакра, а что-то другое.

Переглядываемся с женой и командирами основным групп...

— Веди.

Дальше — неторопливая, опасливая прогулка по плохо знакомому лесу на скорости не более тридцати километров в час — осторожничаем. Через несколько часов мы на месте и вот он — караван странных судов, похожих на гигантские деревянные дома

* * *

, поставленные на столь же гигантские лодки из брёвен.

Река широкая, да и суда здоровенные, так что люди видны не слишком хорошо. Сопровождаем их на протяжении часа, собирая информацию. А информация необычна... Ладно ещё — несколько людей в кольчугах да с холодным оружием, это понять можно. Но странно одетые балахонистые типы с причудливыми посохами... Это могут быть паломники, жрецы, маги, местные сумасшедшие...

На переднем судне поднялась какая-то суета... Что там? Ага... отмель, на которую нанесло всякого мусора, обходить её на этом здоровенном, неуклюжем судне — проблематично. Проблему решил 'балахонщик', вышедший вперёд и начавший что-то подвывать, размахивая посохом. Минут через пять путь начал расчищаться.

— Интересное дзюцу, — возбуждённо заёрзала Майя, — медленное и неуклюжее, но я чакры не ощущаю!

— Мм... Я тоже, но какая-то... Сила от этого типа исходит. Что интересно — на формирование дзюцу идёт только часть его собственной Сила, остальная черпается в пространстве. И это не Сен-чакра...

В голову настойчиво стучалась мысль — 'Магия!'. Как ещё можно назвать эту странную Силу, я не знал, как не знал возможности местных Одарённых...

— Следуйте за ними, — коротко приказал я, жестом отделив сотню кланнеров, — по пути исследуйте рукава и притоки этой реки. И осторожней, этот... тип... может оказаться генином-недоучкой — не недооценивайте местных. Вы..., — отделил я следующую сотню, — наверх по течению, задание тоже самое. Остальным — продолжить исследование окрестностей, но уже более детально. У кого есть научные программы, занимаются исследованиями.

Да-да, я помню, что по 'попаданческому канону' должен сам лезть в каждую щель с упорством идиота. А хрен всем! Я учёный, а не приключенец! А то, что опасности подвергаются мои внуки, правнуки, прапра... Так Патриарх я или кто? За века жизни сознание как-то меняется, да и... Когда потомков у тебя почти десять тысяч, ценность этих самых потоков несколько... снижается...

Через несколько дней удалось отловить одинокого охотника, забравшегося далеко от всяческой цивилизации. Усыпив его — так, чтобы человек даже понял этого факта, кланнеры доставили его в лагерь.

На вид... Обычный европеоид, которого легко можно принять за славянина, хотя типаж не идентичный. Одет в штаны из грубого холста, на ногах что-то вроде мокасин... Ну да, в них по лесу достаточно удобно передвигаться, да и сшить быстро, а уж материала в лесу бегает...

Вообще, вся одежда из кожи, кроме штанов и нательной рубахи из такого же грубого материала. Несмотря на летнее время, на нём помимо рубахи из... Нет, не лён... Крапива какая-нибудь? Или конопля?

* * *

* Поверх тканевой рубахи на нём что-то вроде косоворотки из замши.

Вещи... Запасные мокасины есть, есть запасная замшевая рубаха, кожаная куртка, шапка... Меховая-то зачем?! Статусная вещь?

Набор мелочей — шило, очень грубая, толстая и явно кованая (!) игла (на этом месте мы многозначительно переглядываемся — здорово характеризует уровень цивилизации в данном регионе), мотки ниток и сухожилий, скребок, ложка.

Оружие — охотничья рогатина, пара ножей, топор — явно не боевой, так...

Следом родичи выкладывают остальное...

— На лодке с ними было...

Котелок, несколько шкур — явно одеяла, меховой плащ, сапоги — весьма добротные кстати и... снимаю с него мокасины... явно по ноге сшиты.

Менталисты во главе с Майей аккуратно взламывают сознание... гостя. Я 'иду' с ними — в некоторых (достаточно узких) областях менталистики я хорош, да и проще увидеть самому, чем расспрашивать потом.

Формируем Образ самого 'Гостя' — в ответ приходят Образы, как он собирает травы. Травник? А, нет — скорее охотник за редкими травами типа женьшеня, но специалистом его не назовёшь.

Снова импульс — что он с ними делает... В ответ приходят образы, как летом наш 'Гость' собирает травы, время от времени их сдавая, а в холодное время живёт беззаботно, не думая ни о чём. Семьи, кстати, не обнаружилось...

Образ людей с мечами, которых мы видели на... баржах. В ответ приходит уважение, зависть к высокому положении, сцены битв — не впечатляющих кстати. 'Гость' успел поучаствовать в нескольких мелких стычках и паре битв — где-то в ополчении, но ни разу не видел (в битвах), чтобы воины могли ускоряться или усиливать своё тело, защищаясь от холодного оружия. Зато он как-то подглядел тренировку... Паладина (?) — и тот действительно умел что-то... этакое. На уровне генина, только-только выпустившегося из Академии Конохи. Только кендзюцу заметно лучше. Вроде как эти паладины могут лечить, но как — он не знал. Да и вообще, за всю свою жизнь Паладинов (?) он видел всего раз десять.

Образ 'Балахонистых' с посохами... В ответ — восхищение, зависть, раздражение... Сцены с файерболами — очень медленными, кстати, на уровне брошенного камня, причём брошенного обычным человеком.

Сцены лечения... Великий Целитель отрастил руку его другу, но золота взял... И могут это сделать только Самые Великие Целители...

Вываливаемся из сознания 'Гостя' — смешно...

— Ой, Великие Целители..., — всхлипывает молоденькая (ещё полувека не исполнилась) Тайша, утирая слёзы, — это куда же мы попали!

Мне тоже смешно, но успокаиваю остальных:

— Не спешите: может, это захолустье дичайшее, мы всего не знаем.

И верно — дальнейшие Образы магов показывают, что среди них есть демонологи, шаманы, малефики... Знать бы ещё, что это такое в реальности, а то сознание 'Гостя', который о них только слышал, выдаёт вовсе уж диковинные слухи, некоторые из звучат бредово — для нас. А так... Надо выяснять.

Образ множественности Миров был воспринят аборигеном легко, как должно. Дескать — так и есть, их много... Как звёзд на небе! Причём он лично бывал в пяти... или шести? Ну, где таверна Толстой Марты — это другой Мир или нет? Не помнит...

Смотрим Образы путешествий, повседневной жизни... Ну что сказать... Средневековье с магическими особенностями выглядит достаточно интересно. Вон, даже в глуши можно встретить артефакты-'светлячки' — местные аналоги лампочек. Или простенькие артефакты, защищающие от стрел, болезней, насекомых... Ну это-то знакомо — фуин может повоторить... А нет, кое-что и не может...

Забирался 'Гость' и в города покрупней: там уже комфорт — есть водопровод и канализация, добротные термы наподобие римских, больницы (платные, к слову), аналоги казино и прочих развлечений. И в тоже время — мечи, топоры, дубины (!), копья...

Рас — очень много, так что никто нам особо не удивится, есть и эльфоподобные. А вот обычаи... и языки... Нет, здесь не получится 'играть' в любимую Игру шиноби — 'Я притворяюсь кем-то другим'. Кем притворяться-то, если ВСЁ — чужое? Даже в сознании 'Гостя' встречаются моменты, которые даже я, с моим сознанием, 'натренированным' сперва чтением фантастики и фэнтези, а затем реинкарнацией, толком не могу понять и принять?! Так что будем самими-собой — путешественниками издалёка...

— Предлагаю разделиться, — спокойно говорит Майя, — на небольшие группы или даже поодиночке идти — кому как больше нравится. Отбиться или уйти нам будет... должно быть нетрудно, — поправляется она, — медленные здешние... маги.

— Но это не значит, что они неопасны! — Выступаю я, — те же малефики смотрятся очень опасными созданиями. Проклянут вас, даже не вступая в контакт... И мы пока не знаем — может быть, есть варианты и более опасные. Так что с магами в контакт не вступаем — поначалу, по крайней мере. Разделимся — и разойдёмся по Мирам. Координаты ближайших порталов в сознании пленника все считали? Отлично. Так и пойдём — каждая группа в свои порталы, затем на месте сориентироваться — и в следующие, чтобы охват был максимально широким. Ну а через... тридцать лет предлагаю собраться в этих краях. Если найдёте что-то ценное, можете и раньше — оставите где-нибудь данные и метки, где их искать.

— Патриарх, — нерешительно вышел вперёд Камо 'Утренняя Звезда', — а не проще ли держаться группой? Выгоды от сильного войска очевидны — а мы и есть войско, от большинства местных властителей отобьёмся.

Смотрю — и вижу, что кое-кто из кланнеров согласен с Камо.

— Именно потому и предлагаю разделиться — чтобы не было искушения решать вопросы силой. Пока мы не знаем местных особенностей, это может быть опасно. Мало ли — найдётся какой умелец... и четверти Клана Миракуру как не бывало. Причём вполне может оказаться, что его можно было легко нейтрализовать — если знать, как. Да и местных не стоит провоцировать — пока, во всяком случае...

— Решение не очевидное, — мягко говорит Майя, — и вполне возможно, что из-за него кто-то погибнет. Но зато напрочь исключается гибель ВСЕГО Клана.

Согласные кивки, суровая решимость в глазах и... Клан Миракуру начинает расходиться. Да, именно так — без лишних слов, без долгих проводов и прощаний. Прощались мы ещё Дома и устраивать торжественные церемонии... Не хочется ещё раз 'царапать' Душу, всё-таки решение не самое лёгкое... Но ничего страшно, вскоре мы снова встретимся! В конце-концов — ну что такое тридцать лет?

В радиусе почти пятисот километров* — скорость чакропользователей даже по пересечённой местности превышает скорость лошади в галопе на ровной — и бежать 'чакроюзер' может таким образом часами. Плюс — сенсорика.

Кроки** — здесь — набросок местности, 'заготовка' для карты.

Собраны они очень грубо — из брёвен

* * *

— есть такие. К примеру Беляны — русские суда, собирающиеся из брёвен, очень часто одноразовые. То есть привезли груз, выгрузили его, после чего разбирается и само судно. По некоторым данным, длинна некоторых белян достигала 120 м., так что вместительность можете представить сами.

Странных судов, похожих на гигантские деревянные дома

* * *

— именно так и выглядели русские беляны, ходившие по Волге ещё в начале 20-го века.

Или конопля?

* * *

* — из конопли делают великолепные канаты, паруса и весьма неплохую ткань для повседневной одежды.

Глава вторая

Шлепаем с женой босиком по весенним лужам, оставшимся после дождика на пыльной грунтовой дороге с редкой травкой — видно, что ездят здесь нечасто. Обоих переполняет ощущение безграничного, какого-то детского счастья — безмятежного, ничем не нарушаемого. Восторг вызывает солнышко, облака, синее небо, незнакомые и знакомые растения, а главное — отсутствие постоянной, давящей Ответственности.

Быть Патриархами, отвечая за Кланы... Да, Кланы, ведь помимо Миракуру у нас есть и вассалы... Есть и города, деревни, есть вассалы второго порядка... Более полумиллиона человек в общей сложности...

А вот теперь — СВОБОДА! Не нужно постоянно решать политические и экономические вопросы, курировать десятки научных проектов и — постоянно быть примером для подражания, Патриархами и Основателями.

Можно просто идти по просёлочной дороге, соединяющей два небольших городка глубоко провинциального Мира. Вдвоём, ни за кого больше не отвечая.

— Обоз, — сказала жена, прислушавшись, — но достаточно быстро едут.

Прислушиваюсь/принюхиваюсь/подключаю сенсорику и я...

— Мм, знать местная, судя по всему. Есть повозки, но быстро передвигаются — значит, тягловый скот хороший, да и сами повозки. И..., — принюхиваюсь тщательней, — много ароматических мазей*, притираний и духов. Минут** через тридцать-тридцать пять встретимся — если не отойдём в сторонку или не ускоримся.

— Давай останемся, — предложила 'вторая половинка', — должны же мы общаться с местными?

Предложение было дельным, так что остались.

Мир этот был седьмым по счёту: кланнеры Миракуру решили не выдавать Изначального Мира, в котором они появились, а то мало ли... Паранойя наше всё... Так что поскакали по Мирам изрядно — каждая группа по разным, разумеется, это ж всё-таки разведка.

Критерий для 'выхода в Свет' был достаточно просто — это должен быть глубоко провинциальный Мир. Имеющий множество Порталов. Что? Нет, никаких противоречий здесь нет — Порталы вели в столь же провинциальные Миры и государства. Так, тропки между хуторами — если перевести на привычные понятия.

До этого Мира общения с аборигенами не было — ну не считать же таковым осторожное проникновение в подсознание людей... и нелюдей, без ведома последних?

Кстати, обнаружился достаточно неприятный сюрприз — очень слабая способность кланнеров Миракуру к языкам. Вроде бы и память великолепная, привычка учиться имеется, а вот поди ж ты... Скорее всего, сыграл роль тот факт, что в родном для Миракуру Мире язык был один, общий — и понять, а главное — принять существование других языков, сознание просто отказывалось. В итоге — даже с менталистикой удалось выучить пока что по несколько языков на уровне 'моя-твоя'. Исключение, по вполне понятным причинам — я сам.

— Попробуем пообщаться, — с долей сомнения согласился я, — но вообще-то лучше было бы начать с крестьян, а не с людей богатых.

Майя отмахнулась — всё давно было обговорено и в принципе, обе точки зрения имели как достоинства, так и недостатки.

— Обувайся, — с лёгкой иронией сказала благоверная, — а то ты очень уж расслабился — так и встретишь их босиком, с разводами грязи на ступнях.

Вздыхаю — я правда несколько расслабился после начала нашего Большого Приключения. Нет, не плане безопасности — тут я по прежнему на грани паранойи. Но вот в бытовых мелочах прорывает порой...

Вымыв ноги с помощью нехитрого бытового ниндзюцу, обуваемся.

— Может, переоденемся?

— Да зачем? — Останавливает благоверная мой порыв, — у нас и походная одежда такая... Видно, что не бедняки путешествуют. А что-то более парадное на дороге будет неуместно.

И правда... Шелковая походная одежда пусть и не блистает золотом-серебром, но сама ткань, прекрасный покрой, великолепное качество пошива и разумеется — вышивка-фуиндзюцу. Особых изысков в одежде и обуви нет: короткие мягкие полусапожки из замши, нежно-зелёные (под цвет весеннего леса) штаны с 'камуфляжными' листьями-узорами, такого же цвета куртка-китель, волосы свободно лежат на спинах — это тоже оружие. Всё проверенное-перепроверенное, отточенное многовековым опытом — с многочисленными печатями и очень интересными свойствами самого материала.

Идём не торопясь, нарочито беспечно (если что — есть теневые клоны и другие... секреты), так что довольно скоро нас нагоняет авангард обоза.

Сурового вида усачи на коренастых, невысоких лошадках. Вооружены достаточно разнообразно — у каждого есть копьё около трёх метров длиной, ну а дальше 'кто в лес, кто по дрова'. Кавалерийские и пехотные мечи, топоры. Здоровенный трёххвостый кистень, парочка арбалетов на шесть человек. Доспехи тоже разнообразные — от несколько помятой, старой металлической кирасы и новенького открытого шлема у старшего, до кожаной куртки подобия неуклюжего тюрбана у младшего.

От кампании остро пахнет застарелым потом, вином, перегаром, чесноком и несвежим бельём. Взглянув на нас с явным подозрением, старший заметил остроконечное ухо Майи, выбившиеся из-под волос и — мгновенно успокоился. Судя по всему, к эльфоподобным народам отношение здесь было лояльным — по крайней мере у этих людей.

Вежливо поклонившись в седле и прижав руку к сердцу, немолодой усач что-то заговорил...

— ... повозка... идти... мы...

Он явно переоценил наши лингвистические способности.

— Мы, — показываю на себя и Майю, — супруги. Издалека. Путешествуем. Говор, речь, язык — нет. Далеко живём.

Усач внимательно слушал — как и его подчинённые, после чего снова поклонился в седле, коротко бросил что-то самому молодому и тот унёсся назад. Нам он жестами показывает просьбу подождать. Стоим...

Минут через десять подъехали всадники, чья пышная одежда напоминала Эпоху Возрождения. Не полностью, но обтягивающие трико у мужчин в сочетании с набитыми ватой... шортиками (?) и чего-то вроде ватников 'от кутюр' сказали мне, что в этом Мире надевают латы — одежда 'заточена' как раз под них. Четверо мужчин разного возраста, явно связанны родством: седой старик с оплывающей фигурой и неприятным взглядом, черноволосый мужчина лет под сорок и двое мальчишек лет тринадцати-четырнадцати — все с мечами и кинжалами, а мужчины к седлу был привешен ещё и полуторник.

С ними были и женщины — черноволосая мать семейства, похожая на классического бухгалтера как несколько расплывшейся, но достаточно аппетитной фигурой, так и выражением лица. С ней девица 'на выданье' — лет этак пятнадцати, с не слишком хорошей кожей и густыми, но явно жирными чёрными волосами. Женская часть семейства была одета достаточно разумно — не было каких-то корсетов, пышных кринолинов и тому подобной хрени. И кстати — ехали они по мужски.

— Пёстренько, — негромко сказала Майя, оценив семейку, — да и со вкусом беда. И сама одежда грязноватая.

— Не суди заранее, мало ли — какие там у них обстоятельства.

Тем временем подъехавшие весьма куртуазно принялись приглашать нас в гости — если верить немногочисленным понятным словам и красноречивым жестам. В эмоциях у них царила симпатия, любопытство и жажда общения. Гм... Похоже, нас воспринимают как источник экзотических новостей и повод похвастаться в будущем перед соседями, но что не как врагов или добычу — это точно.

Соглашаемся и я ещё раз повторяю:

— Путешественники. Супруги. Целители, лекари, медики.

В эмоциях вспыхивает восторг — теперь наш статус поднялся до уровня 'звезда в провинции'. Подъезжает... наверное, карета, хотя это не вычурная повозка, а нечто вполне утилитарное, напоминающее скорее повозки переселенцев дикого запада или дилижансы тех же времён — попроще, разумеется. Громадные колёса, парусиновые борта — из нескольких слоёв, так что при обстреле из лука они станут более-менее надёжной защитой.

— Садись... мы..., — произносит старик и мы все вместе лезем в фургон. Тесновато, но не слишком — 'карета' достаточно длинная и помимо двух диванчиков в начале и конце повозки, по бокам есть лавки — видимо, для слуг. Нам уступают диванчик, отказываемся вежливо — те обиты каким-то мехом и блохи или вши путешествуют по ним, что видно невооружённым глазом.

Майя кривится еле заметно нечистоплотность, особенно если она не вынужденная, раздражает супругу донельзя.

— Убрать? — Вылавливаю насекомого и показываю дворянской... или купеческой (?) семье. Те явственно смущаются и соглашаются. Мать семейства начинает что-то говорить о постоялых дворах: видимо, оправдывается — дескать, нахватались во время путешествия. Сомнительно, ну да ладно...

Пока она говорит, Майя несколькими простенькими бытовыми ниндзюцу убирает насекомых (в том числе из причёсок хозяев повозки), после чего в припадке хозяйственного рвения чистит саму повозку. Медвежья шерсть на диванчиках распушается, очищаются пол и борта. В эмоциях хозяев восторг и в разговор вступает дочка:

— ... ещё можно... показать... такое, — вроде как просит продемонстрировать магию? Да, так оно и есть. Прикосновением выжигаю фуин на деревянной лавке, создавая воздушную подушку — теперь задницы сидящих на ней будут испытывать примерно те же ощущения, что испытывает человек, сидящий на надувном матрасе.

Показываем столь же простенькие фокусы... Хотя чего это — простенькие?! Для нас — да, простенькие — но мы и мы по меркам чакропользователей элита-элит, а уж для рядовых обывателей... Но вообще, реакция явно не бедных людей на наши возможности несколько удивляет: складывается впечатление, что Одарённые в этом Мире — очень уж редкие птицы.

Едем, общаемся — больше всего наше общение напоминает разговор дебилов — односложные слова, преувеличенная мимика, гримасы, жестикуляция... А что делать?

Остановка на обед, обоз тут же расходится спиралью, огораживая пространство повозками. Хм... грамотно... Народу довольно много: примерно человек тридцать можно идентифицировать как воинов — и та команда усачей тоже туда входит. Ну да, не фонтан... Ещё с полсотни — вооружённые слуги с копьями в руках и крестьянского вида топором на поясе, ну или таким же крестьянским ножом — здоровенным, но явно не боевым. И около семидесяти — женщины, дети, старики, не имеющие оружия.

Наши гостеприимные хозяева — местные феодалы, причём феодалы скорее в кельтском стиле, когда слуги и воины — члены клана, родичи — а не сервы-крепостные. Мне это импонирует, да и Майя потихонечку отходит. Стоим долго, больше двух часов — варка обеда, уход за лошадьми. Люди не торопятся, никакой спешки в принципе не наблюдается.

— Есть, кушать, обедать, — зовёт нас слуга к костру. Переглядываемся... Еда из плохо вымытых котлов не прельщает, но отказываться от пищи крайне невежливо. Под задницы нам предлагают довольно корявые раскладные табуретки, но поскольку мальчишкам их явно не достанется, с помощью ниндзюцу земли формирую на всех кресла — с эффектом водяного матраса, разумеется. Восхищённые ахи-охи, от старших приходят невнятные волны с желание использовать нас по хозяйству. Никакой агрессии или чего-то нехорошего: скорее в стиле 'пригласить в гости, авось наделает нам полезных ништяков'.

От молодой девицы идёт слабая, но уверенная волна желания, причём не только по отношению ко мне, но и к Майе. Неоформленная — похоже, просто неоформленные девичьи фантазии, которые могут с одинаковым успехом 'закрепиться' на приезжей знаменитости или мальчике-соседе.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

' — Какие они красивые! — с восхищением думала Эра-Ли, любуясь встреченными эльфами. Правда, она так и не поняла — к какой ветви эльфийского народа они принадлежат — внешность нетипичная. Невероятно красивы, большие глаза и удлинённые заострённые уши? Эльфы, вестимо, но... Обычно они такие... тощие... Да и внешность — отличить эльфийку от эльфа бывает проблематично, разве что одежда да украшения помогают... А здесь — у Шико есть плечи, да широкие, пусть до замкового кузнеца ему далеко, но в сочетании с тонкой талией и узкими бёдрами смотрелось это... А Майя... Эра-Ли и сама бы хотела иметь такую фигуру. Нет, своя тоже хороша, да и грудь у неё побольше...

— Но до чего же Майя красива! Так бы и затискала всю, зацеловала!

Вскоре девушка поймала себя на мысли, что в своих фантазиях тискает и целует эльфийку совсем не по дружески — в вовсе уж неприличные места!

Смутившись и побагровев, она перестала смотреть на Майю, старательно отворачивая голову. Получалось плохо — там сидел Шико и фантазии принимали не менее интересный оборот. Но хотя бы естественный для девушки!'

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

**

Дальнейшее путешествие было... познавательным: быстро 'подтянулся' язык — спасибо менталистике, да и общие знания о Мире сильно выросли. Столь медленное путешествие было бы скучным, если не два НО: во первых, изучение языка, нравов и обычаев, а некоторые из них поразили меня (не всегда приятно), а во вторых...

— Может, займёмся подбором статистики? — Предложила заскучавшая 'половинка', у которой изучение языка шло намного более медленно, — всё равно её собирать надо, так чего тянуть?

— А как? 'Уважаемые, позвольте исследовать вас и взять анализы, порой болезненные, а порой из очень неприличных мест!'

— Дурачок! — засмеялась супруга, которую моя клоунада до сих пор развлекала, — Смешно, но может быть — просто предложим им свои услуги ирьенинов? Ну и попутно соберём анализы и проведём исследования.

По лбу я себя не бил, но... да, расслабился Патриарх — решение-то на поверхности лежало.

Предложение подлечить стало шоком.

Барон прижал к груди волосатые лапы, а баронесса аж пустила слезу. Попытался прослезиться и старый барон

* * *

, старательно поднатужившись — но перестарался и испортил воздух, развеселив семью.

— Я это... жопа болит, — начал багровеющий от стыда толстый мужик, работающий у барона одним из конюхов.

— Не надо, уважаемый, — отмахнулся я от него, — мы сами исследуем... тело ваше... целители мы... высокие, не низкие...

Лечили по большей части прямо в фургоне, под жадными взглядами баронской семьи. Да и... после чакропаталогий, вспоротых кишок пополам с землёй и выращивания конечностей лечение геморроя, застарелых травм или выращивания конечностей лечение геморроя, застарелых простуд или выращивание новых зубов трудностей не составляло. Единственное — у местных не было даже намёка на чакру, так что приходилось использовать только свои силы и силы организма самого пациента. Зато и преодолевать сопротивление напитанного чакрой организма не требовалось.

— Гляди, — показала Майя, — у баронской дочки есть... Сила. Не знаю, как назвать, но наверное — она могла бы стать... магом (?). Так, кажется, это местные называют. Сила обнаружилась у всех членов семьи, но в заметно меньшем количестве. Была она и у некоторых воинов, слуг — но опять же, заметно меньше.

— Сила у девы сей... Видно... Маг?

— Маг? Я магичка?! Завопила девица, захохотала как безумная и потеряла сознание.

Ароматических мазей* — привычные одеколоны/духи/туалетную воду придумали сравнительно недавно с исторической точки зрения. До этого обходились ароматическими маслами и всевозможными мазями/притираниями на их (в основном) основе. Да и после изобретения одеколона мази ушли в прошлое далеко не повсеместно.

Минут** — здесь и дальше я буду приводить привычные нам единицы измерения времени, веса или расстояния, но иногда будут и экзотические — ради подчёркивания момента.

Старый барон

* * *

— старый барон/граф/князь и т.д. — такими словами нередко обозначали владетельного 'пенсионера', который передал власть потомку.

Глава третья

Замок Кам-Ли располагался на широкой возвышенности посреди болотистой местности. Здоровенный, раскинувшийся чрезвычайно широко и вольготно, он не производил впечатление несокрушимой цитадели или архитектурного достояния.

Невысокие, заметно обветшавшие стены из серого камня метров пяти высотой и не более двух шириной с искрошенными зубцами. Пять невысоких, приземистых башен и четыре корпуса с многочисленными пристройками. Жил здесь барон — он же вождь Клана Ли, со своим семейством, ближайшие родственники (всего-то пара сотен человек) и слуги — которые тоже были родственниками, только очень уж дальними.

Болотистая местность изобиловала рыбой, птицей, всевозможными змеями, ракушками и ракообразными. Места благодатнейшие — недоедание не грозило никому, кто был готов потратить хотя бы полчаса в день на обеспечение себя пищей, ну а элементарное трудолюбие обеспечивало достаток. А вот нажить здесь капитал было проблематично...

Клан Ли контролировал полдюжины порталов в здешних краях, которые вели в ещё более захолустные места и вёл незамысловатую торговлю. Попутно Ли гоняли изредка забредавших гоблинов, мелкую нечисть и совсем уж редко — какую-нибудь экзотику вроде заблудившихся орков или троллей.

Соответственно, Клан не мог похвастать ни деньгами, ни связями, ни особенными боевыми навыками. Зато и финансы их не испортили — люди оказались пусть и не идеальные, но вполне приличные, отменный вариант для нашей ситуации.

Живём мы в замке уже два месяца, успев неплохо выучить язык, а также освоить не такой уж большой багаж знаний местных провинциальных дворян — геральдика, география, история, баллады, настольные игры. По части образования не густо, да...

За два месяца мы вылечили не только обитателей замка, но и жителей нескольких окрестных сёл, а так же соседей. Ну а что — кинул Сканирующее Дзюцу, да вслед за ним — набор Исцеляющих... Были и сложные варианты, но в основном — геморрой от переедания, больной желудок и кишечник от него же, проблемы с кожей, зубами и разумеется — суставами, местность-то болотистая.

Свои лекари? Да были — травники с небольшой Силой, которые даже не обижались на нас за 'отобранный кусок хлеба'. Как иронично выразился Энгус Большой Зад (а заодно и Ли — почти все тут носили одну фамилию), работавший местным травником:

' — На наш век дураков хватит. А что вы вылечили кому-то геморрой или желудок, так большая часть из них ещё хлеще жрать станет, так что вскоре к нам по новой вернутся. Да и остальные — здоровье-то на халяву... Вот зуб даю, многих потянет демонстрировать дурное молодчество! Дескать — они снова ого-го! А вы это... лучше подучите меня чему не жалко, да что я понять могу'.

Уточнение о понимании было не лишним, а то ехидная Майя, судя по вспыхнувшим эмоциям, вознамерилась было загрузить его Теорией Чакры — Энгус её несколько раздражал своей бесцеремонностью. А так ничего, отошла. Я же учу упитанного здоровяка оказанию первой помощи: остановить кровь, оценить ущерб, правильно перевязать, действия при отравлении и т.д. По вполне понятным причинам, в медицине без чакры я на порядок лучше Майи — всё-таки бывший биолог-генетик-медик и немного химик-органик, в данном случае намного лучший учитель, чем жена, которая с детства привыкла пользоваться чакрой.

Помимо лечения, попутно благоустраиваем замок. Ничего особенного, скорее для собственного комфорта — ванная комната, туалеты, баня, другое мелкое благоустройство. Ну и... поправили немного сам замок, техники Земли помогли срастить трещины в стенах и вернуть на место осыпавшиеся зубцы.

Могли бы и больше, но и без того перестарались: семейство Ли записало нас в свои Небесные Покровители, в 'Феи-Крёстные'. Забавно, но попутно возникла небольшая проблема — Эра-Ли (она же просто Эра), у которой мы диагностировали магическую Силу, стала нашей подопечной.

Как выяснилось, в большинстве Миров есть своеобразный обычай: начинающих магов берёт под покровительство маг опытный, который и обнаружил потенциального Одарённого. Их берут в Ученики либо провожают в один из местных Университетов.

Это не 'обязаловка', но поскольку мы начали демонстрировать своё расположение Клану Ли, то тем самым вроде как 'подписались' оказывать девице покровительство. Можно и оказаться, но... сложно — теперь, после всех благодеяний Клану Ли, отказ от Эры будет выглядеть так, будто она ущербная. Дескать — нашли маги Одарённую, но потом разглядели в ней что-то такое... нехорошее. Жизнь это осложнит не только самой девушке, но и всему Клану, а это почти три тысячи человек.

Так что... возимся. Эра оказалась обыкновенной провинциалкой без ярко выраженных достоинств и недостатков. Довольно симпатичная, черноволосая и кареглазая девица имела жирные волосы и проблему с кожей. Ну, это-то мы быстро исправили, заодно 'подремонтировав' весь организм. Перед этим состоялся разговор с баронской семьёй...

— Мы — не маги в классическом понимании, — начал я.

— Вестимо, — закивал Старый Барон, — вы псионики.

Да, были здесь люди и нелюди, демонстрировавшие что-то в нашем стиле. Слабого псионика мы видели и уверенно можем сказать — к чакре это не имеет НИКАКОГО отношения. Местные псионики могли достаточно много, но ЗНАЧИТЕЛЬНО меньше чакропользователей из моего Мира. Моего предыдущего Мира...

Ходить по воде? Невероятное искусство и контроль... По стенам? В принципе невозможно... Да и сама псионика... Если мы были пропитаны чакрой, усиливавшей наши возможности, то псионики формировали Силу вне тела. В качестве ОЧЕНЬ грубой аналогии — они использовали протезы. Так что отношение к ним со стороны магов было достаточно снисходительным — этакие 'недомаги', хотя определённые преимущества у 'недомагов' были. Так, на их Силу не всегда реагировали сторожевые и поисковые заклинания — чтобы это ни значило. То есть среди воинов, особенно среди воинов-разведчиков, псиоников хватало. Хватало их и среди 'настоящих' магов, которые использовали псионику как дополнительную Силу — но мало.

Но вот на тонкие действия никто из псиоников не был способен и в той же медицине их максимум — помочь вправить перелом или вытащить застрявший наконечник. Да и с мощью они СИЛЬНО от нас отставали. Но Старый Барон... У него начинается старческое слабоумие и... Нет, сюда мы лезть не будем — вылечить-то можем, но судя по некоторым обмолвкам, он был не лучшим отцом/мужем/дедом/Главой Клана, так что пусть...

Баронесса* вздохнула, искоса глянув за свёкра и виновато мазнула ресницами в нашу сторону. Вот же... талант пропадает — тончайшей мимикой показать столько... и в глуши... И свёкра укорила и нам глазами сказала — дескать, она-то прекрасно понимает, что мы с Майей могучие маги, которые по каким-то причинам используют ещё и псионику, доведённую до совершенства.

С трудом сдержав улыбку, продолжаю:

— В классическом понимании мы не маги и потому не можем научить вашу дочь магии..., — потухшие, разочарованные глаза семьи..., — но мы берём на себя труд препроводить её в одну из магических школ, а до этого — немного подучить.

Вижу немой вопрос в глазах барона — сами же только что сказали, что не маги?

— Учить не магии, но... полезным предметам, которые позднее помогут ей лучше учиться.

Облегчение и сияющие глаза девушки...

— И ещё — раз уж мы берёмся учить Эру, то мы её и... переделаем.

— Тело сделаем крепче, — поясняет Майя, — кожу крепче, кости, сухожилия, здоровья добавим.

— Эт внучка у меня будет вроде молотобойца? — влез Старый Барон Ардан. — Не дам! Девке замуж надо, а кто её такую возьмёт — на тролля похожую! Знаю я ваши 'кожу покрепче, да кости покрепче' — на выходе настоящий тролль получится!

— Я на тролля похожа? — спросила жена.

— Э... нет, — осторожно ответил 'Молодой' Барон Флинт.

Майя разводит руками и медленно поворачивается, давая себя оценить. Учитывая, что юката на ней потрясающе подчёркивает фигуру и лицо... Даже я, хотя уж на что привычен, но любуюсь...

— А ведь прошла через трансформацию тела, — говорит она мелодичным голосом, — показывать не буду, вы всё равно не сможете проверить — возможности ли это тела или... псионика. Но поверьте — Мастера нашего уровня никаких... троллей из Эры делать не будут. Напротив, она станет не только... ударопрочной и намного, намного более сильно, быстрой и выносливой, но и — красивой.

— Я согласна! — Вскочила девица с пылающими щеками, — я доверяю нашим гостям и моим Учителям!

На том и порешили...

А-а-а! — на одной ноте выла Эра, — не хочу, не надо! А-а-а!

— Терпи, девочка, тебе сразу сказали, что будет больно, — успокаивает её Майя. Сама Эра лежит в громадной, очень сложной Печати Преобразования, которую мы нарисовали специально для неё. А боль... Мы сразу предупредили, что Преобразование либо растянется на пару лет и будет практически безболезненным, либо вот так вот... Сама выбрала.

В течение двух недель девушка орала от боли, спала в питательных растворах, ела и... делала противоположные вещи. Поскольку 'строительного материала' для тела требовалось очень много, а раскрывать все свои способности мы опасались, то есть ей приходилось как бригаде лесорубов — одного только мяса уходило свыше десяти килограммов в день. Ну и в туалет 'по большому' ходила соответственно — раз этак по тридцать в сутки... И разумеется, такие... громкие опыты мы проводили не в самом замке, а в хижине на одном из островков, километрах в тридцати от главной усадьбы. Как мы несли туда подопечную и как она среагировала на нашу скорость и хождение по воде... Давно моя 'половинка' так не веселилась.

Два дня отдыха и...

— Преобразование закончилось, — говорю я, заходя в хижину.

— Больше не будет... пыток? — Опасливо спрашивает она. Улыбаюсь — отвечать не хочу, ибо будут, куда без них... Тренировки ради овладения новыми способностями тела означают неизбежные переломы, разрывы связок и прочие... 'приятности'. Однако за века натренировался выражать мимикой очень многое, так что Эра облегчённо вздыхает и выходит вслед за мной.

Дальше было...

— Раз-два-три... Поворот! Спинку ровно держи! Раз-два-три... Мах ногой! Плохо, повтори ещё раз... Ещё... молодец. Улыбочку не забывай, ты танцуешь, а не дерёшься со смертельным врагом!

— Но Учитель! — Жалобно восклицает подопечная, — это слишком тяжело!

— Тебе так только кажется, — жёстко отрезаю я, — дальше будет хуже.

Девушка останавливается на утоптанном пятачке около хижины и смотрит на меня сквозь слёзы.

— Прекратить занятия ты можешь в любой момент, — напоминаю я ей, — но тогда и остальные занятия прекращаются. И учти — в Школе наверняка будут моменты очень болезненные и неприятные. Если ты СЕЙЧАС не научишься работать через 'не хочу', через боль — то позже тебе придётся намного хуже. Не будет рядом личных Наставников, которые занимаются непосредственно с тобой и которые готовы объяснить любой непонятный момент или вылечить травму.

Вздыхает со слезами — и продолжает оттачивать танцевальные пируэты — с нежной улыбкой, как и положено! Не дура — среди провинциальных дворянок таких мало. И пусть интеллектом она не слишком-то блещет, но мозги есть — в провинциальном 'прикладном' варианте, так что понять свою выгоду от временного Ученичества она может. Вон, всего за две недели после Преобразования она научилась танцевать лучше местных профессиональных танцовщиц.

Между нами — не бог весть какое достижение, уровень у них невысок, но всё же. Танцам же её учим по той простой причине, что это — идеальный способ овладеть всеми новыми возможностями преобразованного тела. И конечно — пригодиться потом блистать на балах, не последнее дело для дворянки. Оружие? С оружием тоже танцует — танцы с саблями, с мечами, с копьями... Этакие своеобразные 'ката' танцевального типа — пусть научится ощущать оружие как продолжение своего тела, тогда и придёт черед учиться бою всерьёз. А устраивать тренировочные поединки... Смысла не вижу — против нас с Майей она в принципе не потянет и только комплексов наберётся. Против местных вояк... За счёт резко возросшей скорости и силы она может поспорить более-менее на равных с опытными ветеранами из отцовской дружины (слабенький уровень, как по мне — но забредающим гоблинам за глаза), но из-за всё той же скорости и силы, к которым пока не привыкла, может покалечить при этом партнёра или покалечится сама. Да и... зазнаться может — всё-таки шанс, что победа в тренировочном поединке останется за ней, достаточно велик. А это здесь — в захолустье, она будет 'самой большой рыбой в маленьком пруду', а в Школе? Так что настоящие боевые тренировки пусть в Школе и проводят — если там вообще занимаются боевой подготовкой.

Танцы, танцы с оружием, бег на разные дистанции, плавание, гребля, паркур — всё буквально до упаду. Эра должна научиться переступать через 'не могу', через 'сейчас сдохну' — и ловить второе, третье, десятое дыхание... Ломка не только физическая, но и психологическая — сложно поверить, что ты можешь бежать в течении суток с грузом за плечами, поднять тяжеленный груз или увернуться от стрелы. Мозг отказывается принимать новые возможности.

И вот для этого-то и идёт 'ломка' — заставить переступать через себя. Есть и более весёлые упражнения — охота на кабана, например. Девушка уже не раз брала его на копьё — местные дворянки умеют владеть оружием, пусть им и далеко до мужчин-дворян. Но теперь — с кинжалом, потом с топором и так далее. Охотиться она и на другую опасную живность — водятся здесь достаточно крупные пантеры, встречаются изредка тигры. Ну и... всякое бывает...

— Знаю, что больно, — сурово говорит Майя нашей Ученице, — но надо.

— Но зачем зашивать-то?! — со слезами на глазах восклицает та, зажимая распоротую когтями пантеры ногу. Виновницу, кстати, девушка сама убила — кинжалом, — вы ведь Целители, неужели сложно зарастить рану!?

— Это сейчас мы рядом, а дальше? Что, оберегать тебя всю жизнь? А что за свою жизнь тебе придётся не раз попадать передряги — это факт, целители же при этом далеко не всегда будут в пределах досягаемости. Давай... Как зашьёшь, так и зарастим, шрама не останется.

Опять слёзы — и зашивает рану на своей ноге. Неприятно, да, но безусловно — навык полезнейший...

Тренировали мы и мозги — чем могли.

— Медицина? — Предложила жена ещё перед началом нашего Покровительства.

— Мм... Ограниченно — серьёзному ничему не научим за пару-тройку месяцев, но анатомию-физиологию, основы биологии и первую помощь не помешает в любом случае.

— Может, ещё и сельскому хозяйству? Основы ветеринарии, почвоведения и прочего в том же духе.

— Согласен, — отвечаю супруге, — но что ещё-то? В голову особо ничего не идёт. Можно бы математику, но у местных другие обозначения, переучивать ей потом придётся.

— Азы не помешают, — согласилась благоверная, с сомнением глядя на подопечную, которая таблицу умножения считала высшей математикой и сильно гордилась тем, что овладела сим сложным искусством, — геометрию, азы алгебры — и хватит. Просто чтобы мозги начать развивать. А вот что ещё...

— А если упражнения для развития памяти и интеллекта? — Предложил я, — лишними точно не будут.

— Пожалуй.

С момента встречи до момента расставания с баронским семейством прошло чуть больше трёх месяцев. За это время мы с Майей (в основном я) освоили несколько языков и диалектов, бытовавших в этом и соседних Мирах. Местные обычаи, законы и Поконы**, географию и прочее. Ну и Эра, разумеется, тоже осваивала.

За это время мы регулярно бывали в замке Кам-Ли, а вот подопечная — впервые с момента Преобразования. А как было её отпускать, если методы обучения болезненные? Вот когда она освоилась с новыми возможностями, да оценила...

Сейчас она демонстрировала физические данные — преодолевала импровизированную полосу препятствий в доспехах. Открытые рты всех присутствующих сильно её раззадоривали, особенно 'разжигали' восхищённые братья, с которыми ранее Эра соперничала.

— А-а-а! — Вопили они, — давай, Эра! Это наша сестра! Наша! — тормошили они окружающих — как будто те этого не знали....

Оценили и новую внешность — Ученица СИЛЬНО похорошела, Оценили мозги, но тут особых восторгов не было — провинциалы просто не слишком поняли интеллектуальные достижения родственницы.

На следующее утро после торжественного пира, подлечив хозяев замка, обсуждаем дальнейшую судьбу девушки.

— В школу, — пожимаю я плечами. — какую именно, сказать пока не могу. Мало ли — может у неё какой-то специфический Дар, для развития которого нужно ехать далеко.

— А вы..., — робко начала баронесса.

— Мы такого оценить не можем, у нас, гм... магия другая. Но сопроводим, не бросим на полдороге.

— Мы дадим вам подходящую свиту, — решительно начал барон и в глазах его засверкала решимость разориться — но Сопроводить Дочку Как Полагается!

— Не надо! — Выставил я перед собой ладони, — несколько воинов да служанку. Воины, в общем-то, тоже не нужны — так, чтобы отребье всякое по дороге меньше цеплялось.

— Воины не нужны? — взгляд барона стал совершенно бараньим.

— Поверь, отец, — выдохнула Эра, — моим Наставника воины точно не нужны. Я даже представить не могу, какое войско понадобиться, чтобы просто их задержать...

Выезжали на рассвете: шесть воинов — те самые 'авангардисты', что первыми нас повстречали, молоденькая служанка (за это место развернулась настоящая баталия — Молодая Госпожа едет в Столицы, это ж какие перспективы!) и мы. Шесть возков, два десятка лошадей... Переглядываемся — путешествие будет неспешным... А впрочем, почему бы и нет? Что такое время для нас...

Баронесса* — в глухой провинции владетельных дворян часто годами не называли по именам — особенно если в округе он один такой. Называли именно 'барон, баронесса, наследник барона' и т.д. То есть титул часто заменял имя собственное.

Покон** здесь — обычаи, возведённые в ранг законов. Обычно неписаные, но 'их и так все знают'.

Глава четвёртая

Путешествие проходило штатно — неторопливая езда по пыльным дорогам и постоянные переправы через реки. Жизнь здесь вообще концентрировалась около судоходных рек/морей и разумеется — порталов. Возки чаще стояли на каком-нибудь пароме, барже или ином судне, чем ехали, влекомые лошадьми — так что я даже задумался — а на хрена они нужны? Не проще ли запаковать имущество подопечной в свитки и передвигаться налегке?

К счастью, поосторожничал — и не зря. Работа с пространством здесь считалась 'вундервафлей'. Так, сундучок с расширенным всего в несколько раз пространством, был одним из важнейшим признаков состоятельного человека с большими связями, а уж наши запечатывающие фуин-печати... Нездоровый ажиотаж был бы обеспечен — настолько нездоровый, что спецслужбы всех Миров принялись бы гоняться за нами. Возможно, я и преувеличиваю, но ну его на...

Скучно не было — мы собирали данные по лингвистике, этнографии и т.д. Ну и разумеется — анализ и обработка получающихся данных. Интересно... Но приближение Центральных Миров всё равно порадовало.

Центральными они были для дичайшего захолустья вроде замка Кам-Ли, который можно сравнить разве что с отдалённым хутором, на который не ведёт ни одна дорога. А так... Ну, столица райцентра приближается, не более — в переводе на Земные стандарты.

Впрочем, Ученице и этого было за глаза — когда Эра увидела первый город, количество жителей в котором превышало десять тысяч человек — она аж дышать на минуту забыла. Сидя в повозке, она с восхищением смотрела в окно на пост Стражи, стоявший в воротах, затем — ещё с большим восхищением — на Настоящую Каменную Мостовую. А уж люди, которые отличались друг от друга и не были похожи друг на друга, как в её родном замке...

— Учитель, смотри, — ухватила она меня за рукав, — гном, настоящий гном!

— Спокойней, — с этими словами Майя ткнула ей, успокаивая, в несколько точек с 'выхлопом' чакры, — он гном, и что? Зато ты — будущая магичка, да и твои Наставники существа не самые обычные.

— Простите, — порозовела девушка, — так-то я всё понимаю, но...

Выбрались из повозки у ворот гостиницы, рекомендованной Стражами.

— 'Свинья в хлеву', — прочитала Майя название гостиницы и вопросительно на меня глянула. Пожимаю в ответ плечами — ну не знаю я местных особенностей мышления.

Большое трёхэтажное здание, построенное буквой 'П' — не полностью, сзади тянутся ещё и хозяйственные постройки. Да и так — на первом этаже трактир/ресторан, кузня, конюшня и помещения для дорогих коней и повозок побогаче. Конюшни для коней попроще и простецких купеческих возков — за гостиницей.

— Почтенные господа желают остановиться у нас? — вынырнул откуда-то опрятно одетый парнишка лет двенадцати, в холщовых штанах с разноцветными (красной и зелёной) штанинами, ещё более попугайскую рубашку*

— Почтенные господа пока подумывают над этим, — ответила Майя в тон, — но мы пока не знаем, стоит ли.

— У нас лучшая гостиница в городе! — Напыжился мелкий, восхищённо глядя на мою супругу, — ну то есть парочка не хуже, но в одной любят останавливаться воители да наёмники побогаче, а вам, госпожа..., — тут он аж 'облизал' взглядом Майю.

'Ласково' беру его за ухо...

— Ещё раз увижу такой взгляд — кастрирую.

— П-понял, господин, — нервно ответил малец и затараторил уже по делу. Ревность? Да что вы — просто мальчишка 'ощупывал' нас — насколько глубоко можно залезть в наши карманы и насколько вежливо обслуживать. Попробовал на прочность.

Номера не впечатлили — обычные комнаты метров этак по двенадцать квадратных, с низкими потолками, маленькими оконцами с решётками и дощатыми межкомнатными перегородками. Да и мебель — здоровенные, грубо сколоченные кровати в стиле 'Ленин с нами', способными выдержать брачные игры троллей, столь же эпичные лавки и по паре трёхногих табуреток. Но чистенько и клопов-тараканов-блох нет, могу сказать уверенно. Ах да — ещё медные горшки ведерного объёма в углах...

Заплатив несколько серебрушек, заселяемся. Берём комнату и для воинов, по соседству с нашими — все вояки помещаются в одну. Не то чтобы они нужны... Но пусть сопровождают Эру и её служанку Лиллу во время 'экскурсий' по гостинице и трактиру — спокойней будет.

Несколько отправленных на разведку клонов, замаскированных под мелкую живность, принесли первые результаты — общий план города, крепостные сооружения, трактиры, Магистрат и так далее. Переглядываемся с женой — городишко не слишком приспособлен к битвам, так разве что, от редких набегов мелких банд гоблинов обороняться, да от заблудшей нечисти, изредка сбивающиеся в стаи. Нет здесь особой тесноты, когда жители стоящих напротив домов могут пожимать руки друг-другу, что было нормой в Европе на Земле. Улицы достаточно широкие, но и простора особого нет — перепрыгивать с крыши на крышу можно и без помощи чакры. Вот на дом через дорогу — да, не слишком-то получится.

Вид у городка под названием 'Ориманка' достаточно тоскливый — очень мало деревьев и кустарника, улицы в основном не мощённые и не слишком благоустроенные. Выглядят они как пустыри, на которых построили дома, но окрестности благоустраивать не стали. Даже качелей 'общественного пользования' клоны не увидели — только в огороженных домах побогаче. Из развлечений здесь Рынок — (именно с большой буквы — сооружение почти культовое), регулярные Ярмарки, петушиные и кулачные бои, ну и казни, куда без них...

После небольшого отдыха и мытья, выгуливали Эру на главной улице, где было больше сотни лавок, размеры которых редко превышали площадь грузового лифта. Но подопечной и этого хватило — Цивилизация! Если бы не постоянный контроль девицы с применением менталистики, она бы давно уже визжала от восторга, да и так...

— Ой какая прелесть! — Восхищённо щебетала Эра, оглядывая недорогую, но красивую бижутерию из меди и низкокачественного серебра, — а мне идёт?

И прикладывает очередную хрень к шее/ушам/пальцам... Пришлось отвести в сторонку и снять Хенге, показывая наши с женой артефактные украшения.

— О-о..., — протянула баронская дочка, заворожённая зрелищем.

— Будешь хорошо себя вести, старательно учиться и исправно выполнять наши требования, подарим украшения и тебе, — говорю ей.

— Да-а..., — и тут же опомнилась, — ой нет, это слишком дорого — золото ещё ладно, но с с камушками!

— Не просто 'с камушками'. — смеётся Майя, — а с... заклинаниями, артефактами.

— Не могу я такое принять, — опечаленно вздыхает Ученица, эмоции которой буквально полыхают.

— Пф... Мы можем себе позволить и не такой подарок, — суховато говорит супруга, — не считай нас бедными. Два... мага нашего уровня могут очень многое и поверь — это для нас не деньги.

Яростные кивки в ответ и... Похоже, она только сейчас оценила качество наших хаори — до этого внимание обращалось на экзотичность одеяний для здешних мест, а не на материал и качество шитья.

Лопнувший клон-воробей предупреждает о приближении достаточно большого отряда вооружённых людей. Полноценная банда** человек на сорок и... спрятавшиеся неподалёку несколько мелких сотрудников магистрата — их наши клоны запоминали специально.

К сожалению, клоны имеют массу ограничений, в число которых входят и эмпатия с сенсорикой. Не полностью, но возможности оригинала превосходят возможности клона в десятки раз. Но и того, что оставалось, хватило — от банды веяло предвкушением добычи — и добычей они считали нас с Майей! Да и члены Магистрата фонили как-то нехорошо... и знакомо.

Переглядываемся с женой...

' — Подстава на чужаках!' — показывает она мне на языке жестов.

' — Согласен, чиновники из Магистрата не нравятся — странные мысли'.

Подстава — достаточно классический, можно сказать — шаблонный приём шиноби — и не только шиноби. Косвенно натравить неприятных и опасных личностей на опасных чужаков, которых не жаль. Ну и... зачистить потом выживших или посадить их в тюрьму или... Да много вариантов.

Мы как раз — те самые чужаки, которых Магистрату совсем не жаль. Да кто мы им! И банда — судя по некоторым косвенным данным можно предположить, что это люди какого-то феодала, проживающего неподалёку. Ну а конфликты феодалов с горожанами явление настолько привычное во всех Мирах...

Убежать? Можно, но особого смысла нет: судя по тому, как настроены члены банды, они пойдут за нами и в гостиницу. Бросать всё, хватая подопечную в охапку... Не смешно. Да и хрен с ними — единственная опасность может заключать в том, что среди них могут оказать маги или у нападающих будут артефакты. А поскольку мы очень слабо в разбираемся в местной системе... Силы, то... рискованно, хотя и не слишком.

Стук копыт приближается и первые члены банды появляются в пределах видимости. Вооружены богато и достаточно разномастно: есть узкие длинные клинки почти шпажного типа, тяжёлые двуручники, топоры, арбалеты, луки... Доспехов мало — за исключением десятка человек в кирасах и кольчугах, на остальных только поддоспешники — правда, достаточно яркие, смотрящиеся вполне неплохо. Впрочем, поддоспешники и сами по себе неплохо защищают — от режущих ударов хотя бы.

Тяну носом — все подвыпившие, но оно и неудивительно — пиво и вино здесь пьют вместо воды. По крайней мере — те, кто может себе это позволить. Попахивает человеческим и конским потом, навозом, говнецом и гнилыми зубами — не самый приятный аромат, но медиков этим не смутить.

Всадники окружают нас, распугивая немногочисленных (ибо рабочий день) прохожих. Свист...

— Э!

— Эт да...

— Хороши!

— А?!

Нечленораздельные возгласы, подкручивание усов, подмигивание. Одноглазый тип строит глазки сперва Майе с Эрой, а затем и мне — вроде как шутит. Весёлый гогот товарищей... А я понимаю — не шутит, ему и правда больше мужчины нравятся. Противно — особенно потому, что в оставленном Мире гомосексуализм и прочие извращения как-то не прижились. Чакропользователи могли быть очень, очень странными, но вот в отношениях полов исповедали исключительно традиционные ценности — и очень жёстко.

Вперёд выезжает несколько полноватый мужчина лет под тридцать. Высокий, широкоплечий и явно очень сильный — и явно злоупотребляющий алкоголем и вкусной едой — рыхловат. Светлые волосы, следы залеченых оспин на лице, видимых только ирьенину... э-э... целителю, надо привыкать... серые глаза смотрят высокомерно.

— Приглашаю вас, красавицы, в мой замок — замок графов Гоннар, — вежливо начал он разговор красивым баритоном, — обещаю вам гостеприимство истинных верингов. Ах да, — 'спохватился' он, — вашему спутнику, — небрежно мотнул он головой в мою сторону, я могу обещать... неприкосновенность.

В переводе на нормальный — 'Поедете с нами, а ваш спутник останется цел, если не будет кочевряжиться'.

— Не интересует, — мелодично пропела Майя.

— Да вас, собственно, и не спрашивают, — скривил губы Гоннар. — просто интересуюсь — по хорошему со мной пойдёте или по плохому?

Лица свиты оживились ещё больше, многие начали кривить похабные рожи (хотя куда уж похабней!) и отпускать скабрезные замечания.

— Милейший, — ласково обращаюсь я к этому... аристократу, — вам моя супруга неясно сказала? Извинитесь сейчас и в качестве виры оставите нам всё ценное — останетесь живы. Слово мага.

Одновременно я 'включил' на ладони классический огненный шар, так любимый местными адептами.

Вместо ответа Гоннар отъехал с крайне мрачной физиономией — молча. Отъехала и свита.

— Кадин, бей! — Заорал он, находясь в полсотне метров. Тот самый одноглазый похабник с торжествущим лицом выстрелил навскидку из арбалета...

Время привычно замедлилось, успеваю прочитать 'сырые' мысли извращенца...

' — мой... хозяин отдаст поиграть...' — это в мою сторону, да ещё и сопровождается... картинками.

Ловить арбалетный болт или ставить Барьер не стал — от него ощутимо фонило Силой, как от местных Магов. Что-то артефакторное, видимо. Защёлкали тетивы других луков и арбалетов, в нашу сторону полетели какие-то непонятные камешки-колечки-медальончики-мешочки.

Майя, схватив Эру в охапку, Мерцанием уходит на крышу одного из домов метрах в трёхстах от нас. Я же пока тяну время — нужно дать возможность свидетелям уверенно потом говорить, что я защищался. 'Танцую', уворачиваясь, попутно изучая летящие в мою сторону предметы. Банда работает уверенно — меньше чем за три секунды отстрелялись все обладатели луков и арбалетов, да и другие... метатели артефактов (?) в большинстве своём тоже успели что-то сделать. Для обычных людей это показатель нешуточной подготовки — как личной, так и командной.

Засекаю эмоции наблюдателей от Магистрата — торжество пополам с опаской:

'... — нападение на гостей прямо в городе... перешли Грань... все суды за нас будут...'.

Начали 'просыпаться' и горожане — чувствую направленное внимание нескольких людей. Тяну время — и с каждой секундой этого внимания всё больше, люди здесь не слишком-то избалованны зрелищами.

От некоторых арбалетных болтов и прочей хрени, которой меня обстреляли, ощутимо... тянет. Что-то... вроде пылесоса, что ли... Во всяком случае, чувствуются они именно так — и тянут они Силу... Антимагические штучки? Похоже...

— Ищите эльфийку с подружкой! — Орёт Гоннар, — они здесь где-то — не могли они убежать далеко!

Кривлю губы в усмешке... Не могли! Ха! Да если бы Майя захотела, за эти секунды они с Эрой были бы уже в паре-тройке километров! Да и... смешно — главарь меня, похоже, уже 'списал'.

Видя, что от стрел я уворачиваюсь, но ответных действий не предпринимаю (с каждой секундой — всё больше свидетелей, что мне ПРИШЛОСЬ защищаться), прозвучала команда...

— В мечи его!

Члены банды начали спешиваться, но несколько самых опытных кавалеристов... или самоуверенных (?), вытянув клинки из ножен, пришпорили коней и направились ко мне. Морщусь: из-за того, что опасаюсь показать свою настоящую силу, приходится действовать... даже не в одну десятую... неудобно. Но нужно — поскольку возможности местных магов мы знаем очень плохо, да и... мало ли — может, здесь масса тайных Орденов, охотящихся за... подозрительными личностями. Потому...

Кунаи просвистели и воткнулись атакующим кавалеристам в головы. Все пятеро сползли с сёдел и атака сорвалась сама собой. Лица остальных членов банды посуровели, в эмоциях появилась настороженность и злость из-за гибели боевых товарищей.

Ага, себя они считали боевым братством — без особых на оснований, тут скорее этакое самогендзюцу. Вроде как они благородные воины, а что грабят мирных обывателей, насилуют и т.д. — так это те сами виноваты. По жизни.

Краснорожий блондинистый усач лет сорока мотнул головой и снял с седла двуручный меч. По его сигналу меня начали окружать такие же тяжеловооружённые богатыри — с двуручниками, тяжёлыми секирами и алебардами. За ними начали выстраиваться более легковооружённые люди, образовывая своеобразные круги. Гм... не слишком умно — после продемонстрированного мной метания железяк... А... они же как раз в кирасах и шлемах — вроде как опасности меньше... Ну-ну...

Показывать 'магию' не хочу, как и свою настоящую скорость — противники уверенны, что закидав меня всевозможными противомагическими артефактами, они лишили меня 'магии'. Ну и... пусть считают — может, против 'настоящего' мага это вполне эффективная мера и показав, что мне плевать на их ухищрения, я вызову чрезмерное любопытство. Да и... на этот сброд мне хватит одного ниндзюцу и тайдзюцу.

Всё — любопытных обывателей, прильнувших к ставням, уже под сотню, факт агрессии — налицо... Лёгкий, почти незаметный со стороны шажок в сторону краснорожего усача с двуручным мечом в сочетании с выплеском агрессии.

— Ррраа! — Орёт противник и делает выпад своим оружием. Легко уклоняюсь...

Затем от алебарды... направить её в землю и переломить древко ударом ноги...

От секиры... отобрать её у коренастого, кареглазого шатена в крупноячеистой кольчуге и шрамом поперёк квадратной морды... Нна! Попутно дроблю ему пальцы, а секиру запускаю в толпу... Надо же — попал! Худощавый, бритый наголо молодой парень с длинным копьём воет, лёжа на земле и держась за колено.

Выпад всё того же усача с двуручником... Уклоняюсь, но не контратакую — очень уж техника интересная. Всегда думал, что такой оглоблей можно разве что размахивать, держась за рукоятку. А тут поди ты — и перехваты за середину лезвия, и удары эфесом, попытки зацепить меня широченной крестовиной... Очень интересно! Даже от Майи с крыши приходит слабая эмоция интереса.

Но таких мастеров больше нет, ну или техника насквозь знакома и понятна. Кстати — 'технически' они дерутся лучше чакропользователей. По крайней мере — техника именно фехтования заметно богаче. Ну да оно и понятно — другая специфика.

'Тянуть резину' больше нет нужды — даже предводитель банды слез с коня и взялся за меч, что и зафиксировано наблюдателями у ставен.

— Вжихх! — Вылетела из ножен моя шашка и мастер двуручного меча падает с перерубленным горлом. Левой рукой выхватываю бебут — и на землю падает рука, сжимающая очень причудливое подобие ятагана.

Прыжок в толпу — я иду не более чем на одной десятой своей максимальной скорости, но даже так противники выглядят как застывшие в сиропе мухи. Скальпель чакры... Э, нет — меня же 'магии лишили'... Так что с любителя мужчин хватит и удара ногой в бедро — раздробленный сустав соберёт разве что очень искусный целитель. Ну если уж тут вырастить руку может только Великий Целитель!

С крыши Мерцает Майя — тоже решила поучаствовать. Не от кровожадности, а ради опыта — супруга прихватила с собой взбудораженную и разгневанную Эру.

' — Раскочегарила Ярость?', — спрашиваю жену на языке жестов.

' — Да, пусть девочка поучаствует в 'настоящем' бою, почувствует кураж'

Транслирую сомнение, но не противлюсь — Майя, в отличии от меня, не раз разговаривала с ней 'по душам', да и в гендзюцу с менталистикой она куда как лучше меня.

От подопечной волнами исходит ярость — Её Оскорбили! Потом это поутихнет, но сомнений в правильности своего поступка никогда не возникнет. Ага, психологическая 'обкатка' — ну нет у нас времени на нормальный 'курс новобранца', а в путешествии может случиться всякое. Так что пусть девушка научится убивать без особых раздумий...

Эра бросается в бой, яростно сверкая глазами. Благодаря скорости и силе, получается неплохо, да и танцы с оружием развили 'чуйку'. Да, она тоже с шашкой — есть у нас запасные. Майя подстраховывает её, но со стороны кажется, что баронская дочь действует самостоятельно. Девушка быстро уделывается в крови, но пока ей всё равно — её ведёт Священная Боевая Ярость!

Мы с женой работаем куда более 'скучно' и кровь на нас не попадает — почти, всё-таки это не самоцель, а так — нежелание лишний раз возиться с бытовыми дзюцу очистки одежды.

Удар левой ногой по колену копейщику, вернуться от выпада соседа...

Перерубить древко лука вместе с пальцами левой руки...

Шпагат... пропустить над головой шипастое ядро боевого цепа... ударить его владельца бебутом в пах... провернуть... болевой шок и смерть 'оппонента'.

Невысокий — метра на полтора, прыжок вверх — тело при этом распложено горизонтально... Снизу на грязную, покрытую кровью землю опускается лезвие алебарды и тяжёлого штурмового копья, сверху свистит арбалетный болт...

Арбалетчика 'успокаивает' Майя, я же приземляюсь на древки алебарды и копья — с усилением приземляюсь. Хруст — и оружие ломается. Ещё хруст — ломается шея копейщика. Бульканье — у владельца алебарды пробито лёгкое.

Банда уже не действует так решительно, ведь с момента нападения прошло значительно меньше минуты, а результат... Пятнадцать человек убиты, одиннадцать тяжело ранены... А, нет — шестнадцать — Эра добралась до Гоннара...

Доносится громкий топот и из соседней улицы вылетает полсотни стражей в броне.

— Люди графа Гоннара, приказываем вам бросить оружие и сдаться властям! — Доносится торжествующий голос начальника, — вы обвиняетесь в неспровоцированном нападении на гостей Города и нарушении целого ряда его Законов. Бросить оружие!

Слова подкреплены внушительным видом стражников, добрая половина которых целится в банду из арбалетов.

— Перворожденные, — вежливо кланяется нам их командир, подойдя поближе, — леди, — это уже Эре, — к вам мы претензий не имеем, но просим и вас прекратить сражаться.

Вежливо кланяемся в ответ, но подопечная пока на взводе. Жена приобнимает её, используя успокаивающие ирьненинские техники и та постепенно приходит в норму.

— Первый бой, — извиняющимся тоном говорит Майя старшему стражнику и глаза у того слегка округляются — Ученица 'порезвилась' на славу.

Перехватываю инициативу:

— Пойдёмте в Магистрат, нужно разобраться с... инцидентом.

Попугайскую рубашку* — в эпоху Средневековья если у людей была возможность одеться поярче — непременно одевались. Так что разноцветные штанины или рубахи, сшитые из полотна разных цветов — самое то, неувядающий писк моды.

Банда** — вооружённый отряд, не связанный жёсткой иерархией и дисциплиной. Изначально так называли феодальные отряды под предводительством рыцарей, затем так начали называть наёмников с не слишком хорошей репутацией — то есть таких, которые могут не только 'честно' наниматься к кому-то, но и разбойничать, заниматься мародёрством.

Глава пятая

Эмоции стражников и членов Магистрата были яркими и незамутнёнными — в них полыхало счастье. Претензий к нам не было никаких — совершенно законная самооборона, так что...

— Уважаемые Перворожденные, к вам у нашего Города нет никаких претензий. Единственное — мы бы хотели, чтобы вы задержались на несколько дней. Весьма вероятно, что придётся уточнять какие-то детали.

Киваем благосклонно, изображая невозмутимость...

— Хорошо, уважаемый Тулий, мы задержимся в вашем городе, но хотелось бы уточнить: претензий нет у городских властей, а вот родственники графа Гоннара могут их выдвинуть?

— Ну что вы! — Фальшиво улыбается потрёпанный толстячок средних лет, сидящий за массивным дубовым столом в слишком большом для него кресле, — это было бы совершенно неуместно! Любой здравомыслящий чело... разумный понимает, что вы были в своём праве.

Эк он от ответа ушёл... Вроде бы и успокоил, но если хоть чуть призадуматься — так и ни хрена.

Далее задаём чиновникам ряд вопросов и тщательно следим за эмоциями, мимикой и жестикуляцией при ответах. Понятно не всё — местные всё-таки отличаются от обитателей прежнего Мира даже физиологически, не говоря уже о психологии и энергетике, так что тонкости нам недоступны. Но и то, что можно понять, навевает...

Город хочет избавиться от феодалов семьи Гоннар или максимально ослабить их — нашими руками. Вон, даже арест банды можно классифицировать как защиту людей Гоннара, ибо ежу ясно — в той битве они не могли победить. Так что судя по всему, ждёт нас 'вторая серия', а Город останется не причём...

Выходим из обшарпанного здания управы — здешние здания вообще-то крепкие, но за редким исключениям удивительно неухоженные.

— Так это, сиятельные господа, — чуточку нерешительно подходит к нам старший из сопровождающих нас воинов семьи Ли, — я туточки поговорил со стражами... Девять серебрушек потратил, пока пивом всех угостил!

Киваю и передаю ему золотой — мелкую монету размером с ноготь большого пальца. Сержант Татум продолжает...

— Гоннар того... охоч был до эльфок, да и так девиц любил — всяких. Но он энто.... Говаривал вроде как, что всем, дескать, эльфы хороши — но ни сисек, ни жопы. О... Простите, госпожа Майя.

— Прощаю, — отмахивается жена, — это же он хам, а не ты.

Татум успокоился было, но через пару секунд до него дошла ирония — дураком он не был.

— Кхм! Так вот — грят, что когда он о вас услыхал, то совсем голову потерял. Дескать — эльфа, да всё при ней. Ну и госпожа Эра тож... А тут дело такое... Он не токмо сам паскудником был, но и вкруг себя таких пособрал. Да и батюшка его, грят, х... нижней головой думал.

— И много таких... паскудников осталось? — Задаю животрепещущий вопрос.

Татум разводит руками.

— А эт как считать, ваш милость. В замке у него ещё с полсотни бойцов. Да слуг, какие оружье в руках держать умеют, не меньше сотни. А ежели с вассалами да дружками — так и сотни четыре оружного люда поднять могут, да магов среди них аж шестеро. Правда, грят, что четверо из магов — так, слабосилки. Но ручаться не могу... Да и с дружками-вассалами тоже не понятно — кто поднимется за него, кто нет... Туточки многое может поливя... повли...

— Повлиять, — заканчиваю за него. Благодарный кивок в ответ и сержант получает полдюжины золотых — информация важная, так что и награда соответствующая.

Вернувшись в гостиницу, медленно сажусь на кровать... Ситуация с Гоннаром несколько напрягает. Нет, 'раскатать' его проблем не составит, но не зная ситуации с вассалами и сюзеренами, родственниками, друзьями, местными законами прочими важными вещами, влипнуть можно капитально. Рядом садится Майя, молчим...

— Разведка и менталистика? — Предлагает она.

— Угу, больше всё равно ничего не остаётся.

Сидеть без информации, надеясь на 'авось' — глупо. Убегать... Уже получше, но тут может включиться 'охотничий инстинкт', а дальше дела у нас пойдут как бы не хуже. Лезть в головы с менталистикой рискованно — замечали, что у местных встречается защита против этого искусства — артефакты, интересные татуировки, ментальные же 'сторожа' и так далее. Но деваться некуда...

Делаем клонов, вливая чакру из аккумуляторов — не привычных, аккумуляторов, разумеется, но функцию они выполняют такую же. Клоны получаются плотные — такие не развеются от царапины или даже отсечённой конечности, да и на техники сил хватит — вплоть до нескольких 'А' ранга. Сами же уходим Мерцанием — переработанная специально под Миракуру техника... телепортации, что ли. Не совсем, но наиболее близкий аналог.

Расположение замка приблизительно знаем, да и клонов-птиц выпустили на разведку заранее. Время от времени один из них развеивается, передавая информацию о наиболее оптимальном маршруте как нам, так и клонам.

Замок Гоннар стоит в пятнадцати, почти шестнадцати километрах от Ориманка — расстояние по местным меркам внушительное — ни автомобилей, ни чакропользователей тут нет, враз не преодолеешь, да ещё и несколько речушек, пара оврагов... В общем, гонец с известиями о случившемся быстрее, чем через час, не смог бы доехать в принципе. Ну и... не доедет — один из клонов заметил всадника с гербом Гоннара и устроил тому классический 'несчастный случай'.

' — Я-ласточка вижу рысящего коня с худощавым, невысоким всадником. Помню, что другой-я видел его в свите Гоннара, хотя в бою тот не участвовал, да и ареста по каким-то причинам избежал. Хотя причины эти ясны — Магистрат тщательно дистанцируется от конфликта, делая всё возможное, чтобы Ориманка не был в нём замешан.

Несколько секунд я-ласточка размышляю, затем вместо полёта по маршруту к замку следую за гонцом, ожидая подходящего момента. А лошадь у него пусть и быстрая, но пугливая — вон, от выскочившего под ноги зайца шарахнулась... Вот гонец всё так же на рысях переезжает одну из речушек, едет вдоль оврага... Стремительно лечу вниз — прямо в лошадиную морду. Для пущего испуга трачу немного чакры и вдыхаю иллюзорное пламя, сопровождая его слабым гендзюцу, которое показывает лошади, что провал оврага на несколько метров дальше, чем на самом деле.

Ржание — и кобыла шарахается в сторону, вставая на дыбы и... закономерно падает в овраг, подминая седока. Тот жив, но явно сломана нога, да ещё и придавлен бьющейся в агонии лошадиной тушей. Так что жив гонец, судя по всему, ненадолго... Да и если выберется — до замка Гоннар он явно доберётся не скоро. Я-ласточка развеиваюсь, передавая информацию мне-оригиналу'.

Время есть — тем более, что никаких там почтовых голубей-соколов из города по направлению к замку замечено не было — вроде как. Правда, не исключается возможности магической передачи данных...

Замок здоровенный: по площади он примерно равен Кам-Ли, но больше — ничего общего. Это настоящая твердыня: стены чуть менее двадцати метров высотой и толщиной около семи, грозные башни, намного более продуманная архитектура, 'заточенная' под оборону. Стоит он на не слишком высоком утёсе над неширокой речкой с сильным течением. И разумеется — стоит не просто так — прикрывает подходы к огромному серебряному руднику, на котором и зиждется благосостояние семьи Гоннар.

Кстати — замки и крепости здесь заметно выше классом, чем их аналоги на Земле, всё-таки магия в некоторых случаях вполне способна заменить карьерные самосвалы и башенные краны.

Смотрим некоторое время, сканируем, снова клоны... Опа... а вот и сюрприз — в некоторые части замка клонам нет хода, лопаются. Переглядываемся...

— Вперёд?

— Да, — соглашается жена, — нет времени проверять, подняли ли наши клоны тревогу.

Идём вдвоём, замаскировавшись с помощью обычного грима сперва под обычных людей, а затем накинув Хенге огненных духов. Ну и клоны — для контроля территории их возможностей будет более чем достаточно, всё-таки большая часть замка для них доступна.

Тревоги пока нет или мы не знаем о ней, но к воротам подходим незамеченными — спасибо Плащу Хамелеона, удобная техника. Фуин-печать на створки и... взбираемся наверх по стенам, взрывную печать пока не активируем. Ворота здесь, кстати, не банальный проём в стене, а длиннющий коридор между каменными стенами, длиной метров сто. Щедро рисуем взрывные фуин-печати по всему коридору, особое внимание уделяя бойницам для стрелков.

Тревоги всё нет...

' — Не заметили клонов?', — транслирует Майя с помощью Менталистики.

' — Вряд ли. Скорее — просто не обратили внимания, 'отдача' от них могла быть нетипичной. Ну и или не хотят нас спугнуть'.

Кивает — и разбегаемся по стене — башням тоже нужно уделить внимание. А то Ниндзюцу, оно конечно хорошо... Но — 'Искусство это взрыв!'.

Воина на башнях нас не замечают, но оно и понятно — мало того, что мы работаем как нормальные шиноби, то есть действуем так, будто у противника есть высококлассные сенсоры, а сами они — мастера караульной службы... Так ещё и Ниндзюцу Сокрытия используем на полную. Да и сами часовые... Они же 'заточены' видеть исключительно отряды...

Замок добротный — даже двор вымощен тёсаной плиткой, не видно ни единого клочка земли. Аж жаль такое рушить... Но — минируем... Теперь уже — хозяйственные пристройки, казармы... Точнее, минирую я, супруга 'ломает' сознания обитателей замка в поисках информации.

— Нашла, — подходит ко мне Майя и делится информацией с помощью Менталистики. 'Потрошила' она слуг из тех, что попроще одеты, так что вряд ли на них была серьёзная защита. По крайней мере, жена её не заметила.

Так... общий план замка... расположение караулов... общее число солдат... слуг... члены семьи Гоннар... находящиеся в замке члены семьи Гоннар... расположение стратегических точек... информация о магах...

А вот последнее радует особо — полноценный боевой маг у Гоннаров один, да и тот находится в отпуске и... Вряд ли он будет мстить нам — слуги знали о конфликте мага с нанимателем из-за излишней... 'любвеобильности' последнего — и о желании уйти сразу же, как только закончится срок контракта. Ещё один целитель... по нашей классификации не дотягивает даже на В ранг — ирьенины здесь вообще заметно слабее. Трое магов, занимающихся рудником — они сейчас как раз на рудниках и в дела замка принципиально не лезут, один бытовой маг — такой же любитель 'развлечься'. Ну этого-то можно и... того. Целителя постараемся не трогать — здесь это не принято, да и коллега как-никак.

Ну, всё... Несмотря на колоссальный опыт, волнение чувствую нешуточное. Во первых — я не отморозок-боевик, а во вторых — 'площадка для игр' совсем друга и вляпаться можно буквально на ровном месте. Киваю Майе и активирую взрывные фуин-печати...

— Б-бахх! — Чудовищный грохот ударил по ушам, несмотря на подготовку к данному событию. Ощутимо тряхнуло и...

— Во славу Императора! — заорали наши клоны под Хенге, щедро одаривая местных воинов огненными техниками. Какого императора? Да понятия не имею, так просто веселее...

У клонов жёсткий приказ — работать только тай-кен, а из нин использовать только огненные техники. Мы же летим в покои графской семьи — они расположены в главной башне, весьма большой, к слову.

Встреченная про дороге служанка получила своим же подносом по голове — супруга обеспечила ей сотрясение мозга. Жестоко? А мало ли — вдруг она тайный телохранитель? Седой лакей в поношенном господском костюме* получает метательным ножом (НЕ кунаем!) в горло и не зря — старческая рука успела вытащить какой-то фонящий Силой медальончик.

Ребёнок лет семи... судя по отпечатку Силы принадлежит к семье Гоннар. Бегущий позади клон оглушает его камешком в лом и перебрасывает через плечо — он нам не опасен, а то бы такого милосердия на было... Пожилая женщина — одна из овдовевших тётушек графа — ножом в глаз, падает на пышный ковер.

Вспышка Силы в комнате с резной дверью явно драгоценного дерева... Сгусток огня прожигает дверь, после чего взрывается — он построен по принципу шаровой молнии. Шевелений больше нет. Дальше разделяемся, Майя направляется в женские покои, я в мужские. Полуодетый, прыщеватый подросток лет четырнадцати с узким мечом и храбрым видом. Из-за его плеча выглядывает девичья мордашка, чьей обладательнице не дашь больше двенадцати. Мимолётное прикосновение к сознанию... растянутое во времени Гендзюцу... и с моих пальцев срываются Огненные Шмели, за доли секунда прожигая их тела насквозь.

Зачистка быстро закончилась — семья Гоннар не отличалась многочисленностью. Да и местные маги хлопот не добавили — что бытовик, что целитель, оба спрятались надёжно... Ну, это они так считали... А выковыривать их у нас желания не было, как и проливать лишнюю кровь.

Подростки? Так это не Земля — здесь они считаются вполне взрослыми и способными были организовать за нами погоню. Ну и или ещё как помешать. А детей мы не трогали — в этот раз...

Местные вояки были по большей части контужены и ранены, добивать их наши клоны не стали — только тех, кто оказывал сопротивление. Ну и командный состав — целиком.

Расположение сокровищницы я узнал во время Ментального сканирования у того самого подростка с ещё более малолетней подружкой. Подросток оказался старшим сыном графа, а девчушка... его законной женой! Ага, в этом Мире женятся и выходят замуж, едва на причинном месте появляются первые волосы**.

— Нелохо, — сказал я, окинув взглядом слитки серебра. — тонны четыре, не меньше.

Майя подошла, потыкала слитки...

— Нет, вон в тех и вон в тех — серебро только на поверхности.

— Аферы какие-то? Впрочем, ладно. Давай тогда ты золото-серебро пакуй, я пойду ювелирные украшения возьму, да посуду с подсвечниками.

Не люблю 'мародёрку' но 'чуйка' на тайники у меня потрясающая, так что...

Украшений нашлось много, но добрая половина из них была артефактами разного калибра. Недовольно смотрю на внушительную горку и... ломаю их. А как же — в местных плетениях я пока не разобрался, а брать непонятное... Да ну его на хрен! А лом пусть и стоит в разы дешевле, но зато точно безопасен.

Я сам только ищу и запаковываю, черновую работу выполняют клоны. Они же работают на огромной кухне, где одной только серебряной посуды килограмм триста

* * *

. Очень много серебряных подсвечников, серебряных же ручек дверей и так далее — владелец шахты всё-таки.

Замок вообще очень богато (и очень безвкусно) отделан — много серебра, меди, полированного камня, ковров, гобеленов... Даже там, где их вряд ли кто-то увидит. Много всевозможных безделок: так, в графской спальне нашёл ШЕСТЬ подсвечников, два из которых были золотыми. И это при том, что освещение в спальне было магическое... Охренительное количество фарфора, каких-то непонятных мелких столиков из малахита и прочих недёшёвых камней. Хлама в господских покоях столько...

Аж 'жаба душит' — предел запечатывающих свитков давно пройден. Увы и ах, но здесь есть свои пределы — свитки конфликтуют друг с другом, да и в одну печать больше пары сотен килограмм впихнуть проблематично. Да и это я назвал фактически предел. А иначе в оставшемся Мире профессия караванщика просто вымерла бы: запечатать товар в свиток, да нанять генина-курьера...

— Жгём? — Печально спрашиваю Майю. Та вздыхает, но кивает головой. Даём клонам команду и те шустро разбегаются по замку, сами же мы уходим Мерцанием и через двадцать минут появляемся в городе.

Лакей в поношенном господском костюме* — если вспомните 'Три мушкетёра', тогда вспомните и традиции одевать слуг с господского плеча.

Появляются первые волосы** — именно так обстояли дела в Средневековье (на Севере попозже — от четырнадцати и старше) и обстоят до сих пор в некоторых мусульманских (преимущественно) странах. Да и западных странах не всё так просто — в том же США в некоторых штатах разрешено вступать в брак с двенадцати лет.

Серебряной посуды килограмм триста** — не фейк, столовое серебро в нашем Мире в своё время было очень распространенно, да и стоило оно порой очень дёшево. К примеру, в американских колониях Испании, где его добывали, долгое время серебро и золото стоило в несколько РАЗ дешевле, чем серебряные и золотые монеты того же веса. Так что у некоторых Южно-Американских семей вполне среднего класса остались с тех времён серебряные сервизы на десятки килограмм.

Глава шестая

— Это вы уничтожили семью графов Гоннар? — Задал вопрос представитель Магистрата, обильно потея. Несмотря на должность дознавателя и не самый маленький город, стоящий за ним, почтенный Ливиус прямо-таки фонил страхом и желанием никак нас не побеспокоить. Всем своим видом он показывал 'Я маленький человек, выполняю свою работу в строго отведённых рамках, за которые не выйду ни в коем случае'. Понять его можно — если два мага уничтожают не самый слабый замок с сотнями вооружённых людей всего через пару часов после окончания конфликта с его владельцем... Задумаешься... А ведь до него ещё и путь не самый близкий...

— Нас в чём-то обвиняют? — Ласково-ласково спросила Майя.

— Нет! — Взвизгнул Ливиус и пот потёк по бритому лицу, задерживаясь на скромных пегих усиках щёточкой. — Магистрат просто выясняет обстоятельства... происшествия!

Дальше последовала старая игра в 'Да и нет не говорите'. Мы ни в чём формально не признались, дабы у бюргеров Ориманка не было необходимости делать какие-то шаги в 'восстановлении законности'. Не то чтобы те этого хотели... Но мы давали им возможность сохранить 'лицо'. В итоге дело закончилось тем, что нас официально оправдали по всем статьям. Да собственно, даже если бы и признались, каких-то репрессий, пусть даже формальных, не последовало бы — графы Гоннар не были гражданами Города и расследование велось 'На всякий случай' — по соседски.

Вернувшись в номер и увидев жадно-вопросительные взгляды Эры и слуг, дружно морщимся — отвыкли от столь незамысловатых проявлений эмоций.

— Потом, всё потом, — отвечаю им, — а пока за покупками. Что там надо?

— Мы с вами, — решительно вышел вперёд Татум, желающий реабилитироваться в собственных глазах — во время нападения, воинов с нами не было... И к лучшему — толку-то от них...

Прогулка стала... познавательной. Не скажу, что все встречные фонили благими эмоциями, а продавцы давали нам товары бесплатно, но... близко. Гоннар были давней занозой, а теперь, когда аж стены замка оплавились после применения некоторых специфических техник... Прижухнут наследники.

Накупили материи для платьев самой Эры и её служанки Милены. Шить не стали — местная, городская мода не вдохновляла, а поскольку жёсткой привязки к каким-то определённым моделям одежды и обуви в Мирах по понятным причинам не было, то Майя с помощь бытовых дзюцу сделала несколько платьев сама где-то за полчаса. Ещё столько же времени заняла постановка Печатей на них и подбор украшений с Фуин.

Девицы вертелись перед маленьким и тусклым гостиничным зеркалом, разглядывали друг-друга и видно было, что обновки им жутко нравятся. Ну ещё бы, трудно найти женщин, которым бы это не подняло настроения... Обновки достались и нашим воителям — по местным законам доспехи и оружие нападавших принадлежало нам, так что...

— Выбирайте что вам нужно, — щедрым жестом показываю на груду металлолома.

— Ваш милсть, — задушенным голосом пискнул Татум, — это очень дорого.

— И? — Приподнял я бровь, — ты считаешь меня бедным?

Тот сглотнул, окинул взглядом наши с Майей одежды и видимые ему украшения артефакты и отрицательно замотал головой. В итоге наши вояки при выезде из города выглядели очень грозно: все одели кирасы, поручи и поножи, шлемы, вооружились трофейными арбалетами и мечами... И у каждого появилось по два-три заводных коня, да по одной-две повозки, навьюченных всяким барахлом. Ну да им же за этим табуном и ухаживать, причём не в ущерб службе...

Почему разрешил взять барахло? А почему бы и нет? Продать его в том городе было проблематично: мало ли, вдруг наследники появятся... Запечатывать — так не хочу 'светить' способностями. Да и на скорости путешествия это не особо сказалось. Да даже если бы и сказалось! Путешествуя неторопливо, да в такой компании, мы могли быстрее адаптироваться к новым для себя условиям. С одной стороны — постоянные чужие глаза, благодаря чему гораздо легче вживаться в роли. С другой — это всё-таки глаза зависимых от нас людей, так что наши ошибки хотя и будут видны, но не будут вызывать особого негатива от окружающих.

Портал, две недели путешествия по Степи, где из разумных попадаются только дикие племена кочевых гоблинов-охотников. Племена достаточно мирные и если не нарушать местных законов (не ночевать в местных святилищах и т.д.), то от них вреда не будет. Да собственно — и попытались бы...

— Да больше чем по три десятка и не собираемся, — словоохотливо сказал гоблин-проводник. — смысла нет. Больше — так часть дичи пугать начинаем, да корешков всяких помалу достаётся. А так... чтоб от хыщника какого отбиться, так и полтора десятка хватит. А ежли стадо быков, то и три сотни не хватит. Эвон, видите какое стадо?

Смотрим в указанном направлении...

— Мамочки! — вырывается у Милены, — да они там на километры!

— Воот, — довольно сказал проводник, — мы потому и объезжаем их подальше. Не дай Предки — разгневаем какого из вожаков — стопчут. Грят, здесь были попытки пройти с войском. Что? Нет, кому мы нужны — просто там дальше есть пара Порталов неплохих, но до их пешкодралом чапать не меньше двух недель. Были тут умники — решили дорогу сделать да посты расставить. Так хренушки — как народу побольше собирается, так запах от них да шум — и все хичники окрестные за приглашение на обед енто считают. Да и вон такие вот стада тож... агрис... агресс... Злятся, корочь.

— А у нас вроде как тоже караван немаленький получился, — с интересом спросила Эра.

— Пфе, у вас одни лошадки, почитай. Да людёв совсем нет, — отмахнулся гоблин, — а так костров вы не слишком много разводите, да железом на всю Степь не гремите. А было б людёв столько ж, сколько лошадок, так уже опасливо итить нужно было б. Но и это ничто — а вот ежли начать тут землю ковырять да здания строить... Помалу если, то и ничего вроде. Но помалу тут можно до скончания веков ковыряться, вот и забросили. И пущай больше не лезуть!

Высказавшись, Йорг деловито высморкался и с важным видом пошёл в хвост нашего обоза.

Гоблин как гоблин... Рост чуть меньше полутора метров, худой и очень длиннорукий, что компенсировалось короткими ногами. Крупный нос, здоровенные треугольные уши, большой тонкогубый рот с явным переизбытком зубов, маленькие глазки и зеленоватая кожа. Производил он впечатление существа неловкого и даже жалкого. На деле же гоблины благодаря интересному строению плечевого сустава и очень интересных сухожилий, феноменально далеко метали дротики, да и прямой удар копьём в их исполнении был страшной штукой. Вообще — дротики, бумеранги, метательные топоры и пращи были их 'коньком'. Короткие ноги... Ну да, на стометровке они показывали достаточно хреновый результат, но на длинных дистанциях были отменными бегунами. Прибавьте отменное умение маскироваться, способность до недели обходиться без воды, до двух месяцев без еды и без вреда для здоровья жрать падаль... Неприятные враги, особенно при партизанских действиях.

Несмотря на обилие живности — в том числе достаточно опасной, ничего серьёзного за время путешествия по Степи не произошло. Несколько раз обходили стада особо агрессивных копытных, пережидали переходящих реку мамонтов, один раз пришлось отбиваться от стаи гиен да пару раз в ловушки попались местные кошачьи, решившие прокрасться ночью в наш лагерь и полакомиться кониной.

Жизнь в Степи была невероятно богатой и разнообразной — куда там знаменитой африканской Саванне!* Но если с появлению мамонтов и шерстистых носорогов я в общем-то был готов, то к динозаврам — нет.

— Яйцы вкусные, — деловито сказал наш проводник, метким броском копья убив заврика, похожего на ощипанную курицу, только размером с хорошего бегемота, — у их постоянно яйцы внутрях — по очереди откладывает, да закапывает в песок. Коль отложила какое — то дрянь, в рот не возьмешь, хотя и полезное, грят. А из брюха какое, без скорлупы нормальной ищо, так оно лакомое.

Всё это Йорг говорил, ожидая, пока заврик перестанет биться на земле — копьё перебило на лапе какую-то артерию с сухожилием вместе и тот быстро слабел.

— И много у вас таких?

Гоблин вопроса не понял — классификация живых существ для него была совсем иной. Так, те же копытные для него делились на опасных, безвредных, полезных, вкусных и т.д. Точно так же делились и грызуны, другие животные. То есть для него суслик и небольшая антилопа были явлением одного порядка — вкусные, легко добыть. А крокодил и агрессивные крупные копытные — явлением другого порядка. Причудливо, да — но по своему вполне логично...

'Яйцы' и правда были вкусные — гоблины вообще, несмотря на способность есть падаль и едва ли не траву, по части пожрать были специалистами. Правда, некоторые их блюда вызвали бы у меня тошноту... меня-земного, а так... Мир Чакропользователей всё-таки в своей основе был азиатским и 'изыски' вроде выдержанных несколько месяцев утиных яиц или личинок насекомых давно меня не смущали. Ну и подготовка шиноби, разумеется — что мы только с женой не ели во время оной...

— Вкусна..., — демонстративно чавкаю (гоблинский этикет!), поедая 'яйцы', заедая их личинками, которые Йорг наковырял в трухлявом дереве.

— Вот, со змейкой попробуй, — протягивает Майя лакомство.

— Ух, неплохо. Откусываю кусок ещё шевелящегося змеиного тела и протягиваю гоблину. Тот с охоткой вгрызается, весело посматривая на зеленоватую Эру. Её мы не заставляем себя пересиливать — просто показываем, что блюда могут отличать от привычных... Результат есть — раньше она блевала от вида поедаемых личинок, причём даже посмотрев издали, а сейчас и ничего, привыкает. Момент важный — в некоторых Мирах пища может оказаться ещё более... непривычной. Какой? Ну к примеру — насекомые в качестве еды или 'выдержанное' мясо/рыба/яйца достаточно распространены**, так что провинциальной девочке многое придётся пересмотреть в своём рационе. Хотя что интересно, убив оленя или даже кабана, Эра спокойно приникает к ране и пьёт кровь — 'Священная Древняя Охотничья Традиция', ест и только что вырезанную из убитого зверя печень, а откусить кусок шевелящейся змейки не может до сих пор. Про личинки и вовсе молчу.

Скрип колёс не раздражал — слабый благодаря Фуин, да и за века путешествовал не раз в куда менее комфортных условиях. Впрочем, даже если бы и раздражал — на месте мы с Майей не сидим и большую часть времени кружим вокруг нашего каравана. Тренируемся, исследуем, занимаемся любовью, в конце-то концов...

Трава высокая — в некоторых местах она может скрыть всадника на коне, но это в основном в сырых низинах — так-то обычно около метра. Растительность очень сочная и прёт из земли так, что в голову порой закрадываются мысли о радиации. Съеденная лошадьми, за ночь она может вырасти на полметра и больше. Понимаю, что всё это в общем-то в пределах нормы, но в целом эти пределы куда больше привычных.

Не только трава — ещё и грибы, море насекомых... Вот хорошо ещё, что Фуин работает, а то бы... Нет, не съели, но 'понадкусали' бы — не нас с Майей, понятное дело, но нашим спутникам пришлось бы несладко. Охренительное количество копытных и хищников — последним здесь вообще раздолье, они до такой степени обнаглели, что подкрадывание к добыче и попытки как-то замаскироваться порой вызывают смех. Представьте себе кошку, которая перед миской с едой делает пару попыток изобразить коварного хищника. Вряд ли такие 'добытчики' выжили на Земле, а здесь ничего — еды рядом столько, что по сути, хищникам не надо охотится. То очередная антилопа сама набредёт на лежащего 'Барсика', то какое-нибудь копытное сломает ногу в норе суслика... Вообще, Степь могла бы прокормить раз этак в тридцать больше хищников, но по видимому, те рьяно охраняют территорию от потенциальных соперников — всё равно других возможностей проявить свою хищническую суть у них просто нет. Некоторое исключение составляли хищники-одиночки, которым для добычи пропитания и отстаивания уже добытого от конкурентов хоть немного стараться.

Вот и очередная река, через которую можно переправиться. Широченная — не менее километра, в некоторых местах она сужается и становится мелководной. Долго едем вдоль берега, время от времени вспугивая живность... да и сами пугаемся порой — встречаются заврики (не слишком крупные — размеров больше, чем со слона, по словам нашего проводника, здесь просто не водится), да и местные крокодилы, для которых двенадцать метров — не рекорд, как-то...

Нет, нас они по вполне понятным причинам не пугают, но и светить способностями не хочется. Едем долго, потому как хоть переправ и много, но некоторые заняты. Где-то переправляется стадо крупных и достаточно агрессивных копытных, где-то отмели облюбовали крокодилы или ещё кто.

— Ждать придётся или лошадок... того, — заявил наконец Йорг, — тута отвлечь, значица, надобно. Проще всего перейти нам где те зубастики (взмах рукой в сторону нежащихся на солнышке крокодилов) разлеглись. Но тута нужно коняшек к переправе подвести, да и... того, пожертвовать. Пока зубастики тамочки жрать будут, мы и пройдём.

— А не опасно? — С явным сомнением спросила Эра.

— Нее. Они от крови дуреют, так что ежели её в достатке, то сперва они добычу, значица, жрякают. Ну а потом раззадориваются и друг с дружкой начинают грызться. Так что чуть поодаль можно и спокойно переходить.

— А много надо лошадей-то? — Задал Татум, который явно не был в восторге от предстоящей потери части имущества.

— Да не... Две, может три... Ну по хорошему-то не меньше пяти.

— Кхгм! — Издал вояка горловой звук и в глазах его загорелись огоньки: стало ясно, что он и его подчинённые скорее пойдут на 'зубастиков врукопашную'.

Проблему можно решить разными путями, но в данном случае я выбрал самый простой. Отловив десяток крупных антилоп, несколькими специфическими медицинскими Дзюцу делаю их... марионетками, что ли.

Обоз, который прикрывает жена, подходит к переправе, так что пускаю вперёд одну из антилоп буквально с самое стадо. Ничего не соображающее животное с разгона забегая прямо к крокодилам, наведя там неслабый раздрай. Через десяток секунд его схарчили и взбудораженные 'зубастики' начали проявлять активность, возбуждённые запахом крови. Пускаю вторую партию метрах в ста ниже по течению. Замечают... Есть — хищники ломанулись на охоту и обоз спокойно переходит реку. Через пять минут присоединяюсь к нему и успокоив нервничающих лошадей, двигаемся дальше.

Через пару дней мы расплатились с гоблином...

— Удачи! — Приветливо улыбнулся зубастый (сорок четыре зуба, я считал!) проводник и пошёл назад, через Степь, кишащую зверьём. Тощая фигурка его с торчащими отовсюду кинжалами и тесаками (а расплачивались мы именно оружием — золото в Степи не нужно) была довольно злой карикатурой на пирата из комиксов. Мы же постояли немного и проехали в очередной Портал.

Куда там знаменитой африканской Саванне!* — в Саванне или Степи живности намного больше, чем в лесу, даже чем в знаменитой Уссурийской тайге. А биологи говорят, что раньше, до вмешательства человека, растительный и животный мир Степей/Саванн/Мамонтовых Тундр был таким богатым, что современный человек и представить такое смог бы с трудом — дескать, выдумываете, такое только в кино бывает.

Насекомые в качестве еды или 'выдержанное' мясо/рыба/яйца достаточно распространены** — в том числе и в Европе. К примеру, один из самых знаменитых сыров Сицилии (если не ошибаюсь), прямо-таки кишит личинками. И ничего — гурманы хвалят. В Азии, Африке, Южной Америке достаточно распространенны насекомые в качестве пищи — гораздо более серьёзно и широко, чем думает средний европеец.

Глава седьмая

У лесных эльфов нам предстояло пробыть некоторое время — сколько, мы и сами толком не знали. Поселение их располагалось в удобной бухте, куда регулярно заходили корабли. Ну и Портал, куда без него...

— Хорошая природа, — довольно доложила Майя, втянув воздух маленьким носиком, — да и разумных здесь немного — сотни полторы от силы.

Улыбаемся довольно — самое то, чтобы составить о незнакомой расе хоть какое-то представление, но иметь возможность отбиться или удрать в случае опасности. Да и природа... Эльфы устроились удачно — бухту окружали невысокие, но довольно крутые горы, изрытые многочисленными запутанными ущельями. Климат мягкий — не тропики, но и зимы по сути нет. Так — на месяц-полтора в год начинают лить ледяные дожди и время от времени случаются заморозки. Но даже поздняя осень и ранняя весна здесь тёплые — порядка пятнадцати-двадцати градусов Цельсия, если я правильно понял объяснения знатока в предыдущем Мире.

Служит поселение чем-то вроде перевалочной базы между двумя значимыми мирами, ну и сами эльфы пусть не афишируют это, но по ряду косвенных признаков все заинтересованные лица выяснили, что в местных ущельях скрывается как минимум несколько Порталов в вовсе уж захолустные Миры. Насколько можно понять, Миры те не избалованны Порталами, так что пусть они и захолустные, но зато живущие в бухте эльфы являются там фактическими монополистами по целому ряду товаров.

Предстоит нам ожидание корабля, которое может продлиться как два-три дня, так и месяц-полтора. Так уж сложилось, что в Бухту Нарвала корабли с товарами заходят достаточно часто, но вот потом расходятся довольно широко. Нам же нужен совершенно конкретный порт, а путешествовать на 'попутках', надеясь на удачу... Нет уж — кораблики деревянные, небольшие, с удобствами там напряжёнка. И пусть удобства для нас вторичны — есть Фуин и бытовые Дзюцу, но на кораблях нельзя толком даже размяться. Мачты, паруса, канаты, товар, бегающие повсюду матросы... Проблематично. То есть мы-то уверены, что никого не заденем, но нервировать команду, вступая с ней в конфликт по этому поводу всё-таки не стоит.

Да и... страшновато мне путешествовать морем — встречаются здесь... обитатели. Здесь Морской Змей, Гигантские Кальмары или столь же Гигантские Акулы не байки-по-пьянке, а суровая реальность. Встречаются и более неприятные вещи...

Чакра? При мне, ага — и отобьюсь скорее всего. Но не факт — если верить подслушанным мне байкам, местные морские обитатели обладают порой достаточно интересными способностями. Помню, что морские байки нужно делить на десять, но... Фобия у меня такая, приобретённая. Хватило проблем на море, да...

Жить нам предстояло не в самом посёлке, а чуть поодаль, в выстроенных специально для транзитников и торговцев здоровенных вытянутых бараках, служащих одновременно жильём и складами. Почти полсотни таких стояли в два ряда друг напротив друга. Каждый барак-склад был окружён достаточно высокой оградой, метра этак в четыре с половиной.

Плачу золотом местному служащему — громадному троллю метров четырёх в высоту и под тонну весом*. Вежливый гигант, закованный в кольчужный доспех и глухой шлем с отверстиями для дыхания, прижал руку к сердцу и удалился, время от времени опираясь при ходьбе на... руки/лапы в латных рукавицах. Из оружия у него была узловатая дубина за поясом, метров этак двух высотой и весом... да, около тридцати килограмм и в руке/лапе нечто алебардообразное — стальной шест чуть выше самого тролля, с торчащими наверху толстыми лезвиями, 'смотрящими' во все стороны. Гм... это скорее тоже дубина. Учитывая, что мелкая моторика у таких гигантов должна быть отвратной — самое то.

Через час с небольшим пришли знакомиться соседи.

— Добрый день, — произнесла... хоббитушка (?), — я Талия из Воргаса, а это (жест в сторону существа, которого нельзя назвать иначе, чем орк) Лим из Ниобии.

Клыкастый склоняет голову, прижимая руку к сердцу — один из самых интернациональных жестов в Мирах.

— Говорю... плохо... горло другое.

Говорит он и правда неважно — звуки похожи на бульканье воды в кастрюльке с дребезжащей на ней крышкой. Видимо, строение гортани сильно отличается.

Были представлены и остальные временные соседи — несколько людей, пара гоблинов, неприятно пахнущий псиной псоглавец. Всё это — купцы, приказчики или путешественники с достаточно высоким статусом, представлять нам 'чёрную кость' не стали. Да и правильно — тот же Татум пусть и был неплохим служакой, но ни интеллектом, ни образованием не блистал — так, заурядный сержант из провинциального баронского замка. Ну а уровень местных грузчиков/чернорабочих мы с Майей уже успели оценить — очень невысокий. Если на Земле или в мире Чакропользователей среди представителей данных профессий достаточно часто встречались люди очень достойные, которым просто немного не повезло в жизни, то здесь... О каком везении-невезении может идти речь? Облажался где-то — есть другие Миры. Не вышло из тебя учёного/мага — есть масса Миров где можно разбогатеть охотнику, травнику, строителю, рудокопу... Хочешь мирно трудится на своей земле? И снова — возможностей спокойно прожить жизнь крестьянина/рыбака — масса. Так что здесь в грузчики/чернорабочие/палубные матросы/вышибалы шли люди, которых очень легко можно было охарактеризовать несколькими словами — 'Ленивые тупые задницы'. Да и среди представителей низкоранговых вояк/охранников большая часть ушла недалеко — так, научились махать мечом и тыкать копьём, а думает пусть Старший.

Естественно, вскоре речь пошла о хозяевах Бухты Нарвала, она же — Перевалочная Бухта по версии торговцев.

— Раздражают, — без обиняков выразилась хоббитушка, — высокомерные засранцы. Не-не, я не всех эльфов имею в виду! — замахала она руками, — в основном представители эльфийских народов пусть и странные, но нормальные.

— И... что? — пролаял псоглавец с непроизносимым именем (все зовут его Лай, настоящее имя всё равно не выговорите), который тоже неважно говорил, а главное — не слишком хорошо понимал местную версию эсперанто**.

Как ни странно, Талия поняла его. Пожав пухлыми (и совсем не волосатыми!) плечиками, она сказала с ноткой раздражения:

— Все дела ведут через посредников. Сами в Торговый Посёлок не заходят и нас к себе не пускают.

Хоббитушка говорила долго, мы вежливо улыбались в стиле 'Ах, какие ценные сведения, а главное — какие собеседники!', но помалкивали. Нам с женой было ясна причина такого 'высокомерия' — эльфов здесь просто-напросто мало и они стараются держать максимальный нейтралитет. А проще всего сделать это, сведя к минимуму контакты с чужаками. Вляпаться же в конфликт, между прочим, было очень легко — через Бухту проходят люди и нелюди со столь причудливыми привычками...

Стало ясно также, почему Талия работает приказчиком, а не торгует сама — хоббитушка попросту не слишком умна. Так что, несмотря на всю свою напористость, самостоятельную торговлю она просто не потянет. И кстати — у местных хоббитов... это я их так обозвал, на деле их самоназвание — три десятка прищёлкивающих и присвистывающих знаков, которые переводились как (очень приблизительно) 'Самые Правильные' или 'Любимцы Богов'... Так вот — хоббиты оказались не с 'влосатыми ногами', а с 'меховыми'. Самый настоящий мех рос у них под коленками до самых ступней. Густой, довольно длинный и очень шелковистый на вид, но — само тело было безволосым и 'без меховым', но при этом на голове росли волосы... Странно — очень похоже на искусственно выведенный гибрид...

... сильный удар локтем по рёбрам приводит меня в чувство.

— Ушёл в себя, вернусь не скоро? — Смеётся Майя. Смеются и остальные — но так, беззлобно.

— Простите. Задумываюсь иногда, вот и бывает.

— А о чём, если не секрет? — Спрашивает один из людей — бесцветный альбинос почти негроидного типа, но чем-то неуловимо чуждый.

— Не секрет, но объяснить не смогу.

Ощущаю лёгкое напряжение и намёк на неприязнь...

— Я учёный и думаю порой очень специфическими терминами, — поясняю ему. — Объяснения в итоге могут до заката продолжиться.

Вежливые кивки и 'вижу', как собеседника 'отпускает'. Эге ж..., а самолюбие у него не на купца рассчитано... Приглядеться стоит, а то окажется очередным Претендентом на Корону Империи... Таких желательно обходить стороной.

Следующий день посвящаем знакомству с окрестностями. Нет, клонов для разведки мы выпустили сразу после прохождения Портала, но 'вживую' природа выглядит несколько иначе.

— Базальт, — стучит Майя по стенам ущелья, — задумчиво поглядывая по сторонам. Она неплохо разбирается в геологии и сейчас перед ней не просто камни, а настоящая книга, по которой можно узнать о содержащихся в здешней почве металлах и минералах, плодородии земли и даже о кое-каких непривычных свойствах привычных растений

* * *

. Я тоже разбираюсь — на уровне рабочего геологоразведки, отходившего несколько сезонов в поле.

— Угу, — отстранённо отвечаю жене, прикрывая глаза, — за нами наблюдают.

Она тоже прикрывает — в некоторых случаях сенсорика лучше работает, если как-то отключить хотя бы часть остальных чувств.

— Не ощущаю, — с лёгкой досадой. Что поделать — сенсор я намного лучший...

— А их поблизости и нет, это по видимому какой-то артефакт, причём качественный.

— Намерения наблюдающих чувствуешь?

Вслушиваюсь в себя...

— На грани. Смесь служебного долга, любопытства, желания познакомиться поближе. Не исключаю вероятность того, что через день-другой с нами решат познакомиться — мы всё-таки здесь эльфами считаемся.

— Ну... будем тогда чаще прогуливаться подальше от Торгового Посёлка, причём без Эры и остальных — пусть и здешних хозяев будут возможности подойти к нам без лишних свидетелей.

Вечером немного поработали над преобразованием воинов клана Ли. Ничего серьёзного — чуть-чуть острее слух, обоняние и зрение, убираем последствия травм и болезней... Насчёт травм, кстати — во многих Мирах мы столкнулись с удивительной манерой тренировок — начинающих воинов ставят против воинов опытных, после чего начинают... лупить. Нет, методика вполне эффективная — если у вас есть Целитель, который подлечит после тренировки. Нам было ясно, что низкоранговые воины попросту спёрли идею у местной знати, которая имела возможность тренироваться с магами. Спёрли — и бездумно внедрили... Оно вроде как и ничего — рефлексы поначалу быстро нарабатываются... но недолго — всё-таки это сложно назвать полноценным обучением. Да и травмы, которые тормозят учёбу. Гм... может, потому местные низкоранговые воины и удивляли нас своей... незамутнённой простотой? Когда постоянно получаешь по голове, сложно даже сохранить интеллект, не говоря уж про его развитие.

В общем, укрепили слегка организмы наших 'защитников' и сила-скорость-выносливость-регенерация ожидаемо подскочили. Как и интеллект.

— Я это... думать быстрее стал, — удивлённо сказал молодой Орей, — почёсывая затылок, — раньше это... начинаю думать — и тяжело, мысли сбиваются. А сейчас и ничего — получается...

Занимались мы и тренировками вояк: без фанатизма, но теперь их уровень был не 'мясо, смазка для меча', а 'средненький воин, для провинции сойдёт'.

Эра отдельно, как и Милена, кстати — чтобы не было острой зависти, её мы тоже немного улучшили и кое-чему обучали. Да и не только в зависти дело — если для глухой провинции её навыков служанки вполне хватало, то вот для крупных городов (а в других Школы и не располагались) умение доить корову или сплести лапти были не слишком актуальны. Ну и... Милена была умнее своей госпожи и было просто интересно — что будет, если дать ей ШАНС...

Эльфы подошли к нам уже на следующий день...

— Желаем здравствовать вам до скончания Веков, — мелодично пропел блондинистый длинноухий. Моё тренированное ухо уловило, что мелодичность была не совсем естественной, а тренированной — как мастерством певца, так и 'приправлена' какой-то Силой.

— Счастья и благополучия вам и вашему Роду, — пропели мы в ответ. Ещё пара минут расшаркиваний...

— Я Голос нашего Совета, который просит вас оказать нам честь и посетить наш Дом.

— С радостью откликаемся на приглашение Благословенных.

Посёлок эльфов оказался достаточно оригинальным — все дома были живыми. Нет, не сказочные дворцы, а особнячки в несколько комнат на столбах-стволах. Стволы эти на высоте нескольких метров от земли начинали изгибаться и ложились параллельно поверхности, срастаясь друг с другом и образовывая платформу. Затем стволы снова начинали расти вертикально, в следствии чего появлялись стены, ну и далее — крыши. Архитектура очень разнообразная — общей была разве что концепция живых домов на стволах-столбиках, ну и полная автономность строений. Полная — это значит, что у каждого такого дома был живой насос, подававший воду с глубин, ну и разумеется — канализация, всё-таки отходы в качестве удобрений такому дому лишними не будут.

Красиво? Да, но... знакомо до боли — многие посёлки Миракуру имели такие дома, хотя данная концепция у нас не считалась обязательной — встречались у нас и рубленные, каменные, подземные...

Дома небольшие — по запаху было понятно, что живут местные эльфы поодиночке. Гм... а как же дети, супружеские пары? Ладно, потом выясним...

Несколько зданий были заметно крупнее других — общественные, по-видимому. В одном из таких нас и ожидали. Снова слова приветствия... И нет, мы не знаем местного вежества, но сымпровизировать в данном случае не слишком сложно, особенно с нам опытом.

Разговор приводить не хочу — местный князь (аж сто восемьдесят подданных!) и старейшины прощупывали нас. Ранее они не сталкивались со столь нетипичными... эльфами как мы, так что интерес понятен. Но... у нас интереса не возникло — местные ничего существенного предложить нам не могли, да и вели себя... Откровенного хамства не было, но с помощью каких-то артефактов нас точно просвечивали, да и направленную Силу мы несколько раз чувствовали. Пришлось даже прерваться однажды...

— Дети балуются? — Нейтрально заметил я очередное 'прощупывание' Силой, — У них бывает иногда, что Сила уже есть, а мозгов нет, вот и лезет в разговор взрослых.

— Прощу прощения, — фальшиво (для нас фальшиво — опыт всё-таки) улыбнулся князь, — дети — они такие...

Дальше разговор не то что скомкался, но стал вовсе уж бессмысленным. Так что... из вежества посидели ещё немного и пошли в Торговый Посёлок.

— И как тебе местные эльфы?

— Ужас! — Майю аж передёргивает, — наряди князя в женскую одежду да сделаю другую причёску — и люди посчитают его эльфийкой. Да и местные женщины не лучше...

Оно и правда — здешние эльфы были явно выраженными андрогинами и пусть супруга немного преувеличивала, но да — не спутать мужчину с женщиной помогали скорее одежда, причёски и украшения, чем... впуклости и выпуклости. Да и лица... правильные черты, большие глаза... Но выразительности очень немного, мимика небогатая... В общем — не фонтан, никакой 'необыкновенной красоты Перворожденных' мы не обнаружили. И не в первый раз, кстати.

Внешне здешние эльфы были этакими блондинистыми андрогинами, напомнившими мне моделей — то есть в одежде да издали производят самое приятное впечатление. Вблизи же — не слишком... Откормить хочется.

Несмотря на отсутствие интереса с нашей стороны, в эльфийский посёлок был дан полный допуск — и он оказался кстати, мы даже почерпнули несколько достаточно интересных идей. Посёлок был организован достаточно здраво — двести с лишним домов в окружении пышной растительности — этакий посёлок-сад. Ну и... препятствий хватало — ядовитые (не для местных эльфов) колючие кустарники, незаметные издали 'естественные' препятствия в виде ручьёв, рвов и прочих укреплений.

Как выяснилось, по местным понятиям князь Моригон имел полное право на этот титул: давался он в зависимости от силы, которая за тобой стоит. То есть имеются у тебя сильные маги и бойцы не меньше определённого уровня/количества — князь. А у него имелись.

Под тонну весом* — если кого-то удивляет такой вес, то вы должны вспомнить, что организм гиганта просто не может иметь те же пропорции, что и человек. Чем выше существо, тем более массивными становятся его конечности и туловище. Отдельные исключения в виде тех же жирафов с их длиннющими конечностями и шеями могут существовать, но к гуманоидным типам это точно не относится. Так, вес крупного самца гориллы достигает 250 кг. (зафиксированный рекорд — 310 кг.), рост же редко превышает 2 метра. Вот и представьте — сколько должно весить гуманоидное существо при росте в 4 метра и каких оно будет пропорций. Как говорится — 'поперёк себя шире'.

Эсперанто** — искусственный язык, некогда придуманный в качестве Общего Для Всего Человечества. Здесь — просто самый распространённый в данном Мире диалект, упрощённый и сдобренный словами из других языков.

Непривычных свойствах привычных растений

* * *

— у растений есть зависимость от климата, состава почвы (колоссальная), содержания в почве каких-то мельчайших грибков и так далее. В итоге та же ромашка в одном месте будет ценным лекарственным растением, а в другом — просто симпатичным цветком.

Восьмая глава

Ожидание в Бухте Нарвала долго не продлилось и уже через неделю мы сели на корабль, пунктом назначение у которого был город Тахион, где и располагалась Школа. Корабль, носивший гордое имя 'Дева Тахиона', курсировал всего по трём маршрутам — как и большая часть других судов. Как выяснилось, мои опасения по поводу морской живности были не напрасны...

— Правильно рассуждаете, коллега, — солидно кивал судовладелец, он же капитан Саверий эр Сааман эс Тахион, поглаживая себя по объёмистому животу, — не буду травить вам морские байки, но скажу, что дыма без огня не бывает. Я вот маг слабый, чего уж скрывать, так что судно моё ходит по маршрутам, которые ещё дед мой осваивал. Ну и понятно — всё о них знаю. Течения, мели, рифы, капризы природы, подводные обитатели и миграции оных... И духи всяческие, куда без них. Прикармливаю — то кровушку петушью пролью, то диковинку какую им привезу, то ещё что. А всё едино — бывает такое, что думаю — не выберусь уже...

— А как же разведка новых маршрутов или те суда, что ходят по множеству маршрутов?

— О, тут сильные маги должны быть, либо жрецы, посвящённые морским богам — и то риск. Да и ходят они ж не просто так — разведка сперва, да анализ. Глянь — там жемчуг чёрный на рынке начал попадаться, здесь — сталь драгоценная, тут — ещё что ценное... Так сидят, думалки чешут, да соображают — можно ли туда путь наладить да прибыль получить. Рискованно — слов нет, но зато и прибыль на новом маршруте может быть такой, что с одного плавания новое судно купить можно, а то и не одно. А такие как я потихонечку, по знакомым тропкам... Зато вот у деда моего трое сыновей суда водят, да внуков семеро в море, да на суше кто-то якорь бросил, ну и у самого дети-внуки благополучны. У рисковых же да лихих жизнь такая, что дворцы-то у них не редкость, конечно... Но и не сказать, чтобы часто — чаще могилка в море, да потомков нету. С дворцами тоже не всё гладко: бывает, что и золота много, а вдобавок к нему под Заклятье попал или ещё что. Так и получается — вроде деньги есть, а радости от них и нет.

Философия осторожного мага Эре не слишком понравилась — девица демонстративно морщила носик, но в беседу не вмешивалась, отучили. Хозяин 'Девы' её отношение прекрасно видел, но относился к этому с нескрываемой иронией:

— Сам по молодости таким же был, — негромко сказал он с ноткой ностальгии, когда Ученица отошла, — думал, что вот выберусь в море, да всем покажу — буду лихим мореплавателем, о котором песни поют да легенды слагают. Ну и дворцы с прочими признаками красивой жизни, куда без них. Потом-то жизнь быстро успокоила... Что говорить-то — пусть я и полноценный маг, а не магик*, но достаточно слабый, чего уж. Раз столкнулся, два... Да ещё и когда понимаешь, что от твоей дурости можешь погибнуть не только ты, но и экипаж... Зябко становится.

Судно, на котором мы плыли, произвело на нас весьма благоприятное впечатление. Чуть более шестидесяти метров в длину и почти тридцати в ширину, впечатления неуклюжего корыта оно не производило. Обводы были очень, очень непривычными, но видно было инженерное совершенство. Да и скорость... Узлы и мили из морской истории Земли я не помню, но шли мы сейчас со скоростью свыше двадцати километров в час и что-то подсказывало мне, что для парусного судна, да ещё не на 'форсаже', это весьма неплохо — на Земле. Здесь же — пока не знаем.

Экипаж сравнительно небольшой — сорок два человека и не человека. Но тут всё понятно — магия. Четыре магика в экипаже, да сам капитан-судовладелец, да кое-какие артефакты, да прикормленные духи... В общем, труд мореходов Сила облегчала здорово.

Условия на корабле тоже неплохие — достаточно просторные (метров по восемь квадратных) каюты, причём в каждой был нормальная ванная комната с душем и сортиром. И да — естественно, магия. Достаточно замысловатая цепочка артефактов и Заклинаний... или Чар? А может быть Заклятий? Честно — разницы я так и не понял, для нас с Майей они выглядят совершенно одинаково. Так вот — цепочка эта обеспечивала нас водой, опресняла её, ну и конечно же — удаляла отходы. И как поведали мне клоны — у рядовых членов экипажа условия были немногим хуже. Точнее — каюты у них были разика в два меньше наших, зато у каждого своя.

Как выяснилось чуть позже, нам повезло — столь качественные суда были редкостью и большая их часть была этакими 'самотопами'. Но тут нужно понять одну простую истину — большая часть моряков ходила не по двум-трём-четырём маршрутам, а по одному единственному, вдобавок короткому. А если путь занимает всего несколько дней, то 'излишние' удобства попросту не нужны — особенно если сам хозяин судна сидит дома.

Плыть нам предстояло больше недели, поэтому времени на исследование судна было предостаточно. Капитан почти ничего не скрывал, но как выяснилось — и рассказать почти ничего не мог. Большая часть артефактов/Чар/Заклятий была ему знакома исключительно как 'пользователю'. А не инженеру.

— Я ж потомственный моряк, магия для меня вторична, — развёл тут руками, — знаю, что нужно сделать, но вот как это работает...

— Я буду знать, — влезла Эра, задрав носик.

— Девочка, — весело сказал он, — да я разве против? Я прежде всего моряк, затем купец и только потом — маг.

Судовладелец был на редкость адекватным человеком и несмотря на многочисленные украшения, коими он был буквально увешан, впечатление производил самое приятное. Да и побрякушки-то все по делу — артефакты, пусть в большинстве и слабые.

— Скаты! — раздался голос с мачты, — впереди стая!

Саверий сразу осунулся и помрачнел.

— Это серьёзно? — Задал я ему вопрос, зайдя на капитанский мостик.

— Да... когда как, — пожал он плечами, — в основном ничего, мимо проходят, но бывает иногда — нападают. И тут берегись — молниями стреляют, да метко, заразы! А главное — не угадаешь, с чего они на тебя напасть решили, ну и отбиться... Коли стая маленькая, то ещё ничего, можно. Но у них бывает порой, что большая стая разбивается на много маленьких и все рядышком держатся.

— Эм... А они только из воды молниями лупят или ещё как-то могут?

— Могут, — вздохнул капитан, — ещё как могут. Разгонятся, да взлетают — не скажу, что высоко сильно, но могу нас и сверху долбить.

— Чистое электричество... молнии... или с чем-то перемешаны? — Вмешалась в разговор супруга.

— Э? Просто молнии.

— Кеккай-дзюцу? — Вопросительно спросила Майя. Вопрос был не столько в надёжности барьерной разновидности Фуин, сколько в засвечивании техники перед посторонними.

— Оно самое, в ответку бить не будем, ибо ну его на... а то всплывёт с глубин ещё что-то.

Скаты оказались вполне привычного вида, разве что с небольшим 'апгрейдом' по части электричества. Поскольку Барьеры мы поставили заранее, то могли спокойно любоваться проплывающей живностью. Размеры? Размах 'крыльев' от метра до двадцати, а где-то вдали чувствовались и более крупные экземпляры. Однако из-за барьеров сенсорика работа неважно, да и сами скаты давали ощутимые помехи.

Вот один из них подплывает к судну и... Складывается впечатление, что он его облизывает. Не языком, понятно, но ощущения схожие. Не понравилось — и саданул молнией, та впиталась в Барьер, заодно усилив его. Майя довольно тычет меня кулачком в бок — это была её идея. Ну а поскольку в этот раз был ещё и спор, то нынче в постельных игрищах я буду полностью выполнять её прихоти. Не то чтобы я был против...

Скат отплыл и через некоторое время вернулся — со 'старшими товарищами'. Те подолбили молниями разной мощности, более слабыми электрическими разрядами и удалились. В эмоциях же у 'молниеносных' была своеобразная смесь любопытства и раздражения. Разум? На уровне шимпанзе — может, чуть выше.

— Обошлось, — выдыхает бледный судовладелец, одежда которого за это время промокла насквозь — и крестится. Да, по поводу креста — символ оказался не христианским** и пришёл из такой седой древности, что разум отказывался воспринимать цифры. Но — символ священный почти для всех народов Миров, так что кресты и свастики в качестве священных знаков встречаются очень часто.

Обошлось-то обошлось, но плату за перевозку почтенный Саверий эр Сааман эс Тахион взять с нас не забыл, причём в полном объёме...

Высадились в порту Тахина, расположившегося по берегам шикарной бухты, защищённой от штормов. Вокруг невысокие горы... или высокие холмы (?) и духота. Липкая, влажная, она обволокла нас, как только мы сошли с 'Девы'.

— Цель прибытия? — Нудноватым голосом осведомился немолодой чиновник, одётый в широченные короткие шорты, свободную майку-безрукавку и перевязь из кожаных ремней, к которым крепилось как оружие, так и чиновничьи атрибуты — подсумок с бумагами, чернильница и прочее. Бритая наголо голова, коротенькая бородка без усов и взгляд человека, который многое повидал и воспринимает нынешнюю должность как пенсию.

— Сопровождение девицы Эры на учёбу в Школу, — отзывается Майя.

— О, в нашей Школе учиться будете? — оживает чиновник. Парочка стражников, сопровождающих его, тоже резко становятся намного более дружелюбными.

— Пока не знаем, — честно говорит жена, — может, у нашей подопечной направление Силы, которое нужно развивать где-нибудь ещё.

Понимающий кивок, но дружелюбие не уходит.

— А сами?

— Сопровождаем, — пожимаю я плечами, — а вообще — просто путешествуем.

Быстро оформив все бумаги — и без всяких взяток! Гм... да попробовали бы они НАМЕКНУТЬ на взятку двум... эльфам и родовитой девице, причём учиться будущая магичка собирается в этом же городе... Поступок был бы не слишком умный.

С помощью Саверия сняли дом на окраине Тахиона. Окраине не самой престижной, но участки здесь были солидные, да и дома достаточно большие. Громадный забор свыше пяти метров высоты и полутора толщины, но камни изрядно повыкрошились и чтобы перелезть через него, талантом скалолаза обладать не надо.

Сам участок занимал где-то с гектар: большой, но изрядно запущенный и заросший сад; столь же запущенный газон перед домом, заросший бурьяном; неработающий бассейн с фонтаном.

Дом и хозяйственные постройки были куда как в лучшем состоянии. Сам дом — двухэтажный, с большой мансардой, двойной крышей

* * *

и широченной круговой верандой как вокруг первого, так и вокруг второго этажа. Всё из камня, очень добротно, но штукатурка изрядно облупившаяся. Общая площадь с учётом мансарды и веранд — метров этак шестьсот. Хозяйственных построек больше десятка — конюшни, птичники, отдельно стоящая кухня и прочие помещения.

Заходим — пол первого этажа выложен каменной плиткой. Хм... искусственной... Запускаю нехитрое бытовое Дзюцу Уборки... А ничего так, красивый пол. Эра и Милена в восторге — девушки они практичные и прикладная часть магии волнует их куда больше боевой.

— Ничего так, — задумчиво говорит жена, — я худшего ожидала.

— Да уж, пусть запущенно, но уютненько...

Саверий светится от удовольствия — угодил!

Несколько часов уходит на обустройство и уборку — пыли здесь... В это же время приходят повозки — с кормом для лошадей, провизией, дровами и прочими вещами, позволяющими нормально обжиться. Саверий хотел нанять и слуг, но мы отказались — лишние глаза и уши не нужны.

Несколько дней обживаемся, приводя дом и сад в порядок. Не ремонт, понятное дело — дом-то чужой, но сделать уборку и очистить сад от бурьяна сухостоя желательно — самим же здесь тренироваться.

В Школу не торопимся — сперва сбор сведений. Два десятка клонов мотаются по городу, собирая информацию самого разного толка. Ну и сами прогуливаемся — клоны далеко не всё могут передать.

Ну что сказать... Симпатичный город: население около ста пятидесяти тысяч человек — если считать с пригородами; развита торговля как по морю, так и с помощью Порталов; достаточно много производств — шёлк, верфи, парусина и канаты, кожа (по запаху легко было догадаться) и изделия из неё, стекло, всевозможная бижутерия, станки, артефакты из тех, что попроще. Сельское хозяйство было достаточно развито, но на экспорт мало что шло.

И сам город — очень красивые здания, но разбросаны они были крайне хаотично и запутанно. Ближе к порту получались настоящие лабиринты, где были не только склады или жилые кварталы для плебса, но и полуподпольные мастерские, незаконные бордели и прочие 'милые' вещи. И преступность, куда ж без неё...

Для провинциалов последнее было совершенно дико, так что пришлось устроить им экскурсию по злачным местам, попутно объясняя ситуацию.

— Но... как?! Они сами... в бордель..., — с безумными от ужаса глазами спросила Эра.

— Не всегда сами, — хладнокровно отвечает Майя, — есть рабыни, есть формально свободные, но опутанные так. Что разницы с рабынями по сути и нет. Наркотики, долги, магические клятвы... Много вариантов.

Прогулка по злачным местам далась нашим подопечным тяжело — воинам тоже.

Постепенно прояснялась информация о Школе — она оказалась чем-то вроде магического техникума очень широкого профиля. Здешние выпускники славились не столько глубиной знаний, сколько шириной — самое то для нас. Уровень знаний... С этим похуже, но ничего так — вполне прилично. Ну и главное — руководство не настаивало на заключении магических Контрактов, по которым выпускники должны были отрабатывать учёбу в течение десятков лет — достаточно было заплатить.

Дорого? Да. Но если учесть, что в большинстве Школ без предварительного заключения Контракта учеников просто не набирали... А здесь ничего так, можно было даже попасть в их библиотеку совершенно постороннему... разумному. Были бы деньги.

Пока мы вели разведку, руководство тоже не дремало. В итоге, рассказы нашего капитана сыграли свою роль... Ну и наши 'проколы' в Тахионе, когда мы небрежно демонстрировали высокий уровень владения Силой...

— Да, передайте почтенному Директору Школы, что мы рады будем принять его послезавтра.

Служащий школы кланяется слегка и выходит из дома.

Магик* — маг-слабосилок, которому не хватает Сил на полноценное Искусство. Чаще всего специализируются на очень узком направлении Искусства, не требующем особой Силы и мастерства. Иногда напротив — достаточно широко, но вовсе уж 'по верхам'. Так, опытный и умелый деревенский знахарь может претендовать на знание магика, хотя до полноценного Целителя ему в принципе никогда не дорасти — не хватит ни Силы, ни квалификации.

По поводу креста — символ оказался не христианским** — изначально символом христианства была рыба. Почему и как — ищите сами, история незамысловатая. Крест же христианство по сути 'узурпировало', причём достаточно поздно. И да — древность креста/крестов всех форм неоспорима, причём относятся они к 'семейству' свастик (разновидностей свастики достаточно много), а история свастики/креста и в самом деле невероятно древняя. Во всяком случае, истории свастики ПО МЕНЬШЕЙ МЕРЕ 20 000 лет — в этом археологи уверены. Но встречаются изображения, которые даже историки-археологи-палеонтологи не знают, как трактовать — всё-таки десятки и сотни миллионов лет, это как-то...

Двойной крышей

* * *

— идея не нова, суть её заключается в том, что крыша у дома ставится двойная. Тогда первая — внешняя крыша, принимает 'удар' солнца на себя. А благодаря наличию второй — внутренней крыши и прослойке воздуха между ними, внутреннее пространство дома нагревается заметно слабее.

Глава девятая

Да, вы не ошиблись — именно Директор Школы пришёл к нам, а не мы к нему. Тут надо пояснить несколько моментов: в этом 'виновата' прежде всего Сила, а точнее Кеккай-дзюцу, которыми мы оградили судно. Барьерная техника присутствовала во многих направлениях местного Искусства, но неизменным было высокое требование к контролю Силы. Плюс — скорость, с которой мы поставили Барьер. Получилось так, что мы невольно продемонстрировали владение магией как минимум на уровне самого Директора Школы.

И не менее важно — мы были 'эльфами'. Отношение к ним в разных Мирах отличалось, но все Ветви этой Расы были как минимум достойны уважения. Долгожители, почти поголовно владеющие магией... это очень серьёзно. Пусть у большей части эльфов магия была не выше уровня 'разжечь костёр, залечить царапину, заговорить стрелу', да и то — скорее за счёт обучения и долгой жизни. Но и это, как выяснилось, очень и очень серьёзно.

Средний эльф в итоге примерено соответствовал человеческому воину-характернику, который и магией немного владеет, и из лука стрелять горазд и мечом махать — не считая такой 'мелочи', как умение проникнуть на охраняемый объект и уйти оттуда. Соответствовал не потому, что эльфы были настолько 'круче' людей, а прежде всего из-за продолжительности жизни. Мало того, что у опыт со временем накапливается... Так ещё и с детства тебя окружают такие вот опытные долгожители... А учитывая, что дети у длинноухих рождались очень нечасто, то буквально каждый ребёнок был окружён первоклассными учителями, которые рады учить — хотя бы потому, что влияние Учителя на Ученика очень велико и переоценить его невозможно.

Прибавьте умение интриговать... Вынужденное, должен сказать: поскольку дети у эльфов рождались крайне редко, то потеря каждого члена общины была тяжёлым ударом не только с психологической точки зрения, но и с экономической/военной, ибо лозунг 'бабы ещё нарожают' в данном случае никак не подходил. После тяжёлых войн численность общины могла восстанавливаться веками... Интриги, да ещё многовековые, да связи с другими общинами и народами, которые человеку сложно проследить хотя бы из-за смены поколений...

Ну а мы... Семь веков в качестве Патриархов даром не прошли, так что властность и привычка руководить из нас так и пёрла. Как и привычка к роскоши (по меркам среднего человека), небрежно применяемые техники и многое другое. Так что сторонний наблюдатель мог составить картину высокородных 'эльфов' из сильного Клана, да вдобавок сильных магов. Сочетание серьёзное... Маскироваться? Могли бы, но не скажу, чтобы очень уж — всё-таки реалии прежнего Мира сильно отличались от здешних, а это много значит. Да и незачем было увлекаться маскировкой, по крайней мере — пока.

— Какие-то очень уж лестные отзывы об эльфах, — с долей скепсиса отозвалась жена, узнав о 'нашей' расе.

— Согласен. Думаю, здесь больше легенд и реалии могут сильно отличаться. К примеру — ну вот не верится мне в уникальные воинские способности эльфов. То, что они мастерски владеют оружием — факт неоспоримый, всё-таки долгожительство даёт о себе знать.

— Да, — перебила меня Майя, — даёт — но ведь сколько мы встречали эльфийских общин и ещё больше — нам о них рассказывали... И везде говорится, что они не слишком охотно вылезают из своих Долин и очень редко участвуют в войнах! Тогда откуда у них боевой опыт? Мечом махать и уметь применить оружие в бою — две большие разницы. А если вспомнить, что война — это не только поединки, но и многое другое...

— Да ясно — пропаганда, — соглашаюсь с ней, — вон даже мы с тобой... Уж на что боевого опыта имеется, а и то — средний шиноби, добравшийся до уровня Каге, гарантированно нас в нём превосходит — и это при том, что большинству из Каге не исполнялось и сорока на момент избрания. Ну и в бою далеко не факт, что справимся с таким...

— О том и речь. Если эльфы десятилетиями сидят в своих долинах, неспешно учатся и взрослыми считаются только после пятидесяти лет... И это при том, что до физиологической зрелости им нужно столько же... ну чуть больше времени, чем людям... То откуда опыт возьмётся, мастерство? Вот кажется мне, что наши кланнеры такому полувековому эльфу смогли бы фору дать уже лет в пятнадцать, если не раньше.

— Ну... может и так, но если дети у них рождаются редко...

— Да при чём тут дети?! — перебивает супруга, — дети-детьми, но кто мешает тебе готовить их... Ну как мы — учить по шестнадцать часов в день. А эльфы? 'Гармоничное воспитание', мать его — сам же расспрашивал, они же считай полдня ничем не заняты... Да и когда заняты, то учатся так... неторопливо. Ну сам же слушал из первоисточников — когда они могут тратить годы и десятилетия, чтобы заучить всех значимых поэтов расы, да уметь толковать каждую строчку в их стихах... Нет, я понимаю — культура, культурная самоидентификация и всё такое... Но не до такой же степени! Зато учиться делать артефакты или заниматься магией всерьёз — только если Сила выше среднего, да ещё если 'чувствуешь призвание!'

— Не пыхти, — останавливаю разбушевавшуюся жену, обнимаю и прикусываю длинное ушко, — может, у них психика так устроена. Да скорее даже — наверняка так и есть. Давай-ка лучше вспомним игру со связыванием и пёрышком...

Директор Школы Тахиона — Влаамир эр Саваж эн Тахиони был человеком лет тридцати на вид и ста двенадцати в действительности — не самый серьёзный возраст для полноценного мага. Красивый блондинистый мужчина с правильными чертами тонкого лица и сухощавым телосложением опытного бойца... А вот и хрена — несмотря на достаточно специфическое телосложение, двигался он неправильно — виден был опыт, умение владеть оружием, но... А, ясно — 'подправил' фигуру, чтобы производить более весомое впечатление, дело житейское.

Встреча 'Высоких сторон' произошла уже полчаса как и официоз давным-давно закончился.

— Мне выгодны контакты с вами, — открыто говорит маг, — город у нас торговый и много внимания уделяется внешнему. Сами заметили, наверно, что мне даже фигуру пришлось подправлять.

Киваю слегка — мы несколько удивлены такой откровенностью, хотя конечно же, не показываем.

— Директор Школы в Тахионе — прежде всего политик, — поясняет он, — Ну а в моём случае всё гораздо хуже — мои корни растут из этого города и по ряду причин пришлось вернуться. А вышло так, что за несколько поколений связи с местной знатью моя семья потеряла, старинная же вражда осталась. По хорошему, мне вообще не стоило занимать этот пост, но бывают ситуации, когда отказаться нельзя.

Снова киваем, подпуская слабенькое Гендзюцу из раздела психологии — доверие и всё такое...

— Вот и взялся, — продолжает маг, — начал потихонечку подтягивать уровень Школы и не хвалясь — успешно. Но как водится, мозолей я оттоптал немало, так что ваша помощь мне очень нужна.

Переглядываемся с Майей...

' — Говорит искренне. Двойного дна нет, но и не договаривает'.

' — Не договаривает — это норма, сейчас на косвенных вопросах прокачаем, готовься'.

— И в чём будет заключаться наша помощь?

— В исследованиях, в общении со мной, в проживании в этом городе. Вы — персоны весомые, это ясно каждому, так что поддержка с вашей стороны мне очень много даст.

— А нам?

— Да что угодно, — разводит тот руками, — у меня сейчас такое положение... На грани, в общем. Весы колеблются и если проиграю... Нет, живым останусь, но ни мне, ни моим потомкам, дороги в Тахион больше не будет. Ну и семейная гордость: в подробности вдаваться не буду, ибо начать придётся едва ли не с сотворения Миров. Но если вкратце — это и деньги и престиж и кое-какие семейные Техники.

Переглядываемся...

' — Правду говорит. Акцент на Техники серьёзный, причём если верить эмоциям, Техники эти и правда семейные — что-то с геномом'.

Директор тем временем продолжает:

— Так что могу предложить вам ПОЛНЫЙ допуск в библиотеку личную и библиотеку Школы. Ну и конечно же — вашу подопечную будут обучать наиболее серьёзно. Да собственно — хоть сопровождающую её служанку и воинов! Бесплатно — я как Директор могу иметь нескольких личных учеников.

Договор был заключён и Влаамир ощутимо расслабился. Не внешне, но если верить эмоциям, он 'Снял пиджак, расстегнул рубашку и ослабил ремень на пару дырочек'.

В качестве подтверждения добрых намерений он предложил провести предварительное тестирование Эры — маг уже знал, что магия у нас совершенно не классическая. Взволнованная девица, которой сообщили о предстоящем мероприятии, пришла принаряженная и её аж колотило от возбуждения. Сидеть она не могла, так что пока директор чертил самым обычным мелом руны на полу, нервно расхаживала по комнате.

— Раздевайся, — коротко приказал Влаамир Эре. Та нервно уставилась на него, на нас...

— Девочка, поверь — от недостатка женского внимания не страдаю, — суховато сказал маг. Наша подопечная вспыхнула, но подчинилась, смущённо поглядывая на красивого мужчину. Нас она уже давно не стеснялась — во время Изменения тела мы видели её во всяких видах и всяких позах. Тогда же у неё прошло и влечение к нам... Ну не совсем прошло, но небольшие вмешательства в Ментале — и почти исчезло.

Красная от сложной смеси стыда и возбуждения, Эра встала в круг. Влаамир прочитал достаточно сложную... скороговорку-заклинание, после чего фигура девушки начала светиться.

— Ага... Левее... Руку подними...

— Так?

— Нет, без напряжения... Так... Теперь присядь... Не здесь — над Альвей-Симаго... Вон той закорючкой. Ниже — и колени расставь — чтобы лобок был прямо над...

— Чего!?

— Того! Я вообще на твои прелести не смотрю! Ты понимаешь, что такое обследование?

— Да...

— Тогда успокойся и замолчи. Ханжество и магия плохо совместимы — некоторые ритуалы вообще принято проводить голыми. Да не просто так — а порой и в присутствии зрителей. Обряды плодородия и всё такое...

Подопечная заткнулась и послушно поворачивалась, приседала, нагибалась... Кстати, Влаамир и в самом деле не смотрел на Эру. Не то чтобы совсем... Но в его мыслях мелькали значительно более габаритные дамы, в стиле Семенович, никак не меньше.

Мы с женой смотрели с несколько большим интересом, но именно на действия мага, а не на фигуру Эры Ли.

— Ну что ж, — Влаамир с хрустом покрутил шеей, — можешь одеваться.

Девица послушно оделась и надеждой уставилась на мужчину.

— Не буду томить — потенциал на уровне Магистра...

— Иии! — оглушил нас визг подопечной. Майя без единого жеста затыкает её нехитрым медицинским дзюцу, слегка морщась.

Маг коротко кланяется моей супруге и продолжает:

— Потенциал — это не значит, что ты станешь Магистром. Это значит, что тебе хватит Силы, чтобы вырасти до такого уровня.

Директор вытянул руку и принялся демонстративно загибать пальцы:

Сила — раз. Контроль — два. Интеллект — три. Память — четыре. Желание учиться — пять. Хороший учитель и условия для обучения — шесть. Правильно выбранное Направление Силы — семь. Везение — восемь. Вот так вот... До Мастера ты точно дорастёшь — хотя бы благодаря Силе, ну а дальше...

Влаамир небрежно пожал плечами, всем своим видом показывая — КАКОЙ это труд.

— Направление Силы... Первичная — несомненно Жизнь, но глубже не полез — картина достаточно нетипичная, так что мог бы и ошибиться. Позже проверим — в Школе. Кстати, — усмехнулся маг, — раз уж я сказал, что готов обучать хоть служанку, то можете вызвать и её, проверим заодно. Ну и воинов.

— Воинов не надо, — поморщился я и постучал по каменному подлокотнику кресла, — у них головы примерно такой же крепости. Ну и содержимое немногим отличается.

Собеседник на миг застыл, переваривая информацию и хохотнул:

— Надо будет запомнить. Но вы правы — если мозгов нет, то никакая Сила не спасёт положение.

Милена разделась моментально и без лишних вопросов. Более того, мы отслеживали её в Ментале и... та была готова даже на групповуху — только бы получить ШАНС стать магичкой. Переглядываемся с Майей еле заметно, улыбаемся... Нет, нам не претит такое отношение, совсем. Маг здесь — это увеличенная в несколько раз продолжительность жизни (особенно молодость!), это возможности, влияние, состоятельность... И готовность получить всё это значила достаточно много.

И не надо о морали! Есть разница — впихнули человека в институт и тот учится, как бы делая одолжение родителям... И другой — кто заработал себе на обучение, кто сам выбрал специальность, кто имеет цель получить не просто диплом, а — знания. Вот... А секс... Особенно если ситуация не вызывает внутреннего неприятия...

— Универсал, — уверенно говорит Влаамир, — достаточно слабый, но Дар широкий.

— Насколько слабый? — Затаив дыхание спрашивает Милена, которая забыла даже одеться.

— Для принятия в Школу достаточный, — с лёгкой улыбкой отвечает маг, — но вот стать Магистром-Стихийником или Целителем — в принципе нет, разве что вмешаются сущности божественного уровня.

— А если не... стихийником? — Пискнула Милена.

— Артефактором или Рунологом — почему бы и нет... Но это так — теория.

— А что бы вы мне посоветовали?

— Поступать на Универсала — там во время обучения всё равно многие Направления затрагиваются, так что хотя бы будет ясно — к чему есть талант, к чему нет.

— А я... а мне...

— А ты будешь учиться, — говорит Майя — и девушка со счастливой улыбкой оседает на пол.

Пока девушки пищали, визжали и всячески демонстрировали свою радость... Нет, Эра ничуть не расстроилась, когда выяснила, что Милена по сути перестаёт быть служанкой. Девушка она была достаточно простая и добрая, да и Милена приходилась ей какой-то очень дальней родственницей. Так что воспитанная в провинции девица только порадовалась. Правда, весьма вероятно, что не расстроилась она ещё и потому, что ученики жили в общежитиях, ибо занятия велись не 'С... до...', а практически постоянно — с небольшими перерывами на сон, еду и самоподготовку, так что в услугах служанки она больше не нуждалась. А вот необходимость иметь поблизости кого-то знакомого для душевного равновесия уже осознала.

Десятая глава

Школа Магии Города Тахион занимала в общей сложности более ста гектаров. Дома Учителей, многочисленные отдельно стоящие лаборатории, научно-исследовательские центры по всем Направлениям, имеющимся в Школе, административные здания, полигоны, опытные производства, громадный парк... Построено всё было добротно — не то что 'на века', скорее 'на эпохи', причём геологические... Я не удивлялся — даже слабенький 'Земляник' способен заменить бригаду строителей, а сильный — целое строительное управление вместе с цемзаводами, заводами бетонных/металлических конструкций и так далее. Тем более — для себя же строили!

Что успел уже подметить — местные маги, в отличии от чакропользователей, были заметно более медлительными, но зато многие заклинания были самоподпитывающимися (до определённой степени, разумеется), так что... В боевом столкновении 'в поле' местные стихийники, даже самые могучие, скорее всего проиграли бы среднему чунину, который специализируется на ниндзюцу — хотя бы из-за разницы скоростей. Но вот в бытовых вещах маги были куда как более продвинуты по сравнению с чакропользователями, всё-таки у нас был сильный перекос в военную сторону. Не случайно — многие данные указывали, что раса чакропользователей была выведена искусственно...

В общей сложности при Школе околачивалось порядка пяти тысяч людей и нелюдей. Магов и магиков всех рангов, включая самых низших — ученических, было менее тысячи. Остальные — охрана, слуги, работники полигонов и столовых, рабочие мастерских и отчасти — лабораторий...

Школа была не привычным для меня учебным заведением, а скорее этаким НИИ невысокого уровня с относительно 'хай-тековскими' производствами при нём. Или скорее даже — производством с 'КБ' и 'Техникумом/ПТУ'. Большая часть магов высокого ранга занималась прежде всего исследованиями и производством (по большей части — производством, исследования велись сугубо прикладные) и были скорее мастерами, начальниками участков и директорами крохотных предприятий.

Преподавание? Скорее побочно, да и то потому, что Учеников можно привлекать в качестве лаборантов/помощников и иметь на этом немалую денежку. 'Чистых'... относительно... преподавателей-учёных было меньше десятка.

Тем не менее, учили добротно, хотя и с изрядным перекосом к практической стороне вопроса. Выглядела учёба примерно так: курс лекций — практические занятия — снова лекции с разъяснениями по 'узким' местам — практические занятия — самостоятельное изучение материала, работа на данную тему — разбор с преподавателем-куратором и снова практика.

Какой-либо серьёзной обязательной программы не существовало: неофита два-три-четыре года (в зависимости от способностей) 'прогоняли' по основным направлениям, давая начальное владение Силой и общее их понимание, чтоб не влез куда по глупости — и хватит. Дальше? Дальше сам — есть учебники, есть Куратор и Учителя... Читай, изучай, задавай вопросы — тебе всегда подскажут дорогу, но обязаловка...

В итоге Ученики либо цеплялись к кому-нибудь из магов рангом постарше в личные Ученики, стараясь показать свой интеллект или пользу, после чего шли дальше... Либо — если интеллекта и/или настырности недоставало, оставались этакими 'недомагами'-магиками, разъезжаясь по деревням или пополняя ряды магиков-ремесленников, работающих в Школе (в основном) на одном из производств. Некоторые из них потихонечку росли в мастерстве, сдавая на ранги и становясь уже полноценными магами, но немногие. Большинство вполне устраивала судьба ремесленников... А что — даже слабенький ремесленник-магик, работающий на производстве артефактов или фармацевтики или... получал не меньше мастера-не-мага, а по части привилегий так и вовсе...

Да уж, до Магической Академии, описанной во множестве прочитанных некогда книжек-фэнтези далековато... Но между нами — ни Эра, ни Милена, на эти самые 'Академии' просто не тянули. Провинциалки без какого-либо серьёзного образования, они бы просто не потянули бы программу. Для примера — будущий 'Академик' должен был знать КАК МИНИМУМ полдюжины языков из Великих, хорошо разбираться в географии и политике, геральдике — да не в одном Мире, а хотя бы в нескольких десятках наиболее значимых из ближайших к Академии... И это далеко не всё из ОБЯЗАТЕЛЬНЫХ умений потенциального студента. Да собственно, ВНАЧАЛЕ эти требования не потянули бы и мы с Майей — хотя бы из-за георгафии и прочих наук...

Другим вариантом обучения были Храмы — учили там не менее добротно, хотя жрецы, конечно, не совсем тоже самое, что маги. В Храмах переделывали Силу будущего священнослужителя на наиболее подходящую именно их божеству, так что особого разнообразия там не наблюдалось — 'на выходе' жрецы демонстрировали более-менее усреднённый набор. Хотя конечно же, случались и исключения — боги, они разные.

Можно было стать личным Учеником минуя стадию Школы, но такое бывало нечасто и обычно у магов потомственных, которые учились у родных. Человеку... или не человеку со стороны это было проблематично — Направления и... 'Оттенки' магии отличались достаточно заметно, так что найти Учителя, который идеально подходит именно тебе, было проблематично. Тем более — уговорить его.

И откровенно говоря, мы с Майей сами опасались Академий. Пусть мы учёные, пусть бойцы далеко не из последних... Но и там — такие же учёные-бойцы-маги... Пусть даже ниже уровнем (хотя не факт, далеко не факт!), но их МНОГО. А главное — мы до сих пор знаем о возможностях местных магов слишком мало.

Да и не только в магии дело: оказалось, что за время путешествия по Мирам мы успели нарушить ряд важных общепринятых правил, что могло сильно 'аукнуться'. Пронесло — потому что мы оказывались местным 'не по зубам' или потому, что те решали не связывать с невежами, которые всё равно скоро уйдут. А если нарвёмся? Так что надо, надо изучать как возможности магов и саму магию, так и геральдику, юриспруденцию, географию, политику и многое, ой многое другое...

В Тахионе мы находимся уже более полугода, заметно расширив горизонты знаний. Нельзя сказать, что местная библиотека поражает редкими или особо ценными экземплярами, но нам хватает — пока. Во всяком случае, представление о возможностях магов мы получили — и выдохнули облегчённо.

Маги оказались пусть и весьма могущественными личностями, по ряду параметров превосходящими чакропользователей, но в общем — ничего неожиданного. Как и дома — есть слабенькие маги-генины, способные к нехитрым фокусам, а есть магистры-джонины, способные в одиночку уничтожить город. Ну и архимаги-каге/шиноби SS ранга, способные доставить неприятности даже божественным сущностям.

Как мы и предполагали, в прямом бою нам вряд ли кто-то станет соперником, но тем не менее, связываться с местными без весомого повода не стоило. К примеру, мы так и не поняли сути непрямой магии.

Ладно — огненные шары, молнии и прочие стихийные штучки — знакомо и понятно. Но как воспринимать малефиков, способных проклясть врага через Миры. Причём особо опытные — не имея даже частицы этого самого врага — даже отпечатка Силы!

Или демонологи, способные натравить на врага демона, да не одного. Не то чтобы они были нам очень опасны... Не опасней Биджу, во всяком случае, да и то — большая часть демонов СИЛЬНО до них не дотягивала. Как удалось выяснить — по-настоящему сильные обитатели планов Инферно просто не могли появляться на Древе Миров. Но и 'мелочи' хватало... Тем более, что некоторые обитатели Инферно обладали крайне необычными способностями.

Были и другие Направления, которые ставили нас в тупик, но по счастью, большинство их адептов в прямом бою были сравнительно слабы и потому отличались если не миролюбием, то хотя бы здравым смыслом.

Потихоньку удалось понять — что же такое магия и чем она отличается от чакры. Понять — и научиться работать с этой Силой. Это оказалось не так уж и просто, но... мы ирьенины или кто? Нащупали Путь и начали потихонечку развивать энергоканалы. В перспективе у нас будут чакроканалы и магоканалы, а это даёт такие возможности...

'Прокачка' была довольно болезненной, но повторюсь — мы ирьенины, да с ещё с довольно специфическим опытом перестройки тел, так что — пусть болезненно, пусть долго, но в целом — ничего сложного. Единственное — мы на всякий случай подстраховывали друг-друга.

— Чуть сбавь темп, — негромко сказала Майя, — глядя на мою руку с помощью Сканирующего дзюцу.

— Угу, — отзываюсь сквозь зубы, — так?

— Нормально. Теперь в седьмой левый канал направь чуть больше. Ага... И оттенок поменяй... ещё... готово.

'Прокачкой' мы занимались по пять-семь часов в день и уже успели вырастить себе магистральные магоканалы по всему телу, ну а теперь к ним постепенно присоединяются более тонкие. Затем последует черёд 'капилляров', ну и конечно же — укрепление, пропускная способность, эластичность. Хочу сказать, что 'прокачка' никак не гарантирует, что по уровню Силы мы приблизимся к Архимагам или даже Магистрам: начиная с определённого уровня Сила зависит не столько от энергоканалов, сколько от свойств души и понять, а тем более сделать... Пока никак.

Занимаемся дома — мы его выкупили и... облагородили. Не только ремонт и масса бытовых усовершенствований, но и защита — по максимуму. Параноики? Ну... если вы параноик, это ещё не значит, что вас никто не преследует...

Эра с Миленой давно уже обучаются в Школе, а у нас с женой очередной 'медовый месяц'. Знаете... ощущаем себя как туристы — новые впечатления, интересные люди, отсутствие забот... И пусть опасности ждут, но дома их было ничуть не меньше, да и когда нет необходимости постоянно заниматься делами Клана... Расслабляет.

Воины тоже съехали, но не в Школу, а просто нанялись в местную Стражу — благо, после путешествия с нами небольшого 'апгрейда' их физические показатели и мастерство заметно выросли, так что теперь их можно было назвать достаточно компетентными не только по меркам глухой провинции.

Возвращаться домой через все Миры они откровенно забоялись. А так, оставаясь здесь, они вроде как продолжали состоять на службе Клану Ли. Глупо? Ан нет — Эра и Милена уже сейчас могли продемонстрировать кое-что интересное, так что 'верным вассалам' в достаточно скором времени начнут перепадать какие-то 'плюшки' от магичек. Такое положение, когда они одновременно оставались вассалами и состояли в Страже, давало им немалые привилегии.

Мы же, помимо обучения, занимались ещё и медицинской практикой, сдав на степени Магистров Целительства...

' — Эмм..., — промычал жрец и тряхнул кудлатой седой головой, нервно поправляя мантию из белёного льна и не слишком веря увиденному, — а классической магией можете?

— Майя мило улыбается, отчего у пожилого жреца расползается невольная ответная улыбка, потом разводит руками и очень мелодично, добавляя к голосу немножко Гендзюцу, произносит:

— Увы. В нашем Мире школа совсем другая.

Жрец опять трясёт головой...

— Но я не вижу магии! — Хм, естественно — её там и нет... Чакра — это совсем иной принцип...

— Но результаты есть? — С лёгкой улыбкой вмешиваюсь в разговор я.

— Есть! Но так не бывает!

— Гм... Вы — жрец и говорите, что так не бывает...

— Так может, это идёт с помощью Божественного Покровителя!? — Глаза мужчины загораются надеждой — вот сейчас наконец-то всё прояснится...

— У нас нет Божественного Покровителя, — мягко говорит супруга. — мы верим только в себя, Клан и Предков.

Жрец вытирает мгновенно вспотевший лоб — признаться, что ты не принадлежишь к какой-либо конфессии — довольно смелый шаг, особенно в храме... С другой стороны — мы маги, да и богам по большому счёту всё равно, это уже люди накрутили...

Наблюдать за метаниями главного жреца Храма Матери, отвечающей в Тахионе в том числе за медицину, было довольно забавно. Храм, несмотря на теоретически важный статус, был достаточно запущен — горожане предпочитали Дагона-Покровителя-Моряков и Юния-Дарителя-Богатств. Богиня-Мать была... не то чтобы неуважаема... Но — на вторых ролях. А тут мы, предлагающие помощь в исцелении больных бедняков, которыми (в числе других дел) занимались жрецы. И лечим — бесплатно, вот уже вторую неделю, возвращая не только здоровье, но и утраченные конечности.

Лечить богатых за большие деньги? Права не имеем — Гильдии, мать их. Лечение без диплома карается штрафом — большим, чем тебе заплатил пациент. Тайно? А на хрена — этак можно будет нарваться в дальнейшем на шантаж и прочее. Так что вот — реклама... И да — в Храме можно лечить и без диплома, здесь только откровенные бедняки, на которых отрабатывают Плетения Ученики местных Целителей — в количестве аж двух человек... Некоторым даже помогает.

— Может, посоветуетесь с Коллегией Жрецов других Храмов? — Предлагает Майя.

— Да, точно! — Мужчина благодарно смотрит на неё и хватается за идею. В итоге нас признали Целителями и вручили артефактные перстни Магистров первого уровня — большего они не имели права дать, хотя и признавали, что наша квалификация куда как выше. Но — не срослось, не было в Тахионе Целителей достаточного уровня для подтверждения более высокого ранга. Более того, даже звания Магистров первого уровня нам смогли выдать только совместной комиссией Школы и Коллегией Храмов. Магов высокого уровня вообще мало, а Целителей, которым требуется намного более качественный контроль и уровень знаний, чем Стихийнику — исчезающе мало. Так, в городе помимо нас был только ОДИН Магистр-Целитель — и тот первого уровня! Ещё один — Бакалавр, четыре Мастера и два десятка Подмастерьев и Старших Учеников'.

Нас признали и теперь мы в фаворе у властей. Лечим всё, за что не берутся местные, так что конкуренции никакой. Хотя да... мысли у местных Целителей по отношению к нам явно нехорошие — эмоции выдают.

Сработал звонок, иду смотреть в... назовём это телекамерой...

— Ученицы пожаловали.

— Ну так впускай, — отзывается жена.

— Они не одни, с ними очередные страждущие.

— Ну... Я всё равно сейчас по торговым рядам собираюсь...

Печально вздыхаю — с сексом на ближайшие несколько часов меня обломали. Сделав грустную физиономию и нарочито шаркая ногами, иду открывать. Только перед воротами вспоминаю, что на мне только тапочки...

— Хенге! — и вот я выгляжу вполне благонамеренно.

— Учитель! — Эра врывается во двор, вешаясь на шею. Нет, Хенге не лопается — усовершенствованное, но — не материальное, так что ощущение голого тела девушка прочувствовала. Краснеет, хех... Но уже не дёргается — привыкла, что на её мнение о морали нам в общем-то плевать. Да и Тахион южный город, вдобавок ещё и без особой стыдливости. Ну как в Древней Греции — все в хитонах да туниках, но одна грудь у женщин часто обнажена, а мужчины, особенно если они занимаются физическим трудом или воинскими упражнениями — и вовсе часто обнажены*. Не то чтобы 'прелестями' щеголяют... Но особо и не скрывают.

Страждущие заходят во двор и рассаживаются на лавочках в специально выращенной беседке. Подождут...

— Чего отпустили-то? — спрашиваю девушек. Вопрос не праздный — выходных как таковых у студиозов почти нет, отпускают их почти исключительно только в местные праздники, ну а сейчас таковых не намечалось.

— Отпросились, — спокойно говорит Милена, — раз уж нас признали вашими Ученицами, равно как Ученицами Влаамира, то вот — пользуемся положением.

Улыбаюсь — бойкая девица... Пришли они не просто повидаться, но прежде всего ради помощи в учёбе. Не хочу хвастаться, но за минувшие полгода в понимании теории некоторых Направлений мы с женой продвинулись достаточно далеко. Во всяком случае — достаточно, чтобы объяснить 'узкие' места неофитам.

Часто обнажены* — автор весьма равнодушно относится к нудизму/натуризму, дело именно в аутентичности. Табуированное отношение к наготе в нашу цивилизацию пришло от христианства и ислама, а туда — от иудаизма. До этого почти все значимые цивилизации спокойно относились к обнажённому телу. Так, это не считалось чем-то неприличным в Древнем Египте и Древней Греции, у Этрусской Цивилизации, Славянской (вспомните хотя бы совместные бани), в Японии, у Майя, Ацтеков, Инков, в Индии. К примеру, даже индийские одежды сильно изменились с приходом мусульман в Индию — ранее там обнажённая грудь считалась абсолютно естественной.

Одиннадцатая глава

— Я так и не понял, как вы это делаете, — с досадой сказал Влаамир.

— Вот так, — с деланным простодушием отвечает Майя, выдыхая Драконье Пламя.

Директор Школы хмыкнул, понимая иронию.

— Просто очень уж ваша магия не классическая...

Пожимаю плечами вместо ответа, но делиться Сокровенными Тайнами не собираюсь. Чакра и прочее — всё это останется тайной Клана Миракуру, а уж тем более — возможность совмещать чакру с магией.

На полигоне мы возимся регулярно: оттачиваем мастерство в Ниндзюцу — в четверть силы и в одну двадцатую реальной скорости, магии — это уже по нормальному. Ну и самое главное — тестируем свои способности на Влаамире. А что — сам подписался...

Договор, согласно которому мы оказывали ему поддержку, помог, так что вот — расплачивается... Вся Школа твёрдо уверена, что мы проводим вместе с ним какие-то очень интересные научные исследования, что сильно подняло престиж как самого Директора, так и Школы. Сказать, что он нужен нам скорее как подопытный... Хотя кое-какие интересные мысли от наших опытов он почерпнул, так что общественность в общем-то права — исследования ведутся.

Так, мы выяснили, что Ментал здесь слабо развит и вообще его опасаются, считая адептов данного Направления кукловодами. Гм... не то чтобы неверно... Но подход странный: вместо того, чтобы изучать противодействие, стараются запрещать... Гендзюцу здесь вообще неизвестно... И нет, это не Ментал, здесь похожий раздел называется Иллюзиями и считается скорее развлекательной магией. Когда впервые услышали это, смеялись долго — такая недооценка... И пусть местные Иллюзионисты не могут нормально применять своё Искусство в бою из-за медленных плетений... Но вне боя Иллюзии опасны немногим менее Ментала — и при этом их не боятся... Хотя, может быть, мы пока чего-то не поняли?

В магии мы пока новички, но за полгода продвинулись на уровень Учеников или Старших Учеников более чем в двух десятках дисциплинах, а это достаточно серьёзно. Как только соберём десятка этак три Направления примерно на таком же уровне, начнём более углубленно изучать местное Целительство, Жизнь, Смерть, Кровь и конечно же — Руны и Ритуалы — их мы считаем наиболее перспективными.

... — ваше Наследие? — Прерывает мои размышления голос жены.

— Принял и теперь смогу дальше передать потомству не менее чем на семь поколений, — после короткого колебания отвечает Влаамир. Затем он ведёт нас к морской части полигона и показывает умение управлять морскими обитателями. Не слишком-то впечатляет, но вежливо восторгаемся...

— Если верить семейным легендам... а нет оснований им не верить... первый основатель нашей семьи был полубогом, потомком одного из местных божеств. И раз в пять-семь поколений если мы хотим сохранить способности, нужно проводить...

Влаамир начинает мяться — то ли не получается подобрать слова, то ли не хочется выдавать тайну.

— Ритуалы, — говорю за него.

Маг с благодарностью кивает...

— Да, ритуалы... Это что-то вроде... подтверждения родства, точнее не могу сказать. Мы получаем способности нашего предка, пусть и не в полной мере — управлять жителями моря, предсказывать погоду, легче даётся стихия Воды, ну и так... по мелочи.

Снова восторгаемся, но...

' — Могу понять, зачем эти способности Роду эн Тахиони — неплохое подспорье, но почему они важны городу? Не проще ли нанять русалок или заключить прямой контракт Магистрата или Школы напрямую с одним из водных духов?'

Слышу озадаченные мысли жены и тут же отвечаю:

' — Видимо, не проще — опять какие-то местные то ли традиции, то ли ещё что... Я, кстати, не видел в Тахионе ни одного представителя Морских Народов... Может, вражда с ними какая? Тогда-то способности Семьи Тахиони и становятся важны'.

Назад к Школе идём не спешно, разговаривая на ходу. Шуншин, Каварими и Мерцание свои аналоги здесь имеют, но считаются пространственной магией — дескать, сложно. Не слишком понимаю такой узкоспециализированный подход к Направлениям... Ну да ладно — в других Мирах ситуация может сильно отличаться. Разговаривают больше Майя с Влаамиром, я же погружён в собственные мысли и иду на автомате, фиксируя окружающее пространство.

Дзюцу Контролируемой Шизофрении... Что это такое? Личное изобретение, идеей которого послужили Теневые Клоны: раз уж они могут передавать какой-то опыт хозяину, пусть даже в весьма урезанном виде, то значит, каким-то подобием сознания они обладают... Ну и начал исследования... Сознанием они не обладали — скорее чем-то вроде ИИ, причём довольно ограниченного. Но и это подспорье — так что научился разделять сознание на несколько потоков. К примеру — основной работает над какой-то научной проблемой, а несколько 'запасных' занимаются другими делами. Один 'ИИ' учит во Внутреннем Мире копии свитков, другой — язык, третий может взять на себя управление телом во время путешествия или тренировки по Тайдзюцу. На творческую работу они в принципе не способны, но тем не менее, Дзюцу Контролируемой Шизофрении — одна из важнейших тайн Клана Миракуру. Возможность учить в несколько раз быстрее остальных — это только то, что на поверхности. А стоит копнуть глубже и становится ясно — такие способности не слишком уступают Риннегану...

Так что иду сейчас, а основное сознание занято одной интересной генетической задачкой, тело же контролирует сознание 'запасное'. Да и... ничего интересного вокруг нет — жена развлекается общением с Влаамиром, а пейзаж вокруг... Ну что может быть интересного на полигоне? Корявая, мутировавшая растительность, выращиваемая 'жизнюками'; отдельные плеши выжженной, порой спекшейся до состояния стекла земли после 'огневиков'; да 'противотанковые' надолбы из каменных глыб после 'земляников'... Что, интересно? Ну может быть, но не в сотый же раз...

Размышления прервались... нехорошими ощущениями... не могу точнее сказать... Почувствовал это не я один, но и Майя, затем Директор... Последний внезапно стал принюхиваться и через минуту с паникой в голосе заявил:

— Проблема у демонологов! Пожалуйста, переместите меня к факультету, но не совсем, рядом чтоб.

Мерцание... И мы втроём оказываемся рядом с факультетом Демонологии, по вполне понятным причинам расположенным наособицу. Здоровенная крепостная стена из гигантских каменных блоков, испещрённых защитными символами и столь же массивные ворота, точнее даже — целая система из множества Врат. Сейчас они были открыты, но потока беглецов не наблюдалось — напротив, стоящие на воротах стражи в зачарованных доспехах были настроены вполне благодушно.

— Директор! — Радостно проревел и отсалютовал алебардой тролль. Тролли и сами по себе мало уязвимы к магии, а в зачарованных доспехах получаются настоящие танки. И как всякие танки, без сопровождения пехоты они воевать не способны. Эту роль в данном случае выполняли люди.

— Директор! — Точно так же отсалютовал старший смены, приподнимая забрало шлема, — что-то случилось?

— Пока не знаю, — нервно отозвался Влаамир, — но что-то нехорошее чувствуется. Самое же странное, что тревоги пока нет...

— Ясно, — суровым басом сказал воин и заорал:

— Первая готовность!

Стоящие у ворот воины резко засуетились, активируя артефакторную систему защиты, из неприметного помещения в стене вылетел маг-артефактор, выполняющий в подразделении роль инженера.

Пока они готовились, мы поспешили внутрь. Народа на открытом пространстве было немного и вели они себя совершенно естественно... На первый взгляд.

— ... его творчество не слишком-то располагает к веселью, — важно доказывает курносый белобрысый юнец в тунике столь же юной барышне в тоге* с несколько лошадиной физиономией.

— ... но курсовая работа Вышана была явно написана с чужой помощью, — степенно говорил один немолодой Бакалавр почтительно слушающему Подмастерью.

— А нет ли у тебя ещё такого же вина? — Залихватски подмигивает Старший Ученик своему товарищу.

' — Куклы, — знаками передаю Майе, — Ментал'.

' — Не спеши, — отвечает она, — уточнить надо'.

Продолжаем идти, слегка придерживая Влаамира, но неявно — тот явно не специалист в Ментальных техниках и если за нами наблюдают... А НЕ наблюдать просто не могут...

Я осторожно сканирую пространство на случай внезапного нападения, Майя отслеживает Ментал и Гендзюцу/Иллюзии.

' — Двое. Ауры демонические. Один — менталист, второй — явный боевик, пахнет металлом'.

' — Главный?'

' — Металл', — подаёт знак жена и легчайшей мимикой показывает, что сама этим удивлена. Тем неприятней... Менталист, способный взять под контроль несколько десятков или сотен людей и нелюдей, чьи сознания всё-таки отличаются... Да показывать потом настоящее представление... Это ОЧЕНЬ сильный противник. И Металл-боевик, который вроде как верховодит в этом тандеме... Странно. А если странно, то нужно быть готовыми к неприятностям.

' — Уйдём?' — спрашивает супруга, резонно полагая, что это в принципе не наше дело.

' — Опасно будет — да, Якорь приготовь. Сейчас — нет, опыт, знания, репутация'.

' — Возможность захватить демона' — на лице у жены написана откровенная ирония. 'Смущённо' шаркаю ногой — дескать, раскусила...

Такими же жестами распределяем роли — Майя берёт на себя Гендзюцу/Иллюзии, я — Ментал, ну и вместе — бой. Идём, насыщая поверхность площади чакрой — как мы уже успели убедиться, местные её не ощущают ровно до тех пор, пока чакра не начинает преобразовываться в совершенно конкретные действия. 'Гуляем' таким образом больше десяти минут, но в конце-концов Влаамир начинает нервничать, не понимая нашего поведения. Да и 'куклы' за это время показали несколько неправильное поведение — не сильно, в мелочах... Но и Директор далеко не дурак — он бы и раньше заметил, но мы его отвлекали, чтобы не нервничал лишний раз и дал время на Сканирование и подготовку.

Маг заволновался и...

— Ааа! — С какими-то нечленораздельными криками на нас кинулись 'куклы'.

— Кеккай-дзюцу — Многогранный Барьер! — Техника сложная, потому и приходится не только орать, но и заниматься 'распальцовкой'. Влаамир моментально оказывается заключён в полупрозрачную 'клетку' — он нужен нам не просто живым, но живым свидетелем.

Дальше — проще. Используя абсолютное преимущество в скорости и Мерцание, перемещаемся по площади и сковываем нападающих многофункциональным дзюцу Паралича, которое применяют как медики, так и палачи. Со стороны это выглядело эффектно: серия хлопков (а быстрое перемещение вместе с техниками вроде Мерцания именно так и запоминаются обычным людям) — и три десятка нападавших лежат недвижимо. Снова 'распальцовка' — и парализованные отправляются за пределы факультета Демонологии.

И... Начали! Из главного здания на бешеной скорости вылетает аморфное нечто, размером с маршрутку. 'Нечто' переливается разными цветами и постоянно перетекает, меняя формы. Вылетают щупальца — на несколько десятков метров, но... Физического урона от них нет, не дотягивается — с помощью щупалец менталист атакует нас в Ментале, ну и Иллюзиями пытается — слабо, между нами.

Иллюзии-Гендзюцу сбрасываем моментально — уровень достаточно слабый, как у чунина АНБу. Для которого владение Гендзюцу пусть и обязательное по должности, но выше определённой ступеньки мало кто идёт. Так — искажение пространства, странные образы...

Правда, всё это идёт вместе с Менталом: чувство страха, тревожность, опасение за 'вторую половинку', желание сбежать от 'ненужных проблем'. Скользим — не отталкивая наведённое, а цепляясь за него — и приближаясь тем самым к разуму демона-менталиста. Атакуем Гендзюцу... Нет, не работает — абсолютный иммунитет, похоже.

— Шшахх! — и мимо меня пролетает металлическая капля размером с хороший бочонок, уворачиваюсь в последний момент, скорость очень неплоха.

С этой секунды демоны атакуют вдвоём — один физически, другой ментально. Металлический демон оказывается чем-то вроде капли ртути или скорее даже 'Жидкого Терминатора' из кинофильма... Нет, уже не помню подробностей. Но демон чаще выглядит как человекообразный, хотя количество конечностей постоянно меняется, как и их размеры.

'Амёба' тоже может атаковать физически — выяснили с помощью клонов, сами не лезли. Оба демона очень хорошо держат физический урон. Во всяком случае, Тайдзюцу на обоих использовать бесполезно по вполне понятным причинам, а Ниндзюцу...

'Гнев Дракона' нагревает 'Терминатора', но эффекта не производит. Да мы и не ожидали — это в порядке эксперимента...

Уклониться от удара 'Терминатора'... А! Следующий его удар встречаю вскользь и... частицы демона отправляются в Запечатывающий Свиток. Грамм пятьдесят, не больше, но начало положено...

Привычно распараллеливаю сознание... Нет, это не Дзюцу Контролируемой Шизофрении — это именно полноценные сознания — техника, доступная только менталистам высокого класса. Купили в своё время у Яманак. Дорого...

Теперь одно сознание сражается на физическом уровне, а другое — на ментальном. Аналогично и Майя. А иначе никак — слабо уязвимые, очень быстрые, да ещё и с атаками в Ментале... Благо, хоть магию не исполь...

Кеккай — и ухожу в сторону, отталкиваюсь от осевшей в воздухе пыли... Да — именно такой у меня контроль... В Барьер влетает что-то, что даже на вид вызывает омерзение. Ближайший знакомый нам аналог — крайне мерзкое Проклятье Гниения, созданное на стыке Некромантии, Крови и Малефицистики. И... Проклятье не замечает Барьер!

Оппа... А вот такого мы точно не ожидали — 'Амёба' оказался намного опасней, чем мы думали... Осторожность удваивается и не зря — 'Терминатор' резко выбрасывает руку и рука... становится артефактом, из которого вылетает классический такой лазерный луч — внешне, разумеется.

Вскоре выясняется, что сила нашего 'Металлиста' именно в создании артефактов буквально на ходу. Одноразовые или многоразовые... или вовсе хранит их в себе... Но что есть, то есть — и этого хватает...

Одно я/сознание 'рулю' физическим телом, старательно уворачиваясь от атак. Противодействие простое: 'Амёба' атакуется по большей части Плазмой, 'Терминатор' по крупинке уходит в Запечатывающие Свитки — в нательные Печати опасаемся. Бой эффектный, но не сказать, чтобы слишком опасный. Если возникнет по-настоящему серьёзная угроза, можем рвануть здесь техники S ранга и тогда ничего не останется не только от демонов, но и от факультета Демонологии. Единственное, почему мы не делаем это — опасение повредить какие-нибудь... мм... Несущие конструкции, наверно — или как ещё можно обозвать многочисленные артефакты, пента/гекса/прочие граммы... Вот повредим — и вдруг рванёт что-нибудь? Или демоны из всех щелей полезут? Ну слабы мы в Демонологии, чего уж.

Другое я/сознание занимается менталом и вот здесь ситуация намного опасней. 'Амёба' не оставляет попыток взять под контроль людей и нелюдей за пределами Кафедры Демонологии. Пока защита справляется, но 'Терминатор', выращивая артефакты, старается её взломать.

'Стая воронов-скелетов, покрытых облезлыми перьями, вылетает из очередной ложноножки 'Амёбы' и устремляется за пределы Кафедры. Проявляю огненных птиц и уничтожаю воронов-скелетов.

Виденье чумного города с умирающими людьми, покрытыми ужасающими язвами. И ментальная подпись 'Амёбы'. Надеется смутить, запугать, смять сознание хоть на мгновение... Нашёл кого пугать! Посылаю в ответ виденья с городами, которые приходилось уничтожать мне как Патриарху Клана Миракуру — в качестве руководителя или даже самостоятельно. Болезни, огненные Ниндзюцу, землетрясения...

'Амёба' на мгновение транслирует удивление — и я тут же скольжу в его/её сознание... И едва не тону — это ловушка, сознание демона роевое и состоит из подмножества мелких демонов-насекомых... Приблизительный аналог насекомых.

Нас таким не запугаешь... встречалось уже. Фигура в немецкой форме времён Второй Мировой, в противогазе и с огнемётом начинает выжигать Рой, пытаясь пробраться к условной Матке. От фигуры исходит Ужас, Жажда Крови и... Развлечений. От последнего демон теряется и пугается — это он привык развлекаться таким образом, но когда за его счёт...

Автоматически 'Амеба' отзывает на защиту насекомых-солдат, которые помогают транслировать мысли Роя в Ментал. Встречаю их на подлёте с условным дихлофосом в руках и твёрдой Уверенностью в том, что для насекомых этот баллончик смертелен. Удаётся — и около четверти Роя осыпается, растворяясь в возникшей под ногами трясине.

Взлетаю, формируя за спиной белоснежные крылья Ангела... Резкий взмах ими — и в демона летят белоснежные перья, на каждом из которых выгравированы слова из Священных Книг и священные же Знаки.

Рой в панике разлетается, но перья уничтожают большую его часть, а одиночных 'насекомых' уничтожаю очень быстро. Сознание демона исчезает и меня выкидывает из Ментала'

Вижу, что 'Амёба' растворяется и на физическом уровне. Тело его/её распадается на множество насекомых самого паскудного вида. Насекомые эти почти моментально осыпаются кусочками хитиновых панцирей, жвал и клешней, после чего превращаются в кучку ядовитой слизи, прожигающей на площади огромную и очень глубокую яму. Вонь, едкий пар... Но с одним покончено.

'Терминатор' без лишних эмоций удваивает усилия. Артефакты появляются один за другим. Хорошо ещё, что у него сильная слабость — он проявляет их только в конечностях, причём конечности эти уже должны присутствовать на туловище какое-то время.

Уворачиваемся за счёт скорости и время от времени ставим Барьеры — не столько ради защиты, сколько ради возможности отталкиваться не от взметнувшейся в воздух пыли, а от твёрдой поверхности. Сильно выручает чакра, которая пропитала, наверное, всё вокруг — проще создавать Барьеры и Ирьенинские дзюцу — он всё-таки ухитрился задеть как меня, так и Майю. Добаьте отсутствие суставов у противника, из-за чего атаки получаются достаточно неожиданными.

Запечатывающие Свитки делают своё дело и постепенно 'Терминатор' становится всё меньше. Но чем меньше он становится — тем он быстрей.

' — Взрыв?' — предлагаю жене.

' — Оградить Барьерами и внутренний?'

' — Да'

' — Принято'

Начинаем плести сложное кружево передвижений, сконструированное на основе техник прославленного красноволосого Клана и через десяток секунд (чудовищно много по меркам чакропользователей!) металлический демон оказывается заключён в целую систему Барьеров, которые настолько многочисленны и накачаны чакрой, что постепенно перестают быть прозрачными.

Переглядывемся...

— Стихия Земли, Погребение Биджу! — синхронно выкрикиваем мы одновременно с 'распальцовкой'. Площадь идёт волнами и пропитанный чакрой камень собирается вокруг демона в сферу толщиной в несколько десятков метров.

Активируем взрыв... Доносится гул и землю под ногами ощутимо трясёт, как при девятибалльном землетрясении. От барьеров приходит информация — демона распылило буквально на молекулы и сознанием там больше 'не пахнет'.

Отменяем Технику Погребения и срочно собираем металл — наверняка он будет обладать ОЧЕНЬ интересными свойствами. Затем разглаживаем камень, возвращая площади первозданный вид и снимаем барьеры с Влаамира, который так и простоял здесь всю битву, длившуюся около тридцати секунд.

Директор садится прямо на камень, его не держат ноги. Подрагивающими руками расстёгивает пуговицы на рубахе и спрашивает:

— Вы кто?

Тога*, туника, мантия, ряса, камзол — здесь и дальше будут встречаться такие слова. Это не значит, что одежда полностью аутентична земной — просто похожа. Не вижу необходимости объяснять то и дело 'камзол как при Дворе Людовика при Помпадур, но выточки такие по бокам и рюшечки на воротнике'. Примерное представление об одежде у вас будет, а дальше включайте фантазию.

Двенадцатая глава

Как выяснилось, Директор Школы не забыл, как нас зовут — вопрос его был с несколько иным подтекстом. А вот каким, выяснилось достаточно скоро...

Прежде всего — мы показали совершенно запредельное по здешним меркам мастерство, так что Влаамир поначалу решил, что в нас с Майей вселились аватары каких-то божеств. Случалось такое не столь уж редко, особенно в присутствии демонов. Вот и решил поинтересоваться — какому из богов 'Объявлять Благодарность'.

Узнав, что боги к победе непричастны, он внезапно разнервничался ещё больше — очень уж высокий уровень продемонстрировали мы во время боя. Знал бы он, насколько выше был уровень реальный... Но ничего, отошёл и не стал распространяться.

— Ффу... Ну если ТЫ так отреагировал, то представь — как отреагируют другие маги? — Спросил его я, когда выяснилось, что маг хочет максимально оповестить весь Тахион о наших заслугах.

— Но ведь люди должны знать..., — неуверенно начал он.

— Не должны! И мы никому ничего не должны, — резковато отвечаю ему. Вижу, что человек пугается и более мягким тоном:

— Пойми: мы путешествуем, причём как видишь — без особого пафоса, без свиты и прочих атрибутов. И ты хочешь испортить нам это?

— Не подумал... Простите...

— Ладно... Просто не распространяйся. Был прорыв демонов, вовремя остановили — ты с нашей помощью. Именно ты! Дескать — умный и отважный, вот какой у вас Директор. Почувствовал же угрозу? Н и вот... Что демоны прошли в Мир материальными, а не только в виде эманаций, знать никому не надо. Ну и — разберись, почему же это произошло.

Поняв наконец, что внимания мы не желаем, Влаамир принялся действовать. Начал с грандиозного разноса заведующему Кафедры Демонологии. И пусть тот во время инцидента был в отпуске и ни о чём не догадывался... Тем хуже.

— Марьяж, ты хоть понимаешь, какой это позор? — Королевской коброй шипел директор на стоящего навытяжку тифлинга.

— Но Влаамир...

— Молчать! — Директор вытащил из ножен короткий ритуальный кинжал из чёрной бронзы и приставил к горлу демонолога.

— Не понимаешь? — Маг принялся мерить шагами помещение кабинета — пятьдесят шагов в одну сторону по мраморному полу, пятьдесят в другую, попутно пиная мебель обутыми в сандалии ногами.

— Действительно не понимаешь!? Твои подчинённые в твоё отсутствие устроили мне локальный прорыв Инферно! Без твоего ведома, без моего... Что уж им там в голову взбрело — сказать не могу, мозги у половины выжгло так, что память минимум за полгода пропала — и это ещё повезло, у некоторых вообще личность выжгло.

Тифлинг нервно сглатывает и вытягивается по стойке смирно. Красивое лицо выражает ужас и желание исправить всё любой ценой. Рука, лежащая на боевом поясе, мелко подрагивает — это его оплошность — и оплошность колоссальная.

— Директор, — нервно дергает шеей тифлинг, — я виноват, я подам в отставку.

— А хрен тебе вместо отставки! — зверём смотрит на него Влаамир, — ты у меня пахать будешь ещё лет тридцать, пока ущерб не возместишь! А то взял моду, исследователь хренов! Мы, когда ты сюда устраивался, на что договаривались? Что ты будешь проводить свои хреновы изыскания в свободное от работы время, а работа твоя — учить демонологов и отслеживать, что они никуда не вляпались... Не справился! Лично тебя теперь буду контролировать!

Марьяж бледнел, краснел, шёл пятнами... Дальше разнос был достаточно однообразным, но клоны досмотрели его до конца, прежде чем развеяться. Не все — часть осталась в кабинете Директора. Ну а что? Доверяй, но проверяй... Да и не только в доверии дело — проще посадить клонов по стратегическим точкам и собирать информацию таким образом, чем расспрашивать кого-то. А так... Маленькие клоны у Директора и профессуры Школы, в Магистрате, на рынках... Информационного мусора конечно много, зато и знаний немало — разбираемся ныне в жизни Тахиона немногим хуже местных старожилов. То есть по части информированности — так даже лучше, но вот собрать информацию воедино — похуже, многие местные особенности из той серии, что понятны только старожилам.

— Какая-то самодеятельность..., — с ноткой иронии сказала Майя, когда развеялись клоны в кабинете Директора.

— Да уж... И это после того, как Влаамир навёл тут мало-мальский порядок? Как-то не верится...

— Да почему же, — жена села рядом на гамак, щурясь от солнечного света, пробивавшегося сквозь листву, — как раз верится. Вот смотри: есть крупный по здешним меркам город, расположенный весьма удачно.

— Ну?

— Не нукай. Город, как я уже сказал, крупный, расположен достаточно удачно — и тут бы какой Академии в самый раз... Но нет — только Школа, да и то достаточно бестолковая — скорее производство всякой магической продукции и при ней ремесленное училище. Что мешает-то сделать нормальное учебное заведение? Лень? Недостаток знаний? Ещё что-то?

Майя чуточку театрально декламировала, играя голосом и мимикой, но я не торопил и лишь слегка раскачивал гамак, закреплённый на балках веранды.

— Заметил, что семейные Техники Влаамира эр Саважа эн Тахиони на основе Воды? Вот... А никого из Морских Народов в городе нет. Начала копать и накопала: давным-давно — десятки тысяч лет назад, местные крепко поссорились с Морскими Народами. Подробностей не сохранилось или я их не нашла, ну да это и неважно. А важно нам то, что в Тахионе с тех самых пор сильной школы не было и быть не может!

— И как это связано? — Спросил я лукаво улыбающуюся супругу.

— Напрямую! Вражда с Морскими Народами осталась до сих пор. Точнее — не вражда, а... враждебный нейтралитет. Нападать они на жителей Тахиона не нападают — Договор какой-то был заключён. Но неприязнь осталась сильнейшая — и в итоге они не имеют с ними никаких дел.

— Стоп-стоп-стоп! — останавливаю разошедшуюся жену, — это что же получается... Маги, которые оседают в городе надолго, не могут впоследствии иметь никаких дел с теми, кто постоянно общается с Морскими Народами?

— Да! Сперва по мелочи было, но ты и сам понимаешь — Морские Народы многочисленны и влиятельны... Вот так потихонечку и начали уходить сильные маги из города: кому понравится, что две трети... а может и больше (!) потенциальных партнёров и работодателей просто отказываются вести с тобой дела? Водникам здесь вообще скверно...

— А семья Тахиони с их родством?

— Они отдельно стоят, — отмахивается 'вторая половинка' маленькой ладошкой, — родство с морским богом защищает. Видимо, поэтому Влаамиру так важна была наша поддержка, без которой он мог лишиться родства и стал бы таким же отщепенцем в глазах Морских Народов, как и остальные горожане.

— Интересно... Это получается, что постепенно Школа стала приходить в упадок из-за... санкций и сюда просто не шли маги достаточно сильные, а главное — умные.

— Да. Это не сразу было, а теперь вот так вот — город вроде бы и сильный, большой, а с хорошими магами напряг. Остаются либо местные уроженцы, которые привыкли к такому положению вещей, либо дурковатые какие, вроде этого Марьяжа, либо слабые и не слишком умные, которых вполне устраивает работа по производству магических мелочей.

— Хм... А у Влаамира-то положение куда лучше, чем я думал... Не просто Директор Школы, что уже весомо, а по сути — самый важный человек в городе. Не сейчас, конечно... Но если не сглупит... Ведь получается, что через него и только через него может вестись диалог с Морскими Народами и их союзниками.

— А то, — подтверждает милая, — неплохо устроился? Недаром же за союз обещал всё, что в его силах...

Через год пребывания в Тахионе мы решили уйти. Город, откровенно говоря, не слишком понравился и каких-то перспектив для нас в нём просто не было. Знаний успели нахвататься — не слишком глубоко, но достаточно широко, так что теперь имеем какие-то представления о возможностях разных Направлений Искусства, ну и сами немного умеем.

Вырастили магические каналы — хотя к сожалению, они сильно отличаются от знакомых до мельчайших деталей чакроканалов и наверняка можно было бы сделать всё намного лучше и быстрее.

Но и так неплохо — например, у нас нет 'привязки' к какому-либо Направлению, что в принципе очень неплохо. Как и в работе с чакрой, это может помешать нам выдавать особо сильные заклинания, но... универсальность имеет больше плюсов, особенно если у тебя научный склад ума. Тем более, что здесь Стихии-антагонисты конфликтуют заметно сильней, чем при работе с чакрой и Водник практически не сможет выдать заклинаний Огня — ну разве что на уровне 'Разжечь костёр'. Да и когда собираешь специализироваться на магии Целительства, Ритуалах, Рунах и Артефактах в первую очередь — нейтральная Сила тоже скорее в плюс.

Начали готовить уход, но наши подопечные преподнесли сюрприза...

— Ой, девочки, он такой! — самозабвенно вещала Эра, прижимая ладошки к покрасневшим щекам.

— Сильный, красивый, знатный, богатый, маг... И любит меня, представляете?! Он так здорово ухаживает... Цветы вот недавно подарил, стихи для меня сочиняет...

Слушаю это со стороны и кривлюсь — не люблю девчачьи разговоры, раздражают до сих пор... Нет — о планировании семьи я могу говорить спокойно, как и о договорных браках и прочих вещах. Но когда великовозрастная дурочка впадает в любовный экстаз... И ведь не раз говорили ей, что она сейчас — лакомый приз. После Изменения тела она стала редкой красавицей по меркам людей, да прибавьте новые возможности тела, которые частично передаются по наследству, да внушительную магическую Силу... В общем, ежу понятно, что 'внезапно воспылавший страстью' приблудившийся аристократ видит в ней прежде всего породистую самку для выведения потомства.

Не хочу сказать ничего плохого — с его стороны позиция вполне здравая, да и чувства там какие-никакие наверняка проклюнулись... Заботится о ней наверняка будет — такая жена, это ж настоящее сокровище...

Но она-то... Первый же попавшийся кандидат в мужья — и 'пробки вышибло', в голове только замужество и дети. Ну а то, что он и сам маг, да есть маги при дворе — то есть дальнейшая учёба обеспечена...

Снова морщусь, но уже от собственной глупости — ну в самом деле, какое мне дело до Эры? Так — обычная человеческая девушка, с которой по ряду причин было удобно путешествовать, не более. А вот поди ж ты, привязался... Правда, не столько к человеку, сколько к потенциальной Ученице. Именно потенциальной — пока что, несмотря на статус Ученицы, это было простой формальностью и душу в её обучение пока не вкладывал. Но раздражает — потенциал окажется... Не загубленным, но не раскрытым точно.

— Жуть, — через два часа сказала Майя, опускаясь рядом со мной на покрывало под орехом, — вроде как и нужно — понять психологический настрой, да проверить на ментальные закладки, но всё едино, еле дождалась.

— И?

— Да... была провинциалкой из глуши с мечтами о богатом-красивом-магически одарённом муже аристократе, провинциалкой и осталась, — осуждающе сказал жена. Хмыкаю еле слышно — она по жизни максималистка и понять, что для некоторых 'Семья' означает автоматическое 'переключение' на быт, супруга просто не в состоянии. Если можно реализоваться как личность, то НАДО реализоваться как личность. У неё же получилось...

— Да и жених, если честно, так.... — следует неопределённый жест рукой, вроде как и неплох... Но и не хорош.

— Подробней.

— Такой... обычный аристократ. Хорошо образован, хорошо воспитан, степень Бакалавра по боевой магии.

— Уже неплохо.

— А... Родовой Дар к этому Направлению, да личные учителя. Будь на его месте кто другой — без Родового Дара, так вряд ли даже до Подмастерья дошёл бы с таким отношением к учёбе — скорее даже не выше Старшего Ученика. Дураком, трусом или лентяем его не назовёшь, но... посредственная личность. Повезло просто родиться в правильной семье.

Эра начала готовится к свадьбе, а мы — к отъезду. Помешать свадьбе мы бы могли, но... зачем? Девушка путешествовала с нами несколько месяцев, повидала Миры и успела поучиться у двух весьма незаурядных личностей... Это я о нас, если не ясно. И при этом побежала замуж за первого же подходящего кандидата. Это как бы говорит о её характере больше, чем все тесты... Цепляться за неё просто не имеет смысла. Нет, это не плохо и никакой обиды на неё нет, разве что лёгкое разочарование. Нужны и такие люди — самые обычные, с приземлёнными мечтами и целями.

— Возьмите меня с собой, — с ноткой отчаяния сказала Милена, глядя на нас сухими глазами.

— Деточка, да зачем тебе это? Живи в Тахионе, учись — вон, сам Директор Школы взял тебя в личные Ученики.

— Я... Вижу... С вами могу стать... Выше... И вы... Хочу... Нет, надо.

Сказав это, девица завалилась в обморок, а мы с женой переглянулись растерянно.

— И что это было?

— Похоже, пророческий транс, — открыла Майя 'секрет Полишенеля'

— Да это-то понятно, нам-то что с этого?

— Знаешь, я за то, чтобы взять её. Не могу сказать, что много знаю о пророчествах, но твёрдо уяснила — если они произнесены в присутствии тех, кого оно тоже касается, следует их учитывать.

— Мда, а нас оно ещё как касается — 'И вы...'. А самое главное — что там с 'И вы...'. Мы тоже можем стать 'Выше', чтобы это не значило или станем причиной её возвышения — чтобы это ни значило. Но боюсь, как бы нам не пожалеть...

— Возьмём — пожалеем и не возьмём — пожалеем, — с этими словами жена пожала плечами, — пророчества дело серьёзное даже в нашем Мире, а уж здесь, учитывая огромное количество богов и Великих... Но лучше взять: если что, потом может быть поймём нынешние слова получше и сориентируемся по ходу.

Часть вторая

Глава первая

Маршрут путешествия составляли заранее — если уж есть возможность. Для этой цели пришлось нанять профессионального географа — очень, между прочим, недёшево.

Прозвучит странновато, но специальность эта крайне редкая, востребованная и высокооплачиваемая. Впрочем, если вспомнить местную географию с многочисленными Порталами, ведущими в не менее многочисленные Миры... Да каждый из которых обладает своими, порой уникальными особенностями... В общем — у кандидата в географы должен был быть авантюрный склад характера, нешуточные дипломатические и воинские таланты и конечно же — магические способности. И это не говоря о выдающейся памяти и как минимум неплохом интеллекте.

Но зато географы здесь были... Ну, как веке в восемнадцатом-девятнадцатом на Земле. То есть первооткрыватели, которые составляли географические карты, командовали воинскими отрядами, заключали Договора между государствами, писали этнографические исследования и интереснейшие мемуары, основывали города и так далее. Статус у географов был соответствующий — очень и очень высокий.

'Наш' географ был из сидов — одной из эльфийских подрас, наиболее близких к человеку. Близких — это значит, что внешне они напоминали человеческих юношей и девушек, причём никакой 'выдающейся красоты' у них не наблюдалось. Симпатичные — да, поголовно. Красивые? Не редкость. Но вполне нормальные человеческие лица, ничем не напоминающие лица 'канонических' эльфов, которые лично мне напоминали скорее морды борзых, тужащихся 'по большому'.

Сиды достаточно неплохо контактировали с окружающими...

— Да неплохо ладим, — пожал плечами Конан, поудобнее устраиваясь в плетеном кресле, — но больше или с людьми или с расами... энергетическими. Вам знакомо это понятие?

— Хм... Понятие-то знакомо, но что ВЫ подразумеваете под этим — нет.

Тонкие пальцы маленькой кисти выводят в воздухе кружева, серые глаза смотрят вверх...

— Магия в крови, — после короткого раздумья произносит миниатюрный для своей расы (чуть выше полутора метров) сид и поясняет:

— Есть расы с определёнными врождёнными способностями. Но не просто — предрасположенность к магии Воды или там Земли, а существа, которые могут совершать определённые вещи инстинктивно, без длительной учёбы. Кто-то перекидывается в животных или может отращивать крылья, жабры или ещё что-то. Другие — как огненные ифриты, без всяких заклинаний управляют огнём. Причём происходит это не за счёт дополнительных органов, а... Точнее, эти самые органы в общем-то есть, но они... вне физического тела, если можно так выразиться.

Переглядываемся с улыбками...

— Тогда можете отнести нас в эту же категорию...

Глаза Конана загораются любопытством и начинаются расспросы, так что с некоторыми купюрами рассказываем ему о чакре. Скрывать? Да это, в общем-то, 'секрет Полишенеля' — умные и достаточно образованные давно уже догадались, что раз уж мы не относимся к 'классическим' магам, то скорее всего — относимся к энергетическим/магическим расам. Тот же Влаамир догадался достаточно быстро, ну а профессиональный географ и подавно... Ещё одна причина не скрывать особо информацию от сида — составление маршрута.

— Как можно более полно дадите информацию о себе, — безапелляционно заявил он ещё в начале разговора, — если уж позвали меня ради составления оптимального маршрута, то должны понимать, что есть достаточно специфические Миры. Миры, где будет неприятно находится вам по физическим или психологическим причинам — или где ВЫ и ВАШИ особенности будут неприятны местным.

Дальше начинаются расспросы — очень длительные и подробные. Настолько, что не узнай мы заранее о географах, не то что послали — прибили бы... Ну а как нормальный... разумный должен отреагировать на вопрос о сексуальных пристрастиях?

— Охх, — выдохнул сид, с которым мы поделились своими наблюдениями, — а как вам такие обычаи, как 'угощение' женой хозяина — гостя? Причём гость ДОЛЖЕН оставить её удовлетворённой... Или обмен жёнами на то время, когда вы гостите? Или ещё веселей — мужская инициация, где присутствует оральный секс и сперма*?

Не показываем... стараемся не показать, насколько мы шокированы такими вот обычаями. И пусть в Мире чакропользователей идут постоянные войны, но поверьте — сексуальной распущенности там нет, Мир достаточно пуританский. Информация о столь 'милых' обычаях уже попадалась в книгах... Но одно дело — прочитать о чём-то... фэнтезийном и совсем другое — узнать, что с... ЭТИМ вполне реально столкнуться. И вот честное слово — жизненный опыт в данном случае не помогает — ну не сталкивались мы с подобными вещами... И не хотим.

Конан достаточно успешно 'читает' наши лица — не рядовой обыватель, как ни крути. Сид хихикает и машет руками...

— Извините! Понимаю вашу реакцию, но не смог удержаться.

Майя через Ментал передаёт просьбу подыграть...

— Эм... А как вы выходите из таких ситуаций? — С еле заметной ноткой опасения спрашивает жена и как будто вжимается в кресло, стараясь отодвинутся подальше от существа со столь... широкими и необычными привычками. Чуть округляю глаза и тоже 'отодвигаюсь'...

Сид на мгновение 'ведётся', но быстро понимает розыгрыш и заливисто хохочет.

— Да никак! Я на то и географ, учат нас — как не попасть в ситуации, которые тебе неприятны. Ну и вывернутся из них без ущерба для здоровья и чести. Бывали, конечно, моменты достаточно неприятные, но ТАКОГО не было, хвала Богам. Вы, в принципе, тоже в большинстве случаев смогли бы избежать неловких моментов — и скорее всего без особого труда. Другое дело, что не всегда и в некоторых случаях это могло бы окончиться смертельной враждой и последующими неприятностями.

Некоторое время хохмим — с Конаном очень легко, он — ровня. Сильный боевой маг — причём достаточно быстрый, чтобы претендовать на звание 'боевой' в наших глазах и достаточно универсальный, чтобы не теряться в необычных ситуациях. Сильный боец — даже по меркам чакропользователей. Умный, опытный... И достаточно старый, чтобы понимать некоторые... заскоки таких как мы с Майей. Какие? Объяснить сложно, но за семьсот лет накопилось... всякого. Таких, как этот сид, за всё время после Ухода мы встречали дай Ками... раз десять, не более.

— Так значит, вам нужно пройтись по краешку, — Конан дёргает себя за длинную серьгу в правом ухе, — рядышком с серьёзными Мирами, но в тоже время поодаль — так, чтобы можно было составить какое-никакое представление о них, но в тоже время — уйти, если вдруг почувствуете слишком пристальный интерес. Добро...

— Да — только так, — решительно говорит Майя, заразившаяся от меня паранойей.

— Мм... не могу сказать, что всецело одобряю такой подход — он не в моём характере. Но понять могу: с такими как вы я никогда не сталкивался и слишком... пристальный интерес учёных мужей к вашей расе и в самом деле может возникнуть и обернуться затем изрядными неприятностями.

Сид снова тянет серёжку, наклоняя голову так, что русые волосы закрывают лицо.

— Хм... есть интересный Путь... Но там много придётся общаться с орками, троллями и прочими зеленошкурыми. Как на это смотрите?

— Да спокойно — если только они не увлекаются каннибализмом и не будут рассматривать нас с женой в качестве сексуальных партнёров.

— Не будут. Ну то есть — не больше, чем люди, эльфы или гномы. Просто... Вы совсем не чувствуете запахов?

И тут всплыли неожиданные факты — представители эльфийских рас и рас орочьих, куда входили все орки, гоблины и тролли, недолюбливали друг-друга ещё и из-за запаха. Как уж там сложилось, какие феромоны приняли участие в сём... Но что есть, то есть — и неприязнь идёт буквально на инстинктивном уровне. Бороться с ней вполне можно и даже не слишком сложно, но тем не менее, общение заметно затрудняется. То-то наш гоблин-проводник первое время постоянно принюхивался и ходил удивлённым... Мы-то эльфы только внешне и пахнем совершенно по другому.

Информация, кстати, не то чтобы секретная, но и распространяться о ней не принято. Так и получилось, что вроде бы сидели в библиотеках, а ни разу не наткнулись: серьёзно данный вопрос освещается разве что у Целителей — причём косвенно и походя, потому и не встретили. Остальные же маги или представители знатной аристократии/купечества, впитывают подобные знания как бы между прочим. Говорить же об этом среди взрослых людей считается делом не слишком приличным — не обсуждают же в приличном обществе проблемы стула...

— Торговля практически обязательна, — жёстко отрезал сид, — а если вы не хотите меня слушать, то и маршрут составляйте сами.

— Но зачем? Без этой возни мы пройдём намного быстрее?

Конан качает головой...

— Майя — то-то надеюсь понимаешь? А то муж у тебя явно несколько оторвался от реальности...

— Естественность, — коротко говорит жена, — с товарами, особенно недорогими — вроде как на пробу, мы пройдём нормально. Если же товаров не будет, могут начаться осложнения — не все смогут понять концепцию 'Путешествуем ради общего развития' — скорее заподозрят шпионаж или какие ещё нехорошие дела.

Раздражённо отмахиваюсь ушами... Да, уши у Миракуру длиннющие, как я уже упоминал, да и с подвижностью всё в порядке, так что нечего и удивляться тому, что они потихонечку включились в невербалку... Географ весело фыркает, мы не обижаемся, сами над ним частенько хихикаем — у сида ничуть не меньше забавных привычек — забавных на наш взгляд.

— Да это я понимаю — просто зачем сообщать аборигенам о длительном путешествии по Мирам? Не проще ли просто сказать — дескать, нам нужно в следующий Мир — и точка? А то играть в какие-то странные игры...

— Не проще, — мотает головой сид, — у орков сильно развито шаманство, а Духи... В общем, мало кто понимает — как, но духи могут общаться, не слишком обращая внимания на какие-то там Миры.

— Опаньки, — у меня аж ноги подгибаются от такого известия — это, мягко говоря, новость..., — не слишком ли опасно тогда путешествие по орочьим Мирам?

— Нет. Мм... Духов очень сложно использовать для серьёзного шпионажа. Напрямую послать мелкого Духа в соседнее стойбище можно, но чтобы что-то понять, требуется нешуточный опыт общения именно с этим Духом и что самое важное — нужно достаточно хорошо представлять это самое соседнее стойбище. Духи видят мир по другому, да и разговаривают обычно иносказательно, так что понять их достаточно сложно даже когда речь идёт о насквозь знакомых вещах.

— То есть Духи могут обсудить нас с женой как некую диковинку и частично эту информацию узнают шаманы? Поэтому ты и предлагаешь идти как торговцы, чтобы не было напряжённых моментов, когда Духи говорят о том, что мы давно путешествуем по орочьим землям, а сами мы заявляем, что недавно. Так?

— В общих чертах — да, соглашается мелкий сид.

— И что нам взять в качестве товара?

— В идеале — всевозможные артефакты, не слишком серьёзные. Такой товар покажет вам подходит — всё-таки пара Высших эльфов**... Внешне я имею в виду, — поправился он, — это я знаю, что вы не эльфы — да и то потому, что сами сказали.

Задумываюсь на несколько мгновений, затем чакрой выжигаю простенький запечатывающий фуин на чашке с лимонадом.

— Вот — подать ч... магию — и в такую кружку можно налить где-то с полбочонка. Затем снова подать магию в печать — и кружка внешне останется сухой, а лимонад будет в... вовне, точно такой же, как и тогда, когда его налили.

Глаза сида делаются совершенно безумными и я понимаю — сделал что-то не то...

Как выяснилось — и в самом деле не то. Артефакторика считается одной из сложнейших наук, требующей от мага или магика нешуточных мозгов и главное — инженерного мышления. Но это ещё ерунда — опытные Артефакторы смогли бы создать такую же кружку в сравнимое с моим время. Другое дело — Конан, будучи и сам неплохим Артефактором в ранге Бакалавра, уловил, что в данном случае использовался совершенно иной принцип.

Как бы это объяснить... Представьте себе реакцию человека, заглянувшего под капот автомобиля и увидевшего там не привычный двигатель внутреннего сгорания, а... набор проводков и химических колбочек, к примеру. Ну ведь ездит! Умом такой человек понимает, что в принципе это возможно... Но именно что в принципе, сам он к такой вот ситуации явно не готов.

И кстати — не нужно винить меня в неосторожности. Я и понятия не имел, что Конан — Артефактор (помимо всего прочего), да и никто до него такой чуткостью к Силе не отличался...

С полчаса восторженных воплей и — безапелляционным тоном...

— Я еду с вами.

Конан смотрит набычившись и выглядит это при его маленьком росте не смешно, а грозно — всё-таки личность он мощная.

— Куда?!

— Куда угодно, — с железной уверенностью отвечает он мне, — и на любых условиях, кроме вечного рабства.

У меня дёргается глаз... Переглядываемся с Майей...

' — Я за. Опытный, сильный маг, который хочет попасть к нам в Ученичество. Польза будет обоюдная'.

' — Клятвы, — транслирую ей своё сомнение, — дело именно в том, что он опытный маг. Мы не знаем, если ли у него возможность обойти самые суровые клятвы'.

' — Риск стоит того. Договорами в Клане занималась в основном я, так что доверься — смогу составить такие варианты, что в принципе не вывернется'.

Склоняю голову — в Клане политикой и юриспруденцией занималась в основном жена. На мне были по большей части педагогические вопросы, административные же мы делили пополам. И если она уверена в себе — это серьёзно.

Мужская инициация, где присутствует оральный секс и сперма*? — прошу прощения за 'неаппетитные' подробности, но у папуасов Новой Гвинеи и некоторых племён австралийских и африканских аборигенов часть 'посвящения в мужчины' выглядит именно так. Понимаю, что можно было бы обойтись и без таких подробностей, но как мне кажется — они как нельзя лучше подчеркнут, почему же ГГ прибег к услугам географа. Ну не хочет он сталкиваться с такими вещами... И успокойтесь — детально освещать столь 'очаровательные' обычаи не собираюсь.

Высших эльфов** — Высшим эльфом могут называть любого представителя одной из эльфийских рас, достигшего определённого уровня могущества/мудрости/гармонии.

Глава вторая

Понемногу обрастем свитой — сперва Милена с её пророческими откровениями, затем сид с Ученичеством... С одной стороны — это может сильно нас замедлить, а с другой — личности они достаточно интересные и могут сильно помочь в исследованиях Миров. Конан — географ, опытный путешественник и не менее опытный маг — ценнейший специалист по любым меркам. И Милена... Здесь похуже, ибо не слишком понятно — будет её пророческий дар нам как-то помогать или это одноразовое действие? И вообще — что это за 'Возвышение' такое?

Потихонечку составили маршрут, собрали нужный скарб для торговли и обмена, 'законсервировали' дом... Как? Да Фуин, как же ещё. Договорились с кланнерами ещё в начале Перехода — что если приобретаешь достойное жильё и потом вынужден уйти, то не возиться с перепродажей или дарственными, а просто 'консервировать'. Не сейчас, так через сто или тысячу лет такие жилища могу сильно выручить кого-то из нас.

В доме оставили и большую часть серебра, коего набралось почти три тонны. В основном трофеи, ну и конечно же — то, что мы заработали в Тахионе как Целители*. Золота было в двадцать раз меньше, поэтому было принято решение взять его с собой — в запечатанном виде.

— Мало ли, — несколько туманно выразилась Майя, — иногда дешевле заплатить металлом, чем кровью.

Здесь я был с ней полностью согласен — наличие золота может сильно выручить в большинстве ситуаций.

Выезжали верхами, взяв с собой только две повозки, да и то — для сторонних наблюдателей. Сложили туда пилы, топоры, палатки и прочий, в общем-то ненужный нам скарб.

— Ну вы и параноики, — ошалело выразился Конан, когда ознакомился с нашими планами, — всё равно от магов вашего уровня будут ждать каких-то чудес.

Вместо ответа накидываю Хенге... и сид начинает исследовать, включив Аурное Зрение.

— Не старайся, — останавливает его сердобольная супруга, — Хенге почти не пробивается. Артефакты сильные или Истинное Зрение... а так нет.

— Здорово! — обрадовался Конан, — это ж какое поле для исследований!

Скручиваю фигу и сую ему под нос — жест знакомый...

— Хрен тебе, а не исследования. Точнее, исследовать-то можешь, но вот публиковать — нет. Хенге — достаточно важное преимущество и не хотелось бы его лишаться.

Опытный путешественник побеждает в нём учёного-исследователя и сид нехотя, но зато искренне, соглашается с нами.

— Ну Хенге — ладно, но манеры у вас... Как ни накладывай Иллюзии. Манеры будут видны.

— Это не совсем Иллюзии, — поправляю Ученика, — ну да не важно. А насчёт манер...

Не меняя 'личину' воина-человека, начинаю играть нищего.

— Вот где-то так, — поясняю восторженному Конану, — долго не протяну, ибо реалий ваших не знаю и проколоться могу буквально 'на ровном месте', но для сельской местности или короткого представления умений хватит.

— Я смогу сыграть не хуже, но я-то путешествовал...

— А мы воевали...

До ближайшего нужного нам портала можно было добраться как по морю, так и по суше, но Конан предложил именно сухопутное путешествие, хотя оно получалось заметно более длинным.

— Мелкие несуразности можно будет отшлифовать, — пояснил сид, — Как раз во время путешествия по местам практически безлюдным я смогу подкорректировать ваши привычки так, чтобы маскировка получалась более достоверной.

Согласились, чего уж там — здравое предложение.

Кстати, незадолго до отправления в путь, Конан и Милена стали любовниками. Что интересно, чувствами там и не пахло...

— Удобней, — пояснил циничный географ, — я-то ещё ладно, найду себе девиц по дороге, сами понимает...

Мы понимали — несмотря на маленький рост и хрупкое телосложение (последствие семейного Проклятия), сид не выглядел смешным или умильным. Пусть мелкий, но грозный хищник — именно такие ассоциации он вызывал. Да и как мужчина, по словам Майи, он вполне привлекателен.

— А Милена?

— Ей помягче объяснил — дескать, особых чувств к ней нет, мы слишком разные, но... Ну и закрутил девичью голову. Тем более, что она уже и не девица и порывы плоти смирять не намеренна.

— Ну да, — чуточку цинично усмехнулась жена, — как представлю путешествие целомудренной девицы в нашей компании... Все эти переходы, совместные ночёвки, постирушки, купания... Возраст самый подходящий как для романтики, так и для постельных игрищ, а поскольку из постоянных потенциальных партнёров только мы, результат в общем-то предсказуем.

— Не сказал бы, — протянул Конан, — будут у нас и стоянки в поселениях, причём длительные, так что какой-нибудь языкатый молодец мог бы не только повалять Милену, но и внушить какие-никакие чувства. Что-что, а чувства в молодости, да под воздействием недотраха, они быстро порой вспыхивают.

Посмеялись... Цинично? А по здравом размышлении? Уже не настолько? Вот то-то и оно...

Выехали поутру, провожаемые довольно-таки большой делегацией горожан. Храмовники, маги из Школы, горожане, которых мы лечили... Не все, но большая часть наших знакомцев сочли своим долгом присутствовать на проводах. Не совсем понимаю такое рвение, ну да ладно — пусть развлекаются.

Повозки ехали неспешно, поэтому особо активные энтузиасты провожали нас добрых два часа, выкрикивая благие пожелания. Наконец, последние из них отстали и мы облегчённо выдохнули.

— Уфф! Никогда не думала. Что у славы могут быть такие раздражающие эффекты, — пожаловалась Милена, — И ведь я тут, по сути, даже ни причём — и всё одно утомили. Каково же вам, даже представить страшно.

— Привыкай, — хмыкает сид, — поскольку ты путешествуешь в нашей компании, то приготовься к тому, что и на тебя будут смотреть как на очень необычное... существо. Впрочем, со временем ты и станешь такой.

Немного мешала жара и насекомые, вьющиеся вокруг. К нам и нашим спутникам они не лезли, да и лошади не страдали. Однако на запах лошадиного пота они слетались, после чего следовали 'запрещающие' Заклинания. В результате нас сопровождало этакое хитиновое облачко.

— На себя могу повесить более качественно, а на других — вот так вот получается, — развёл руками Конан, — особенности расы.

— Ладно, будем знать, на стоянке поставим нормальную защиту с помощью Фуин.

Отдалившись на несколько дней пути, начинаем осторожно прощупывать сида в Ментале. Доверяем, не доверяем... просто очень уж его появление оказалось кстати, а про Ученический Договор и говорить не приходится. Нет, бывают и не такие совпадения — сталкивались. Но без лишней скромности — мы с женой личности достаточно масштабные, чтобы ради нас спецслужбы серьёзных государств, Кланов или Орденов затевали возню.

Работаем предельно осторожно, опасаясь 'сторожков' в сознании и всевозможных ловушек. Но если он тот, за кого себя выдаёт, и за его спиной не стоит какая-то Организация...

Тогда можно будет вспомнить, как появился Клан Миракуру... Преобразование людей в кланнеров Миракуру было не только во время Основания Клана, но и позже. Выборочно, очень выборочно... Критерии? Высокий интеллект, желание учиться и познавать что-то новое, высокая социальность... Много всего, в общем. Посмотрим.

Несмотря на развлечения в Ментале, путешествие было достаточно скучным — места безлюдные, природа довольно противная и однообразная. Влажность здесь была высокая даже для тропиков, причём какая-то гнилая. Хорошо ещё, растительность по ряду причин была редкой — в тропиках это встречается сплошь и рядом. Развлекали нас по большей части беседы с Конаном и Миленой, да обучение последней. Ну и тренировки, куда без них.

Но если Милена была сейчас скорее балластом, который необходимо защищать, то Конан демонстрировал неплохие способности. Впрочем, нам его способности не слишком актуальны, поэтому основная задача — встроить его в схемы боёв. Именно схемы — бой на дистанции, бой накоротке, с плотным построением одоспешенных противников, с животными... Много схем, да — только первичных больше дюжины, а вариативных под полторы сотни.

— Уфф, — тяжело выдохнул сид, согнувшись и оперевшись ладонями в подрагивающие колени, — я таких тренировок с юности не помню.

— Оно и видно, — неодобрительно отзывается Майя, — запустил ты себя.

— Эй! Я обычный сид, а не непонятное нечто из непонятного Клана Миракуру!

— Возможности сидов мы тоже знаем, — отрезаю я, — Майя права, запустил ты себя.

— Я почти каждый день по три-пять часов тренируюсь!

— Всего? Мы с женой ОТ пяти... Но если физическая форма ещё более-менее удовлетворительная, то привычки работать в сильном отряде ушли в прошлое.

— Это да, — с чуточку театральной печалью подтверждает тот, — я как-то привык сражаться в стороне от основного отряда. Ведь путешествуешь обычно либо вообще один, либо дают в сопровождение какой-то отряд на несколько недель или месяцев. Далеко не все изъявляют желание совместно тренироваться — неохота ломать привычные схемы из-за кого-то приблуды. Так что вот... Но всё равно привык, что я если не сильнейший, то один из сильнейших бойцов отряда, а теперь оказываюсь бойцом поддержки... Непривычно.

Пожимаю плечами, не увлекаясь словоблудием — сам подписал Договор Ученика, да ещё на сто лет, так что ж теперь...

— Да я не жалуюсь, — правильно понял он меня, — просто непривычно. Непривычно быть бойцом поддержки, непривычно осознавать, что вы не очередной временный отряд... Но ничего так, плюсов с таком положении заметно больше.

Продолжаем...

— Построение семь, защита обоза.

Географ с Миленой начинают перемещаться хаотичными движениями, прикрывая друг друга от теоретического противника. Лошади несколько нервно косятся на странных двуногих, но не прерывают движение — привыкли. А? Да, конечно на ходу тренируемся. Как же ещё-то? И на стоянке тоже, и по ночам будим иногда... Метод Миракуру, отработанный веками — с поправкой на другие расы учеников.

Радует Милена — потная, грязная, уставшая до того, что ноги уже почти не держат, но в эмоция не только 'Надо', но и азарт, ощущение растущей силы, интерес к несомненно полезным знаниям. Гм, может, к ней тоже присмотреться? Биджево 'Возвышение', такой перспективный материал...

После тренировки устраиваю обоим душ с помощью Водяных Пуль, переделанных под бытовое ниндзюцу. Парочка устало топчется под струйками воды, не прикрываясь. Да собственно, что мы там не видели? Затем лечим синяки и вывихи, на что сид блаженно выдыхает:

— Все бы тренировки так заканчивать...

— Все нельзя, вредно. Это пока, на начальном этапе, а потом только серьёзные травмы будем залечивать.

Цыкает огорчённо... Создаю двух Теневых Клонов — теперь уже у Учеников... хотя Милену полноценной Ученицей назвать всё же нельзя... будет нагрузка на интеллект. Ещё четверо — на охрану. Всё, теперь наш черёд тренироваться, уже всерьёз.

Переезжаем очередную мелкую речушку с топкими берегами, распугивая живность. Ха, снова динозавр — что-то похожее на крупного кабана в рогатом панцире. К слову, в Мирах этой живности достаточно много и вымирать они не собираются.

Повозку вытягиваем на берег с руганью, не использую ни магии, ни чакры. Ученики не слишком этим довольны, но...

— Тренировка, — сказал я ещё в начале пути, — будем иногда и так делать. Мало ли, вдруг придётся путешествовать под 'личной', а мы даже не сможет нормально сымитировать бывалых путешественников.

Растительность по прежнему была не слишком густой — очень уж климат гнилой, да и почва каменистая. Так, унылые болотистые пустыри, поросшие редкими деревьями, поражёнными всевозможными растительными и насекомыми паразитами. И насекомые — много...

Но вот потянулись предгорья и климат начал выправляться — стало прохладней, меньше мошкары, но и растительность намного гуще. Порой приходится пробиваться с тесаками в руках, но не часто — впереди идут-летят клоны, так что маршрут путь и достаточно извилист, но повозки проходят свободно.

— Завтра где-то к полудню прибудем к порталу, — порадовал нас географ, сверившись со сложным вычислительным артефактом.

— Там город?

— Да, где-то дня три пути. Порталов там много и наш — откровенно второстепенный, но всё-таки пост Стражи имеется.

Задумываюсь на минутку...

— Ускоримся? — Предлагаю я жене.

— Можно.

Хитрость невелика — есть достаточно специфичные медицинские техники, есть Фуин. И вместе они могут на некоторое время ускорить наших лошадей настолько, чтобы те шли не шагом, а рысью. Повозки уже достаточно укреплены и смогут выдержать такой темп. Зачем? Да в общем-то и незачем — разве что поднадоела местная природа.

Передвигались быстро и ещё до наступления вечера были на месте. Во время марш-броска, Конан с Миленой регулярно 'пробивало на хи-хи' при виде наших клонов, которые время от времени перетаскивали повозки, а иногда и лошадей. Хм... а ведь и правда забавное и чуточку сюрреалистичное зрелище, это мы с женой просто притерпелись...

Сид с энтузиазмом воспринял идею расстановки лагеря по правилам шиноби — то есть с применением Фуин, дзюцу Сигнализации и прочих изысков.

— Опасные в вашем Мире воины, — сказал он после первого же ночёвки, — я таких мер предосторожности за всю жизнь могу перечислить с десяток, а у вас — норма?

Чуть пожимаю плечами вместо ответа — Мир чакропользователей, с его бесконечными войнами, Стражами и стравливанием всех против всех какими-то мутными организациями, был местом не самым дружелюбным и понять, что его некогда использовали как полигон, было делом нетрудным. А что былые Хозяева Мира ушли или деградировали, сделав систему самоподдерживающейся...

— Ещё раз повтори установку палатки, — приказываю Милене. Та прикусывает полную нижнюю губу и со смесью азарта и опаски подаёт магию в свиток. Ну да, магию, а не чакру — переделали направляющий контур. И нет, Фуин по прежнему может создавать только чакропользователь. Другое дело — внести изменения, чтобы пользоваться мог и обычный... гм... маг. Правда, пока приходится вносить в 'Список доступа' каждого пользователя отдельно...

— Нормально, только Силы ушло раз в пятьдесят больше, чем нужно.

Милена кивает — контроль у неё пока плохо развит. Ну не то чтобы плохо... Местная система Чар, Заклятий и Заклинаний предполагает готовое 'изделие' если можно так выразиться. Есть какое-то Плетение — и хоть ты тресни, больше вложить не получится. Исключения есть — вроде тех же канонических файерболов, и техник уровня Подмастерья и выше, но на начальном уровне с контролем у Адептов слабовато. Вот и гоняем.

Палатки, гамаки, сигнальные нити, котелки... Всё это вылетает из Фуин-Печатей, хотя бывают и проколы.

— Дзвянгг! — и казан для приготовления плова вылетает в форме рваной лепёшки.

— Интересный эффект, — с нескрываемым восторгом замечает Майя, — я такого даже не припомню. Испортить свиток так, чтобы вообще ничего не выходило — это запросто, а вот так... Ну-ка повтори ещё раз!

Закатываю глаза — всё, теперь Милена попала часа на два и попорченного имущества наберётся на целый возок — Майе интересно и этим всё сказано... Серия ручных печатей — и из земли начинает формироваться небольшой домик. Смотрю на лошадей, кривлюсь — и домик обзаводится конюшней, сараями и прочими атрибутами сельской усадьбы. Чакры уходит море — ну да накопители-аккумуляторы на что?

— Эпично, — с деланным спокойствием замечает не отходящий от меня сид, — видывал я и не такое... Далеко не такое! Но там маги-Земляники были, да высокого ранга. А здесь я даже Стихию не почувствовал. Точнее..., — Конан замялся, — почувствовал, но как-то странно, как естественные передвижки земной коры, локальное землетрясение...

Снова пожимаю плечами — а что тут ответить? Рассказать историю о нашей жизни, да ещё и в подробностях? Хренушки, мы уж лучше так, тумана напустим... Заодно и с помощью Ментала в его голове поковыряемся — как он там реагирует на разные 'раздражители'...

Как Целители* — желающие могут вспомнить Западные фильмы о жизни врачей достаточно высокой квалификации, которые могу позволить себе особняки, самые дорогие машины, путешествия по миру и так далее. А потом представьте, что Целитель не нуждается или почти не нуждается в медицинском оборудовании, фармакологических средствах и т.д. То есть ВСЕ (за исключением налогов, к примеру) немалые средства, которые платит состоятельный пациент, оседают именно у Целителя.

Глава третья

Грыблдоук-Орга-сам-Ирригарно... и ещё много забавных сочетаний звуков... переводился как 'Сияющий-В-Небесах-Город-Мастеров...' и был достаточно крупным городом, население которого превышало сто тысяч разумных постоянного населения и ещё столько — гостей. Важный торговый город, принадлежащий Союзу Племён — именно так проще всего было перевести название данной Федерации Орков.

Как легко догадаться — 'У семи нянек дитя без глаза' и город был тем ещё злачным местечком...

— Как детишки кубики разбросали, — подобрала характеристику Милена, оглядывая город со склона горы. Действительно похоже — зрение у нас даже без всяких Дзюцу значительно острей человеческого, так что да — дома здесь были пусть в большинстве своём весьма надёжными архитектурными сооружениями, но какими-либо изысками в большинстве своём не блистали. Да и с планировкой улиц здесь явно не заморачивались...

Спускаемся по широкой тропе, повозки проходят с трудом. Но вот тропа переходит в дорогу... и начинают попадаться прохожие. В большинстве своём обычные селяне и подсобные рабочие с местных производств, расположенных в окрестностях города. Есть и горняки, лесорубы, охотники... И в основном это орки и гоблины, хотя люди тоже не слишком редки.

На нас косятся удивлённо, но особого негатива не чувствуется. Некоторые подходят поздороваться или пообщаться — судя по эмоциям, такие как мы и Конан здесь редкие гости, экзотика. Один такой охотник, идущий пешком и тянущий за повод мелкого ушастого мула, запряжённого в небольшую, гружённую шкурами и травами повозку, долго примерялся...

— По здорову ли, — наконец поприветствовал нас орк, по детски улыбаясь.

— По здорову и тебе, добрый молодец, — отвечаю ему. Охотник по детски улыбается, показывая крупные, чуточку желтоватые клыки. Всё, на этом разговор окончен, но эмоции у одетого в шкуры простяги перехлёстывают. Даже без Ментала можно прочитать его мысли:

' — В городе ишо не побывал, а уже на ельфей наткнулся. Что ж тогда в самом городе будет-то? Уу... Да, будет что рассказать в деревне-то!'

Ближе к городу дорога уже становится широченной — метров этак десяти. Подъезжаем к первым попавшимся воротам с захабом* и полудюжиной стражников при них. Стража своеобразная — есть гоблины из разных племён, столь же 'разнокалиберные' орки, двое людей и тролль. Вооружение и доспехи разномастные, но не удивляемся — КАЖДЫЙ стражник представляет совершенно конкретное Племя. Аналогично обстоят дела и с городскими властями...

— Путешественники, — с благожелательной ленцой представляется сид, — немного торговцы, немного маги.

Короткая перепалка... и вперёд выходит человек.

— Торговать будете?

— Не знаем — если деньги хорошие предложат, по почему бы и нет? Но артефакты за бесценок отдавать не будем. Да и вообще... Мы больше разведать — какой товар пойдёт, да всё прочее.

— Разведать, говорите?

Кряжистый, бородатый крепыш в кожаной кирасе чуть отступает назад, опираясь на гизарму, взгляд его делает подозрительным.

— Разведать, — безмятежно подтверждает Конан, — я географ, а мои спутники — маги, интересующиеся новыми рынками для своего Клана.

— Эвона как... А девица?

— Да Ученица моих спутников, но так... больше для того, чтобы самим посуду на привалах не мыть.

Смешки, налог на повозки — небольшой, к слову, по серебряной монетке с каждой повозки, по бронзовому четвертаку с лошади (странно, кстати — обычно с лошади берут больше), да по медному полтиннику с разумного.

— Вы эта, — напоследок советует человек, — лучше в наших кварталах остановитесь, в людских. Мы к ельфам спокойней относимся, а среди орков да гоблов народ всякий бывает. Ежели лесовик вышел из пущи, аль горец спустился — те сперва могут топориком по головам тюкнуть — и только потом до них дойдёт, что вы такие же Гости Города, как и они.

— Бывает, что ж, — добродушно гудит тролль густейшим басом на грани инфразвука, — Жига прав, у них спокойней. Коль не знаешь, куда ходить не стоит, так у нас проще в неприятности вляпатси.

Город и правда такой, какой мы видели сверху — хаос и бардак. Благодаря клонам мы уже знаем схему, но... если бы не память, близкая к абсолютной, хрен бы они помогли — само понятие 'Улица' здесь отсутствует. Есть куски земли у каждого из членов Племенного Союза, причём куски эти разбросаны по всему городу... Мало того — многие Племена делятся на Племена помельче... В итоге внушительные, но несколько 'дубоватые' особняки в стиле 'Мой дом — моя крепость', окружённые брусчаткой из привозного гранита, могут соседствовать с россыпью домишек, утопающих в грязи. Парков или скверов как таковых нет, хотя площади всё же имеются. И да — обносить свои участки стенами строго-настрого запрещено, это считается подготовкой к перевороту.

Остановились в таверне, в одном из человеческих анклавов. Дома невысокие, стены толстенные и... основная часть помещений находится под землёй.

— Горняки мы, — пояснил словоохотливый трактирщик, показывающий комнаты, — вот и обустроились как привыкли. Стены, какие бы они ни были толстые, сломать проще, чем пробиться к нам под землю.

— А воду пустят или какую отраву? — Интересуется Майя.

— Ой, государи мои, — смеётся Марк, — всё продуманно! И гляньте — помещения-то какие просторные!

Подземная часть трактира и правда впечатляла — здесь были склады, стойла для животных, масса комнат и комнатушек, туалеты, баня...** Система многоуровневая и отсидеться здесь можно практически при любых проблемах.

Взяли целые апартаменты из полудюжины комнат...

— Вот туточки у нас вентиляция, — показывает хозяин, — это я к тому, что завешивать отверстие не стоит. Не задохнётесь, но воздух спёртый будет. Туточки — туалет, значица. Сделали свои дела — дёргайте за верёвочку и ни о чём не думайте.

Заглядываю...

— Гм, земляной

* * *

.

— Ну как удобней, — разводит жилистыми руками (интересное, кстати, у него телосложение — руки очень жилистые, перевитые венами, сильные ноги — и брюшко), — ежели с водой делать, то герметичность канализации да водопровода требуется совсем друга. Дороже сильно, но вот не лучше ни чуточки.

— Да я не хаю, просто схема интересная.

— Аа... давняя. Гномы говорят, что мы у них подсмотрели, но врут! Они людей в свои подземья редко когда пускают, а уж чтобы показывать что... А мы более открытые и таких вот вещей не скрываем.

Устраиваем прогулку по подземной части человеческого района. Это не только трактир — все дома здесь имеют подземные уровни и сообщаются не только между собой, но и с остальными районами людей. Подозреваю, что есть выходы и в местах чужих поселений... Точнее даже — это твёрдая уверенность, которая через пару часов подкрепляется информацией от развеявшихся клонов.

Эпично... Но оправданно с точки зрения безопасности. Так, здесь немало узких мест, где в принципе не протиснется никто из орков — по комплекции те напоминают культуристов на стероидах, что при росте ОТ двух метров... Гоблины? Вроде бы идеальные кандидаты, но все они в той или иной мере страдают от клаустрофобии. Пересиливать себя они в принципе могут, но для этого требуется каждое такое подземное жильё/пещеру обрабатывать рунами, ритуалами и Духами, причём каждое жильё и каждый гоблинский Род — отдельно. Переехали? Начинай всё заново...

— Теперь я понимаю стражей, когда те говорили о безопасности человеческих кварталов, — с восхищением произносит Милена, — я такого даже представить не могла!

Услышавшие это жители квартала с большим удовлетворением переглянулись — всем приятно, когда хвалят твой дом!

Бродили по подземелью до самого вечера, изучая местность и слушая доморощенных экскурсоводов. Как рассчитывается каждый поворот в подземном квартале, насколько герметичны круглые двери-камни, закатывающиеся на место по каменным или бронзовым рельсам-направляющим. Где берётся вода и как она очищается, куда уходят канализационные и бытовые отходы... Вроде и не скажешь, что квартал очень большой (хотя в совокупности все человеческие районы города внушают уважение), но когда хочешь изучить его, а не просто поглазеть, да ещё так много нового для нас...

В апартаментах ожидаемо обнаружилась прослушка, поэтому кидаю на Рунные Плетения несколько Печатей, временно нарушающих структуру.

— Учитель, а что это ты сделал?

Коротко объясняю Милене и та бурно возмущается:

— Гостей?! Да за такое!

— Это нормально.

Девушка замолкает и ошарашено смотрит на Майю. Кивком подтверждаю слова супруги и поясняю:

— Это не значит, что нас непременно будут прослушивать, хотя и могут. Наверняка здесь все комнаты такие, что меня ничуть не удивляет — если есть возможность выяснить секреты постояльцев, то почему бы и нет? Другое дело — нас хозяин не предупредил, хотя и знал, что мы маги. Так что если завтра не будет больших извинений с грандиозной компенсацией...

— Ты его накажешь! — Кровожадно бьёт кулачком по стене Милена.

А как же...

Никаких покаяний с утра не было, но в эмоциях хозяина читалась опаска, а в Ментале проскальзывали мысли о прослушке. Ну сам виноват... Выхожу на площадь, формирую дзюцу Громкоговоритель и...

— Слушайте все и не говорите, что вы не слышали. Вчера мы доверились гостеприимству Марка, но сей человек поселил нас в апартаментах, которые можно просматривать и прослушивать. Это хорошо говорит как о его моральных качествах, так и о интеллекте.

Собравшиеся на подземной площади зеваки реагируют бурно — кто-то возмущается, кто-то посмеивается, но есть и те, у кого в мыслях/эмоциях после моих слов проявляется опаска — жена их читает и передаёт информацию знаками.

— Я не стал затевать скандал: мало ли, забыл человек или не знал вовсе. Но сегодня обнаружил, что Плетения вчера пытались активировать — и неоднократно...

Делаю театральную паузу, обводя присутствующих пронзительным взглядом (не дзюцу, просто опыт управления огромным Кланом), от которого народ явно занервничал. Продолжаю, подпустив в голос немного патетики и грусти о Несовершенстве Этого Мира:

— Получается, что Марк пытался совершить преступление, а недаром говорят 'Намерение есть действие'. Или в вашем городе это считается нормой?!

Через час Марк с семейством покинули стены города. Две жены, шестнадцать детей, два маленьких внука... Жалко? Неа — хозяин заведения перешёл границы и вообще-то ему грозило не просто изгнание с частичной конфискацией имущества, но и клеймение всех взрослых в семье. Оценил ли он мою мягкость? Снова нет — взгляды, которые Марк с семейством кидали на меня... да и эмоции... Ну и хрен с ними — рыбёшка мелкая, да и запрет на проживание в Союзе Племён, наказание вполне достаточное.

Мне тоже обломилось немного имущество предателя... Предателя — потому что он предал доверие Гостя. Раз он сдал нам комнаты, то обязался защищать нас и наше имущество всё время, что мы находились бы у Марка. Не сказать, что закон этот был ОЧЕНЬ уж жёстким, но неизменным практически во всех Мирах. Предавший доверие Гостя считался редкостным подонком

* * *

Трактир отошёл в собственность Совета Квартала — по большей части. Но и мне досталась треть, с которой кто-то менее опытный не знал бы, что делать...

— Прошу прощения, господин Магистр, — подошёл к нам один из членов Городского Совета от человеческих Кланов, лет пятидесяти на вид, — я предлагаю вам свою помощь в оформлении собственности. Ох, ещё раз прошу прощения, не представился! Меня зовут Филипп ван Эйк эс Ясмос, занимаю должность Судьи.

Замечаю подозрительный взгляд Милены...

— Ему мы можем доверять, — говорю девушке с лёгкой улыбкой. Сид кивком подтверждает и Ученица переводит на нас непонимающие глаза. В разговор, раз уж он стал 'камерным', вмешивается и Филипп.

— Я умный, — с лёгкой улыбкой говорит сухощавый светловолосый человек с небольшой примесью нечеловеческой (не могу опознать, кстати — какой именно?) крови, — глупый не смог бы занимать мою должность в нашем городе. По крайней мере, долго, а я на ней уже сорок лет. Ну а догадаться, что с вашими... Учителями (?), — кивает на нас, — лучше играть максимально честно и доброжелательно, догадаться не сложно.

Милена всё ещё не совсем понимает...

— Они маги — и сильные, как легко можно понять, — с той же улыбкой продолжает Филипп, — вдобавок Целители. И скорее всего — не только Целители. Плюс — представляют сильный Клан, в котором входят в число правителей.

Кланяюсь слегка: не то чтобы он 'открыл Америку'... Но человек... в основном человек... умный, эмоции фонят доброжелательностью и любопытством. Знакомство и хорошие отношения с такими вот индивидуумами — основа-основ нашего... путешествия.

— Рады знакомству, — мелодично 'поёт' Майя, немного управляя Голосом, — будем рады продолжить общение и после завершения формальностей.

Захаб* — длинный, узкий коридор, соединяющий внешние крепостные ворота в башне с воротами внутренними, ведущими непосредственно в крепость.

Баня...** — подземные города и в самом деле существуют. Пусть сейчас они заброшены, но желающие могут поинтересоваться в интернете — некогда обжитые подземелья куда ближе, чем кажется. К примеру, под Киевом и Москвой (да и под десятками других русских городов) есть не просто катакомбы, а вполне 'жилые' подземелья с домами, церквями, кабаками, кое-какими производствами. Вроде как доходило до того, что по подземельям ездили извозчики! Для чего их выкопали и почему забросили — официальной науке неизвестно, но ещё во времена Средневековья подземелья были вполне обитаемы.

Земляной

* * *

— туалеты, где используется земля, были в своё время достаточно распространенны. Вариантов достаточно много и есть очень остроумные, так что если интересно — ищите сами.

Предавший доверие Гостя считался редкостным подонком

* * *

— так, на Кавказе (раньше, не сейчас!) был распространён обычай, что если ты постучался в какой-то дом и тебя приняли, то хозяин обязан был защищать гостя с оружием в руках, даже если того преследуют. Более того — в некоторых случаях хозяин НЕ МОГ отказать в гостеприимстве, даже если в дверь стучался злейший враг.

Обычно это было ограниченно по времени — сутки, трое... Гость, кстати, тоже обязан был защищать хозяина, если в это время на принимающий его дом напали. Аналогичные обычаи (нередко узаконенные) были и на Руси, в Европе, но у нас и в Европе они раньше 'ушли со сцены'. Частично эти обычаи/законы переносились и на представителей отельного бизнеса, поэтому если владелец/арендатор гостиницы/постоялого двора нарушал это правило, закон и общественное мнение были к нему особенно суровы. Так, наказание 'нормальному' разбойнику, на счету у которого были десятки трупов, могло быть мягче, чем к трактирщику, который убил 'всего лишь' одного постояльца.

Глава четвёртая

Сияющий-В-Небесах-Город-Мастеров весьма благосклонно отнёсся к предложенным нами артефактам. Одарённых в Союзе Племён было предостаточно, но данное направление у орков было в загоне — классические направления Силы для них — это Шаманизм, Ритуалистика, Дух, Кровь и в значительно меньшей степени Стихии. Кроме того, большая часть Одарённых не могла похвастаться рангом выше Старшего Ученика, редкие исключения почти целиком составляли потомственные Шаманы, да и те в большинстве своём были 'привязаны' к Духам, а заодно и территориям.

Поэтому...

— Ну что ты, — с ноткой обиды говорю я троллю и убираю Вечную Флягу в пространственный карман, — за такие деньги..., — машу расстроено рукой — дескать, обидели. Вася гудит что-то извиняющееся... Да, Вася — такое вот совпадение, но у троллей данного Мира имя это достаточно распространённое и не имеет никакого отношения к Земле. Фляга вмещает в себя больше кубометра воды — Фуин-Печати, разумеется. Ну и с прочностью/весом немного побаловались, так что для троллей предмет весьма актуальный.

— Ну нету у меня таких денег, — гудит военный вождь Клана Гхыр-м, — нету! Ты это, может скинешь?

— Скинешь, говоришь? — Майя включается в торг, — а ты думаешь, один такой уникальный — кому 'очень надо' и кто скинуть просит?

Вася неловко топчется перед прилавком в большом помещении, купленном нами в одном из нейтральных гоблинских кварталов, но не уходит — только шумно сопит, вздыхает и всячески демонстрирует тяжёлую судьбу сиротинушки, коего нужно непременно пожалеть. Выглядит это смешно и довольно мило — 'сиротинушка' весом под тонну и с кулаками размером с двенадцатилитровое ведро, свисающими чуть ниже колен — это когда он выпрямится!

— Ну это..., — и дальше снова начинается история о том, что 'ему очень надо'. Дескать, для охоты в некоторых местах воды не напасёшься, а они охотой живут.

— Вася, нам-то какой интерес с твоего 'очень надо'?, — подключается Конан.

Тролль морщит лоб и 'рожает':

— Должен буду.

Переглядываемся едва заметно — этого-то мы и добивались! Сейчас наша задача — не заработать. Точнее — заработок не помешает, но не является главной целью. Главное — опутать местных паутиной долгов, причём добровольных и таких, чтобы все им завидовали. Скажете, больно хитро закручено? Ну если ты живёшь лет семьдесят — да, а если немного... гм, дольше... То начинаешь понимать прелесть долгоиграющих интриг, которые дадут всходы годы, а то и десятилетия спустя.

На флягу в итоге оформили долгосрочную аренду: племя обязалось ежегодно приносить на склад определённое количество платины, золота, серебра, меди или иных материалов. Сама фляга была 'привязана' к Фуин-системе склада, так что год промедления — и фляга рассыпалась. Ну и разумеется — доступ на склад получали только кланнеры Миракуру. Материалы же попадали туда через специальный портал рядышком: кладёшь их на каменный круг вместе с флягой и пожалуйста — ценности оказываются на определённом месте склада, а фляга... или иной артефакт... получают 'продление права доступа'.

Вася, которому 'очень надо' быстро разнёс новость о столь уникальной возможности и уже через несколько часов к нам выстроилась целая очередь потенциальных арендаторов.

— Уважаемые, — сладко улыбается орк, — прижимая руку к сердцу, — мы приглашаем вас на Наречение Имени сына нашего вождя.

Столь же сладко улыбаюсь в ответ...

— Вынуждены отказаться, уважаемый Орхан, у нас запутанная система Обетов, которая вынуждает порой действовать не так, как этого хочет сердце.

Всё это с печалью в голосе — дескать, а как хотелось... На деле же нет никакого желания терять время на празднике очередного мелкого, но хитрожопого племенного вождя. Ну и между нами — присутствие на столь значимом обряде, как Наречение Имени, да ещё в качестве почётных гостей, наложило бы на нас нехилые обязательства перед юным орком и его родичами. А соответственно, пришлось бы дарить артефакты и как-то участвовать в его дальнейшей судьбе. И хрен бы с ним, не жалко... Но отказываться от столь же 'лестных' приглашений стало бы значительно трудней. Ещё несколько попыток переубедить нас и орк удаляется, недовольно поджав тонкие губы, отчего выпирающие клыки выделялись особенно сильно.

Так, перерывчик... Вхожу из лавки, примыкающей к складу и потягиваюсь лениво, поглядывая по сторонам. Ничего нового или хотя бы интересного это не принесло — всё те же корявые, пусть и в большинстве своём добротные постройки, которые сложно было назвать архитектурой, перемежающиеся клочки земли с брусчаткой, каменными плитами и земли в первозданном виде. Ну и прохожие... Что поделать — орки, гоблины и тролли не слишком подходили под эстетические вкусы Клана Миракуру и дело тут не столько во внешности, сколько в мимике, движениях, манере говорить...

К примеру, гоблины по поведению напоминают мартышек — суетливые, постоянно кривляющиеся, с пронзительными скрипучими голосами и постоянной жестикуляцией. Очень подвижные, 'резиновые' лица и при этом достаточно небогатая мимика, так что если не вслушиваться, разговор двух гоблинов со стороны выглядел как кривляния двух плохих клоунов.

Орков можно было бы назвать привлекательными... относительно. 'Относительно' потому, что очень уж топорными были черты их лиц и мало того — они всячески подчёркивали эту самую 'топорность'. Татуировки, шрамирование и прочие ухищрения... Даже у мужчин это смотрелось не слишком, а уж когда в поле зрения попадала орчанка... фуэ...

Тролли... эти настолько массивны и своеобразны, что внешне не вызывают неприязни — очень уж чужды. Но вот запах... Громадны туши, густо заросшие шерстью в некоторых местах и при этом не увлекающиеся гигиеной. Пованивало. Да и поведение — проскальзывало порой... чуждое, что нельзя передать словами.

Впрочем, внешний облик орочьих рас пусть и не привлекал нас, привыкших к другим стандартам, но нельзя было отрицать их достоинств. Так, тролли отличались храбростью и верностью буквально на генетическом уровне. Если уйти с поля боя они ещё могли, то вот предать... Это случалось столь редко, что имена предателей помнили веками. Орки были храбры, честны и больше всего напоминали мне этаких гипертрофированных индейцев — со всеми их достоинствами и недостатками. Гоблины... о них нельзя сказать однозначно — как и у людей. Здесь больше зависело от воспитания и среды обитания, то есть в каждом племени были свои заморочки.

И что интересно, все три орочьих расы могли успешно жить только в симбиозе друг с другом или людьми — в противном случае они быстро становились племенами дикарей. Тролли были отвратными ремесленниками и совершенно никакими земледельцами, что и понятно: для ремесленной работы у них была отвратная мелкая моторика, а для земледелия слишком большой вес и габариты. Орки были откровенно ленивы, да и с мелкой моторикой было куда как хуже, чем у людей. Гоблины же, несмотря на отменную мелкую моторику, не отличались усидчивостью и самое главное — по каким-то причинам они не могли селиться вместе большими общинами. Вот вперемешку с орками, троллями или людьми — пожалуйста.

Замечаю чужой Взгляд и автоматически посылаю шпиону одну нехитрую, но действенную 'подлянку' из арсенала ирьенинов — дзюцу Конюктивита. Мелочь, а для сенсоров ощутимо.

Что интересно — местные знали, что мы Целители, но пока лечиться не спешили, хотя находимся в городе уже пятый день.

— Доверие, — ответил Конан во время обеда. Говорил он несколько невнятно, так-как челюсти были заняты местной сладостью на основе мёда и орехов — удивительно вкусная штука, но вязкая не хуже знаменитых советских ирисок.

— Вас эльфами считают, я сид, вот и... С одной стороны, они знают, что Целители не будут гадить своим пациентам, с другой -вас ещё не знают. Вот и присматриваются.

— Как же тогда они артефакты покупают? — Озадачилась Майя, — при минимальном желании мы можем такую отсроченную дрянь накрутить...

— А вы и это можете? — Удивился сид, — не знал. В принципе, артефакторы могут накручивать и отсроченные проклятия на свои изделия, только обычно это делается на именных. То есть сделал артефакт для конкретного разумного или его Рода — а остальным трогать нельзя. Но это очень уж дорогие изделия получаются, да и Плетения могут в противоречие друг с другом вступать.

Переглядываемся с женой — а Фуин-то 'рулит'! Быстро опускаемся на землю — в разделе Фуин мы были одними из лучших специалистов в Мире чакропользователей, то есть Архимагистрами по здешним понятиям. У Артефакторов Древа сравнимого с нами уровня такое совмещение тоже вряд ли вызовет затруднение...

Через неделю пошли и а пациенты — наконец-то, а то скучновато... Цены на артефакты мы изначально поставили достаточно высокие, да и доступ в лавку сделали только для племенных вождей, членов Магистрата и прочих важных личностей. А то представьте себе, сколько бы зевак толпилось, да сколько тупых вопросов задали бы эти зеваки... И наконец — сколько конфликтов пришлось бы решать. Те же орки — народ достаточно агрессивный от природы. Да и воспитание соответствующее.

Нельзя сказать, что мы вовсе уж бездельничали — был изучен город с помощью клонов и вживую; проводились беседы с 'Уважаемыми личностями'; потихонечку занимались Преобразованием Милены и Конана; изучали магию по доступным нам источникам; занимались с женой любовью; тренировались. Но когда ты трудоголик, как и 'вторая половинка', привыкший ПАХАТЬ по двадцать часов в день, 'всего лишь' двенадцатичасовая нагрузка, да ещё и не слишком интенсивная... Нынешнее положение воспринималось как затянувшийся отдых, от которого уже начали уставать.

— Пациенты! — Радостно оповестила нас резко похорошевшая после начала Преобразования Милена, — какой-то Старейшина орочий с внуками.

Открываем вход и пускаем их. Старейшина и правда очень стар: сутулый, пузатый, ощутимо дряхлый. Если знать, что орки практически до смерти остаются в очень неплохой физической форме, то пришёл к нам настоящий долгожитель — по орочьим меркам.

Сопровождали его пять орков и по одежде/шрамированию/украшениям можно было понять, что они не только их одного племени, но и из одного Рода.

— Сагроманк, — скрипуче представился старый орк и булькающее закашлялся. От него ощутимо пованивало немытым телом и болезнями, — стар я уже, как окаменевшее дерьмо, но пару лет нужно протянуть, прежде чем лечь на погребальный костёр. Сейчас период в племени такой, что передраться без меня могут.

— Пару лет..., — подхожу к старику и достаточно бесцеремонно поднимаю подбородок, одновременно посылая обезболивающий импульс в закаменевшие шейные позвонки. Приготовившийся к боли орк блаженно расслабляется, расплываясь в улыбке. Так и не представившиеся молодые сопровождающие тоже расслабляются и руки их больше не лежат на поясах с оружием. Почему они не представились — не в курсе, местных заморочек с этикетом очень много и даже с нашей памятью выучить их за короткий срок нереально, постоянно всплывает что-то новое.

— Пару лет без проблем, могу даже пару десятков, — нарочито небрежно говорю ему, после чего дезинфицирую руки с помощью чакры, — весь вопрос в том, что вы можете предложить.

— Золото, — каркающим голосом говорит Сагроманк, — я не могу сказать, что оно у нас лишнее, но на моё лечение найдётся. Гррхм! Так говорите — и двадцать лет можете?

— Да хоть молодость вернём, — равнодушно говорит Майя, после чего называет цену, равную примерно весу Старейшины в золоте.

— Кхм! Столько за мою молодость даже внуки-правнуки не дадут, — с явным сожалением отвечает старик, — а двадцать лет скинуть?

Называется цена и судя по его эмоциям — приемлемая. Тем не менее, начинается торг — с божбой, обвинениями в скотоложестве (весьма невинный грех по меркам орков — примерно как онанизм у людей) , плевками на пол (тут после нахмуренных глаз Майи с выплеском Ки быстро прекратили) и размахиванием руками. Сошлись в цене и...

— Как долго будет продолжаться лечение?

— Около получаса.

Снова кашель и странные выплески эмоций... А, ясно — снова показали очень высокий уровень. Не страшно, всё равно нам нужно зарабатывать репутацию Целителей высочайшего класса. Да и полчаса нам не нужны — это скорее для более качественного анализа организма Старейшины, нам ещё не попадались на пути настолько старые экземпляры орков. А предварительный диагноз уже готов — отложения солей на суставах, да всякой дряни на стенках сосудов. Внутренние органы и мышцы у него в удовлетворительном состоянии — на двадцать лет хватит с гарантией, а дальше нам не интересно. Вот проблемы с нервной системой или поражением головного мозга — да, это достаточно серьёзно, а это... Когда Видишь пациента буквально насквозь, вместе со всеми его проблемами, да можешь в буквальном смысле слова засунуть руку в живот, чтобы вытащить, к примеру, камень из почек... И это, между нами — уровень ирьенинов С++ или В ранга, а мы-то давным-давно SS++ ранга.

Для орка и его родичей устроили небольшое представление — без излишеств. Так, засовывали руки в тело, подержали сердце Старейшины в руках, вытащив его из тела и небрежно снимая бляшки... Впечатление произвели — глазки у орков были интересные — они ни разу даже не мигнули за всё это время. Да и дедок проникся по самое 'не могу', осознав — КТО им занимается. Правда, мы немного увлеклись и теперь Сагроманку предстояло прожить не двадцать лет, а как минимум все пятьдесят.

' — Может, откатим назад?'

' — Не стоит, всё-таки первый пациент в этом городе и Мире, пускай', — отвечает Майя.

С этого дня поток пациентов стал не то чтобы нескончаемым, ведь шли к нам только те, кто мог расплатиться. На складе начали оседать ценности, появились интересные связи и должники и — копились интересные данные об орочьих расах.

Глава пятая

Несмотря на бестолковую планировку и столь же бестолковое управление, Город Мастеров нам понравился. Шумный, грязный, опасный... он был настолько живым и естественным, что недостатки не то чтобы не замечались... Скорее казались несущественными.

Возможно, это была реакция после несколько 'тухловатой' атмосферы Тахиона. Возможно — это наша реакция на троллей, орков и гоблинов. Как ни странно прозвучит, но нам с Майей они понравились. Да, неприятный запах и не всегда приятные манеры, но — очень искренние, легко просчитываемые...

— Это редкость, — сообщил нам Конан, когда мы поделились с ним впечатлениями от города и его обитателей, — Здесь орки цивилизованные, привыкшие общаться с представителями других племён и рас. Так что, — тут он хмыкнул ехидно, — настоящую естественность в исполнении орков вы ещё не видели. Стошнить может от их естественности.

— Это как? — Влезла в разговор Милена, прижимаясь к любовнику.

— К примеру — есть разумных в большинстве орочьих племён грехом не считается и более того — даже если один из них воспитан людьми, гномами или хоббитами, то тяга к мясу разумных всё равно сохраняется.

Девушка позеленела слегка — у людей в большинстве Миров на каннибализм было жесточайшее табу, редкие исключения составляли племена дикарей да представители каких-то деструктивных и потому преследуемых культов. Как-то так сложилось, что жертвоприношения считались делом естественным, а вот каннибализм — нет...

— Пф..., — выдохнул сид и ласково сказал Милене:

— Понимаю, что неприятно звучит, но такие вещи стоит знать — мы всё-таки путешествуем по их землям.

Та сглотнула и закивала...

— Знаю-знаю, это я так... минутка слабости.

— А вообще, — так же мягко продолжил Конан, — такие вещи не надо пропускать через себя. Знать — да, необходимо. Но не стоит смотреть на них сквозь призму каннибализма, не то даже невинные обычаи могут казаться вам столь же жестокими и отвратительными. Принимать во внимания — да, относится настороженно — обязательно. Настороженно — не только и не столько потому, что они каннибалы.

Сид нахмурился, явно пытаясь подобрать наиболее подходящие слова. Его рука начала играть с серёжкой в левом ухе — давно знакомая привычка.

— Каннибализм орков... это маркер, понимаете? Они чётко показывают, что они отличаются от остальных не просто внешним видом или воспитанием. Отличии в генетическом коде, в Душе. Надо понимать, что они не хорошие и не плохи, они ДРУГИЕ. Такие привычки на не шокируют у животных, но шокируют у разумных. Вызывают неприязнь прежде всего потому, что они вроде как похожи на нас. А потом раз! И всплывает что-нибудь этакое, ломающее созданную нами иллюзию. В итоге шок, неприятие и как итог — неприязнь или отвращение.

Преобразование Милены шло постепенно: сейчас не было необходимости устраивать 'гонку', как в случае с Эрой. Девица получилась на заглядение — Майя вместе с Конаном (а он — лицо заинтересованное) лепили настоящую красавицу. Лепили не только в буквальном смысле, но и в переносном — учили танцам, песням, 'ставили' голос, походку... Но тут большую часть лепты внёс Конан — всё-таки географ с колоссальным жизненным опытом.

Мы, кстати, тоже учились у него — танцы и песни зачастую тесно переплетены с ритуалами, так что полезно. Да и эстетика, чего уж там...

Вообще, учёба отнимала у нас достаточно много времени: мы учили и учились одновременно. Но если Милену можно было засадить за парту — образно выражаясь, то в случае с Конаном пока шла проверка. И дело тут не в недоверии — просто сид знал и умел очень и очень многое, так что желательно было выяснить всё в деталях. Чтобы не наворочать с учебным процессом. Гоняли и его, но пока не слишком — тайдзюцу, физические упражнения, тактика и стратегия (здесь обоюдно), основы Фуин и чакры.

У Конана нет чакры? Спасибо, мы в курсе — как раз собираемся выращивать чакроканалы. Нужно только как следует изучить организм, чтобы не заниматься потом переделками. Ну и психологию понять, всё-таки от неё зависит не только мировоззрение, но и принципы боя, которые тебе инстинктивно близки — а от этого напрямую зависит и будущее Преобразование сида.

Как недавно выяснилось, какое-то подобие чакры встречалось у некоторых магических рас, так что... С одной стороны было жалко лишаться уникальности, а с другой — стало спокойней. Так что Преобразование сида было явлением не слишком рядовым, но на фоне драконов, богов, полубогов, аватаров, Великих духов и прочей чудесатости как-то терялось. Вот и было решено сделать из Ученика полноценного чакропользователя, раз уж он подписал Ученический Договор на сто лет.

В перспективах было сделать его одним из кланнеров Миракуру — но так, что бы он сам этого захотел и сам напросился. И между прочим, задача не выглядит столь уж сложной: мы уже успели покопаться в его мозгах и выяснили, что наш географ по сути одинок. Родя есть, но очень уж дальняя и не слишком близкая эмоционально. Есть ребёнок от дроу, но эта раса очень уж специфическая и о Конан в данном случае выступал как спермодонор — он даже ни разу не видел потом своего отпрыска. Ну и... всё — больше никаких значимых эмоциональных привязок у него нет. Точнее — есть Академия, в которой он учился — и это по сути единственное место, которое он мог бы назвать Домом. А вот семьи — не было и наша задача — продемонстрировать ему Клан Миракуру в лучшем свете.

За две недели в городе к нам привыкли даже самый тупой тролль знал, что мы Целители и Артефакторы и что за нападение или хотя бы недоброжелательность ему отвинтят голову собственные же Старейшины. А до этого, увы, приходилось изучать город только с помощью клонов или в окружении потенциальных клиентов.

— Раздражает, — сказала Майя после одной из прогулок, — знаешь, что можешь уничтожить весь город и при этом быть вежливой со всякими недоумками...

— Меня тоже, — флегматично замечаю я, — но что делать? Можно поставить себя как Альфу, но если сделать это резко, неизбежны столкновения, а там и вражда. А учитывая, что нам ещё предстоит путешествовать по Мирам, заселённым преимущественно орками... да и Духов, способных как-то общаться с собратьями в других Мирах... Но там проще будет — какая-никакая репутация и знание психологии этих рас.

Печальный вздох вместо ответа... Супруга не говорит, но скучает по Клану. Скучаю и я, но если честно — далеко не так сильно. Всё-таки я помню прошлую жизнь на Земле и привык к самому махровому индивидуализму. Майя же с рождения жила в обстановке, когда полсотни родственников в одном доме-поместье считается нормой, а приезд ещё сотни — не хлопотами, а радостным событием.

Но ничего, постепенно приучали местных к тому, что нас трогать нельзя. Там — услуга Целителя, здесь — Артефактора, там — показать 'ненароком' запредельную по здешним понятиям крутость боевого мага или рукопашника. И постепенно, очень неторопливо, мы приближались к очередной цели нашего пребывания в Городе Мастеров — к Шаманам.

Как и все долгоживущие, мы привыкли, что каждое действие имеет несколько уровней. Так, пребывание в Городе позволяло познакомится нас с бытом орков, а оркам — с нами. Всё-таки согласитесь — рассказы-рассказами, а личные впечатления — совсем иное дело. Ну и второй слой — знакомство с Шаманами.

Подойти и сказать 'Покажите мне самого крутого Шамана, я буду у него учиться', просто-напросто не выйдет. Как мы успели уже убедиться, они настолько своеобразно думают...

— Одержимые, — ответил я коротко Милене на её вопрос о Шаманах во время послеобеденного отдыха во внутреннем дворике склада.

— Это не совсем так, — вскинулся сид, — только если очень грубо...

— Грубо, — соглашаюсь с ним, — но точно. Точнее же словами не объяснишь, это надо пожить рядом с ними, побыть его учеником...

— Я вот Мастер Шаман..., — начал было Конан.

— Ты сможешь КОРОТКО и чётко объяснить Милене, что это такое? — Перебила его Майя со смешком.

— Эмм..., — нет, смутился тот, — вы правы, пусть будет одержимые. Шаман...э... общается с Духами и частично сам в это время становится Духом, а его... собеседники... ммм... частично занимают тело Шамана. Только так можно понять сильных Духов, многие из которых никогда не были людьми или... плотской формой жизни. И даже если они были людьми, то у Духов другие... органы чувств, так что уже лет через пятьдесят понять такого Духа сможет только Шаман — мышление подстраивается под новые... органы чувств.

— А в чём главное отличие сильных Шаманов от обычных?, — с горящими глазами спросила Милена, прижимая кулачки к груди.

Конан покосился на нас...

— Я Мастер Шаман — то есть сильный, но остался обычным сидом. Если захочу пойти дальше, то по сути перестану им быть. Сильные Шаманы почти постоянно находятся в контакте с Духами — с соответствующими последствиями.

— Не надо! — Вырвалось у девушки и она покраснела — но не слишком смутилась, в конце-концов, их отношения с сидом секретом не были.

Улыбаемся и переводим разговор на первоначальную тему разговора. Вышли мы на Саашшима окольными путями — там должник... Ну вы поняли.

Гоблин носил ранг Великого Магистра и что самое приятное — был существом относительно вменяемым для столь высокого уровня. Поскольку полноценного Ученичества никто из нас не желал, то потихонечку, через третьих лиц, обговаривали условия сделки. Основы Шаманизма мы узнали ещё в Тахионе, затем отточили мастерство с Конаном — где-то на уровень Старшего Ученика/Подмастерье. От Саашшима требовался этакий мастер-класс общения с Духами без вредных последствий — то есть курс, рассчитанный именно на наш уровень.

Не то чтобы Направление сильно интересовало, но если имеешь достаточные представления о каком-либо Направлении Искусства, то найдёшь — что противопоставить этому самому Направлению. А поскольку Миракуру относятся скорее к магическим существам и теоретически нас можно назвать 'дальними родственниками' Духов... То сами понимаете — узнать свои слабые или наоборот — сильные места, просто необходимо.

Вопрос безопасности стоял достаточно остро — многие Великие Шаманы настолько далеко Уходили за Грань, что могли равнодушно отнестись как к собственной гибели (подумаешь, он давно уже скорее Дух!), так и к гибели родственников.

— Биджу, — решительно заявил я после размышлений и видя непонимающие глаза жены, поясняю:

— Делает систему, аналогичную Захвату и Запечатыванию Биджу.

— Но Бижду — далеко не тоже самое, что Духи, — начала было Майя, но тут же замолкла, — А... ясно — на Духов это всё равно подействует, пусть и 'криво'. А это в данном случае как бы не лучше, чем 'прямо'.

Киваю...

— Верно. С классическими методами противостояния Духам наш Шаман наверняка знаком — четыреста лет в ранге Великого, это очень серьёзно. А наш метод... Главное, проверить сперва, да показать ему — дескать, смотри, если что — вот...

Охота на Духов оказалась очень увлекательным занятием: нужно было поймать достаточно сильного, чтобы испытания Запечатывания Биджу на нестандартном материале прошли успешно, но не слишком сильного — иначе в процессе поимки можно было увлечься и нанести урон окружающему пейзажу. Ах да, ещё Дух должен быть 'ничейным', а это тоже проблемы: учитывая количество Шаманов в Городе вообще и Союзе Племён в частности.

Выглядело этот так...

— Умотался..., — задушенным голосом произнёс Конана. Тяжело опираясь на кривое деревце, торчащее из грязи. Сид выглядел откровенно жалко, но по сравнению с Миленой, которая была забрызгана грязью с ног до головы, так вроде и ничего... Девушка и вовсе сидела в грязи — благо, охотничий костюм не пропускал воду снаружи. Теоретически он должен был и грязь отталкивать, но Ученица вот уже несколько месяцев училась не выпускать магию без необходимости. Получалось не слишком хорошо — магия всё-таки выходила, но потом 'тянулась' назад — в данном случае притягивая заодно грязь к телу.

Лесостепь, окружающая Город Мастеров, была отменным чернозёмом с примесью глины, так что после начала холодных дождей зимнего сезона, передвигаться по окрестностям становилось проблематично. И если там, где земля была нетронута плугом, особых проблем не возникало... Но много ли найдётся Дикого Поля вокруг большого города?

— Маать..., тоскливо протянул сид, — ну до чего же умотался... мы сегодня километров восемьдесят набегали по этой грязи, да в снаряжении.

— И уже устал? — В голосе Майи ощущаются удивлённые нотки. Удивление естественно — сиды достаточно выносливая раса, да и мы научили его кое-каким трюкам. Конан опечаленно вздохнул, но жестами просигнализировал несколько другое:

' — Милена. Должна тянуться за мной. Думать, что я рядом. Азарт'.

Супруга видит это, подаёт сигнал 'Принято' и нарочито высокомерно произносит:

— Да... придётся заняться тобой всерьёз, а то уже Милена скоро догонит...

За духами бегали три дня, а ещё неделю сортировали их, сидя в шатрах под проливным дождём. Фуин спасала нас от бытовых проблем, но пейзаж вокруг был таким унылым и убогим... Увы и ах, в данном случае особо выбирать было нельзя — требовалась ничейная земля и открытая местность. Как показали дальнейшие события, перестраховывались мы не зря — большая поляна, на которой мы остановились, напоминала ныне поля боя после обстрела артиллерией, да и от окружающего её леска мало что осталось.

— Тьфу, — выплюнула землю Милена, вылезая из воронки, — запечатан.

Несмотря на непрезентабельный вид Ученицы, она была страшно довольна — участвует в самой настоящей Могучей Магии.

— Сколько?

— Семерых запечатали в этот раз, — отзывается сид Майе. Переглядываемся...

— С запасом хватит, приступаем к опытам...

Запечатать, распечатать... Следующий... Ещё... Узоры трёхмерного Фуин, парящего прямо в воздухе, завораживали даже нас. Вот ведь... вроде бы наука, причём довольно точная, но есть у Фуин интересная особенность — она не даётся в должной мере тому, у кого нет ярко выраженных творческих способностей. Звучит странно, но качественная Фуин ВСЕГДА красива и соразмерна. И чем она сложнее, тем выше требования к красоте...

Духи, как и полагается, вели себя 'примерно' — запечатывались и распечатывались в соответствии с нашими расчетами.

Сид молчал, глядя на это, а потом выдал:

— Страшно. Получилось сильнейшее оружие против Духов и очень советую не афишировать его направо и налево. В противном случае на нас начнут охотится как орки... Да и вообще все народы, опирающиеся на Шаманизм... Так и народы, для которых 'шаманские' народы являются традиционными врагами. Не знаю, как и что вы будет говорить Саашшиму, но правду — нельзя.

Глава шестая

Саашшим оказался ОЧЕНЬ экзотичным существом — шаман оброс какими-то наростами и выглядело это достаточно мерзко даже для медиков с многовековым стажем. Представьте только костяные наросты в достаточно неожиданных местах, висячие родинки и бородавки, достигающие нескольких сантиметров в диаметре и наконец — что-то типа древесных грибов, растущих прямо на теле. Согласитесь, даже звучит мерзко, а уж вблизи... Благо, информацию о нём мы собрали заранее, да и Конан немного просветил.

— Наросты... Точно не знаю — это есть не у каждого Великого Шамана, да и если есть, вариантов достаточно много. Это могут быть какие-то симбионты для оздоровления организма, 'жилища' для духов или так он обманывает духов болезней.

— Вот здесь поподробней, — дружно сказали мы с женой.

— Как вариант — раковые опухоли и прочая дрянь у короткоживущих развивается почти неизбежно, если те проживут достаточно много времени.

— А маги? — Пискнула Милена.

— Маги уже не совсем люди, к короткоживущим их сложно причислить. Мм...

— Организм перестраивается, — влезаю я в лекцию я, — и тело становится не только тварным, но и энергетическим. У кого больше, у кого меньше... Тема сложная, мы её сами пока только разбираем — как там у магов устроено, но прими пока как данность — организм Одарённых достаточно заметно отличается от организмов обычных представителей их рас.

Ученица кивает с горящими глазами — интересно-то как! Сид тем временем продолжает:

— Шико в общем-то верно сказал, а точнее я и сам не смогу объяснить. Ну а поводу наростов, которые могут служить для обмана болезней — тут всё просто. Раковые клетки есть? Есть... Не только раковые, ну да не будем углубляться... Свою программу они выполняют в любом случае, только Шаман способен направить их рост ВНЕ тела. И да — Шаман — это НЕ Маг. У шаманов нередко ВООБЩЕ нет магической Силы, здесь важнее умение чувствовать и понимать Духов. Кстати — отсюда идут и странности этого Направления — общаться с Духами проще тем, у кого изначально сознание 'кривое'. То есть средний Шаман, особенно 'природный', а не 'учёный' вроде меня — это разумный с изначальной шизоидностью сознания.

'Здесь я едва не удержался от хихиканья — это сколько потенциальных шаманов лежит в 'дурках'?!'

Стойбище как стойбище... Нет, это не от пренебрежения, просто на полноценный посёлок это не тянуло. Данное племя было полукочевым. То есть имелась определённая территория и время от времени они 'переезжают' — с учётом смены сезонов, климата, сбора урожая и т.д. Происходит это не слишком часто, от пяти до семи раз в год, да и жилища ставятся не в чистом поле.

Около трёхсот гоблинов в стойбище... Нет, в племени ВООБЩЕ свыше пятнадцати тысяч, но вместе они собираются достаточно редко. Детвора ведёт себя прилично, да и взрослые выглядят... пытаются выглядеть невозмутимо, но встревоженные, полные надежды взгляды, ощущаются очень сильно. Довольно грязно, если что — много собак, около полусотни маленьких лошадок, остальные на пастбище, но их вообще немного — ровно столько, чтобы хватило запрячь в повозки. Лошади и собаки бродят свободно и соответственно — гадят где придётся. Гоблины ненамного чистоплотней — в качестве туалетов они используют примерно десяток (если верить клонам и чутью) мест в стойбище и насколько я вижу, дерьмо и моча собирается в чаны. Кожевенное производство*? Да, точно — вон в чане с мочой кожа киснет.

Разговор был странным — зашли в ... жилище — что-то вроде здоровенной юрты из шкур, но с каменным фундаментом, поднимающимся где-то на метровую высоту. Пахло так... что повторюсь — даже медикам с многовековым стажем было не по себе — даже хуже, чем в самом стойбище. Саашшим раскачивался, сидя на корточках и уставившись на нас невидящими бельмастыми глазами. Он мелко тряс головой, из угла рта текла зеленоватая слюна... Рядом сидели двое гоблинов более вменяемого вида.

— Ученики, — тихо шепнул нам сопровождающий Старейшина этого племени, глядя на Шамана с благоговением, — он далеко ушёл в мир Духов, без них его уже не поймут.

Саашшим тем временем взвыл, подпрыгнул с места на четыре с небольшим метра вверх — в положении на корточках (!) и затряс черепом какого-то хищного динозавра, внезапно оказавшимся в его руках. Череп, размером побольше бычьего, да с хорошими такими клыками, изгибался в его руках, будто был сделан из латекса. Но я-то видел, что это изгибается не череп, а Пространство и Вероятности вокруг него.

Не скажу, что волосы встали дыбом — видывал и более впечатляющие вещи. Однако сильно, не оспоришь... Очень сильно. Гоблин ещё раз подскочил и завис в воздухе, нежно общаясь с черепом. Судя по всему, череп был интересным собеседником и Шаман мелко захихикал, потом лизнул его в нос. Ну, там где был бы нос у живого существа... Затем гоблин залез к себе в штаны и начал что-то теребить там. Что-то, потому как я не уверен ни в чём — может быть, у него там белочка живёт...

Запах стал ещё гуще, насыщенней и если бы не контроль над телом, глаза заслезились бы непременно. Но этого нашему затейнику оказалось мало и в тлеющий посреди помещения очаг были высыпаны травки, причём сложилось впечатление — наугад. Повалил густой дым, которому неоткуда было взяться от какой-то пригоршни растительности. Дым заволок помещение и рецепторы начали исследовать новые вещества. Так... интересненько, запомним... Присутствующие, за исключением нас с Майей, начали выглядеть 'укуренными', Шаман же застыл, пуская слюну — на сей раз радужную, хихикнул, сорвал с себя одну из многочисленных побрякушек и тоже сунул в костёр, горящий, по сути, на голых камнях — топлива там уже не было. Затем Саашшим деловито залез себе в штаны и невероятно важным видом поковырялся в районе задницы. 'Аромат' стал ещё насыщенней, а хозяин жилища тем временем нюхал пальцы и вид у него был, как у модницы на заводе 'Шанель'. Пощелкал пальцами над костром — и вновь пошёл вонючий дым. Затем он постоял столбиком, подняв левую ногу к груди и начал что-то говорить скороговоркой, с явными жаргонизмами и вкраплениями из десятка языков.

Ученики, всё это время почтительно ассистировавшие ему, буквально обратились в слух — уши у них на глазах выросли раза этак в три. Недвижимые, они послушали откровения Учителя и 'перевели' его вовсе уж юному ученику. Эк они... Получается, что Саашшим скорее принадлежит Плану Духов, его Старшие Ученики (которые по рангу как минимум Бакалавры) делят свою жизнь между двумя Планами, а переводчиком служит самый младший Ученик. Затейливо...

— Убить надо. Большого-Злого. Бродит в горах рядом. Хотят спустить. Духи не видят. Видят плохо. Хозяин есть-нет.

Проговорив это, младший Ученик Саашшима с чрезвычайно важным видом удалился. Ругаться на него? Зачем? Он переводчик и перевёл максимально буквально — так, чтобы не было никакой 'отсебятины', которую можно истолковать криво. Правда, такой набор слов тоже непросто истолковать...

Нашлись и 'переводчики переводчика' — местные охотники без труда расшифровали понятие 'Горы' — были здесь неподалёку высокие холмы, где несколько тысячелетий назад добывали медь. Сейчас это были настоящие катакомбы, в которых регулярно заводилось 'нехорошее'. Шаманы же и приглашённые маги были бессильны — пустот внутри было столько, что очистить и защитить их все было не что бы нереально... Скорее просто дорого и у племени, знаменитого только Великим Шаманом (что само по себе тот ещё 'Вундерваффе') просто не было таких средств. Сам же Шаман по подземельям не специализировался.

— Да хрен его знаит, — шепелявой скороговоркой говорил Вождь Большой Ух. — оттудова такое вылазит порой, что только ухи чешешь — что за хрень неведома. И ведь не угадаш — то опасное что, а то так — вылезет, напугает до усрачки, а потом окажется, что его детёныш старым мокасином мог зашибить. Вона, при моём пра-пра-деде думали даже переселяться отседова. Но передумали — как раз тогда вылезла кракозябра неведома, напужала всех, да и сдохла на солнце. А внутрях камни полудрагоценные да поделочные нашли — не то чтобы дорогие какие, но много. Да и так по всякому быват — то четверть племени угробит да лужицей слизи растечётся, а то вылезет кака тварюшка, так потом алхимики с химерологами за кажную шерстинку платят не скупяся. Рыск, да — но ежели с опаской разумной относится к Холмам, то и нечего так. Быват, что детёныш забредёт да сгинет, аль дурак какой, решивший храбрость кому доказать — дак тех и не жалко. Чай, если мозгов нет, то и пусть мрёт до того, как детишек наделает. А так, чтобы очень — так оно и не очень, редко быват.

— А сейчас что твоя чуйка подсказывает? — Спрашивает Конан у Большого Уха. Гоблин, одетый в сложную смесь домотканой одежды из конопли и шкур, яростно мнёт ухо, которое и правду большое — очень может быть, что от такой вот привычки.

— Подсказыват, что лучше мне не лезть туда, да откочевать всем племенем на пару дней пути, пока вы тамочки разбираться будете. Грохните вражину — так и хорошо, она вас грохнет, так хучь мы целы останемся. Не знаю, но хреновина серьёзная тама — так мне чуйка подсказыват. И эта... вы тама опасливо держитесь — давно у нас сильной дряни из Холмов не выползало, так самое время...

Племя и правда откочевало почти на сотню километров, для чего им пришлось договариваться с соседями. Мы же начали разбираться с 'Хреновиной'. Само-собой разумеется, Теневые Клоны используются на полную катушку, пусть это и не слишком афишируется. Чтобы не 'засветится', создаём Клонов-насекомых или мелких животных/птичек. Пусть они куда более ограниченны в своих возможностях по сравнению с обычными Теневыми Клонами, но для первичной разведки сойдёт.

— Ох и накопали тут за тысячелетия, — сказал я через неделю. Катакомбы и правда получились на славу — радиусом в десятки километров, многоуровневые, переплетающиеся между собой.

— Теоретически в них можно было бы жить, — задумчиво выдала Милена. Мы вообще её поощряли пытаться думать самостоятельно и не стесняться выдавать результаты своих размышлений. Пусть по большей части это было полной ерундой, но она приучалась вести какие-никакие дискуссии, отстаивать свою точку зрения и главное — пользоваться логикой.

— Можно, — соглашается с ней сид. Ученики немного в курсе — что же такое, эти заброшенные медные шахты. Нет, сами не лезут, просто прикрепляем к ним Клонов — ну вроде как управление в компьютерной игре получается. Дзюцу старое и в Мире чакропользователей мало кому интересное, но вот — пригодилось.

— Встречались мне племена, живущие в таких вот заброшенных выработках, — продолжил Конан.

— Гномы?

Сид хмыкнул, вопрос Милены его явно рассмешил.

— Нет, гномы живут НАМНОГО богаче. Говорить о подземных городах можно сколько угодно, но пока это не увидишь собственными глазами... Я же говорю именно о племенах, живущих в таких вот шахтах-катакомбах. А что..., — оживился он, — вода есть, какая-никая растительность имеется, улитки-ящерки тоже есть. Так что если какое племя пряталось там от врагов регулярно, то потомки могут счесть такое существование комфортным. Это нам дико, а так... Пусть особых плюсов от такого существования и нет, но зато защищённость от врагов — кому понадобятся такие убогие? Да и одежды не нужно — на глубине постоянная температура, хищников почти нет... Так, иногда что-то зародится в Темноте... Но если ты там родился, то это не проблема. Убого, конечно — и такие племена быстро деградируют... Но встречал, встречал...

Особых опасностей мы пока не нашли — так, мелкая нечисть да специфическая живность, ну и такие вещи, как рудничный газ, ядовитая плесень и прочее. Для Земли этого бы, наверное, хватило с лихвой для спецоперации МЧС и возможно — подземного ядерного взрыва, ибо ТАКОГО там точно не водилось. Или водилось? Ну да неважно... Кстати — это одна из причин, почему шахтёры на Древе Миров неплохо зарабатывают...

— Стоп, — сказала Майя после недели поисков, — может, попробуем подойти к поискам с другой стороны? Нам что сказали?

' — Убить надо. Большого-Злого. Бродит в горах рядом. Хотят спустить. Духи не видят. Видят плохо. Хозяин есть-нет.', — цитируя я.

— Вот! — важно поднимает ладошку моя супруга, — есть некий 'Хозяин' и мы попробуем пойти от него. Вот с чего мы взяли, что это непременно должна оказаться некая абстрактная фигура? Это может быть некий Великий Дух — раз уж его не видят другие Духи, служащие Великому Шаману. Это может быть некое, совершенно конкретное существо, которому понадобилась либо территория, либо гоблины на ней. А?

— Логично, — соглашаюсь я с ней, Конан тоже кивает с видом 'Как я раньше не додумался!?', — бросать версию чего-то совершенно сверхъестественного не будем, но действительно, почему бы нам не попробовать разобраться с чисто детективной точки зрения?

Объяснив сиду, что такое детективная работа, продолжаем думать.

— Итак, что нам надо? — Как самый опытный, 'рулю' я. Нет, правда опытный — Земные детективы (да та же Агата Кристи и прочие классики жанра) не раз выручали в Мире чакропользователей. Майя? Умна, но мышление в данном случае немного 'зашоренное' — привыкла к реалиям родного Мира и может просто чего-то не понять. Я тоже могу не понять, но хоть немного 'креативней'.

— Надо выяснить — а не было ли вокруг этой местности каких-то 'телодвижений'? Попытки купить землю, экспедиции этнографов, просто какие-то чужаки...

— А если впустую время потратим на это? — засомневалась Милена. Сомнение закономерное, но...

— Может быть, — пожимаю плечами, — но по крайней мере, мы будем уверены, что за спиной 'Неведомой Хрени' не стоит её хозяин или хозяева, обидевшиеся за любимую зверушку.

Кожевенное производство?* — В кожевенном производстве отходы жизнедеятельности используются до сих пор. Не везде и не всегда, но самые дорогие и качественные сорта кожи получают очень неаппетитными способами. Ну и как вы понимаете, гоблинам-кочевникам не обойтись без выделки кожи — как для себя, так и на продажу.

Глава седьмая

Расследование или 'Дело Саашшима', оказалось очень непростым. Во первых, требовалось как можно больше сведений о старых выработках, а поскольку они за тысячелетия успели обрасти легендами, то отделить правду от вымысла и откровенной лжи было нелегко. Далее — выработками регулярно интересовались с самыми разными целями. Это были мелкие старатели, желающие попытать удачу и найти самородную медь; маги или шаманы, по каким-то причинам (обычно от лютой скуки — проблема с время от времени вылезающей из шахт гадостью была совершенно рядовой в Мирах) заинтересовавшиеся местным феноменом; земледельцы, интересующиеся покупкой или долгосрочной арендой проблемных земель.

И это только так, навскидку — встречались и совершенно экзотичные персонажи. К примеру, полсотни лет назад старые выработки облюбовала пара Серых Нагов. Наги вообще чрезвычайно закрытый народ, а Серые среди них самые 'нелюдимые'. Так вот эта парочка использовала выработки для... занятий сексом, в чём клялись владеющие землёй гоблины. Попадались они на этом не раз — у Нагов отношение к сексу весьма своеобразное и наличие свидетелей их совершенно не смущает. И что можно подумать о этой парочке Нагов? Да что угодно — они могли посчитать старые шахты романтичным местом или оно идеально подходило для зачатия детей или... Ну вы поняли.

И вот таких вот странных историй было предостаточно, так что мы стали понимать — почему в Мирах мы ни разу не встречали хоть какое-то подобие серьёзной детективной работы. Стража — в большинстве своём очень неплохая, способная задержать воришку по горячим следам и очень неплохо предотвращающая ПОНЯТНЫЕ преступления. А как быть в большом городе, где подобной экзотики выше головы? Этнографов нанимать и специалистов по ксенопсихологии? А иначе 'влезть в головы' некоторым 'экзотам' с надеждой хоть как-то понять их способ мышления было проблематично...

К счастью, у нас было два 'козыря' — Клоны и географ. Причём как быстро выяснилось, пользы от географа в данном случае было больше. Обучение у него было достаточно специфичным и понимание других рас было одним из самых важных предметов.

— Итак, мы выяснили, что местные гоблины ГАРАНТИРОВАННО не пойдут против Саашшима, он тут вроде как местный патриарх.

— И что это даёт? — Спросила меня жена, — Шаман и сам может чего-то мутить. Мало ли... жертвоприношение Сильных чужаков или ещё что. Понять его, существующего по большей части в Плане Духов, маловероятно.

— Тоже верно, — признаю её правоту со вздохом.

— Неправильный ответ, — пропел сид, — это ОЧЕНЬ много даёт. Если это интриги Шамана... А здесь уважаемая Майя права, вариант с жертвоприношением чужаков достаточно вероятен, так что нужно проследить за учениками Саашшима — и вот здесь пригодятся ваши Клоны.

— Именно учениками?

— Именно. Такие Великие Шаманы уже почти не способны общаться с нормальными разумными, зачастую они их даже не воспринимают. Так что если он что-то... мутит... то только через учеников, — поясняет он мне.

— Я бы исключила фермеров, — негромко подала голос Милена, накручивая на палец русую прядку волос, — среди земледельцев не найдётся таких, кто станет рисковать и заниматься сельским хозяйством вблизи нехорошего места. Я смотрела там землю, так ничего особенного там нет — обычная почва. А уж покупать пшеницу или скот, выращенные рядом с проклятым местом никто не станет.

— Верно, — соглашаюсь я с ней, — молодец, девочка.

Ученица засмущалась и добавила:

— Если только спекулянты земельные, но и там будет очень сложно с такой землёй что-то сделать. Фермерам она не нужна, под строительство тоже.

— Остаются 'танцы' вокруг участка с какими-нибудь мистическими целями, — негромко сказал сид, — в жертву нас принести — это если Саашшим. Просто жертвенник поставить или даже храмовый комплекс — есть боги неразборчивые, им любое место с Силой годится. Ну и конечно же — какая-нибудь запредельная мистика или малопонятные нам действия экзотических для нас народов, божеств и прочей хрени.

'Хрени' вокруг не наблюдалось, как выяснилось через неделю. Зато в мыслях некоторых горожан был отчётливо виден некий маг, почему-то таящийся и появляющийся в городе на регулярной основе, но тайком. Горожане зачастую и сами не знали, что они знают... Мудрёно? Ну не знаю, как ещё назвать ситуацию, когда подсознание запоминает странную фигуры или явление, а сам человек/гоблин/орк/тролль её не помнит.

Вызвать нужные воспоминания на поверхность достаточно сложно даже для нас с женой, хотя Менталом мы занимаемся ну ОЧЕНЬ давно. Впрочем, есть испытанные хитрости и одна из них — это поход в торговые ряды и общение с продавцами и покупателями, во время которых вставляешь кодовые слова или фразы. Подсознание часто (увы, не всегда) реагирует и можно что-то прочитать. К сожалению, обычно очень смазанное и неясное.

Вот сейчас пытаемся уточнять информацию, бродя по гигантскому рынку. Рынок здоровенный, ведь здесь продают не только одежду или обувь, но и оружие, металл в слитках, зерно, шкуры, скот, бойцовых и сторожевых собак, произведения искусства, рабов...

— Почём вон та девочка, — Майя бесцеремонно тыкает пальцем в сторону молоденькой гномы, с мрачным видом сидящей в клетке. Клетка — не страховка от побега, а демонстрация особой ценности раба.

— Всего четырнадцать золотых марок* и она ваша! — Радостно восклицает гоблин, напоминающий повадками карикатурного еврея.

— Уважаемый, — меряю работорговца взглядом 'ты грязь под моими ногами', в то время как жена делает вид, что впала в шок от названной суммы, — назовите реальную цену.

— Это дочка вождя одного из сильных Кланов...

— Да-да-да, — прерываю я его, — а ты — любимая тёща эльфийского князя.

Вокруг раздаются смешки и начинают собираться зеваки — торговаться здесь любят, а уж когда торгуется 'эльф'...

— Арр! — Воздевает торговец руки, — ты угадал, чужеземец! Злой маг превратил меня в мужчину, но некогда я был прекрасной эльфийкой!

— Я Целитель, — язвительно сообщаю гоблину, — так что могу превратить обратно. Эльфийкой я тебя не сделаю, но гоблиншей — запросто.

— Не стоит утруждаться, благородный Целитель, — гоблин напрягается, пытаясь выдавить слезу, но выдавливается лишь громкий пук под смешки окружающих.

— Да мне не трудно, — настаиваю я, — а то как же ты пойдешь в посмертие в недалёком будущем? Как мужчина, как женщина или как гермафродит? Так и представляю — эльфийка с членом и твоей нынешней физиономией...

Торгуемся с продавцом от души — в эмоциях у гоблина откровенное веселье и радость от качественной рекламы. Прощупываю тем временем и его отношение к цене. Гм... гнома и правда ценная, так пусть и не четырнадцать золотых марок, но меньше чем за две он её не отдаст. Её истории он точно не знает, но некоторые косвенные данные заставляют предполагать, что случайно доставшаяся ему гнома имеет отношение к жреческому сословию. И вот теперь почтенный (это он сам себя так называет, даже мысленно) Гриблсхак не знает, что с ней делать. С одной стороны — нельзя упускать прибыль, с другой — жреческое сословие гномов...

— Хорошо торгуешься, Гриблсхак, — хвалю разгорячённого работорговца, — развлёк нас с женой. Ну а раз так, то предлагаю тебе две с половиной золотых марки за 'Дочку Вождя'.

— Аа! По рукам! Но зря смеёшься надо мной — дева-то непростая тебе досталась.

Назад идём с провожатыми — свидетели эпичной торговли, продолжавшейся почти полчаса, идут следом и рассказывают встречающимся знакомым историю нашей покупки. Ну да, нравы здесь очень незамысловатые...

Нам идти не сложно, если уж и по воде ходить умеем, но вот гнома и Млена местами буквально вязнут — сейчас как раз в разгаре зимний, дождливый сезон и грязюка в городе местами такая, что уйти в неё по колено не составит труда. Обходить же, выбирая мощёные улочки и кварталы, очень уж долго, да и... толку от этого мало.

— Милена, отмывай нашу выкупленную... Выкупленную-выкупленную, — повторяю я специально для насторожившейся безымянной покупки, — потом с оказией или в караван какой пристроим или сами к гномам доставим. К родне навряд ли, но тут уж сама доберёшься.

Гнома кивает так, что кажется, будто голова вот-вот отвалится и произносит:

— Я Шамси... Спасибо.

Отмывала нашу покупку Майя — мера вынужденная, потому как нужно было заодно посмотреть её на предмет повреждений и болячек, да и ванная комната у нас очень непростая. Как бы объяснить попроще... С помощью Магии и Фуин ванные комнаты у нас покруче, чем Рублёвских олигархов. Не по отделке... хотя тут не уверен... но по возможностям — точно. Подбор температурных режимов, массаж струями воды, джакузи, сауна, баня русская/турецкая... Да долго перечислять.

Отмытая, накормленная и подлеченная гнома отправилась отсыпаться.

— Ничего серьёзного, — доложила Майя, уложившая подопечную спать, — при захвате, что был несколько недель назад, её крепко избили — трещины в костях только сейчас начали проходить. Изнасиловали... но это уже прошло без последствий. А потом, как она к работорговцу попала, так ничего, терпимо обращались.

— Изнасиловали — это ничего серьёзного? — Прошипела Милена. Переглядываемся с Майей... Какая же у нас Ученица ещё наивная...

— Именно, — суховато отвечает ей моей супруга, — изнасилование в таких случая — практически норма, едва ли не ритуал. Шамси ещё повезло, что среди них не оказалось любителей извращённого секса и насилие было в основном... традиционным способом и отчасти оральным. Поверь — это ещё цветочки. 'Ягодки' — это когда во влагалище жгучий перец запихивают или когда у женщины от насильников пузо растёт. А это... схватили её гноллы, а с ними у гномов никаких общих генов нет в принципе. Ни детей общих быть не может, ни передающихся половым путём заболеваний. Да и как любовники гноллы... Как кролики — дёрнутся пару раз и всё. А это, уж прости за неаппетитную подробность, хоть какая-то... смазка для следующего насильника. Иначе так бы распахали... до мяса.

Ученица, обладающая богатой фантазий, побледнела и пообежала в ванную комнату. Мы молчали, думая каждый о своём. Через несколько минут девушка вернулась побледневшая и с сырыми волосами, но настроенная решительно.

— А... как она перенесла насилие?

— Физически — очень тяжело, — отвечает её Майя, — а психологически... Ей попадание в рабство тяжелей на сердце легло, чем это.

— Но как же..., — непонимающе сказала Ученица.

— А так же, — оборвал её я, — почему она должна была отнестись к насилию как-то по особому? Фактически это пытки — и чем изнасилование лучше или хуже избиения или прижигания калёным железом? Тем более, что насиловали гноллы. Вот если бы соплеменники вдруг на такое пошли — тогда да, тяжело бы перенесла. А эти полузвери... Вспомни, что Конан рассказывал — у них даже после ритуальных поединков за место вождя победитель трахает побеждённого**.

На этом разговоры закончились и мы отправились по спальням, но судя по виду Ученицы, секса у них с Конаном сегодня точно не будет.

На следующий день гнома поделилась своей историей...

— Я не всё могу рассказать, — извиняющимся тоном произнесла она, — там есть... тайны.

— Сколько можешь, — благожелательно говорю ей. Кивает виновато и... Выяснилось, что Шамси путешествовала по каким-то тайным надобностям, из-за чего ей пришлось присоединяться к караванам чужаков, то есть не-гномов. Там-то один из караванщиков (как подозревает она) и сдал её гноллам. Более подробно она рассказать не может, ибо судя по всему, её что-то подсыпали за ужином, а когда она очнулась, то пейзаж вокруг был совсем другой и понять — сколько же времени прошло и в том ли она ещё Мире, возможным не представлялось. Ну а потом очнувшуюся гному начали насиловать гноллы. Продолжалось это 'развлечение' несколько дней с перерывами — хорошо ещё, стая была небольшой... после чего приехал работорговец, купивший её у полуживотных. У него тоже было не сладко, но ничего так, терпимо...

Забивать себе головы проблемами гномы мы не стали: получится, переправить её к родичам, так и хорошо, а нет, так пристроим к каравану или некоторое время попутешествуем вместе. Благо, покупка наша была вменяемой и вряд ли станет причиной каких-то проблем. Шамси, несмотря на некоторую таинственность, оставалась типичной гномой с их спартанским воспитанием, а возможное жречество делало это воспитание только более суровым.

Внешность гномы? Да обычная — рост чуть выше ста сорока сантиметров; плотненькое, но не пухлое телосложение; большущие, почти бесцветные глаза с еле заметной серой радужкой и длиннющими густыми ресницами; красивые, чуть светящиеся радужные (вот это не слишком типично, обычно у гномов один оттенок), очень толстые и прочные волосы. Ну и при ближайшем рассмотрении, разумеется, хватало и анатомических отличий — намного более толстая (по сравнению с людьми и эльфами, но не орками) и прочная кожа, значительно более тяжёлые и плотные кости и мышцы... Так что будь Шамси человеком, весила бы она килограмм этак сорок пять, а так — под восемьдесят.

Несмотря на отдельные... приключения, вроде покупки гномы, о расследовании мы не забывали. Откровенно говоря, нас с женой уже взял азарт и проблема выработанных шахт и тамошнего проклятия — настоящего или мнимого, захватила нас не только из-за обещания Саашшима научить нас кое-каким трюкам, сильно облегчающим общение с Духами. Нет, появился азарт расследования и понимание, что это ещё и крайне полезный опыт. Там, дома, оперативные и следственные мероприятия редкостью для Патриархов Клана Миракуру не были, но вот здесь...

Пусть мы знали, что такое криминалистика, психология, расследование... и другие умные слова, но на Древе с его экзотическими расами с экзотическими способами мышления, подход сильно отличался. Да-да — та самая ксенопсихология... И Конан как раз давал нам практические уроки.

— Горожан из Союза Племён мы пожалуй можем исключить, — сообщил я поздним вечером после очередного рейда по рынку и копания в мозгах покупателей и продавцов.

— Согласен, — кивает сид, — но как ты пришёл к такому выводу?

Сейчас он в роли экзаменатора, но через какое-то время мы поменяемся ролями и уже он будет рассказывать нам с Майей свои выводы, а мы будем объяснять ему — как это можно было сделать проще/лучше.

— Да ничего сложного — Союз Племён слишком хрупок и неустойчив, так что нарушителя равновесия скорее всего прибьют собственные же родственники — дешевле выйдет.

Видя чуть ироничную улыбку экзаменатора, поясняю:

— Пусть это и очевидно на первый взгляд, но проверить было необходимо — я ведь слабо понимаю местные реалии, а твои пояснения пусть и помогают, но некоторые вещи нужно проверять самому. А то мало ли — сделаешь вывод без должной проверки...

Затем со своими идеями выступала Майя, Милена и наконец сам сид. Кстати — скептическое выражение лица было классическим способом сбить с толка. На нас оно не действовало (что не мешало Конану пытаться нас сбить), но Ученица регулярно попадалась и начинала судорожно спохватываться — правильно ли она говорит, не сморозила ли очередную чушь? Так что тренируем.

На очередную нашу посиделку зашла Шамси, робко присела в уголочке... Выгонять её не стали, так что та начала потихонечку изучать наши схемы расследования, рисунки шах во всяких видах и прочие вещи.

— Вы купить хотите шахты? — Раздался через полчасика чуточку писклявый (расовая особенность) голос нашей покупки, — стихийные порталы там хорошие, но расчеты проводить надо.

После её слов всем присутствующим долгоживущим стало очень неудобно. Вот ведь... У нас дома больше недели живёт эксперт по подземельям и мы ни разу не догадались проконсультироваться с ней... Как же — самые умные, долгоживущие и вообще — эксперты по всему... Меж тем, 'ларчик' открывался достаточно просто и гномам давным-давно была известна эта проблема: с течением времени такая 'дикая' выработка рано или поздно становилась... мм... рунической, хотя это и очень приблизительное объяснение. Штреки шли в разные стороны, соединялись, разъединялись, их засыпало, горняки раскапывали... всякое... И тогда на этом месте начинала проявляться Сила. А поскольку шахтёры, работающие небольшими артелями и поодиночке, в рунной и ритуальной магии не разбирались от слова 'совсем', то понять последствия своих действий они были не в состоянии. Начинающиеся проблемы в шахтах решали обычно точечными способами: там шамана позвали, чтобы утихомирить Нечистика в конкретной шахте; здесь — Духа подселили для её охраны; там — ритуалист уровня Младшего Ученика провёл что-то похожее на обряд...

Итог один — вся эта пакость начинала накапливаться, а потом и мутировать. Последствия могли быть самыми разными — от появления особо паскудных Духов или Нечистиков, до искривления пространства и появления стихийных порталов. Шамси моментально опознала их по целому ряду косвенных признаков и сейчас светилась (в буквальном смысле — волосы от эмоций), от смеси смущения и удовольствия — она оказалась полезной!

Что ж, теперь мы хотя бы знаем, с чем предстоит иметь дело.

Золотых марок* — марка в Средневековой Европе не только монета, но мера веса. Так, Кёльнская серебряная марка весила 233 грамма, так что 'моя' золотая марка — это больше, чем до хрена, за гномку запросили ОЧЕНЬ много. Правда, металлы в Мирах стоят заметно (в разы, о чём писал уже) дешевле, чем в Земной истории.

Победитель трахает побеждённого** — у псовых такое встречается, прошу прощения за неаппетитные подробности.

Восьмая глава

Филипп ван Эйк эс Ясмос был вне подозрений и... именно поэтому стал основным подозреваемым. Попробую объяснить...

Не бывает такого, чтобы человек... или не человек... был идеальным. Грешки есть за каждым: тщеславие, жадность, властолюбие, тяга к противоположному полу и так далее. Биография же судьи была столь 'хрустальной', что хотелось повесить её в рамочку как образец.

Грешки водились и за ним, но такие... тщательно подобранные, что ли — из тех, что понятны и простительны в любом мужском коллективе. Так, Филипп увлекался самогоноварением и время от времени приглашал гостей на дегустацию. Увлекался он и охотой, причём как 'грудь в грудь' против опасных животных в стиле орков/троллей, так и хитроумными ловушками в стиле гоблинском. Было ещё и коллекционирование артефактов с необычными свойствами, трактатов по магии и т.д.

В общем, вроде бы невинные и вполне понятные увлечения, но... слишком 'выпуклые', что ли. Так, когда он охотился на опасных зверей 'грудь в грудь', то по восторженным отзывам орков и троллей, вёл себя, как и полагается почтенному представителю зеленошкурого (кстати, мы с женой так и не поняли — почему зеленошкурого, если серые оттенки у них встречаются чаще?) сообщества. А это, между нами, не совсем типично — на такой вот охоте они ведут себя как обожравшиеся мухоморов берсерки. Нетипично для человека с примесью эльфийской (?) крови. И человека ли вообще, кстати...

Но ладно — свои задвиги бывают у каждого, просто хобби нашего знакомства не слишком-то сочетались друг с другом. К примеру, любители опасной охоты 'грудь в грудь' редко увлекаются хитроумными ловушками. И таких вот несоответствий можно было привести достаточно много.

Классическое объяснение для особо подозрительных — 'Давно живу, вот и нахватался всякое' в нашем случае не работало. 'Нахвататься' он и правду мог всякого, но активно пользоваться? Нет, разные привычки подразумевают разные свойства характера... А привычки у нашего подозреваемого были как на подбор — такие, чтобы все расы Союза Племён и все профессии, держали его 'за своего'. Дескать — ну увлекается Судья чем-то... И вряд ли кто связал, что его 'увлечения' позволяли найти подход буквально к каждому жителю Города, не вызывая подозрений. Удобно.

Сидели во внутреннем дворике дома/склада — пока солнышко есть, да дожди перерыв сделали.

— Проблемка, — озадаченно озвучил Конан, подтягивая плетёное кресло под задницу и с отрепетированной за века грацией опускаясь в него, — даже не подумал бы на него. Если захотим прижать его как-то официально, так ещё и не выйдет. Да и друзей-приятелей у него много. И сколько среди этих друзей будет готово его защищать в случае чего.

— Вот же злодей! — Выпалила Милена, вскочив с кресла от избытка чувств.

— Злодей? — Чуточку нарочито удивилась Майя, — с чего бы? Даже если за историей с шахтами стоит он... что не факт, кстати... то почему он злодей-то?

Ученица смешалась — она ещё не отучилась от подросткового максимализма, когда 'У нас — доблестные разведчики, у них — подлые шпионы' и чёрно-белого виденья ситуации.

— Верно, — поддерживаю супругу (не то что она в этом нуждается — это специально для Милены), — и то, что мы вскрыли кое-какие тайны Филиппа ван Эйк эс Ясмос, значит не слишком много. С таким же успехом он может быть не 'Таинственным противником', а разумным, у которого есть совсем иные интересы — торговые, к примеру. В конце-концов, Город большой и если потихонечку пристроиться к торговым потокам, не афишируя этого, деньги можно делать нешуточные.

— Но вы сами сказали, что он стал главным подозреваемым?!

— Ох, Милена... Сказали, верно... И что? Он стал от этого ЕДИНСТВЕННЫМ подозреваемым? Нет — нужно проверять и другие версии, иначе никак нельзя. Нам нужно не доказать абстрактную пока вину конкретного разумного, а выяснить достоверную картину происходящего.

Что интересно, Ментальное Сканирование Филиппа дальше верхних слоёв не шло — и неизменно натыкались на доброжелательность, легкое любопытство... То есть всё то, на что мы наткнулись при первом же сканировании. А такого не бывает.

Но как бы то ни было, заниматься полноценным расследованием с допросами подозреваемых и прочим весельем (ещё раз повторю — нас эта ситуация не то чтобы развлекала, но близко, близко...) нам никто бы не разрешил, да и Ментальный Барьер несколько настораживал.

— Выход один — работать живцами, — озвучил Конан нашу общую мысль.

— Согласна, — кивнула Майя и поморщилась от начавшегося дождя. Поднимаю Барьер и...

' — Спасибо, милый', — от жены. Шамси, при которой мы пока ещё не 'светились', сохраняет 'каменный' вид, но эмоции... Гному явно заинтересовали наши способности, ну да и к лучшему — сотрудничество с этой расой обещает очень многое — если верить отзывам редких знатоков, они те ещё технократы.

— Главное не превратиться из наживки в еду, — изрекаю я банальность, — нужно как следует подстраховаться.

Страховку нам обеспечивали клоны, которые исследовали наконец подземелья до последнего закоулочка и составили подробную карту. И как только это было сделано (да, долго делали, но нужно было не просто составить схему, но и проверить надёжность некоторых ходов по десяткам критериев), начали устанавливать Фуин в стратегически важных местах. А поскольку подземелья протянулись далеко, чакра у нас не бесконечна, да и задача не то чтобы лёгкая, то работа затянулась до весны.

Никто нас не торопил, да и мы не спешили. Целительство, Артефакты на основе Фуин, учёба местной магии, разговоры с Шамси, тренировки собственные и Учеников. Тренировали их, если что, мы чаще всего под Гендзюцу — запоминается легче. Данное направление достаточно вариативно и позволяет весьма реалистично имитировать сцены боёв, охоты, операций и других полезных, но далеко не повседневных вещей. Ну и память... Там добавил звука, там цвета, там изменил вибрации голоса — и пожалуйста, информация запоминается с первого раза. В меньшей (значительно меньшей) степени это работает и с мышечной памятью, так что сид весьма заметно вырос как воин и охотник — даже без учёта разрабатываемых чакроканалов. Выросла и Милена, но с ней информацией по чакре мы не делились — ибо что там за пророчество такое, мы так до сих пор и не поняли. А учить человека ВСЕРЬЁЗ и потом отдать её какому-нибудь божеству... Да кому бы то ни было! Нет уж.

Много информации дала Шамси. Как мы и предполагали, к жречеству она имела самое непосредственное отношение, но являлась не жрицей, а принадлежала к... ремесленникам, что ли... обслуживающим не жрецов, а Храм. Понятно, что гнома в данном случае не откровенничала, так что 'мистические' знания добывались исключительно косвенным путём. Понять же даже с помощью Ментала (от которого у неё стояла защита) реалии общины гномов было не всегда можно — она СИЛЬНО отличалась от привычных. Ядрёная смесь этакого анархо-коммунизма, наследственной (но при этом выборной!) монархии на фоне теократии, которая на самом деле не теократия, а поклонение Силам, облачённым в божественные наряды... В общем 'Всё сложно'.

— Пора, — сказал я, глядя на зацветающую акацию, — больше откладывать не имеет смысла — предусмотреть всё на свете мы всё равно не сможем и дальнейшая проволочка будет играть на руку уже потенциальному противнику.

Выходили из Города в шахты несколько демонстративно — с небольшим обозом, всячески показывая, что мы настроены серьёзно. Настроение было... сложным — смесь азарта, опаски, предвкушения битвы и любопытства исследователя.

' — Нервничаешь?', спросила жена в Ментале.

' — Немного', — и транслирую ей свои эмоции. В ответ — тихий смешок, лукаво поблёскивающие глаза и...

' — Вот за это я тебя и люблю'.

Гоблины, как и было обговорено, к шахтам не лезли — не только ради их безопасности, но и ради удобства слежки — чем меньше народа, тем заметней каждый разумный, приближающийся к шахтам. Развеиваю Клонов, наблюдавших за окрестностью... Да, есть странноватые шевеления — какие-то мутные вихри, клочки тумана и прочие 'природные' аномалии, движущиеся очень уж целенаправленно. Переглядываемся с Майей...

' — Противник-то подготовился'

' — Тем лучше — может быть, сегодня всё и решиться'.

Метки для Скольжения, Мерцания, Каварими и прочих техник давным-давно готовы, проверяем их ещё раз и лезем под землю.

Подозрительные места, фонящие 'искривлённой' Силой давно известны, так что прямым ходом направляемся туда. Штреки достаточно узкие, в большинстве своём немногим больше метра — ровно настолько, чтобы можно было провезти тележку с рудой, не более. Темнота успешно разгоняется несколькими бытовыми Дзюцу — магию пока не используем, ибо есть косвенные данные, что здесь имеются Сигналки.

Местами сыро, встречаются крысы — не серые 'пасюки', а местная разновидность, куда более мелкая и симпатичная. Милена возбуждённо попискивает что-то невнятное — для неё это Первое Большое Приключение... Да, взяли с собой, ибо Учеников надо натаскивать, да и оставлять их у повозок... Неизвестно ещё, где будет безопаснее.

Общаемся по большей части жестами, а писки Ученицы по тональности и разборчивости мало отличаются от попискивания грызунов, так что не останавливаем. Да и откровенно, особой необходимости в молчании нет — скорее приучаем, как нужно действовать 'В обстановке, приближенной к боевой', да и на слух мы воспринимаем довольно много.

Мы с женой и Конаном пока чистенькие, несмотря на узкие проходы, человечка... да, пора признать — мы с Майей уже давно не люди... Милена угваздалась как шахтёр после полноценной смены — и это несмотря на одежду с Фуин! Ну да она пока не избавилась от привычки разбрасывать сырую магию, так что в данном случае от грязеотталкивающего Фуин толку мало.

Впереди — огромная пещера, наполовину естественная, наполовину искусственная, выкопанная поколениями шахтёров.

' — Что-то большое', — одновременно говорим мы с женой друг-другу и почти тут же передавая информацию Ученикам. Клонов-крыс на разведку и... в пещере нас ожидает подготовленный ритуальный зал, расчерченный сложнейшими рисунками и что-то аморфное, размером с хорошу касатку. А ещё — Филипп ван Эйк эс Ясмос чуть поодаль.

На лицо сама-собой вылезает усмешка — эк мы всё просчитали! Судя по рисунку в... Ритуальной Пещере, Филипп готовится открыть множественные Порталы в иные Миры. Кокнретней сказать не можем — знания по Ритуалистике пока не велики. Ясно только, что Порталы эти какие-то 'кривые' и неполноценные, так что нормальными Вратами они стать в принципе не смогут. Ясно ещё, что энергию для их открытия Судья решил добыть с нашей помощью, а точнее — из наших организмов. Как от там планировал ранее, бог весть, но сейчас — именно так.

Усмехаюсь криво... Жаль, Филипп ван Эйк эс Ясмос был одним из немногих разумных в городе, с кем действительно хотелось бы подружиться...

И снова Клоны: пусть в Ритуалистике мы ещё неофиты, но 'поправить' кое-какие места уже способны. Короткий разговор с женой в Ментале и Фуин-печати рисуются прямо в воздухе чакрой. Короткое напряжение Сил... и Клоны появляются прямо из Фуин-печатей. Теперь Клоны -это Фуин, а Фуин — Клоны. Сложно, но — гордимся собой до безобразия. Только что мы походя... ну и пусть что по больше части случайно, это не отменяет наших достижений (!)... открыли новое Направление. Ура нам!

Ждём немного — и выступаем в Пещеру. Оппаньки... А вот и ожидаемое ощущение Безмагии... Нам в общем-то плевать — чакра имеет мало общего с магией... Даже Конан с помощью чакры как боевой 'маг' может больше, чем с классической магией. Ну а на Милену надежды в серьёзном бою пока нет.

Из самого широкого проходы выползает... нечто. Мои рецепторы опознают его как химеру на основе крови. Это что-то амёбообразное и... не поддающееся магии. Стоим — внезапное обезмаживание обычно характеризуется резким упадком сил, так что пока имитируем симптомы.

Такие же амёбообразные существа, но уже поменьше — размерами с пикап, а не с автобус, выползают и закрывают остальные проходы. Кстати, ползают они достаточно шустро — на уровне бегущего трусцой человека, и не уверен, что нам продемонстрирована ВСЯ скорость.

— И что это такое? — Громко спрашиваю я, начиная спектакль 'Мужественный проигравший'. Надеюсь ли я на ответ? А как же — что чакропользователи, что маги — большие любители поговорить во время боя или непосредственно перед ним. Помимо обычного и вполне извинительного для среднестатистического разумного стремления показать свою крутость, встать в Позу Победителя, есть ещё один фактор — разгоняющаяся Сила ощутимо давит на мозги. Не случайно в Мире чакропользователей 'болтологией' с противником не занимаются только редкие шиноби, работающие в стиле 'Пришёл, убил спящего, ушёл — и вообще, это был несчастный случай', ирьенины да представители Кланов, славящихся абсолютным контролем. Остальные же... критичность мышления от разогнанной Силы понижается заметно и столь же заметно повышается пафос и желание продемонстрировать своё 'Му-а-ха-ха!'.

Так что...

— Големы Крови, — вежливо говорит вышедший из тени Филипп ванн Эйк. Голос всё так же доброжелателен и слышится искренне сожаление, что приходится поступать так вот... некрасиво.

— Химеры и классическое Големостроение? — светским тоном, но с чуточку подрагивающим голосом (что заметит только наблюдательный разумный) вступает в Игру Майя.

— Совершенно верно, — светски кланяется Судья, — а ещё Целительство и Ритуалистика. Удачные получились зверушки.

О своих... подопечных маг говорит прямо-таки с нежностью, поэтому супруге удаётся выудить из него ещё несколько коротких фраз, проясняющих — что же это такое вообще? Но очень быстро ему это надоедает и в дело в ступаю я

— Восхищён, — я не лукавлю — идея и правда блестящая. Так, Големы Крови оказываются неуязвимыми к воздействию Духов (ожидаемо), Менталистике и большей части Стихийных Направлений. Желеобразная масса сделана очень хитро и может регулировать температуру — причём в строго определённых областях, точно так же увеличивать прочность или напротив — становится едва ли не газообразными.

' — Печати', — предлагаю жене. Нотки сомнения в мыслях, мгновенный перебор сотен вариантов...

' — Запечатываем части Големов и перебрасываем на поверхность Клонам — пусть те на ходу экспериментируют с воздействием на небольшие объёмы подопытного. Кажется мне, что на куски массой до сотни килограмм даже Стихийная магия будет действовать успешно, пусть и ослаблено'

' — Согласен. Заодно на ходу проверим массу интересных вариантов'.

Мысленный разговор занимает не более четверти секунды — Самогендзюцу, направленное на ускорение восприятия (совершенно необходимая вещь любому ирьенину) никто не отменял.

— И зачем всё это затеяно? — продолжаю я разговор, 'нервно' косясь на приближающихся Големов.

— Энергия, — пожимает плечами несостоявшийся друг, — здесь масса интересных... заготовок под Порталы, так что если перенастроить их, то получатся неплохие источники Силы, а она лишней никогда не бывает. И уж простите, но для активации мне понадобитесь вы. Раз уж убедили перекочевать гоблинов... да и эльфы в качестве активаторов куда лучше гоблинов...

В его голосе слышалось сожаление, но даже 'светский' разговор не остановил его: руки совершали какие-то манипуляции с управляющими артефактами Ритуальной пещеры, Големы Крови преградили нам путь и одновременно выбросили какие-то щупальца... или ложноножки, если угодно... Ложноножки эти образовали очень красивый и необычный узор, став дополнительной частью Ритуала.

Смотрю на Милену, у которой волосы встали дыбом* и сейчас она напоминает одуванчика. Конан сохраняет более вменяемый вид, но эмоции захлёстывают сида — даже для долгожителя это неординарное приключение.

Всё, отсчёт времени пошёл на секунды... Клоны-Фуин активизируются и структура тщательно выверенного Ритуального рисунка оказывается нарушенной — сильно, а Клоны-Фуин самоликвидируются. Создаю новые Клоны — больше полусотни — и они запечатывают ближайшие к ним ложноножки Големов и с тихими хлопками Уходят к заранее поставленным меткам за пределами шахт. Один из них захватывает и Милену.

Ну всё... танцуем. Улыбаемся с женой отрепетировано-кровожадными улыбками, что на наших прекрасных лицах (генная инженерия рулит!) выглядит настолько чужеродно и пугающе, что Филипп втягивает воздух и пятится назад. И это при том, что маг стоит в отдельном Руническом круге, в который закачано немало Силы. Шаг к нему, ещё... Постепенно мы начинаем идти по воздуху — так это смотрится со стороны. На деле же — простейшие 'ходули' из чакры, не требующие ничего, кроме приличного контроля. Конана мы 'ведём' — такие моменты репетировали, поэтому сид достаточно уверенно делает вид, что он тоже 'сильномогучий богатырь'.

— Шмяк! — и Ложноножки Големов с влажным свистом впечатываются в модифицированные Барьеры, после чего с тихими хлопками оказываются запечатанными и переправленными наружу.

— Шмяк! — И история повторяется ещё и ещё.

Улыбки на наших лицах становятся и вовсе безумными (века тренировок!), после чего начинается воздействие Гендзюцу. От Ментальных техник наш противник защищён неплохо, но далеко не абсолютно, так что пробиваем, пробиваем...

Големы начинают не только выбрасывать щупальца, но и пытаться подпрыгнуть. Поздно — несколько секунд назад это могло бы стать причиной некоторого затруднения, но теперь мы уже слишком высоко в воздухе, а 'ходули' из чакры прикреплены теперь к потолку. Големы просто не достают.

Снова создаём Клонов и те начинают Играть с Големами, 'откусывая' от них по кусочку. Не все — некоторые изучают письмена Ритуального Круга, другие давят на нервы Филиппу. Энергия на Клоны уходит нешуточная, но 'аккумуляторы' для нас давно уже перестали быть проблемой.

Атмосфера нагнетается и вот с коротким взвизгом маг начинает кидать в нас Заклинаниями. Именно кидать — он оказывается представителем 'Жестовой' школы и формирует Плетения в руках, после чего именно кидает их — в большинстве своём не слишком быстро. Огонь, что-то неприятное из Жизни с обратным эффектом, Хаос...

Пространство начинает искажаться — Ритуал был уже начат, но нарушился, так что Реальность изгибается вовсе уж под неожиданными углами, приобретая довольно странные формы. Мы с женой успеваем реагировать на них, да и Конана то и дело выдёргиваем, но... Представьте только текущий камень или застывший воздух, визуализированные мысли и возможность видеть мельчайших существ, находящихся в пещере. ВВСЕХ существ. Одновременно.

— Ббах! — Проявляется звук и Филиппа разносит на части — очень аккуратно. Его руки, ноги и внутренние органы не оторваны или отрезаны — они выглядят так, будто их вырастили в каком-то репликаторе.

Пора... Используя Тоннель, уходим и появляемся в километре от места конфликта, затем ещё, ещё, ещё... Останавливаемся километрах в пятнадцати, рядом с Учениками. Примерно через минуту доносится странный гул и земля проседает под ногами. Доносятся всплески сырой Силы... Ждем несколько минут, ни о чём не говоря, затем — снова Клоны, которых отправляем на разведку. Молчим.

— Чисто, — сообщаю я донесение от развеявшегося Клона, — земля просела, там теперь нет никаких пустот. Скорее наоборот — здоровенный овраг получился.

— Сила?

— Ушла, — почти искренно отвечаю сиду, умалчивая о том, что большую её часть мы запечатали. Не то чтобы ОЧЕНЬ много, но прилично — такой объём джинчурики сгенерировал бы месяца этак за два-три. Пригодится.

— А почему вы сразу его не убили?

Не отвечая сиду. Ложусь прямо на траву — отходняк у меня.

— Познание, — отвечает Майя, — мы за эти полтора десятка секунд собрали массу интереснейшей информации. Согласись — если уж есть возможность изучить столь необычный Ритуал, то ей стоит воспользоваться.

— Психи, — с восхищённым ужасом говорит Конан, — да и сам такой...

И снова мы не договариваем: помимо желания изучить, была ещё и опаска. Начни мы использовать там Ниндзюцу или магию... Кто знает, какую защиту накрутил там Филипп? А так — маг сам же нарушил её... Поэтому и было принято решение играть от контратаки — верное, как выяснилось. И ещё — Ученики об этом вряд ли когда узнают — Менталистики в Мирах боятся до одури, но в последние мгновения нам удалось 'взломать' сознание Филиппа. Не полностью, очень поверхностно... Но согласитесь — необходимо знать, откуда у него такие знания, идеи, кто за этим стоит.

Волосы встали дыбом* — неумелый маг плохо контролирует Силу и побочные эффекты могут быть достаточно забавными. В данном случае у начинающей магички непроизвольный выплеск овеществлённой магии, отсюда и 'эффект одуванчика'.

Девятая глава

Чудовище убили, его хозяина тоже — настал черёд получить награду.

— На! — Саашшим вручил мне странного вида посох, стилизованный под череп на позвоночном столбе. А... нет, это не стилизация — это и правда позвоночник с черепом, только Изменённый. Вручив ЭТО, Великий Шаман удалился, подпрыгивая на ходу и истерично хихикая — он явно с кем-то общался.

— Дух здесь, — сказал безымянный Ученик Великого, — шаман бывший, потом Дух. Шаман слабый, но опытный, долго жил. Потом Дух — тоже долго жил, обучал молодых. Опытный. Теперь ваш.

Что ж... На что-то в таком духе мы и рассчитывали, так что недовольства не показываем. Будет ли подарок Саашшима хорош или бесполезен, покажет время. Теоретически-то Дух-бывший-Шаман, специализировавшийся на обучении, как раз то, что нам нужно, ну а что выйдет на практике... Смотрю ещё раз в сторону Великого — тот как раз подошёл к небольшому загончику со свиньями, которые у орков были скорее для жертвоприношений (на астральном уровне они были достаточно аутентичной заменой разумным) и с выражением детской радости шлёпал высохшей ладонью по свежему свиному дерьму. Вздыхаю и переглядываюсь с Майей: такой Учитель... да уж лучше и правда сомнительный посох...

По поводу же успешного 'разминирования' шахт... Дело оказалось громким — и даже очень. Они занимали достаточно внушительную площадь, свыше трёхсот квадратных километров. Понятно, это не значит, что там ВЕЗДЕ были пустоты под землёй, большая половина площади была 'чистой'. Но вот ранее использовать её было затруднительно: как-то не хочется рисковать здоровьем и лезть в опасное место ради выпаса немногочисленного скота или охоты на зверушек... Что уж говорить о земледелии...

Теперь же пусть местность была изрыта оврагами, которые медленно, но верно превращались в пруды и вождь Большой Ух в следующем году планировал выпустить там рыбу.

— Оно и неплохо будет, — флегматично сказал гоблин, — рыба под боком, да деревья там можно будет какие-никакие посадить. Поможете?

От такой 'чести' мы отказались — неинтересно. Да и вообще, судьба его племени нас больше не волновала.

А волновала нас проблема Филиппа, сознание которого мы 'взломали' перед его смертью. Увы и ах, взломали грубо, так что 'досье' в его мозгах выглядело очень фрагментарно и разбираться с ним предстояло долго. Ну а поскольку он оказался достаточно сильным и умелым магом, на несколько десятилетий осевшим под 'личиной', то... интересно. Да и добытой информации хватило, чтобы с уверенность говорить — действовал Филипп ван Эйк эс Ясмос не один, да вдобавок, был он не человеком с долей Иной крови, а чистокровным представителем одной из эльфийских рас — конкретнее сказать не можем, не сталкивались ещё. Конан в данном случае тоже не помощник и на основе генетического материала каких-то выводов сделать не способен.

Вырисовывалась достаточно интересная картина с Играми то ли спецслужб, то ли какого Ордена с не менее внушающими возможностями. И опять же — фрагментарность 'взломанного' не позволяла сказать пока, были ли наш враг представителем Организации или же беглецом от этой самой организации.

В общем, очень интересно, но... 'Пазл' этот мы соберём ещё не скоро, если вообще соберём. Пока же перед нами стояла другая задача...

— Ну и что нам с тобой делать? — спросил я у Посоха после очередного неудачного сеанса активации — Дух напрочь отказывался общаться.

Были проведены все шаманские ритуалы, Посох кормили кровью и жиром, Силой... И бесполезно — Дух не вылезал и реагировал на болевые ощущения. Но при этом транслировал обиду и недовольство. Недовольство чем!?

Ситуация с Посохом разрешилась по большей части случайно — его дали Милене и попросили 'Найти общий язык с той заразой!'. Она и нашла...

— Ой, — сказала девушка, густо покраснев и отбрасывая Посох, — он ругается!

Ругался Посох и в самом деле знатно — транслируя при этом соответствующие картинки и эмоции.

' — Я с детьми работаю!', — орал он (по словам Милены), ' — по другому не умею! С детьми — у которых открыты сознания! А через ваши черепушки я продолбиться не могу! Закрыты!'

— Гм, — оригинальная хрень, — ошарашено выразился я.

Настроить сознание на детский лад оказалось не так-то просто даже опытному Менталисту — с первого раза не получилось. С десятого тоже. Но через неделю попытка оказалась удачной и... передо мной встала Тётушка — именно такое имя пришло на ум, когда я увидел гоблиншу-Духа.

Руки в боки, цветастые одеяния, множество украшений, сварливое выражение лица и... заботливые глаза учительницы младших классов.

— Ну что уставился, — раздражённо произнесла она, — хотя смотри, смотри...

С этими словами она повернулась несколько раз вокруг своей оси, давая возможность оценить себя.

— Ну как?

— Для гоблинши — хороша, — почти не кривя душой отвечаю ей. Тётушка мелко хихикает, кокетливо прикрывая ладошкой подпиленные клыки. В этот момент в Астрал входит Майя, на которую Тётушка смотрит весьма неодобрительно... Я не понял, она что — всерьёз рассчитывала на... э... роман в Астрале?! Ну и ушлая мне попалась бывшая шаманка!

Я, кстати, угадал с именем/прозвищем нашего Духа — 'Тётушка'. За тысячи лет (!) преподавания основ Шаманизма недорослям оно закрепилось весьма надёжно.

— Слабой шаманкой была, чего уж, — откровенничает Дух, с наслаждением отхлёбывая из пиалы Силу, которой я поделился с ней, — что смотришь?

— Да непривычно, — откровенничаю с ней (с Майей тётушка общаться не хотела и смотрела крайне недружелюбно), — я ж не шаман по сути, не часто с духами общаюсь. Тем более — такими.

— Да! — подбоченился Дух, сидя... стоя... лёжа... Да хрен его/её знает — как-то одновременно сидел/стоял/лежал! И мало того — текучая поверхность, на которую Дух... опирался, была одновременно изменчивой и мега-надёжной.

Как? Да понятия не имею, не мой уровень пока. И увы, Конан в данном случае нам не поможет — Саашшим вручил Посох лично нам с Майей, так что сид в данном случае обладал 'ограниченным правом доступа' и видел/слышал/обонял/осязал/чуял/... в разы меньше, чем мы.

Мы же видели... нет, скорее — ощущали... План Духов, как нечто как... конечную бесконечность с более чем восемью (и это только то, что нам дали ощутить!) измерениями. Хорошо ещё, Миракуру и так ощущают окружающее пространство СИЛЬНО богаче, чем люди, сиды или кто ещё. Может, фэйри примерно так же ощущают, как мы?

Ну да неважно — План Духов был Конечно-Бесконечен, имел слишком много измерений и даже запахи воспринимались не только рецепторами носа, но и почему-то телом. А ещё — их можно было увидеть... Поэтому если описать вкратце и хотя бы более-менее понятно — Неизменная-Изменчивость, в которой Сущность могла одновременно не только лежать/стоять/сидеть/парить, но ещё и рождаться/умирать/есть/быть едой... Снова непонятно?

Ну... Представьте мир, который нарисовал художник-мультипликатор, сидящий на ЛСД — это будет очень убогое, но хотя бы относительно понятное объяснение.

Примерно такой же была и логика местных обитателей — закрученной, кривой... Но — логикой. Правда, мы её не поняли и вряд ли когда-нибудь поймём, если только не хотим стать Существами наподобие Саашшима. А что делать? Да что и все Шаманы низшего и среднего уровня — заучить определённые шаблоны, которые действуют в Плане Духов относительно постоянно.

Забегая в будущее, хочу сказать, что 'Тётушка' оказалась по-настоящему ценным приобретением и удачно вписалась в нашу пёструю компанию. Позже Посох удалось настроить нормально и Дух научился выходить из него без сложных предварительных ритуалов, что принесло нам немало весёлых моментов и обширную практику лечения инфарктов.

Очередной поход в гоблинский трактир — воспринимаем это без восторга, со словом 'надо'. В городе нас уже знают, да и по окрестностям разошлась молва, так что уже не опасаемся, что излишне шустрый 'добрый молодец' попытается отоварить нас топориком по макушке.

Пятнадцать минут перехода то по брусчатке, то по обильно унавоженной (самими горожанами, да...) земле и вот мы на месте. Ну... трактир как трактир — квадратное здание, у которого на первом этаже едальня, а на втором 'нумера', в том числе и для свиданий. Скорее даже — в первую очередь для свиданий, ибо клыкастые 'девочки'-официантки подрабатывают без особого стеснения — здесь это не считается чем-то особенно неприличным. Так, слегка разве что.

— По здорову гостям и хозяевам, — дружно говорим при входе.

— По здорову...

— И вам не хворать!

— Долгих лет!

Здороваются с нами чуточку вразнобой 'девочки' и посетители. Отношение к нам хорошее — мы экзотика, на которую можно поглазеть и даже пообщаться. Лично у меня возникают ассоциации с неграми в СССР, где-нибудь в глухой провинции годах этак в шестидесятых...

— Как обычно? — Возникает рядом с нами трактирщик, льстиво прижимая уши к голове.

— Да, барашек на вертеле у тебя славно выходит, тащи. Ну и вино от морских эльфов.

Шшархат поспешно удаляется, писклявым голосом раздавая указания, но успевает по дороге обвести всех присутствующих горделивым взглядом: все ли слышали, КТО назвал его хорошим кулинаром?!

Уважительные взгляды и — могу поклясться, что блюдо 'барашек на вертеле' у Шшархата станут заказывать значительно чаще. На деле же я не то чтобы лукавлю... блюдо и правда неплохое, но — только оно. Остальное же... Представителей орочьих рас сложно назвать хорошими кулинарами — мешает расовая особенность, позволяющая переваривать падаль и кору с деревьев, так что отношение к готовке в большинстве случаев небрежное. А уж к гигиене... Это надо видеть.

Вот и смотрим на полутёмное помещение... Нет, окна есть, они большие и застеклённые, просто НАСТОЛЬКО закопчены, залиты пивом и засижены мухами... Но не моют их принципиально — это скорее необходимый атрибут для кабацких драк. Ну вы знаете — выкинуть соперника в окно, разлетающиеся осколки.... Так что где-то раз в месяц окна в трактире обновляются полностью — за счёт драчунов, разумеется. И да — загаживается стекло фантастически быстро, но удивляться не надо, всё-таки гоблинский трактир, а не бабушкин домик в деревне.

Полы — каменные плиты с заметными щербинами. Мусора пока мало, не набросали ещё. Подметают метлой каждый день, мыть (!?) — никогда не моют.

Столы и лавки массивные, обычно из липы или какого-то иного мягкого дерева. Достаточно грязные, но нас это не волнует — с грязью легко справляются как бытовые чары, так и бытовые дзюцу.

Ждали недолго — барашка, судя по недовольному ворчанию небольшой компании орков, изначально готовили им, но... не судьба.

'Докапываться' к нам орки не рискнули, а то были прецеденты... Если травм они не боялись, то понос посреди драки или нечто столь же 'интересное' их нервировало, а молва быстро всё разнесла, да ещё и преувеличила. Настроение у них, однако, было не самым лучшим, так что... Клыкастые переглядываются и вся троица идёт к десятке гоблинов из Торговой Гильдии, шумно чавкающих жареной рыбой.

— Ты это мне сказал? — сходу начал заводила широких грязных штанах и добротных новеньких сапогах — явно трофейных, очень уж богатые для такого оборванца, у которого даже рубахи не нашлось.

— Не знаю, чего тебе, — не растерялся гобл, — но могу сказать много интересного. Хочешь?

Всё — формально соблюдены и обе стороны показали готовность помахать кулаками.

Орк с коротким рыком пытается приголубить противника кулаком по голове, но шустрый, явно опытный в трактирных драках торговец резко увернулся и шарахнул того кистенём по руке. Нет-нет, это не нарушение правил! По неписаным, но жёстко соблюдающимся канонам, гоблины в драках против орков могли использовать не слишком увесистые дубинки, кистени и разумеется — кастеты. А вот орки не могли — если только это была 'честная трактирная драка'. Учитывая разницу в габаритах — вполне справедливо.

Ну вот... Отвлёкся на минутку и пожалуйста, блюдо с рыбой уже падает на пол, а сама рыба широко разлетается по залу. Смотрю на Майю...э

' — Остаёмся, всё равно здесь других развлечений нет', — киваю и ставлю Барьер. Вовремя...

— Шмяк, — и откормленный гоблин в противной фиолетовой тунике влипает в него, сползая вниз. Выражение физиономии при этом остаётся свирепым, чему не мешает даже куриная ножка, торчащая изо рта. Потряс головой, быстро прожевал её вместе с костью... Откуда, кстати, они же рыбу ели... А, по ходу дела у другой компании цапнул со стола...

Драка тем временем набирала обороты — в трактире было больше полусотни посетителей и к веселью решили присоединиться почти все. Много? Да нет... Трактиры здесь большие, рассчитанные на 'загрузку' рыл этак в триста-пятьсот, так что это ещё немного.

— Йоуё! — Издала официантка крик баньши и с выражением упоения на светло-оливковой мордочке запустила кувшином в толпу. Там оказалось прогорклое масло и драка стала ещё веселей. Виновница же забралась на балку и сидела там с видом тиффози 'Спартака', который смотрит сидя на трибунах, как играет его команда в финале клубного чемпионата. 'Девочки' по большей части последовали её примеру и сейчас подбадривали своих кумиров, делая ставки и обещая расплатиться с лучшими бойцами своими телами.

Гм... подействовало... Нравы здесь достаточно незатейливые, так что перспектива хорошенько подраться, а потом покувыркаться с симпатичными (по расовым меркам) гоблиншами многих завела.

— Ааа! — пробежал один такой поклонник Марса и Эроса с лавкой наперевес.

— Глупо, — поморщилась супруга, — с интересом (как и все мы) наблюдавшая за дракой.

— Нормально! — С воодушевлением ответил сид и выложил на стол серебряную монетку. Майя поддержала и проиграла — орка всё-таки снесло скамьёй, неповоротлив больно.

— Ххе, давай? — Предложил Конан и мы 'дали'. Успеть сделать ставку на то или иное действие в драке... Честно скажу, интереснее самой драки.

— Дзинь! — очередной кувшин из низкосортной керамики (а именно в такие переливали напитки в трактирах) разбился о Барьер. Что характерно — пустой, полные кувшины кидать... такому транжире могли и свои навесить.

Орки походили на медведей, атакованных обезьянами — шустрые гоблы передвигались не только по полу, но и по потолочным балкам. Что характерно, драка была не межрасовой и орки с гоблинами были на обеих сторонах конфликта. Впрочем, он уверенно перерастал в стадию 'Все протии всех'.

— Арр! — Здоровенный, сильно нетрезвый орк машет пудовыми кулаками в надежде зацепить шустрого мелкого гоблина в униформе курьера (а этот-то что здесь забыл?), но тот увёртывается и с помощью короткого шестопёра уже наставил орку кровоподтёков. Ан нет... попал — и курьер с отчётливым хрустом вписывается в стену трактира, обморочно сползая по ней.

Драка особо не впечатлила — орки были могучи, гоблины ловки, кулаками махать умели все, но какого-нибудь умения выше уровня 'профессиональный гопник' как-то не встретилось — и это несмотря на то, что горожане позиционировали себя как воинов, поголовно. Доглядев представление до конца и прикончив барашка, с чувством выполненного долга возвращаемся домой. Конан по дороге проводит 'разбор полётов' сегодняшней драки — это у нас было 'этнографическое занятие на практике'. Между нами — способ действенный, ибо тончайшее отличие в шрамировании или татуировках разных Кланов, это конечно здорово, но куда лучше — понимать, что представители этих самых Кланов представляют из себя 'По жизни'.

Лекция заканчивается где-то через полчаса по возвращению домой и задав ряд каверзных 'экзаменационных' вопросов по сегодняшней драке, сид задумывается ненадолго и удовлетворённо произносит:

— Всё, с точки зрения Географа, наше дальнейшее пребывание в городе не имеет смысла. 'Начерно' вы уже понимаете Суть орочьих рас и грубых ошибок не сделаете. Ну а тонкости... Магам вашего уровня они не слишком-то нужны.

Десятая глава

Слова Конана заставили нас облегчённо вздохнуть и начать сборы. Город Мастеров, несмотря на благозвучное название, был ещё той дырой. И пусть за это время мы узнали достаточно много о нравах орочьих рас, заработали внушительную сумму и обзавелись нешуточными связями, но оставаться в городе хотя бы один лишний день не было никакого желания.

А пришлось — перед отъездом нужно было 'законсервировать' жилище, решить вопросы с недолеченными пациентами, завершить сделки с артефактами и так далее. Вот хотя бы с домом-складом: Фуин нужно было только активировать — и всё. Но зная особенности местного менталитета, пришлось устраивать настоящее представление с Духами, Шаманскими плясками, сиянием Чар и Заклинаний на стенах...

Что за менталитет-то? А такой, что если не дать видимого сигнала, что жилище защищено, то залезть в него непременно попробуют — даже не из-за денег, а от дурного молодчества. Грубо говоря, местные были из тех, кому недостаточно таблички 'Осторожно, артиллерийский полигон' и ограды из сетки-рабицы, требовалась колючая проволока в девять рядов под электричеством, часовые повсюду и прочее в том же духе. В противном случае родственники погибшего, залезшего на ЧУЖУЮ территорию, могли и вендетту объявить — дескать, предупреждения были несерьёзные, кто ж знал, что это не шутка...

Не то чтобы мы боялись орков, но какие-никакие связи с местными были налажены, так что приняли 'правила Игры', вот и...

— Младшие Духи да будут цепными псами, охраняющими Дом благородных хозяев! — Завывала на публику хорошо видимая Тётушка, — вручаю поводки от сердец их в руки ваши!

Принимаем призрачные поводки, ведущие куда-то внутрь Духов-животных. И кстати — если кто думает, что они слабы, то ошибается. Тётушка пусть и не отличается Силой... вроде как, в чём я не уверен... но уж знаний у неё предостаточно. А что знания могут оказаться важнее Силы, для нас давно не новость. Подкармливаем Силой каждого из дюжины... назовём их Псами... Духи впитывают магию с капелькой чакры и кажется, последняя приходится им по вкусу — Тётушке же пришлась. От них идёт ощущение удовольствия — вроде как от ребёнка, который набегался и рад бы даже манной каши поесть, а ему устроили настоящий пир с тортом, мороженным и прочими детскими вкусностями.

' — Вкусно... Хозяин... Хозяйка... Хорошо... Охранять...'

Переглядываемся с женой удивлённо — мы явно понравились Духам. Даже слишком понравились — надо будет потом поэкспериментировать, как это связано с чакрой.

Но вот приходит черёд и нам проявить сделанную защиту. Обставляем максимально эффектно: светящиеся от переизбытка Силы фигуры, вставшие дыбом волосы, сложные танцевальные движения ритуального Танца Плодородия из Мира чакропользователей, детская песенка оттуда же... Ну, шалим немного... Но зрителей впечатляет и когда Барьеры на несколько секунд делаются видимыми, проявляя все Печати, коих тут тысячи, раздаётся дружный ' — Ох!' и впечатлённая толпа начинает обсуждать увиденное. Не то чтобы это убережёт дом от попыток проникновения... Но теперь несчастные случаи, вплоть до смертельных, ставить нам в вину никто не будет.

Выезд всё с теми же повозками — мы не стремимся показывать свои способности по запечатыванию предметов и перемещению с огромной скоростью. Провожают... гм... дежавю...

Едем 'до упора', пялясь на однообразный степной пейзаж, который из-за близости большого города не изобилует живность или растительностью и останавливаемся только тогда, когда начинает темнеть. Переговариваемся исключительно на нейтральные темы, а вот на стоянке в небольшой рощице с родничком...

— Фуин! Ловушка Духов! — Выкрикиваю я, формируя Печать чакрой прямо в воздухе. Ну да, выкрикивая — сложные техники, особенно новые, приходится. Это потом, раза этак после тысячного или десятитысячного (в зависимости от сложности техники), буду выполнять техники сперва без выкриков, а затем и без печатей. Между нами — с нашим контролем 'распальцовка' и выкрикивание нужно только на технику уровня Каге, да и то поначалу.

— От кого же такие подарочки, — садится Майя на сформированое от небрежного жеста плетёное кресло из ближайшего куста.

— От Союза Племён, вестимо, — сажусь рядышком и с интересом смотрю на метания Духов внутри. Да, есть и функция просмотра в этой Печати, — Конан! Сумеешь отправить Духов обратно хозяевам — да так, что бы те их... Ну, покусали или как-то ещё нагадили? А то ишь чего — слежку устроили...

Милена распаковывает лагерь, с любопытством прислушиваясь к разговору. Улыбаюсь и повышаю громкость — пусть слушает.

— От всего Союза? — с нервным интересом спрашивает она, облизав розовые губы.

— Нет, от каждого Племени, Клана или Рода отдельно, а то и просто самодеятельность некоторых Шаманов.

— Но не могли же они..., — девушка начала подбирать слова, но я считал эмоции и поверхностные мысли...

— Могли, ещё как могли, — менторским тоном отвечаю Ученице, — или ты думаешь, что Шаманы интеллектом отличаются? Да хренушки! Даже среди магов... ну ладно — магиков*, встречаются не слишком одарённые мозгами, а среди Шаманов даже откровенные дураки и сумасшедшие встречаются, особенно среди природных.

— Ещё и обучение семейное, — дополняет супруга, — то есть 'варятся в собственном соку' и кругозор у многих очень ограниченный. Вот даже сама представь разницу между собой сейчас — и собой же, но в маноре Кам-Ли. Вроде как и не слишком долго путешествуешь с нами да учишься, а разница уже ого-го!

Девушка согласно и очень быстро закивала — сейчас был как раз тот период обучения, когда прогресс идёт невиданными темпами, так что суть она уловила.

— То есть они даже не понимают, что глупость сделали? — Чуточку растерянно спросила Ученица.

— Да может и понимают, — ответил ей Конан, не отрывая взгляда от мечущихся в Печати Духов, — но считают, что именно они в безопасности — просто потому, что 'Плохое должно случаться с кем-нибудь другим'. Или надеялись услышать от нас какие-то откровения... В головы к ним не залезешь (вот честно — с трудом удержался от смешка!), да и незачем. Вот поверь бывалому географу — разумные большинства рас называются разумными достаточно условно.

— Большинства? — Ухватилась Милена за оговорку.

— Грань провести очень сложно — вон те же гноллы... при этом слове Ученица инстинктивно оглянулась на возящуюся поодаль Шамси — гнома выдерживала между нами дистанцию, порой несколько демонстративно... металлы обрабатывают, пусть и скверно, строят что-то... Но поведение зачастую откровенно деструктивное и не поддаётся нормальной логике. Так что, считать их разумными, полу разумными или неразумными? А есть Высшие Фэйри, по сравнению с которыми даже эльфы выглядят немногим лучше, чем гноллы перед 'нормальными' расами. Причём Высшие Фэйри — они действительно Высшие, взять что магию, что интеллект, что социальность их общества. Очень симпатичные. И что характерно — в дела других рас стараются не вмешиваться, разве что те начинают как-то мешать самим Фэйри.

Так потихонечку обсудили проблему, поужинали и Шамси всё так же вежливо и чуточку демонстративно устроилась в сторонке. Гнома вообще несколько удивляла — так, после пленения она некоторое время вела себя вполне... человечно и более-менее общительно. Но потом то ли почуяла наше с Майей любопытство в Ментале... а у Жрецов всегда были свои секреты (пусть даже они не совсем Жрецы), так что не исключено... А могли вылезти наружу какие-то особенности воспитания гномов. Точно мы не знали, ибо теперь в мозги ей не лезли. Ну а Шамси делала всё, чтобы быть нам полезной, но ни в коем случае не навязчивой, а что да почему... Гнома отделывалась общими фразами, а наш географ конкретно этот случай понимал плохо.

— Гномы..., — односложно ответил он на наше любопытство по поводу 'Покупки' ещё во время пребывания в городе. — они раса очень социальная и какие-то общие понятия есть. Ну там — ребёнка своей расы никогда не бросят...

— А чужой?

— А кому чужой нужен?! — искренне удивился сид вопросу Милены, — ладно ещё — подобрать такого по дороге и доставить в ближайший город, а воспитывать или ещё что...

— А почему? — Спросила Ученица и тут же пояснила, — я в нашем маноре как-то нечасто с иными расами сталкивалась, а тем более с детьми. Позже, когда путешествовали и жили в Тахионе, тоже как-то было не до взаимоотношений между расами.

— Гм..., — Сид аж озадачился вопросом подруги, — если коротко — мы слишком разные. Внешность, запах, реакция на одинаковые раздражители, реакция на пищу, на лекарства, на испуг... В итоге к детям другой расы, если сталкиваешься с ними регулярно, относишься как к забавному зверьку — это если именно изредка контактируешь. Если же вынужден по какой-то причине заботиться о таком, то быстро раздражение нарастает — его реакции кажутся 'неправильными', а сам он 'испорченным'. Для примеру — орки, даже если их вырастили представители других рас, очень агрессивны даже в играх. Они могут кусаться до крови, драться камнями и палками. Эльфы до определённого возраста очень эмоциональны — то плаксивы, то слишком веселы. Да и от родителей или опекунов лет до восьми они почти не отходят. И это так, навскидку, а если припоминать начну. То таких отличий десятки — и это только серьёзных.

Милена замолкла, стараясь представить картину, описываемую сидом... Наконец она кивнула:

— Да, поняла. Можно 'сломать' себя, можно и ребёнка другой расы, но лучше от этого никому не будет. Отсюда и проблема с полукровками?

— Верно. 'Нагулять' пузо от эльфа несложно — многие наши юнцы лет этак до пятидесяти падки на человеческих дев из тех, что помоложе. У эльфиек гормоны просыпаются позже, — пояснил сид, — так что с ровесницами у молодых эльфов ничего не выйдет, а эльфийкам постарше такие юнцы просто неинтересны. И куда потом таких полукровок? Они даже по врождённой психофизиологии будут отличаться как от людей, так и от эльфов. В итоге — психика ломается и из полукровки получается чаще всего моральный урод. Нет, бывает и так, что вырастает гениальный архитектор или там музыкант — особенно последнее часто. Ну ты понимаешь — такие целиком уходят в музыку или там живопись... Чтоб окончательно с ума не сойти. Но поверь, даже простое общение с состоявшимися, казалось бы, полукровками, очень тяжело — невротики, истерики, полный набор всевозможных фобий и прочие 'прелести'.

— А... с магами? — Чуточку нервно спросила девушка своего любовника.

— Маги не люди, — невозмутимо ответил тот, — если один из родителей маг, причём полноценный, то он может вмешаться в формирование организма ребёнка ещё в чреве матери. Ну и далее — воспитание соответствующее и так далее. Из таких полукровок — да, часто гении получаются. Но это 'товар' штучный, да и то — не всегда получается нормально. Представь только — на нормальное воспитание такого ребёнка нужно потратить лет тридцать, полностью посвятив себя ему. А это, знаешь ли... Возненавидишь и самого ребёнка и 'вторую половину'.

Нельзя сказать, что Милена особенно сильно расстроилась невозможностью завести нормальную семью с Конаном — ушлый сид выстроил их отношения очень грамотно. Это так, 'взбрыки' от воспитания в маноре Кам-Ли. Нет, ну в самом деле — зачем задумываться о семье магичке, чей возраст меньше восемнадцати и в Учителях у которой аж два мага нешуточного ранга, да в любовниках ещё один... Лет через десять-пятнадцать при минимальном таланте она может претендовать на степень как минимум Подмастерья, а если учесть упорство девушки и весьма неплохие мозги (что порой с успехом заменяет сильный магический Дар), плюс наши эксперименты... Да тут и о степени Бакалавра можно будет подумать, причём лет этак через пять! Впрочем, посмотрим.

— Шамси, иди сюда, поснедаем вместе, — Милена не оставляла надежды вновь 'приручить' гному. Та приблизилась и с вежливой улыбкой села с нами. В эмоциях — опаска, любопытство... Интересно... А если так?

' — Милая, а давай-ка после ужина попробуем пообщаться с нашей покупкой Ментально', — предлагаю я супруге. Поскольку времени на сон нам нужно куда меньше, чем остальным, то охрану и большую часть хозяйственных хлопот мы берём на себя (точнее — на клонов) и вся возня Милены и Шамси по хозяйству — только ради того, чтобы они не чувствовали себя ненужными.

' — Давай. Луна сейчас полная и её Сестра** тоже вышла, так что можем и пообщаться'.

Поужинали неторопливо вкуснейшим кулешом моего производства... Нет, не 'Сам себя не похвалишь...', просто за семьсот лет... да и когда с детства целенаправленно учили готовке в походных условиях... Конана, кстати, тоже — все или почти все Долгоживущие возраста 'хорошо за...' имеют массу интереснейших и подчас неожиданных навыков. Потом чай, купанье перед сном с помощью Чар — тренируемся в бытовой магии.

— А не пора ли кое-кому баиньки, — говорю я сиду с Миленой и крайне похабно подмигиваю. Девица почти не смущается — деревенское воспитание с 'Что естественно, то не безобразно', да совместное путешествие, когда мы не раз не только видели их голыми, но и заставали в весьма пикантных позициях... И поверьте — позиции были по-настоящему пикантные, сид был тем ещё затейником. Впрочем, кто бы говорил... И кстати — похабство это является ещё одним видом тренировок, ибо не должно смущаться из-за таких мелочей, это может стоить жизни.

' — Ну?', — посылаю я вопрос Шамси, которая тоже собирается в свою палатку, ' — Говорить будем?'. Лицо гномы стало торжественно-скорбным...

— Будем, иллитид.

Опа... Вскоре недопонимание прояснилось — она приняла нас с Майей за представителей расы иллитидов — своеобразных Ментальных паразитов. Высшие иллитиды — — это что-то вроде мозга с щупальцами, а их... дети или части... уж не знаю, как это обозвать... выглядят как желеобразные ермолки, которые прикрепляются непосредственно к голове или шейному отделу позвоночника. С помощью своих... отдельных разумов... Высшие иллитиды могут путешествовать, не выходя из родных пещер.

Были ещё и обычные иллитиды, которые выглядели как мозги (сходство весьма относительное) с щупальцами и жили они за счёт того, что прикреплялись к головам доноров.

Особыми злодеями иллитиды не были, но мышление было очень своеобразным и приводило порой к... инцидентам. И нет, планов захвата Мира или Миров у расы Менталистов не было — интересы их лежали далеко за пределами человеческого понимания. Ну... насколько я понял — составители ребусов в их среде ценились, как на Земле в моей предыдущей жизни — хорошие юристы. Деньги же и золото... Имелось, но не так чтобы очень — так, для торговли с остальными расами, да и та велась по больше части ради того, чтобы к ним в пещеры приезжали торговцы и делились излишками Ментальной энергии. Так что никаких рабов и прочего абсурда — донорами-'лошадьми' для иллитидов были обычные сумасшедшие, которых приводили сами же родственники. Бывало, что через несколько лет тот сумасшедший становился пусть и не полностью здоровым, но хотя бы вменяемым...

Но тем не менее, Высшие закручивали порой необычные интриги и нас с женой она приняла за таких вот доноров-'лошадок' для особо могучих Высших.

— Но у вас же причёски, — растерянно сказала гнома, — и одежды, которые всё закрывают.

Смотрим на неё со снисходительной жалостью...

— И вы Менталисты, — всё тише продолжает она, — и может многое... магию без магии, — и смотрит щенячьими глазами. Переглядываемся и... начинаем раздеваться. Воспитанная в достаточно строгих правилах гнома дико краснеет.

— Смотри, — говорю ей и мы с Майей демонстрируем свои обнажённые тела во всяких видах. Да, немного 'играем'... Но честно — такую глупость надо наказывать!

' — Перестраховывается', — говорит супруга, ' — обожглась, когда попала в плен к гноллам, доверившись нормальному вроде бы каравану, вот и...'

' — Понимаю... Но всё равно глупость!'

' — Не спорю...', — и от Майи в сторону 'Покупки' идёт волна эмоций и феромонов.

' — Давно мы втроём не шалили... Интересная девочка...'.

Смотрю оценивающе на гному... А ведь действительно интересная... Не красивая в привычном для нас понимании, но яркая, экзотичная.

' — Сейчас?'

' — Нет', — приходит ответ от жены, ' — Потом, сама созреет — так веселей!'.

Магиков* — напоминаю, что магик — это маг низкого ранга, то есть 'ПТУшник', условно говоря.

Сестра** — напоминаю, ГГ гуляют по Мирам и кое-где могут встречаться и более необычные вещи, чем несколько лун.

Одиннадцатая глава

Шамси 'созрела' через две недели и... ей понравилось. Во всяком случае, когда нам подвернулся караван, идущий в один из Миров, часто посещаемый гномами, она отказалась присоединяться к нему.

— С вами интересней, — и стрельнула глазами по мне и Майе, ничуть не смущаясь.

Осуждаете? Ах, завидуете... Не стоит, за семьсот лет таких вот... приключений было немного, хотя в Мире чакропользователей всевозможные вторые жёны, временные жёны и наложницы — явление знакомое, понятное и не вызывающее никакого внутреннего отторжения. Это я к тому, что третьим в таких вот 'приключениях' всегда бывает женщина, а вот двое мужчин на одну женщину считается жутким извращением. Кстати, завидовать особо не стоит — когда твоя вторая 'половинка' ирьенин SS++ класса (и это я о нас обоих), способный изменить внешность и увеличить или уменьшить некоторые части тела за доли секунды; чувствующий эмоции партнёра и способный усиливать или ослаблять удовольствие в отдельных точках тела второй 'половинки'... И это даже не говоря о так и не угасших чувствах друг к другу, несмотря на прошедшие века... То такие вот 'временные наложницы' становятся именно терапией.

И нужны они по большей части ради разрядки, иначе может наступить психологическая импотенция/фригидность. А то привычка друг к другу, оно конечно хорошо... Но иногда нужно и так — не зря же сексологи на Земле рекомендовали разнообразить время от времени половую жизнь. Ну а в случае долгоживущих проблема ещё более усугубляется.

Вон тех же эльфов взять: те из них, что постарше, не подходят к своим половинкам годами и десятилетиями. Вроде как всё работает, а... неохота. Учитывая чопорность подавляющего большинства эльфийских сообществ по части Семейных Ценностей и нежелания как-то разнообразить свою сексуальную жизнь, получается полная фигня...

И психологическая импотенция ещё ерунда — многие эльфы часто 'срываются' и начинают заниматься уже настоящими извращениями — типа гомосексуализма и зоофилии. Главное — чтобы супруг/супруга оставался в неведении... А поговорить с 'половинкой' на эту тему нельзя: секс между супругами должен быть таким... пресным. Традиция.

Конан пытался объяснить нам, откуда 'ноги растут' у столь странных обычаев, но мы пока не понимаем — психология совсем другая. Сиды, кстати, в этом отношении одна из немногих эльфийских подрас, не страдающих ханжеством, так что у них в плане сексуальной жизни всё в порядке. Другое дело, что найти вторую 'половину' им невероятно тяжело...

В расширенном составе по орочьим Мирам мы путешествовали чуть больше двух лет и наконец-то собрали достаточно информации для продвижения в Миры более... серьёзные. Ну и разумеется — занимались магией, сильно подтянув свои знания в ней. Так, в Целительстве на основе одной только магии без использования чакры, наш ранг был на уровне Магистра, причём ближе к верхней градации. С артефакторикой похуже — честный уровень Бакалавра, не более. Увы и ах, но без надлежащего обучения в полноценной Академии дальше нам ничего не светило — несмотря на помощь Конана.

Да, по уровню Фуин мы демонстрировали уровень Архимагистров — в переводе на реалии Артефакторики, но... это немного не то. Были и эксперименты, попытки 'скрестить ежа и ужа', но удались они только в Целительстве, да и то — исключительно из-за моих фундаментальных знаний из прошлой жизни. Но даже здесь бывали провалы и некоторые места были откровенно непонятны.

Свои уровни подтянули и наши спутники — Конан стал Мастером в Целительстве, благо, база у него была нешуточная. Милена стала Старшей Ученицей в том же Целительстве и Ученицей в Жизни, Бытовой магии и неожиданно — Некромантии. Более того, жизнерадостной девушке понравилось данное Направление. А впрочем, что тут такого? Никого же не удивляют люди, выбравшие профессии судмедэкспертов или патологоанатомов... Даже Шамси подучили немного Ритуальной магии, Шаманизму и воинским искусствам, но это так — чтобы не чувствовала себя обделённой, серьёзно гномой никто из нас не занимался. Пять-семь часов занятий в день, не более.

Один из путей в Центральные Миры* пролегал через гномов, так что решили распрощаться с Шамси. Нет, никаких трагедий — уж что-что, а манипулировать мы с женой умеем более чем неплохо — особенно если психология ясна. Так что гнома одновременно чуточку грустила из-за предстоящего расставания — и радовалась предстоящей встрече с представителями своей расы.

— Подождите немного, ладно? — Просительно говорит Шамси, стоя перед гигантскими каменными Вратами, ведущими в Царство Гномов. Киваем благодушно — да почему бы и нет?

После недолгих переговоров со Стражами, Ворота распахиваются, вызывая у нас удивление. Ээ.. ну представьте себе ворота тридцатиметровой высоты и пятидесятиметровой ширины. Представили? И распахиваются они для ОДНОЙ гномы... Нерационально.

Спустя полчаса Шамси выходит, переодетая в традиционную одежду своего народа, разве что детали костюма говорят о том, что она имеет статус 'Кровного Гостя' — достаточно высокий, между нами. Сопровождают её нарядно одетые и очень торжественные представителя десятка Родов. Эге ж... Это говорит о том, что наша 'Покупка' оказалась более высокопоставленной, чем мы думали, вдобавок — именно представители Родов, то есть некий аналог Палаты Лордов в гномьем варианте. Как бы это... Это честь для Шамси и для нас — делегация 'камерная', потому как отсутствие представителей Каменного Трона говорит о том, что нас встречают как равных — как аристократов в гномьем понимании. Учитывая традиционное высокомерие гномов**, нам показывают нешуточное уважение.

— Будьте гостями Каменного Трона! — Торжественно говорит один гномов, — и да благословит вас мать Земля!

Склоняем головы, ничего не говоря — не настолько мы знаем Высокий Этикет подгорной расы и вступаем за Ворота.

За Воротами оказался Внешний город, предназначенный для тех торговли и проживания тех, кого не хотели допускать в город Подгорный. Идём как обычно — клоны в виде птичек повсюду... но Шамси кашляет, строго глядя на нас. Развеиваем...

Честно — Внешний город не впечатлил. Крепость — она и есть крепость, пусть и продуманная. Повсюду склады, конюшни, гостиницы для представителей разных рас, представительства торговых Домов и громадная территория, занятая под торговлю. Всё основательно, на эпохи, но... мрачновато и однообразно. Хотя красиво — если вы любите эстетику казармы.

Оставляем в одной из конюшен лошадей и повозки, взамен пухлая женщина человеческой расы выдаёт нам жетончик и, видя беспокойство Милены, говорит охотно:

— Да не беспокойся ты: за груз да повозки гномы отвечают и воровство тут так редко, что на моей памяти такого и не было. Да и не будут гномы таким баловаться.

— Я за лошадок, — мямлит Ученица, у которой ещё не выветрились остатки провинциального воспитания в замке Кам-Ли.

— Ии, милая... Жмырь, покажися!

Лохматый конюшенник

* * *

чуть менее полуметра высотой, вышел из-за угла, недовольно глянул на нас и нежно причмокнул губами, глядя на наших лошадей. Те потянулись к нему и послушно пошли. На ходу конюшенник бормотал им что-то очень ласковое.

— Видите? Нормально всё с коняшками будет!

Во Внешнем городе мы не задержались и почти сразу направились во Внутренний или Подгорный. Вход начинался в громадной пещере размером в несколько футбольных стадионов. Точнее даже — входы, их было больше дюжины.

— Ну так каждый в своё место идёт, — вальяжно сказал один из представителей гномов. 'Один из' потому, что мы пока не знаем, как их зовут: поскольку в данном случае они представляют свои Рода, то собственных имён на время как бы лишаются. А трепать названия Родов направо и налево не принято — вот приедем сейчас, да в торжественной обстановке...

Вниз мы спустились... на лифте, причём гномы косились на нас — видим ли мы достижения их народа?! Большой, с деревянными сиденьями, достаточно комфортный, но — предельно прагматичный. Так, стенки были примерно до пояса, не более, так что можно было увидеть проплывающую (довольно быстро, между прочим!) стенку шахты с лаконичными барельефами и совершенно классическую 'пожарную' лестницу, с площадками для отдыха и страховкой от падения в виде сетчатого упора для спины.

— Можно? — спросил я и полез на ходу смотреть механизм под ошарашенными взглядами гномов.

— Уу, я-то думал — тут чистая механика, а тут с магией... Зачем?

— Дорогой?

— Техномагия, — поясняю Майе, — смесь Механики и... в данном случае Артефакторики.

— Мы так поняли, что вы знакомы с понятием 'Механика'? — Выдохнул неофициальный глава делегации. Вспоминаю свой старенький 'Москвич', 'Урал', помощь сельским комбайнёрам 'на картошке' во время учёбы и....

— Не то чтобы очень, но разобрать чертежи и понять суть смогу.

Взгляды гномов стали... хищными.

Процедуру знакомства с гномьей элитой описывать не буду: несмотря на помощь Конана и Шамси, 'белых пятен' в 'гномоведении' осталось очень и очень много — предмет был для нас не самым важным, да и гнома оказалась не лучшим учителем — во время рассказов она то и дело начинала мяться и говорить 'Извините, это... закрытая информация, не могу'. Поэтому смысл некоторых мероприятий от меня ускользал.

Ну вот повернулся король с важным видом на левой пятке и отдал небольшую стальную кирку какому-то гному вида 'учёный безумный обыкновенный', от чего присутствующие аборигены пришли в необыкновенный экстаз. Или что во время приветствия он клал растопыренную пятерню нам на животы, после чего слегка толкал, сжимая пальцы... Собственно говоря, из таких вот 'непоняток' и состояла большая часть пятнадцатиминутной церемонии — потому и сказать ничего толком не могу. Больше всего мне это напомнило нарезку из фильмов Фредерико Феллини. Вроде и понимаешь, что гениально, но даже фильм целиком смотреть как-то не слишком хочется... А уж нарезку из них...

— Вот ваши апартаменты, — немногословно сказал улыбчивый гном-подросток — один из десятка приставленных к нам. Приставленных не потому, что мы такие уж важные гости, а потому, что взрослым, солидным гномам не солидно быть на побегушках даже у могущественных магов. А так вроде и ничего — мы можем расспрашивать их о гномьем житье-бытье, а они нас — о наших путешествиях. Такая вот занимательная география для гномьих подростков.

Апартаменты, к слову, нам выделили солидные — дюжина комнат, украшенных барельефами, статуями и прочими произведениями искусства. К сожалению, гномы немного иначе видели/думали/чувствовали, так что оценить мастерство изготовителей мы могли, но чувств типа 'Ах, какое Чудо!' не испытывали — чувствовалась лёгкая чуждость. Такие вот апартаменты не были чем-то выдающимся — 'квартирный вопрос' в государствах гномов никогда не возникал. Но и гигантоманией при строительстве жилья подгорные жители не страдали — ибо со слугами здесь было туго.

По старой традиции, первую неделю не было никаких официальных встреч — та самая, в первый день, с Подгорным Королём, не в счёт.

— Да нормально, — уверенно сказал сид, узнав о предстоящей неделе эскскурсий, — это такое проявление уважения.

— Так, — закивала Шамси, — так есть. Вот Конан вам рассказывал о гномах, я — и всё равно много ведь непонятного. А так — прогуляетесь по подземному городу

* * *

, посмотрите, как мы живём — да поймёте хотя бы, какие вопросы вы хотите задать.

Первым делом — механизмы, интерес личный. Согласитесь, техномагия — штука весьма привлекательная... А я, хоть и тянул в лучшем случае на хреновенького авто слесаря, мог бы подсказать достаточно интересные идеи. Разочаровался...

— От предков, вестимо, — глухарём токовал техномаг, самодовольно поглаживая спускавшуюся по виску косичку, — из времён таких незапямятных идёт, что и подумать страшно.

Мда... Зная гномов, можно предположить, что речь идёт по меньшей мере о десятках миллионов лет. И за это время они почти ничего не придумали нового... Так — мелкие рацпредложения, какие на Земле нормальный слесарь/токарь/механик за один год выдаёт десятками, а здесь — десятки за десятки тысяч лет. Печально.

Но с другой стороны, чего я удивляюсь-то? Были бы гномы более творческой расой... Да хоть немного творческой (!) — и они бы безусловно властвовали во Вселенной. Учитывая всеобщее образование и бережно сохраняемые (миллионами лет!) знания, это было бы вполне реально. А так... Когда мы побывали на уроках в местной школе, вопросы отпали: детей не учили думать, детей учили ЗАПОМИНАТЬ, в основе обучения лежала зубрёжка, готовые шаблоны.

Вышел из школы задумчивый...

' — Что такое?'

' — Грустно', — транслирую супруге, ' — я думал, что гномы меня хоть как-то удивят, а они, похоже, то ли выведены искусственно, то ли потом в их физиологию вмешались... Ну НЕ БЫВАЕТ рас с таким вот отсутствием фантазии, не бывает. А вот если кому-то из Великих понадобилось вывести расу, отлично подходящую для обслуживания каких-то сложных механизмов и была какая-то опаска, что механики могут перехватить управление и потому были лишены творческих начал...'

' — Заметила. У них даже барельефы для украшений по шаблонам вырезаются. Чуть по другому резец поставить, поэкспериментировать — нельзя. Строго по канонам.'

' — Что ж, сотрудничать с ними будем, но воспринимать их как Равных будет проблематично'.

Несмотря на такие вот неприятные... или всё же приятные (?), а то ведь будь гномы достаточно творческими, места остальным расам на факт, что нашлось бы... Так вот, несмотря на столь необычную информацию, наше пребывание у гномов было скорее приятным и достаточно познавательным.

— Вот, — подросток -гном, будущий биолог, показывает на тянущиеся тоннели, сплошь заросшие густым, слабо светящимся мхом, — Мох едят разные виды улиток и слизней — все они съедобные, но не все вкусные. Есть ящерицы, которые питаются улитками.

С этими словами Бари снял со стены толстенную ящеру, больше напоминающую толстую жабу с толстым же хвостом.

— Глядите, — и гном уколол стилетом ящеро-жабу в хвост. Та пискнула что-то недовольное, завозилась и отбросила хвост, — вкусное мясо и ящерка не пострадала.

С этими словами Бари ласково погладил недовольно шипящую животину и посадил обратно на стену, положив хвост в карман.

— Мох, кстати, есть и съедобный, но не здесь. Здесь у нас не ферма, а просто тоннели, которые соединяют жилую часть города с некоторыми техническими службами. Так что это так — побочное производство. Есть у нас и нормальные фермы, где выращиваем достаточно привычную на взгляд Наземных продукцию.

Недолгое путешествие на тележке и вот мы в большой пещере, где методом гидропоники выращиваются овощи.

— Мало какие виды растут, — печально разводит руками сопровождающий. — Можно, в принципе, всё выращивать — но нерентабельно — дорого очень получается. А так — картошка, капуста, свёкла да ещё десяток наименований. Вот грибы — те да, сотни видов...

Самыми производительными оказались рыбные пруды в пещерах. Десятки видов каких-то безглазых рыб, угрей и водяных змей, пресноводные креветки, крабы и странного вида раки, десяток видов ракушек.

Можно было уверенно констатировать, что смерть от голода гномам не грозит, хотя продовольствие они закупали в больших количествах. Но — только ради разнообразия и желания полакомиться.

Развеялся и миф, что гномы сплошь рудокопы. Они вообще рудой не торгуют, только изделиями! Гномьи города-государства — самодостаточные общины с достаточно гармоничной экономикой. Так что на экспорт идёт не только оружие и доспехи, но и артефакты, ткани (не знаю из чего — промышленная тайна), тёсаные плиты для строительства, строительные бригады гномов и гномы-наёмники, те самые грибы... И алкоголь. Как оказалось — пьют они и в самом деле много, другое дело, что из-за особенностей организма алкоголизм им в принципе не грозит, как и цирроз. Так что — пьют, причём с детства.

Центральные Миры* — то есть Миры, название и координаты которых широко известны как минимум в тысячах Миров. Обычно это мощнейшие транспортные узлы, плюс какая-то крайне яркая 'изюминка' — прославленная Академия магии, раскинувшаяся на десятки Миров Империя, мощный промышленный комплекс и т.д. Иногда может доминировать 'изюминка', иногда — развитая сеть Порталов.

Традиционное высокомерие гномов** — оправданное, нужно сказать. Раса эта одна из самых процветающих, причём не только по численности, но и по уровню личного благополучия граждан, образования, военной подготовки и т.д. То есть средний гном и в науках 'шарит' и в ремёслах, умело владеет оружием, имеет крепкий тыл в виде родичей и социального государства... Словом, на фоне среднестатистических людей/орков/гоблинов/эльфов гномы выглядят весьма и весьма привлекательно.

Конюшенник

* * *

— полезная нечисть наподобие домового, только живёт в конюшне и присматривает за лошадьми и скотиной вообще.

Подземному городу

* * *

— с фантазией у гномов туго, плюс огромную роль играют традиции, так что словосочетания 'Каменный Трон', 'Подгорный Король', 'Подземный Город' являются общеупотребительными во всех Мирах. Есть и другие названия, но их немного, так что обычно с названием 'Подземный город' идёт название Мира, материка, местности, правящего Рода и так далее. Вроде бы уныло (гномам так не кажется), но с другой стороны — всё очень чётко и понятно. У эльфов же фантазия богатая, зато велика тяга к пышным словам, плюс сходное в общем-то воспитание, так что запутаться намного проще — сплошь 'Величественный Под Небесами Воссиявший Перед Богами и Мирозданием'. Ну вы поняли)

Двенадцатая глава

Шамси развеяла моё мнение о неспособности гномов к творчеству...

— Магия, — сказала она, недовольно поморщившись и видя наши недоумённые лица, добавила:

— Давит. Чем больше магии в Мире, тем хуже наши способности к творчеству.

— А чего вы не переберётесь в техно-Миры? — задала резонный вопрос Майя, поглаживая 'Временную Вторую жену' по круглой попе.

— Кто в таких рождается, меньше живёт. Ну и другие проблемы есть...

— А ты?

— Я из Варны* Держателей, у нас по другому... Простите, не могу объяснить! Право не имею!

Ну не имеет, так не имеет. В конце-концов, благоверной всегда нравились игры в детективов... И кстати — Шамси и не думает скрывать наши... отношения. В большинстве Миров в них не найдут ничего предосудительного.

Детективные развлечения с клонами, к нашему большому сожалению, пришлось прекратить — как и занятия Менталистикой на сородичах Шамси. И пусть сами гномы в подавляющем большинстве не обладали сколько-нибудь значимыми магическими способностями, но в своих городах, утыканными артефактами и защитными рунами... Вот вне городов — дело другое.

'Путешествие к центру Земли' было плановым: время от времени экспедиции гномов спускались ОЧЕНЬ глубоко. Почему? Да много причин — проверка вулканической активности и подвижек земной коры; добыча некоторых полезных ископаемых; занятия специфической магией и наконец — починка каких-то малопонятных нам механизмов. Малопонятных — потому что гномий образ жизни и мышления до сих пор ставил нас порой в тупик.

— С нами? — скептически посмотрел на нас Усейн Тромсё, один из Глав Экспедиции. 'Один из' — потому что у них были свои технические руководители, магические, военные... Последнее снова непонятно — по утверждениям самих же гномов, врагов на такой глубине у них не было, так зачем?

Разговор происходит в кузне, где сейчас выковывают какую-то монструозного вида хреновину — не могу понять, это диковинное оружие или деталь от какой-нибудь хрени. Я здесь подыскивал нужный сплав для одного хитрого артефакта. Вместо ответа сую руку в горн и держу так.

— Дык... А если магия ваша откажет? — нервно произносит лупоглазый Усейн. Демонстративно снимаю Фуин, беру в немного металлических обрезков и снова сую руки в огонь. Металл плавится в горсти, а пламя жадно пожирает рабочую робу на мне.

— Э?!

— Родство со Стихиями. Не полное, но могу так долго, жена тоже.

Объяснение не совсем верное, всё намного сложнее, но в подробности вдаваться не хочется, да и не зачем — в глазах Тромсё зажигаются огоньки и тот явственно представляет — насколько интересно можно использовать наши способности... По крайней мере, пока мы будем в его подчинении!

— Да! — восторженно произносит он и переспрашивает невпопад, — Жена тоже?

— Конечно, — с доле укоризны сообщаю ему, не обращая внимания на дотлевающий комбинезон.

Собрались заранее: запечатывающие свитки (печати на теле мы не хотим раскрывать, это уже СЛИШКО круто для местных), огнеупорная одежда с Фуин, разнообразные приборы и артефакты, помогающие в исследованиях. Откровенно говоря, собрались мы достаточно бестолково и не смогли даже составить чёткий план исследований — всё те же заморочки с разницей мышления. Вроде бы общаешься с гномами нормально, а потом бац (!) — и ты понимаешь, что ни хрена не понимаешь...

Потом целый месяц до Экспедиции занимались детективной работой и исследованиями в Техномагии. Как она сочетается с чакрой, а с Фуин, а... Поняли, кстати, почему гномы настолько не изобретательны: дело не только в пресловутом 'Давлении магии', но и в том, что всё уже было изобретено. В какую область не сунься — всевозможных изобретений и рацпредложений невероятное множество. Так и привыкли: есть какая-то сложность, так в библиотеку, там наверняка по этой конкретной проблеме целые тома написаны...

Фуин, кстати, сочеталась отменно практически с чем угодно — с Артефакторикой, Техномагией, Стихийными Направлениями...Правда, с Рунами время от времени возникали проблемы, но тут, как мне кажется, не из-за не сочетаемости Рун и Фуин, а в том, в Рунах мы пока не слишком-то разбираемся.

Ну и Целительством занимались, меняя гномьи жизни и здоровье их Вождей и Мастеров на трактаты по Артефакторике и Техномагии — как мы уже давно знали, гномий подход отличался от человеческого или эльфийского, так что не помешает.

Организмы же гномов...

— Явно искусственно выведены, — уверенно сказала Майя, — собрав достаточно данных.

— Тебе исследований Шамси было недостаточно? — С ехидцей спрашиваю жену.

— Мало ли, вдруг она подверглась Изменениям?

— И те гномы, которых мы встречали во время путешествия, тоже Изменённые?

— И это могло быть, — терпеливо (я иногда бываю достаточно язвительным) повторяет супруга, — мы же ничего о них толком не знали. Да и сейчас много ты знаешь об устройстве гномьего общества и реальных их возможностях?

— Но генетический анализ... Аа, ладно в данном случае мы оба прав и неправы, забудем.

Но вообще-то гномьи организмы были достаточно интересны. Изменения — вещь привычная и понятная не только для нас, но и в Мирах. Однако в случае с гномами складывалось впечатление, что некто очень могучий делал Изменение, не задумываясь о рациональности и генетике. Как бы... Ну вот представьте, что этот самый 'Некто' был ребёнком и получил домашнее задании — смоделировать расу с определёнными свойствами. Ну и смоделировал... Мощности в большинстве случаев не просто избыточные — они пересекаются, мешают друг-другу, вылезло множество дичайших побочных эффектов... Но формально 'домашнее задние' выполнено — раса обладает заявленными свойствами. А что появились дополнительные, в большинстве своём очень странные характеристики... Так на тройку тянет — и хватит!

Понимаю, что звучит дико, но у меня появились именно такие ассоциации, которые позже окрепли. Гномам я их не озвучивал — не хочу нарываться, но генетика их — это такое непаханое поле для исследований, здесь столько интересного...

— Завтра идём, — заявил нам Усейн с порога, бесцеремонно заявившись на ужин.

— У нас всё подготовлено, — невозмутимо говорит жена, — поешь с нами. Тромсё повёл носом и заулыбался...

— А то ж!

Жрал он... Ну да нас этим не удивить. Единственное — он время от времени обменивался злобными взглядами с Конаном. Но это дело житейское — гному приглянулась Милена (в большинстве общин подгорных жителей сильный перекос в сторону мужчин) и уверенный в своей неотразимости, тот повёл себя несколько вольно, демонстративно не обращая внимания на стоящего рядом с девушкой сида. Ну и... 'покатали' его на пинках. Впрочем, не страшно — Конан с Миленой всё равно не горели желанием лезть в глубь земли, так что и точек пересечения у них не будет.

Раскланявшись с Главами Экспедиции (помощники есть у каждого из них, но безымянные — в стиле 'эй, сюда'), начинаем спуск. Привычные уже лифты, затем длинный переход, поездка на дрезине, снова лифт, снова переход... Всюду оставляем Метки, а то мало ли, вдруг придётся экстренно эвакуироваться.

Спуск получается достаточно неспешным...

— Надо так, — сообщил Мирак Толлё — магический (техно-магический) Глава Экспедиции, — случись там что, так не напрямую до Города пойдёт, а так вот, с завихрениями.

— А что может до Города пойти?

— Лава, Огненные Элементали, Духи Земли, Шаармаз, Валенрог..., — пожимает тот плечами. И не спрашивайте меня про два последних явления — мне их так и не смогли объяснить!

Спускаемся уже третий день. Неспешно — потому что работа уже началась и гномы постоянно останавливаются, проверяя работу приборов и артефактов.

— Ишь ты, — бормочет Усейн, озадаченно глядя на оплавленный какой-то кислотой приборчик, — на это мы не рассчитывали...

— Помочь?

— А сможешь? — Механик с сомнением смотрит на меня снизу вверх.

— Не попробуем — не узнаем.

— Логично. Видишь эту хреновину? — тычет он мне пальцем на висящую причудливую цепочку с... кадилами — именно так выглядят данные артефакты, — огнёвка проползла, зараза такая, да повредила цепочку. Не то чтобы критично, да и заменить её есть чем. Но лучше бы починить, а не менять, а то мало ли.

— Не вопрос, — вытаскиваю из свитка кусочек бронзы и с помощью чакры формирую цепочку. Дело, между нами, не хитрое и средний чунин с огненной Стихией, специализирующийся на Ниндзюцу, вполне с ними справился бы. Не каждый сразу, да — но справился бы.

Гном смотрит с детским восторгом. Не то чтобы у них нет таких умельцев... Но маги такого класса в Экспедиции уже не ходят. Так что вскоре восторг сменяется довольным выражением крестьянина, взявшего на рынке дырявый мешок 'на сдачу' и обнаружившего в нём золотую монетку. Ну и припахали...

Припахали так, что 'света белого не видели', пусть и в переносном смысле, с освещением в подземельях было проблематично. На что сами трудоголики... Но гномы, между нами, немного играли на публику, всё-таки пахать по двадцать два часа в сутки, это как-то... А, ну так и есть, 'толкаю' Майю в Ментале:

' — Восстанавливающие пьют, пока мы 'не видим''.

' — Зачем?'

' — Думаю, дело в мышление гномов — они же должны быть лучше всех перед представителями других рас. Ну ты помнишь — в наёмники идут только лучшие воины, в строители на поверхность — только лучшие мастера'.

' — Ясно. В принципе, достаточно логично — таким образом со стороны может показаться, что 'Гномы выше всех''.

' — Верно. Вот только судя по запаху, идущему от наших спутников, восстанавливающие зелья через день-два работать перестанут'.

Похихикали... А что, мы тоже немного работаем на публику, но мы то — Целители, способные 'выкидывать' молочную кислоту из собственного тела ещё на уровне С ранга...

— Вы эта, — несколько неловко подошёл с утра Мрак Толлё, глава магической части Экспедиции — тип на редкость лупоглазый даже для гнома, потому напоминавший мне сову, — могли бы нас подлечить?

— От чего? — Деланно удивляемся с женой.

— От усталости, — мрачновато говорит гном, — вы выносливее нас. Вы выиграли.

— Чего выиграли-то?!

Гномы были очень расстроены своей 'слабостью', так что пришлось популярно объяснять, что расовые особенности по части регенерации у нас не хуже (лучше, конечно, да на порядки!), чем у почтенных подгорных жителей, да плюс Целительские способности... Вот после этих слов они облегчённо выдохнули и успокоились.

Встали на двухдневный отдых, во время которого Экспедиция отсыпалась и отъедалась. Неожиданно... хотя почему неожиданно, зная эту расу — вполне ожидаемо оказалось, что на пути есть весьма добротно оборудованные стоянки — с комнатами для ночлега, с душевыми кабинами, с сублимированной едой и прочими полезными вещами. Ну а отдых в спартанских условиях — это они нас 'тестировали' и пытались доказать собственную крутость. Кстати — сейчас им было стыдно, но только потому, что все оказалось зря и мы 'выиграли'.

С этого момента отношения начали выстраиваться на равных — до этого, несмотря на всё гостеприимство и наши, весьма неслабые магические способности, отношение было несколько свысока, а теперь и ничего так... Начали проясняться некоторые 'белые пятна' в поведении гномов, но главное — нам более полно объясняли работу артефактов и техномагических устройств.

— А как вы дышать-то можете, воздух -то уже того — плохой для наземных, — спросил нас один из безымянных подмастерьев, за что моментально получил подзатыльник от мастера.

— Да ничего страшного, — безмятежно отвечаю я, — тайны в этом нет.

Гномы, шедшие до этого, сильно растянувшись по тщательно обработанному тоннелю величиной с тоннель метро, быстро сгрудились в кучку, едва ли не толкаясь.

— Мы ближе к Высшим Фэйри, чем к эльфам, — раскрыл я 'Секрет Полишенеля'**, давно известный гномьей верхушке, — так что мы куда более выносливы, чем может показаться. Ну и Целительство, куда ж без него. Так что и перестроить организм на ходу можем.

Получив такую информацию, гномы окончательно перестали задирать носы и начали полноценно отвечать на наши вопросы — что по части устройства гномьего общества, что по Техномагии или Артефакторике. Вопросы чаще всего возникали 'по ходу действия' и выглядело это примерно так...

— За что отвечают эти руны? — спрашиваю я приклеившись чакрой к потолку пещеры и изучая весьма затейливую руническую надпись, выполненную в стилизованном виде.

— Страхуют артефакты, — расплывчато отвечает Тромсё. Вздыхаю...

— Это-то мне понятно, ты объясни мне — какие именно артефакты и за отвечают те самые артефакты.

— А какая разница-то? — Искренне удивляется Усейн. Прыгаю вниз, от чего гномы вздрагивают, подхожу к нему и чуточку наклоняюсь, глядя в глаза.

— Ты правда не понимаешь? Магия (как и чакра) зависит от эмоций и намерений ничуть не меньше, чем от точности выполнения, — 'профессорским' тоном говорю я — и тут же прямо в воздухе формирую две одинаковые Фуин-печати барьерного образца, — разницу видишь?

Механик осторожно тыкает их пальцем и неуверенно говорит:

— Да вроде эта прочнее...

— Верно, прочнее — потому что когда я её создавал, вложил не только Силу и Мастерство, но и Намерение защитить, понимаешь?

Усейн озадачился...

— Слышал я о таком, но у нас по другому, — развёл он руками, — расовые особенности.

— Ясненько... Ну а у нас не так, так что если хотите, рунические надписи я могу не просто подновить, но и укрепить, даже усилить. Только для этого мне нужна как можно более подробная информация.

— Мне это, посоветоваться нужно, — мнётся Тромсё. Демонстративно вздыхаю...

— Гномьи тайны, да? Ты только учти, что НАСТОЯЩИХ секретов здесь всё равно не будет и ту же самую информацию наверняка можно найти в открытом доступе.

Гном кивает виновато, но всё-таки отходит на совещание с другими Главами Экспедиции. Совещание бурное и интересное — и да, вдали от подгорного города мы снова можем использовать Менталистику без опаски. Артефакты? Ха... чтобы перекрыть доступ в Ментал НАМ, их никак недостаточно — только если целый комплекс...

Осторожничаем, конечно, да и мышление у гномов отличается более чем серьёзно, но 'читаем' их вовсю. Собственно говоря, даже 'наводящие' вопросы служат прежде всего ради 'вспашки' соответствующего слоя воспоминаний у собеседника.

Особых секретов мы не касаемся: таким образом можно получить только обрывки, имеющие ценность в том случае, если ты УЖЕ прекрасно ориентируешься в вопросе и нуждаешься только в каких-то уточнениях. Просто с помощью Ментала сильно экономится время, да и проще считать Образ, чем выслушивать корявые 'Э...' и 'Ну вроде как-то так, я точно не знаю'.

Таким вот образом работаем в течении почти двух недель, постепенно узнавая всё больше о гномьей Техномагии, Рунистике и Артефакторике. Спускаемся всё глубже, но не постоянно — иногда тоннели и лифты ведут вбок или даже вверх, маршрут Экпедиции достаточно сложный. Постепенно воздух становится не просто 'плохим' — он перестаёт быть воздухом, сложнейшие вентиляционные системы и системы очистки атмосферы настолько далеко не заходят.

Первоначально справляемся без труда, лёгкие кланнеров Миракуру могут дышать ещё и не такой дрянью. Постепенно приходится перестраивать дыхательную и кровеносную системы, но осторожно — слишком сильные преобразования требуют исследований, ведь в организме всё взаимосвязано. Так что не увлекаемся и переходим на дыхание через специальные Фуин-печати в носоглотке — кислорода в атмосфере тоннелей и пещер всё меньше. Но и гномы активируют какие-то артефакты едва ли не раньше нас.

— Всё, — чуточку глуховато из-за примыкающих к лицу артефактов, говорит главный маг Экспедиции Мирак Толлё, — завтра спускаемся к лавовому поясу.

Варна* — иногда трактуется как синоним слова 'Каста', но это не совсем так — или даже совсем не так. Каста — это социальный слой, в котором ты родился, а варна — предрасположенность к чему либо.

Секрет Полишинеля** — то есть мнимый секрет.

Тринадцатая глава

'Спускаемся к лавовому поясу' оказалось некоторым преувеличением — пусть мы и спустились теперь достаточно глубоко, чтобы чувствовать повышенную (и сильно!) температуру, но к счастью, ходить по лаве или рядом с ней, требовалось не часто. Хотя всякое бывало: вот сейчас как раз мы в здоровенной пещере, стены которой покрыты странными наростами, а по дну её 'протекает' своеобразный 'ручей' из вязкой лавы... или магмы (?) не помню различий... Температура очень высокая — сильно выше ста градусов, но более точно сказать нельзя, в разных местах пещеры она отличается раза этак в два.

Гномы в грубой одежде наподобие роб пожарных, ткань которых, если не ошибаюсь, из асбеста. Уточнить же не могу — это очередная 'Великая Тайна Гномов'. Ну и разумеется, робы их буквально увешаны артефактами и расшиты очень интересными руническими цепочками.

В этой пещере мы выполняем сразу несколько функций: меняем стержни из тугоплавкого материала, погруженные в лавовый 'ручей' и соскребаем остатки лавы со стен.

— Да, она 'дышит', — поэтично подтвердил Усейн, — бывает, что и из пещеры дальше ползёт, но это нечасто, обычно при каждом 'выдохе' почти до потолка достаёт.

— А что в ней ценного-то?

Тромсё почесал затылок, слегка сдвинув маску-'противогаз'...

— Да когда как. Когда порода пустая, а когда и выносит... всякое. Вот сейчас мы установим мельничку, да будем туда остывшую лаву закидывать. Ну а там сортировка пойдёт — грубая, но хоть как-то.

'Мельничка' оказалась достаточно сложным артефактом, который подмастерья пёрли на своих горбах в разобранном виде. По сути, была она чем-то вроде драги на основе Техномагии. Пустая порода отбрасывалась и относилась подальше, ну а та, в которой было хоть что, помещалась в пространственные артефакты, напоминавшие здоровенные сундуки с увеличенным раз этак в десять внутренним пространством и сильным уменьшением веса — настолько сильным, что один 'сундук' мог тащить один гном, хотя внутри помещалось никак не меньше десятка тонн. Вроде бы и немного для серьёзной промышленности, но если учесть, что 'мельничка' собирала драгоценные камни да всякие там ценные металлы типа того же вольфрама (это только мои предположения, в данной отрасли разбираюсь достаточно слабо), так вроде и неплохо получалось.

— Поможешь со... стержнями? — Усейн 'проглотил' настоящее название устройств — явно очередная 'Великая Тайна', хотя как мне кажется — обычный вариант каких-то аккумуляторов, не более. Киваю молча и шлёпаю по лаве, вытягивая стержни. Мне не трудно, в отличие от гномов, так что времени им я сэкономил достаточно много — всё действие заняло менее пятнадцати минут, да и то исключительно потому, что члены Экспедиции не ожидали такой прыти и не успели подготовить площадку для складирования.

— А стены очищать не поможешь? — попытался сделать 'щенячьи глазки' Усейн. В ответ показываю ему язык — мочь-то я могу, но на хрена? Это не стержни-аккумуляторы, такая нудная работа займёт гораздо больше времени. Нет, я могу, но... не просто так, а в обмен на знания, над которыми гномы излишне трясутся.

— Милая, может прогуляемся? — предлагаю я жене. Та с охотой бросает очистку чакрой очередной техномагической хрени от прикипевшей лавы и идёт со мной.

' — ?' — и я передаю Майе ряд игривых Образов в Ментале. В ответ супруга транслирует вовсе уж похабные Образы... А что? Такие... изыски, да в столь необычном месте... О, да...

На глубине условного лавового пояса бродим уже несколько дней. Гномы перестали доставать нас всякими глупостями, вроде 'бытовухи' — и без того наше присутствие экономит им уйму времени. Причём экономит, как я подозреваю, не только этой конкретной Экспедиции, но и целому ряду последующих. Да и шли мы по большей части за знаниями и новым опытом, а не за чёрной работой — чего и не скрывали с самого начала. Было непонимание из-за этого, чего уж там, но... не волнует. Да, нас интересуют хорошие отношения с гномами вообще и с совершенно конкретным Городом. Однако идти у них на поводу не следует, да и смысла особого нет — чем больше мы с ними контачим, тем больше шансов вляпаться в какую-нибудь ерунду и испортить отношения с подгорным народом — очень уж временами чуждая психология всплывает.

Так что исследуем пещеры (в том числе и гораздо выше — спасибо меткам), которые до сих пор поражают и восхищают. Не все, далеко не все из них красивы или хотя бы интересны, но встречаются настолько красивые или необычные, что от восторга дыхание сбивается. Вот и сейчас...

— Задница Рикудо! — Экспрессивно восклицает благоверная при виде очередного Чуда, — тут как будто ювелиры несколько столетий трудились!

Пещера и правда была необыкновенно хороша: повсюду друзы аметистов и хрусталя... и ещё каких-то камней — не могу утверждать. Может, это другие породы камней, а может — просто разновидности, не настолько я специалист. Тем более, что в Мирах некоторые физические законы отличаются — совсем чуть-чуть, но поверьте, результат порой просто поражает и Таблица Менделеева в Мирах выглядела бы НАМНОГО масштабней.

Пещера не просто хороша, она совершенна. Не просто друзы камней, но и светящийся мох, отполированные местами грани. Действительно — как ювелир какой потрудился... А ведь возможно... Настраиваюсь на шаманскую 'волну' (увы и ах, Тётушку' пришлось оставить на поверхности, чужим Духам вход в гномьи пещеры запрещён), предварительно поделившись идеей с женой и...

' — Здравствуй, Дух пещеры'

Молчание, затем выплывает земляной элементаль, от которого веет чудовищной древностью. С некоторым 'скрипом' элементаль начинает общаться. По вполне понятным причинам, языков он не знает, да и мышление отличает настолько... Общаемся Образами и тот передаёт желание украсить дом/себя. В принципе, более-менее точно опознать удалось только этот Образ, остальные настолько чужды и непонятны... Ну вот сами представьте — как могут общаться разумные, у которых практически нет общих точек соприкосновения, разве что очень редкие — вроде разума. И на этом всё! Даже стремления к жизни у элементаля нет, как нет и понимания, что же такое 'Жизнь/Смерть' — он постоянно 'связан' с... неким Главным Духом Планеты, если мы правильно поняли — и является одновременно самостоятельной... личностью (?) и частью Главного Духа.

Нам удалось предать ему восхищение Пещерой и художественным вкусом самого элементаля. Транслируем Образы Восторга, Удивления, Уважения... Получается, между нами, не очень-то, но кажется, что-то всё-таки получается — и на уровне Эмпатии (не спрашивайте, как я мог понять 'прочитать' элементаля, ибо и сам не знаю!) в ответ пошла волна тепла и приязни. Затем он показывает Образы других Пещер и... кажется, не только в этом Мире.

Общались с элемнталем больше суток, что 'аукнулось' сумасшедшей головной болью, от которой не помогали даже Целительские навыки — ментальная перегрузка, чтоб её...

— Теперь к ювелирным изделиям я буду относиться по другому, — тихо, но очень уверенно сказала Майя, когда мы по меткам вернулись в расположение Экспедиции. Да чего уж, впечатление от встречи было столь сильным, что даже гномы заметили, как нас 'колбасит'.

Сообщать гномам о необычной встрече не стали — у них какие-то особые отношения с элементалями и мы пока не разобрались, в каких случаях это 'святотатство', в каких 'божественное чудо', а каких 'ну просто элементаль'. Не уверен, кстати, что даже в будущем разберёмся: несмотря на определённую симпатию к гномам, изучать их дико переусложнённые иерархические структуры и ещё более сложную, запутанную культуру, нет особого желания. Есть контакт на уровне торговля/вялый обмен знаниями, ну и хватит. Особых перспектив в тесном сотрудничестве с подгорным народом я не вижу. Да, впоследствии решение может быть изменено, но пока так вот.

Несколько дней ходили под впечатлением встречи, ловя косые взгляды остальных членов Экспедиции, но потом отошли. Сама же Экспедиция стала откровенно надоедать — большая половина сведений была 'Великой Тайной Гномов' и с нами если и делились чем-то, то нечасто, да и то — почти исключительно ради того, что мы лучше выполняли работу. Подобное поведение достаточно привычно — что в Мире чакропользователей, что в других Мирах, но гномы зашли дальше других, с одной стороны даровав статус Гостей, а другой — ограничивая доступ к элементарной информации.

— Не злись, — сказала жена во время прогулки вдали от лагеря, — это другая раса со своими особенностями мышления, так что нечему удивляться. Да и статус Гостей наверняка скорее рекламный, сам ведь понимаешь, что кого другого впечатлили бы одни только апартаменты, сам Город, дружелюбный настрой жителей да мелкие тайны, выдаваемые порционно в качестве Великих Откровений.

— Понимаю... Просто раздражает неспособность гномов перестроиться — видят же, что отличаемся от обычных Гостей, но нет — всё идёт по заведённым шаблонам.

После общения с элементалем Земли, огненного мы искали уже целенаправленно и разумеется — подальше от Экспедиции. Сейчас, когда поблизости не было напичканного артефактами и рунными связками Города, можно было вовсю использовать клонов для разведки, так что карту мы составили достаточно подробную.

Ну и добыча полезных ископаемых в свою пользу, чего уж там. В глубине нам встречались самородки золота/серебра и драгоценные/полудрагоценные камни. Не знаю уж почему, никогда не интересовался геологией всерьёз, но внизу всевозможных 'вкусностей' было заметно больше, чем у поверхности. То ли такая геологическая специфика, то ли Элементали перестановки делают, то ли гномьи поселения ближе к поверхности сказываются.

Кстати, полезных ископаемых в Мирах обычно НАМНОГО больше чем на Земле, что подтверждает (в моих глазах) теорию о том, что человечество было не первой цивилизацией. Но зато и добывать их намного сложнее... Так, многим расам в принципе не рекомендуется лезть в шахты — элементали Земли и всевозможные Духи воспринимают их как врагов и последствия шахтёрам аукаются долго. Да и тем, кому можно... ограничений существует множество: в одном Мире запрет лезть под землю глубже определённого (обычно очень неглубокого) уровня, в других — добывать полезные ископаемые можно почти всем расам, но — нельзя дробить и переплавлять руду, можно только собирать самородки. Вариантов достаточно много и встречаются очень экзотические, так что пресловутые гоблинские шахты были скорее редким исключением.

Интересно было и то, что во всех Мирах, где мы решали залезть под землю, Духи относились к нам весьма равнодушно. Не то чтобы мы планировали заняться шахтёрским трудом... Но возможность такая была и раз уж сейчас всё равно под землёй, вот и пользуемся моментом. Больше сотни клонов у каждого, сенсорика и прочие возможности Патриахов Клана Миракуру, позволили собрать нам неплохой 'урожай'. Правда, занимались мы этим больше от скуки — займись мы Целительством или Фуин всерьёз, то за то же самое время заработали бы на порядок больше.

— Для коллекции возьму, — Майя ткнула пальцем в друзу мелких, 'технических' сапфиров, — не шедевр, но вот тут и ту обрезать и..., — жена пускает в хот Гендзюцу, чтобы показать мне, как будет выглядеть друза потом.

— Да, — искренне соглашаюсь с ней, — вкус у тебя есть, я такие возможности даже не вижу.

Общаться с огненными элементалями по вполне понятным причинам, решили подальше от Экспедиции. Одной только открытой лавы и попыток войти в 'шаманский резонанс', который нам давался не слишком хорошо, не хватало, хотя видели их иногда. Вот и сейчас мелькают их тела, состоящие наполовину из лавы, наполовину из овеществленной Силы.

Огненные элементали ОЧЕНЬ разные: в одно мгновение это может быть Огненный Полоз и тут же — языки Пламени, трансформирующиеся в Огненный Шар, Огневушку или нечто иное.

— Я не уверена, что это один и тот же элементаль, — задумчиво сказала Майя, понаблюдав за трансформациями, — они же вроде как самостоятельные... личности, если можно так выразиться — и одновременно — части некоего Единого Огненного Духа. Так что запросто может оказаться, что наблюдаем мы не классическую трансформацию, а разных-единых элементалей, меняющийхся местами.

Транслирую согласие — наши идеи по данному вопросу совпадают процентов этак на девяносто.

— Ну что, снова пробуем?

Согласие в ответ и... Огромная Волна поднимается со дна огненного озера и пытается захлестнуть нас. Уходим Мерцанием, расходясь одновременно в разные стороны и транслируя в пространство недоумение и желание мира. Волна не унимается и вскоре поднимается настоящий огненный шторм. Не то чтобы он очень опасен... Лава вязкое, тягучее вещество и скорость у неё невелика, тем более для нас.

Используем то Мерцание, то Шуншин с заменой на воздух или саму лаву, постоянно транслируя 'мир/недоумение/спокойствие'. Можем с помощью Меток уйти далеко в любой момент, но не оставляем надежды договориться. Да и как уйти... Элементали-то являются частью единого Великого Элементаля, так что вся информация о происходящем может быть уже сейчас доступна ему. Так что уйти-то можем... но лучше договориться, ибо мало ли — вылетит потом 'подарочек' из лавы неделю спустя...

Сенсорика работает неважно — слишком жарко, слишком шумно, слишком много диапазонов излучения. Да, лава... или элементали (?) излучают как радиоволны, так и радиацию — слабую. И ещё десяток разновидностей... всякого.

Продолжаем ускользать, время от времени пользуясь Барьерами. Внезапный гул... и потолок пещеры прорывается, после чего мы оказываемся окружены со всех сторон. Мерцание... и ничего, нас заблокировали. Страшный жар в сочетании с совершенно жутким ударом в Ментале и мы начинаем гореть.

Фуин, чакры, ниндзюцу, магия, попытки Мерцания, Тоннеля, Шуншина, Каварими и ещё десятка пространственных техник...

' — Прощай', — успеваю сказать Майе, транслируя Образы и Эмиоции, передавая ей всю любовь и нежность... Успеваю получить ответное послание...

Сработало ли Мерцание или Великий Огненный Элементаль данного Мира просто не стал нас добивать, но очнулись мы на поверхности, обгоревшие до такого состояния, что от нас остались только обугленные кости. Но регенерация Клана Миракуру сработала — всё-таки я гений! Дальше было восстановление — долгое и мучительное само по себе, оно ещё и растянулось из-за животных которые несколько раз сводили 'на нет' наши усилия, обгрызая нарастающую плоть.

Но к счастью, такой вариант тоже был запрограммирован, так что мы не слишком вкусные... Через неделю мы отошли настолько, что смогли связно мыслить... хотя и не слишком адекватно... Первое, что мы сделали, так это связались друг с другом. Никаких особых мыслей не было:

' — Жив/жива!', — и облегчение, счастье. Ещё через неделю мы смогли передать через Конана по Менталу весть о том, что мы живы и беспокоиться не нужно. Сказать, что сид был удивлён, не сказать ничего... Весть о том, что его Учителя являются не только Артефакторами/Целителями/Боевыми магами, но и Страшными Менталистами, привела его в ужас и восторг одновременно. Разговора как такового не получилось — общение в Ментале имеет свои особенности и больше чем на три четверти основано на эмоциях, Образах и тому подобных вещах. Но — информацию передали, велели попрощаться с гномами (Экспедиция вернулась благополучно) и Шамси, и взяв с собой Милену, ждать нас у конкретного Портала.

Дальнейшее восстановление затянулось почти на месяц — Элементаль 'благословил' напоследок какой-то гадостью вроде Проклятия, так что пришлось 'вырезать' его, что сильно замедлило регенерацию. Нет, это было необязательно, но Проклятие лишало нас частичного родства с огненной Стихией — вплоть до обратного знака. То есть если бы мы его не удалили, то даже нахождение у обычного костра оборачивалось бы для нас проблемами.

Но справились. Разобрались заодно с информационным 'пакетом', который Высший Элементаль сбросил нам при ударе. Раздражение, злость от навязчивых гостей... В общем и в целом, мы сами оказались виноваты в случившемся. В переводе с 'элементарного на гуманоидный', наше желание пообщаться выглядело как стремление подростка поделиться со всем домом радостью от покупки нового альбома 'Металлики' — и 'благородно' включающего его на всю громкость посреди ночи. Аналогия очень грубая, но подробно влезать в психологию столь чуждых существ нет никакого желания.

Радует только то, что Элементали в разных Мирах не связаны между собой. Так что питались мы исключительно сырыми продуктами и даже Ниндзюцу или магию использовали только те, где ТОЧНО нет огненных составляющих — да и вообще по минимуму. К Порталу прибыли через месяц, в одеждах из кожи и шкур, сильно удивив и напугав этим Учеников. Да-да, Фуин-печати на теле тоже сгорели... И Хенге стараемся не использовать.

— Уходим, быстро, — говорим им без всяких приветствий и шагаем в Портал не дожидаясь ответной реакции.

Часть третья

Глава первая

Переоделись уже после прохождения Портала, вкратце объяснив Ученикам суть случившегося.

— Высшие Элементали..., — Потерянно сказала Милена, — это же...

Что 'это же', мы и знали и без неё, так что честно можно было сказать — вляпались по собственной глупости, в чём мы и признались.

— Наверное, не стоило вообще связывать с ними, — невинно сказал Конан на ближайшем в этом Мире постоялом дворе, когда мы отмылись и отдохнули, скинув с плеч проблемы.

— Стоило, просто нужно было начать общение с огненным элементалем где-нибудь в костре, — безапелляционно произношу я. Майя кивает согласно:

— Верно, ТАКОЙ реакции не было бы в любом случае, разве что костёр бы потух, предварительно взметнувшись языками пламени в нашу сторону.

Сид смотрит на нас внимательно...

— Да, — медленно произносит он, — теперь я начинаю понимать рассказы о вашем Мире... Это если вы считаете себя мирными и осторожными, то какие же у вас воины?

Хмыкаем, переглядываемся — и транслируем Ученикам Гендзюцу с участием наиболее эффектных/идиотских моментов битв Наруто и прочих эпических героев/идиотов.

— ЭТО у нас одно время пытались пропагандировать как образцовых воинов, — поясняю я, глядя на перекошенные лица Учеников, — не вышло, но таких персонажей хватает.

Мир, который назывался просто и без затей 'Родным', был на мой взгляд достаточно оригинальным — здесь царствовали драконы. Нет, место нашлось и людям, эльфам, оркам, гномам... Но главными были драконы и они установили в своё время железное правило — никаких 'крупнокалиберных' государств и вообще — селиться всем расам как можно менее компактно. Логика была проста и понятна, это достаточно надёжно предохраняло драконов от попыток свергнуть их власть.

Мир в результате получился очень симпатичным и эклектичным. И к слову — драконы не слишком-то вмешивались в политику и экономику, разве что отслеживали попытки построить крупное государство/федерацию/корпорацию. Никаких 'девственниц на обед' и прочего бреда не было, хотя вообще-то ящеры этим грешат, чего уж...

— Не человечина им нужна, — морщится сид, — или эльфятина там. Им нужны неинициированные магички, ну и маги иногда. Подробности не знаю: кто говорит, что едят их, кто — Ритуалы какие проводят или ещё что, но ничего хорошего жертв не ждёт.

— То есть я уже в безопасности? — Выдохнула Милена, так и не поверившая в гуманность местных ящеров.

— От людоедов-драконов — да, в относительной безопасности, — подтвердил Конан, — но сказать, что в безопасности вообще, никак не могу.

Разговаривали мы, неторопливо передвигаясь по магистральному тракту в местном понимании — то есть грунтовке, на которой могло разъехаться три, а местами и четыре повозки! Учитывая ограничение на величину городов и государств, это действительно 'Магистральный Тракт', что не мешало ему быть жутко провинциальным местом.

Откровенно говоря, этот Мир можно было миновать достаточно быстро, но... Очень уж он был 'фэнтезийным' и из меня 'полезло детство'. Ну сами представьте — могучие драконы, рассекающие Небо; принцессы на каждом шагу (королевств-то — тысячи, а уж герцогств и княжеств...); многочисленные Избранные и Герои, вершащие судьбы Миров и прочий антураж.

Дело в том, что драконы, особенно Истинные и Высшие (то есть местные) относятся к Существам, которые сами генерируют магию (Миракуру, кстати, тоже — что и роднит нас с Высшими Фэйри), причём магия у драконов 'Дикая'. В результате от такого соседства то пробивается Источник Молодости/Желаний/Красоты/Магии, то рождаются Пророки в глухой деревушке, то ближайший город становится рассадником нежити, то ещё какая-нибудь хрень неведомая вылезет. Стоит ли подробно объяснять, что в результате политическая карта Мира постоянно перекраивается и 'Движуха' идёт постоянная.

Так что местные живут достаточно 'весело'. А что не съедут... Так и возможности здесь неплохие: одна только возможность получить какой-нибудь Дар от встреченного на дороге дракона чего стоит. Ну и с погибшими городами — каждый считает, что уж его-то родной город такая напасть обойдёт стороной. Тем более, что погибшие города можно и пограбить! Да и некоторые растения, выросшие под влиянием Дикой магии, являются очень ценными.

— Оригинально, — негромко говорю, глядя на отошедшую обратно в кухню полугномку.

— Дикая магия, — пожимает плечами сид, — даже несовместимые расы вот так вот бывает...

Ладно, метиска так метиска — хорошенькая, кстати. Хотя покопаться в её генотипе так и тянет... Но пересиливаем себя и продолжаем неторопливо уничтожать всякие вкусности в трактире, налегая прежде всего на сдобу.

Края здесь достаточно тёплые — что-то вроде Болгарии на Земле, так что строения просторные (дров много не надо) и почти все с верандами или простыми навесами. Вот и в трактире, где мы остановились, есть такой навес, подходящий достаточно близко к дороге. Но не слишком близко — пыль не долетает, зато проходящие и проезжающие мимо путники служат бесплатным развлечением.

Трактир глубоко провинциальный, пусть и добротный. В чём заключается? Ну... подпорки для летнего (не постоянного) навеса сделаны из кривоватых жердей и скорее всего — срублены самим хозяином-гномом или кем-то из его домашних, в ближайшем лесу. Подобных мелочей, говорящих о том, что владельцы ведут более-менее натуральное хозяйство, достаточно много. То есть особого разделения труда не наблюдается и мысли нанять профессионалов, если можешь сделать это сам, явно не возникают. Пусть криво, пусть дольше, пусть дороже обойдётся, но — сами. И это, внимание (!), на оживлённом тракте.

— Поприключаемся? — предлагаю благоверной.

— Ввязаться в не слишком опасное Приключение ради развлечения? — чуточку деланно задумалась та, — да почему бы и нет?

Конан хмыкает понимающе: такие вот относительно безопасные развлечения — самое то после недавнего 'вляпа' с Высшим Элементалем, психологическое восстановление. Ну и заодно Милене будет хорошая прививка от Пророчеств, Спасений Миров и прочей пафосной ерунды.

Пару дней посидели в трактире — всё-таки на магистральном тракте расположен, так что новости стекаются сюда достаточно быстро, как бы не лучше, чем в городах. Ну и Клонов на разведку посылали, чего уж там. Какой-то важной информации от них мы не получили, но хотя бы неплохо разведали местность в радиусе километров этак пятисот.

Вот развеивается очередной, одаряя меня информацией... Хмыкаю и поясняю жене:

— Да наткнулся на похоронную процессию. Думал, злодея какого хоронят — народ едва не пританцовывает. Ан нет, 'покойничек'-то фальшивый, там вурдалаков на 'наживку' ловят. Словами особо не передашь, так что лови — и кидаю по Менталу 'нарезку' из особо одиозных моментов. Несколько минут хихикаем вместе, затем делимся с Учениками — ну раз те уже в курсе о наших ментальных способностях.

— Пок-койничек! — хихикает Милена, согнувшись и опираясь ладонями в коленки, — бутылку с самогоном у 'горюющего родственника' прямо из кармана вытащил — чтоб лежать не скучно было, наверно!

Говоря всё это, девушка продолжает стоять в платье, не доходящем до колен, в достаточно провоцирующей позе и даже наклоняется немного — поправляет завязки на обуви, чтобы сиду было лучше видно. Поскольку трусы в Мирах считаются необязательной деталью гардероба и носят их только тогда, когда обойтись без них проблематично, то вид Конану открывается достаточно завлекательный. К слову, не только ему — Милена та ещё любительница секса в неожиданных местах, ну и лёгким эксгибиционизмом балуется. Не то чтобы мы осуждаем — у женщин это не редкость, особенно если есть уверенность, что несмотря на все фантазии, они находится в полной безопасности. Так что парочка селян и наш хозяин гном успели полюбоваться чужими прелестями, а потом мы минут двадцать слушали весьма шумное продолжение на сеновале.

Искать Приключения мы решили в ближайшем большём городе — чтоб выбор был побольше. Самый большой из относительно близлежащих городов был Рений — аж тридцать тысяч населения с богатейшими купцами и главами Гильдий в качестве правителей. И да, именно 'аж тридцать тысяч' — по меркам этого Мира, город был мегаполисом, сравнимым с Москвой, не меньше.

Продав повозки и лошадей, которые прошли с нами через пару десятков Миров, купили места на барже, отправляющейся вниз по реке.

Не удивляйтесь, что мы передвигается достаточно медленно, стараясь подстраиваться под привычные в Мирах скорости. Да, можем добраться до Рения чуть больше, чем за час — по прямой до него немногим больше ста километров. Но куда нам торопиться? Если бы стояла задача собрать как можно больше информации за короткий срок — да, именно так бы мы и действовали. Нам же нужно не просто собрать информацию, но и понять Миры, ПРОЧУВСТВОВАТЬ их — всё-таки выбираем новый Дом, а в таком деле спешка неуместна. Не последнюю роль играет маскировка — если Целителей и Артефакторов нашего уровня в Мирах немало, то вот бойцов, способных двигаться с нашей скоростью, просто нет. Вообще нет, в принципе. Наверное... Поэтому не хочется настораживать никого — хотя бы того момента, когда Клан Миракуру соберётся в единый кулак...

Путешествие по реке описывать не вижу смысла — обычная баржа, обычный экипаж из полудюжины речных гоблинов, диета по большей части из речной же рыбы, моллюсков и раков. Хотя интересные моменты были, но немного — красоты природы, общение с другими путешественниками да своеобразный диалект гоблинского, состоящий на четверть из ругательств. В Конане даже 'проснулся' географ и сид с восхищением слушал, как гоблы ухитрялись составлять из ругательств связные и даже интеллектуальные предложения.

— Нет, ну ты послушай! — приставал он ко мне. Надоел — ну и выдал... Ничего сложного, но кто общался с русскими пролетариями, повторит без труда. Гоблы меня зауважали, к слову...

Попрощавшись с попутчиками тут же выкинув из памяти их лица и имена, отправились покорять 'Мегаполис'.

— А красиво, — оценил Конан, едва мы отошли от портового района с его складами.

— Соглашусь, — закивал я, ничуточки не лукавя. Рений, несмотря на достаточно хаотичную застройку без особой планировки, является очень красивым и достаточно ухоженным. Для примера — улицы сплошь мощёные, пусть даже в портовом районе и маленьких переулках 'всего лишь' булыжником. И — чисто, даже в порту! Это, знаете ли, показатель.

Идём целенаправленно, в гномью гостиницу: коротышки большие любители вкусно пожрать, да и по части безопасности у них неплохо. Не то чтобы последнее сильно нас волновало, но отсутствие пьяных идиотов — уже плюс. Подсказал чиновник таможенной службы и кстати — за въезд мы ничего не платили. Раз не собираемся ничем торговать и у нас нет повозок с лошадьми, то и говорить не о чем.

' — Мы маги, почтенный Рудольф, так что не исключено, что кто-нибудь уговорит нас сделать ему артефакт или оказать услуги Целителей.

— О! — Чиновник, напоминающий немецкого бюргера средних лет, чему никак не мешал короткий меч на поясе и кираса со шлемом, заулыбался искренне (эмпатия не врёт!) и замотал головой:

— Тем лучше, тем лучше! Единственное — согласовывайте такие вещи с гильдией магов, а если они не будут против, то и налогов не будет. Разумеется, если это будут разовые услуги. Только..., — Рудоль поскрёб короткую бородку, — жуликов у нас достаточно много и практически наверняка кто-нибудь решит рассказать вам жалостливую историю. Дескать, только вы можете им помочь и так далее... Не скажу, что мы такие уж добряки, но людям и нелюдям, попавшим в затруднительное положение, стараемся помогать — с последующей отдачей по возможности. Но такие вещи как раз и идут через гильдии, так что лучше без их ведома не работайте. А то сами понимаете — оказаться жертвой мошенников из-за собственной доброты особенно обидно.

— Спасибо, — искренне говорю я, — если вас не затруднит, то пусть кто-то из ваших людей передаст весточку магам — кто мы, да где остановились.

— Да сейчас мальчишкам свистну, они и сбегают. Сегодня отдыхайте, а завтра с утра кто-нибудь из гильдии и зайдёт за вами. Уж не знаю только — сами зайдут или провожатого пришлют, дабы в гильдию проводить.'

Прогулка до гостиницы доставила настоящее удовольствие — очень уж красивый и главное — необычный город. Смешение стилей — фантастическое, но именно стилей. Традиционная гномья архитектура с их строгими линиями и выверенными до миллиметра барельефами соседствовала с изящнейшими, воздушными строениями светлых эльфов; тут же закопались в землю хоббиты — так, что наружу торчал только покрытый травой 'чердак' с трубами; рядышком было безумное строение дроу с ломаными линиями и психоделическими очертаниями. И ведь всё это сочеталось!

По мощёным улицам прогуливались степенно немногочисленные взрослые — день всё-таки, по большей части на работе находятся. Носились ватаги ребятишек разных рас, в основном они кучковались по расовому признаку, но не слишком жёстко. Парков как таковых мы не встретили и пока не знаем, есть ли они — ради разнообразия решили в этот раз обойтись без разведки Клонами. Но зелени хватало — деревья были высажены у каждого дома — и не по одному.

Вот и 'Стальная Кирка' — массивной строение с большим внутренним подворьем и как это обычно у гномов — в глубину занимало больше этажей, чем в высоту.

— Хозяева! — Весело заорала Милена от ворот, — принимай Гостей!

Глава вторая

Взяли надземные номера и тут же заказали баню. Фуин и магия бытового характера, это замечательно, но гномья баня, как по мне, превосходит все другие, потому как коротышки не стали придумывать ничего нового, а сплагиатили всё лучшее. Так что под одной крышей у них находится баня русского образца, финская сауна, баня турецкая и римские термы. Роскошно — необыкновенно и недёшево, да... Но вот что-что, а в средствах мы не ограничены.

'Семейные' номера заказывать не стали и пошли в общие — единые как для мужчин, так и для женщин. Пережив небольшой всплеск любопытства от присутствующих, отдраиваемся под душем и отправляемся нежиться в парную. Идём последовательно — сперва 'римские' термы с массажём и прочей роскошью, затем дойдёт черёд и до остальных отделений. Единственный серьёзный недостаток — бесполезно заказывать массаж, так-как по сравнению с умениями кланнеров очень уж убого получается.

Повалявшись на тёплой мраморной скамье под регулируемыми струями душа, подзываем прислугу и вскоре сидим в... джакузи, пусть оно и называется по другому. Вино, сладости, закуски... Эх, жить хорошо!

В бане были до самого вечера — благо, была она здоровенной и предоставляла массу интересных побочных услуг, так что скучно не было. 'Стальная Кирка' и так одна из самых популярных гостиниц в Рении, ну а баня при ней — самая популярная в городе среди обеспеченных жителей. Затем ужин на двенадцать перемен блюд и только потом поднимаемся в номера. Номера привычные по пребыванию в гномьем городе — традиции у подгорных жителей превыше всего, так отличаются только детали. Всё та же преимущественно каменная мебель, полы с подогревом при полном отсутствии ковров, шикарный санузел и ванная комната — у гномов слабость к 'кабинету задумчивости' и всё тот же продуманный до мелочей строгий комфорт, не переходящий в роскошь.

Наутро гильдия магов Рения прислала посыльного — молоденького хоббита лет тридцати. Полурослик с превеликой важностью и чувством собственного достоинства — не переходящем, однако, в высокомерие, произнёс:

— Глава гильдии приглашает своих коллег в гости, где за прохладительными напитками и лёгкими закусками почтенные маги обсудят ситуацию.

— Веди, Сусанин...

Гильдия расположилась в относительно небольшом, но удивительно красивом здании работы светлых эльфов, но судя по некоторым моментам, гномы здесь тоже отметились — фундамент да подвалы.

Как мы уже выяснили, полноценных членов гильдии чуть более пятидесяти и ещё около трёхсот имеют права 'Совещательного Голоса' и звание 'Кандидата'. Но постоянно в Рении находится не более трети гильдейцев, остальные разбросаны по близлежащим землям, а то и вовсе — путешествуют по дальним странам. Глава гильдии, почтенный Анахероз, очень похож на Дамблдора из кино о Поттере — всё тот же лихой и чуточку дурковатый вид, что нас не обманывало — 'чудику' уже больше тысячи лет, так что имеет право на странности. Да и ранг Архимагистра Стихии Земли — это вполне серьёзно.

Достаточно внушительный внутренний двор, буквально светящийся от Чар, Заклятий и Рун, высокие ворота из красного дерева, которые с поклонами отворяют... суккубы?! Экие здесь затейники живут... Достаточно большой мраморный 'парадный' холл с огромным количеством скульптур и барельефов, фактически 'заминированный' — настолько много в нём было... всякого. И наконец — тронный зал, по-другому его было сложно обозначить. Основной фон — базальт и гранит чёрного цвета, с якобы естественными прожилками серебра и рубинами. Эффектно — после легкомысленного холла это может сбить с толку хотя бы на доли секунды, а иногда и этого хватает. И старец на троне.

— Уважаемые фэйри, — заворковал старец, вставая с троноподобного кресла и раскидывая руки, — мы так рады, что вы посетили наш город...

— О, мы тоже рады, — говорю я за себя и за жену — в этом Мире некоторый перекос в патриархальность даже среди магов, что странно, — но мы не фэйри, несмотря на определённое сходство — и общих предков с фэйри или эльфами у нас нет. Мы — Миракуру.

— Прошу прощения за свою грубость, — глаза старца наполнились печалью и присутствующие здесь в качестве фона гильдейцы подыграли ему в меру своих умений.

— Да ничего страшного, — столь же приторным тоном отвечаю ему, — фэйри весьма достойная раса, вы не же не с гноллами нас спутали.

Смех, весёлые морщинки у глаз... Дальше общение становится 'формально-неформальным', ну да нам не привыкать.

— Целители и Артефакторы уровня Магистров, — принижает Майя наши ранги, — путешествуем ради развлечения, но не смогли пройти мимо вашего Мира и вашего города. Скажем без всякой лести: мы с мужем считаем Рений одним из самых красивых и необычных городов из всех, что встречались на нашем пути.

Анахероз кланяется слегка...

— Спасибо, что так высоко оценили моё детище....

Рассыпаемся во взаимных комплиментах и... чувствуем слабый отголосок Ментала, идущий от 'Дамблдора'. Такие вещи у нас давно отрепетированы, да и судя по некоторым моментам, в Ментале глава местной гильдии слаб — видимо, учился тайком и едва ли не самоучкой. Так что показываем ему Образы супружеской пары, путешествующей ради развлечения и острых ощущений. Почти правда — только 'исправляем' некоторые моменты. К примеру, показываем куда более низкий интеллект и бойцовские качества, чем есть на самом деле. Пусть мы и представились Магистрами, но у некоторых народов есть специфические врождённые способности к определённым Направлениям — порой очень сильные. Вот и показываем таких — не то чтобы глупых, но скажем так — якобы в нашем уровне больше 'виновата' хорошая наследственность и прекрасные Учителя с самого детства.

Успеваем ощутить удовлетворённость 'ментального диверсанта' от подсунутых ему Образов и слабый отголосок того, что глава гильдии собирается нас как-то использовать в своих интересах. Обмениваемся с супругой Образами улыбок — такие вот интриганы часто путаются в собственных сетях именно потому, что одновременно 'крутят' несколько 'сценариев' — а то и несколько десятков! Ну и путаются, естественно.

Как ни странно прозвучит, но для Игроков нашего уровня был бы опасней умник, не увлекающийся интригами. Такой не будет выстраивать сложные схемы 'интрига ради интриги', а сделает простенькую, но вполне эффективную комбинацию — и дело сделано.

Договорились, что если нам приспичит продать какой-то артефакт или заняться целительством, делать это через гильдию. Глава пообещал, что финансово мы не пострадаем и процента за посредничество он не возьмёт.

— Нет-нет! — Замахал он ладонью перед лицом, — деньги за посредничество — это на более низких уровнях. Просто не хочу, чтобы кто-то из ушлых горожан воспользовался вашим незнанием ситуации в городе. Дело даже не в том, что они могут попытаться сбить цену, что потом аукнется гильдии, а в том, что есть в Рении разумные, у которых напряжённые отношения с нами и скажу, что в большинстве своём это не просто политические интриги, данные... особи страдают за дело.

— Ну и немного политического капитала заработаете, — с понимающей улыбкой сказал Конан, — кого допускать к нам, кого нет...

— Не без того, — засмеялся Анахероз, — но это и так ясно!

Следующие несколько дней были заняты по большей части прогулками по городу — пусть он был сравнительно небольшой, но красив... Пусть не каждый дом, но уж каждый третий — точно заслуживал внимания. Вдобавок нанятые в качестве экскурсоводов местные краеведы о многих строениях рассказывали интереснейшие истории. Где-то было интересно само строительство, где-то были кровавые/любовные истории или дома, где когда-то жили знаменитые личности. Учитывая, что городу уже одиннадцать тысяч лет... правда — с перерывами на восстановление после глобальных пожаров, эпидемий и нашествий нежити... было на что посмотреть и о чём послушать.

Артефакторикой не занимались, но вот Целительством пришлось. И да — именно пришлось, так-как это самый простой и быстрый способ показать свою нужность и упрочить позиции в городе. Целитель уровня Магистра в Рении был — тысячелетний светлый эльф, работающий по шаблонам. Между нами сразу возникли неприязненные отношения — конкурентов почуял... Ну и вдобавок — разница в поведении ощущалось. Так, светлые эльфы были, наверное, самой ханжеской и зажатой из эльфийских рас и на его фоне мы выглядели как хиппи. Даже в эмоциях и в Ментале на поверхности сознания читалось что-то вроде 'Позор расы'.

— Вот, — не скрывая неприязни сказал эльф с непроизносимым именем (зовите меня просто — и череда из полусотни имён и титулов, так не зовём его никак...) показывая на пациента без руки, — я ничего не могу сделать. Точнее — могу, но придётся заказывать дорогие лекарства у алхимиков, что пациент просто не потянет.

Смотрим внимательно на полурослика, лежащего перед нами на кровати с видом полной безнадёги. Активируем медицинские дзюцу... На светящиеся зелёным руки, время от времени исчезающие в его теле, эльф с хоббитом отреагировали практически одинаково. Только если для полурослика любая магия выше определённого уровня была Зрелищем, то эльф прекрасно понимал, что перед ним что-то очень нестандартное.

— Стандартная плата от города нас устроит, — небрежно сообщаем эльфу, кивком головы 'отпуская' из палаты. Хамство? Не большее, чем его представление полным именем, без сокращённого варианта. Конечности здесь не пересаживают и почти не выращивают, так что... Стимулируем нервные окончания культи руки, поправляем общий тонус пострадавшего под оползнем полурослика и... Домой он уходит самостоятельно, с полным списком — чего и как ему нужно будет ЖРАТЬ. Еда и снадобья обойдутся недёшево, но такие расходы хоббитская община Рения потянет — пусть она далеко не богата, но дружная на зависть.

— Вырастет рука, — небрежно кидаем эльфу и любопытствующему медицинскому персоналу, — недельки этак через три четыре — мы ведь всё-таки Магистры... Провожаемые любопытствующе-ненавидящими взглядами, идём колесить по городу, сейчас самое главное для нас — показать себя хорошей компанией для настоящих 'Приключенцев*'. Поэтому — шатаемся по трактирам и прочим условно злачным местам и всячески показываем расположение тем самым 'Приключенцам'

Одной из необычных особенностей этого Мира было снижение критичности мышления у разумных, родившихся здесь или проживших достаточно долго. То это было влияние 'дикой' магии драконов, то ли эклектичность самого Мира, но многочисленные Избранные и постоянные Спасения Мира или даже Миров никого не смущали. Ну, спасают себе Мир разиков этак двадцать-тридцать в год, ну и что с того?

Мы с Майей находили это необыкновенно забавным — памятники Спасителям были практически в каждом более-менее крупном городе, причём зачастую — в нескольких экземплярах. Доходило до того, что обделённые подобными героями города чувствовали себя едва ли не неполноценными.

Говорить же о многочисленных Спасителях Королевств и вовсе не приходилось — редкая династия задерживалась на троне дольше трёх-пяти поколений, причём это касалось не только королей, но и всех относительно значимых аристократов — и представьте теперь уровень 'движухи' с героями, борющимися 'за' и 'против' кого-либо. Причин такой вот чехарды было много — то дракон сойдёт с ума и нападёт на город, то случится очередное Пророчество... И это не считая таких 'банальных' вещей, как артефакты на основе магии Хаоса — одной из 'фишек' Мира.

Артефакты были сильными, спору нет. Вот только Хаос он и есть Хаос — изменчивый и непостоянный. Не пользоваться артефактами... Можно, вот только соседи-аристократы пользуются — и имеют массу преимуществ. А что вместе с преимуществами есть и недостатки... Так они в большинстве своём отсроченные, не нам разгребать! Добавьте отсутствие критичности мышления и поймёте, насколько интересный Мир нам попался на пути... Вот только одно 'НО' — здесь можно достаточно интересно провести 'отпуск', но вот жить, работать, растить детей... Нет уж, старое азиатское проклятье 'Чтоб ты жил во времена перемен' как нельзя лучше описывало ситуацию.

Пока мы изучили психологию аборигенов и демонстрировали желание стать 'Приключенцами', городские власти не дремали. Сделав несколько 'подходов' с предложением 'задержаться' в Рении подольше или вовсе — получить гражданство и осесть, они получили отказы и начали новую волну интриг, пытаясь как-то использовать мощные Фигуры, временно оказавшиеся в их городе.

Интересного было много, но лидировал Анахероз, причём как и ожидалось — из тени. По-видимому, старый маг настолько привык интриговать, что продолжал это делать не столько ради необходимости, сколько ради 'искусства'.

С момента прибытия в Рений прошло уже две недели и вот сегодня нас осторожно 'подвели' в нужный трактир — так же, как до этого 'подводили' к 'правильным' мыслям. Сидим, ждём... Минут через пятнадцать вваливается пёстрая компания: простоватого вида Герой-человек, пожилой жрец Солнца — тоже человек, плутоватый сатир и Мудрец-друид. Все они настолько... штампованные, что в Ментале мы с женой аж подвываем от восторга и — ждём Представления!

'Приключенцев'* — данный 'титул' носят те, кто ввязывается в сомнительные авантюры бездумно, выбирая наиболее пафосные возможности. То есть ради Спасения Мира, Возвращения Трона Истинному Королю и т.д. Главное у настоящего приключенца: не дать себе задуматься — почему 'Истинного Короля' сверг с трона разгневанный народ, почему 'Спасение Мира' больше напоминает местечковые разборки мелких интриганов за хутор Козьи Выселки... Только вперёд!

Третья глава

Команда приключенцев ведёт себя достаточно театрально, но зная уже местные особенности, могу с уверенностью сказать — они в общем-то даже не играют. Как я уже говорил, 'Дикая' магия драконов, очень близкая к Хаосу по ряду параметров, сильно влияет на мозги, снижая критичность мышления. Так что если местные собираются поговорить о чём-то секретном, то они непременно будут оглядываться подозрительно, понижать голос, говорить 'на ушко' и так далее. Поведение во многом напоминает детское, но что есть.

Если уж быть откровенным до конца, то подобное поведение и слабая критичность мышления вообще свойственны жителям магических Миров. Не до такой степени, разумеется, но достаточно заметно, особенно мне, успевшему пожить как в 'техническом' Мире, так и в Мире чакропользователей с их бесконечными войнами и интригами. Да и Майя видит такие вещи немногим хуже меня. Для Патриархов могучего Клана, привыкших к интригам и аналитической работе, выглядело это особенно забавно.

Наблюдаем... Герой — гладко выбритый белобрысый детина за два метра ростом и с телосложением 'Сдохни от зависти, Шварцнеггер!'. Сапоги, кожаные штаны и безрукавка из волчьего меха. Громадный двуручный меч, весящий никак не меньше восьми килограмм, буквально напичкан Рунами, Чарами, Заклятиями — настолько, что форма оружия и качество металла становятся уже не слишком важны, ясно и так, что это скорее артефакт, чем полноценное оружие. Ну да не в первый раз сталкиваемся — одни только Великие Мечи Тумана чего стоят... Помимо меча у него короткая, но очень массивная двухлезвийная секира и длинный тяжёлый кинжал. На шее висят клыки какой-то химеры, обрамляющие деревянный амулетик. Простодушный взгляд выходца с отдалённого хутора, не испорченного цивилизацией.

Жрец Солнца — среднего роста телосложения русоволосый человек с пробивающейся на подбородке рыжеватой щетиной и мягким благостным взглядом. Но в глазах мелькают порой опасные искорки — однозначно фанатик, что подтверждает поверхностное ментальное сканирование. И нет, в данном случае не боимся засветиться способностями: считается, что жрецов Солнца защищает само Солнце, но на деле защита очень грубая и примитивная, умелым менталистом обходится 'на раз'. Одет в рясу из небелёного холста до середины голени, из обуви — только сандалии. ОЧЕНЬ много священных предметов — какие-то жезлы (именно во множественном числе!), масса побрякушек на шее и поясе, серьги в ушах... А как это фонит!

Друид — тоже 'тёмная лошадка'. Изначальную расу угадать сложно — после посвящения начинаются мутации и постепенно данная... религия (?)... Направление (?)... Не знаю, как обозвать веганов*-экстремистов, освоивших Силу. Выглядит скорее как человек, но нечто чуждое ощущается очень хорошо, так что несмотря на внешнее сходство, спутать его с человеком в принципе нельзя — так, что-то вроде очеловеченного лешего с длинной зеленоватой бородой... Тоже ряса, но шерстяная, сотканная из подобранной в лесу шерсти перелинявших диких животных, сандалии и ремень из сброшенных змеиных шкур. Здоровенный деревянный посох — живой и тоже ощутимо фонит. Амулетов-артефактов намного меньше, чем у жреца, но фонит и сам друид, так что не удивлюсь, если у него окажутся магические татуировки или вживлённые девайсы.

Сатир... Совершенно обычный сатир чёрной масти, у которого из всей одежды была одна только юбочка. Согласитесь — мохноногому... да и грудь со спиной у него были достаточно 'шерстяные'... существу с копытами штаны и обувь не слишком-то нужны. Короткий меч и несколько кинжалов, короткое же, но тяжёлое копьё и праща.

Ага, вот ещё 'довесок' к компании ввалился...

Хоббит — молодой, откровенно дурковатого вида... А этот-то здесь зачем? Повар и 'слуга за всё'? Или другие скрытые таланты есть? Обычный такой парнишка, рыжеватый, в коротких штанах и тунике, крашенных луковой шелухой, на ногах деревянные башмаки, носимые полуросликами в основном в общественных местах или там, где можно вляпаться в экскременты, так-то они прекрасно обходятся без обуви. Из оружия только длинный кинжал и праща.

Эльф с коротким мечом, длинным луком и лютней — Бард, вестимо. Правда, остаётся открытым вопрос — он настоящий Бард или так, песнопевец? Ибо настоящий Бард, владеющий этим сложным Направлением, в котором переплелась магия Музыки, Ментала, Иллюзий и даже Хаоса — существо весьма опасное. Не знаю... Внешне он — обычный бесцветный эльф из горных, вот только одежда рейнджера, напоминающая Земной камуфляж, да в сочетании с лютней и ощущением, что она для него непривычна... Ладно, потом.

Рассаживаются, делясь на две группки — друид/эльф/хоббит и жрец/герой/сатир, но деление непроизвольное — видно, что разных... персонажей вербовали разные лидеры. Интересно... получается, что у жреца и друида противостояние началось ещё ДО Приключения?

Обмениваясь вежливыми улыбками... хотя Герой с хоббитом кажутся мне искренними... начинают общение. Жрец делает странноватый жест кистью и пространство около стола Приключенцев как будто уходит в сумрак. Друид невозмутимо шевелит посохом и пространство становится каким-то вязким, от чего звуки там гасятся. Продемонстрировав Силу, оба лидера некоторое время сверлят друг-друга взглядами, остальные же тем временем общаются.

Вот же ж... Такие вот 'глушилки' сработают разве что на обывателе, а серьёзный разумный с мало-мальски развитой Силой или артефактами, скорее обратит на приключенцев внимание. Вот и сейчас за ними наблюдаем не только мы с Майей, но и буквально весь трактир.

Судя по всему, здесь находятся представители не только гильдии магов, но и других сил, так что интрига заворачивается явно на уровне Спасения Мира. Осторожно шарим в Ментале, снимая поверхностные эмоции... Ага, некоторые посетители сами не знают, что являются в настоящее время чьими-то агентами.

' — Обрати внимание на того пьянчужку, — транслирую жене, — явно не его формата заведение, а вот поди ж ты...'

' — Грубовато работают, — соглашается супруга, — да и записывающий артефакт можно было замаскировать получше. А подавальщица-то и вовсе — под заклятьем, на 'поводке', так что её временный... или постоянный (?) хозяин видит сейчас её глазами и слышит её ушами'

' — Интересно, у них при каждой Великой Миссии такие вот интриги? Или это из-за нашего присутствия?'

' — Из-за нашего, — уверенно отвечает Майя, разбирающаяся в данной области несколько лучше, — мы даже с заявленными титулами Магистров — Фигуры более чем значимые. Целители, да Артефакторы такого уровня на дороге не валяются, так что все они надеются если не 'привязать' нас, то хотя бы использовать такую возможность'.

Разговоры странной компании тем временем продолжаются. Слышимость отменная, несмотря на все 'заглушки'. Спохватываюсь и распараллеливаю сознание, одновременно предлагает сделать это жене. Теперь один Я слышит разговор, как и положено кланнеру Миракуру — то есть вплоть до сердцебиения собеседников, ну а Второй — на уровне среднестатистического эльфа.

— ... Великий Артефакт, которому нет равных в Мирах...

Ага, на ключевых фразах громкость лидеры Приключенцев повышают...

— ... Око Бога...

— .... величайшая ценность...

— ... поразительные возможности...

В постановке ключевых словосочетаний лидирует жрец, что и неудивительно — публичная профессия как-никак.

Из наиболее громких фраз без труда можно понять, что речь идёт о каком-то Великом Артефакте с Божественной Силой, дающему потрясающие возможности временному владельцу. Ну а потом этот Артефакт нужно доставить из Нехорошего Места в Хороший Храм.

Конан с Миленой тоже без труда вычленяют ключевые фразы и с лёгким любопытством глядят на нас. Ученики в курсе, что мы намерены развлекаться, ну и... сами развлекаются.

Подыгрывать Приключенцам не стали, много чести. Так, дали понять, что кое-что мы услышали, но как воспитанные разумные не полезли в чужую беседу. Теперь ждём, какие они предпримут ходы, чтобы сблизиться с нами.

Слишком сложно? Ну... зато сколько удовольствия, когда ты разгадываешь очередной ход другого Игрока и подыгрываешь ему или напротив — ломаешь Игру как бы невзначай. Зашёл в кондитерскую, когда услышал скачущий вдали экипаж с взбесившимися конями и не спас условную 'Принцессу'; прошёл мимо Бедной Сиротки и позвал стражу, чтобы отвести беспризорного ребёнка в приют, вместо того, чтобы лично принять участие в его судьбе... Вариантов много и честное слово, очень интересно, какой именно нам предложат в этот раз.

Следующие несколько дней, прогуливаясь по городу, мы то и дело натыкались на кого-то из Приключенцев. Сатир, который судя по всему, был мелким жуликом и аферистом... ну и вором заодно... достаточно неплохо понимал суть происходящего, но актёром был весьма слабеньким, так что его нарочито торжественные выражения волосатой физиономии бросались в глаза. Эльф играл невозмутимо и очень естественно, что заставило нас отнестись к нему с уважениям — серьёзный противник. Хоббит даже самые нелепые вещи делал очень серьёзно, как Крайне Важную Миссию — ну да это для полуросликов нормально, в юности они достаточно дурковаты и доверчивы, отчего и влипают нередко в неприятности. Герой понимал, что происходит что-то странное, отчего с его простецкой физиономии не сходило озадаченно выражение.

Как уж там объясняли лидеры Приключенцев необходимость нелепых поступков не знаю, но не думаю, что это было сложно. Померцать загадочно глазами — и подчинённый сам придумает расплывчатое объяснение, намекнуть на козни врагов, невнятно сказать о Путях Богов и Ритуалах... Да чего уж, сам нередко пользовался такими вещами — при должном умении срабатывает даже на подготовленных, казалось бы, личностях.

Такими моментами наслаждаемся и более того — мы их едва ли не провоцируем. Во всяком случае, по городу мы гуляем достаточно много и постоянно заходим то в кондитерскую, то в один из храмов. Вот перед нами как раз Храм Солнца...

— Зайдём? — Спрашивает меня супруга, посылая в Ментале Образ жреца и собственное предвкушение — как этот жрец будет 'плясать' вокруг нас.

Храм не впечатлил — здешняя ветвь солнцепоклонников придерживалась аскетизма в храмовом убранстве, так что из интересного было разве что великое множество окон, витражей и зеркал, что делало помещение необыкновенно светлым. Достаточно оригинально и какому-нибудь валуху, проживающему в избушке с крохотным оконцем, это могло показаться эффектным, у меня же почему-то возникла ассоциация с больничной палатой. Вот даже странно: Рений очень красивый город, а Храм Солнца здесь — 'ни о чём'. Снова разница в психологии разных рас? Или просто строгий канон в архитектуре и внутреннем убранстве, от которого нельзя отходить?

— Дети мои! — вышел из-за колонны жрец из команды Приключенцев, — что привело вас в сей храм.

— Мы не твои дети, — безапелляционно ответила Майя, возмущённо глядя на хама. Ну в самом деле — называть нас детьми... И ладно ещё, если бы мы были хотя бы прихожанами, да и то — на грани фола.

— Любопытство, — невозмутимо отвечаю жрецу, чуточку демонстративно придерживая супругу за локоть.

— Прошу прощения, — склонил тот величаво голову, — я назвал вас детьми, потому как в данному случае как бы представляю Бога, не хотел вас оскорбить.

— Мы не верим в богов, — мягко, как ребёнку, говорю ему я.

— Как можно в них не верить, если они есть? — впал тот в ступор.

— Мы знаем о их существовании, верить-то зачем? Точно так же можно верить в воду, воздух...

Жреца изрядно покорёжило, но что ответить на такое заявление, он явно не знал, так что ещё раз склонил голову и удалился, ступая излишне горделиво, так что походка в итоге получилась скорее деревянной. От Конана и Милены, стоявших чуть поодаль, на уровне эмоций явственно 'пахло' весельем — они и сами в своё время 'споткнулись' на философии Мира чакропользователей по поводу религии (и не только) и их необыкновенно забавляла реакция других разумных.

У жреца не вышло и тогда в дело вступил друид, отловивший нас в пригороде, в одном из яблочных садов, куда мы пришли на праздник сбора яблок. Праздник, кстати, получился замечательный: дощатые столы буквально заставлены вкусностями на основе яблок — варенья, пироги, напитки, пастила... да много всего! Незатейливые деревенские танцы и столь же незамысловатая музыка, но — от души, не было этакого налёта профессионализма, чрезмерной идеальности. И эмоции — самые добрые и весёлые, это праздник считается в Рении одним из самых светлых и семейных, практически как в России на Земле Новый Год, так что атмосфера самая тёплая.

Столь важным гостям, как мы, навстречу выходит сам хозяин — рыжеватый мужчина человеческой расы лет пятидесяти на вид, но по поводу возраста сложно точно сказать, он явно магик, пусть и достаточно слабый. И пусть мы его немного знаем, но знакомство это шапочное.

— Магистры, — слегка кланяется он нам, затем Ученикам — уже без слов, они в данном случае считаются нашей свитой — этикет.

— Гонорий..., — оглядываюсь получше, вижу веселье, вкусные запахи, начавшую опадать листву..., — а славно.

— И верно, — соглашается Майя, — вроде и нет ничего этакого, а уютно так...

Гонорий смущается от комплимента, мило розовея и произносит:

— Благословите мой сад?

Мысленно вздыхаем, но... Мы Целители, маги Жизни и Смерти, да ещё и вроде как фэйри... и пусть местные уже знают, что мы НЕ фэйри, но знают они и то, что Суть у нас во многом общая. Так что некоторые 'обязанности' фэйри 'автоматом' перешли на нас — благословлять дом, скот и домашних, когда приходишь в гости; 'чистить' нехорошие места, если они у нас на пути так далее. Раздражает немного, но свои плюсы в этом тоже есть, так что привыкли быстро. Да и не в первом Мире сталкиваемся с подобным. И да — наше благословение действительно работает, как и у фэйри, кстати. В нас/них так много Жизни и Первородной Силы, что по некоторым характеристикам мы близки к жрецам Светлых Богов.

Благословляем — и на сад опускается Очищение. Ничего серьёзного, но жучки-паучки подохнут, яблоки будут дольше хранится, немного улучшится самочувствие у гостей. Практически тут же замечаем друида, но тот даже в сад заходить не стал, развернулся и ушёл, почувствовав Благословение Фэйри. Конкуренты типа.

В итоге с Приключенцами нас сводил сам глава магической гильдии города, как бы случайно познакомив нас на торжественном приёме. Как же, верим... особенно гармонично на приёме смотрелись хоббит с сатиром, прямо-таки светские львы...

— Господа, — заулыбался Анахероз в бороду, закончив представлять на друг-другу, — вынужден отойти, прошу прощения.

Правила не рекомендуют разбегаться после представления, так что стоим, ведя светские беседы.

— А мы на Миссию собрались! — Бухнул простодушный Герой, носящий имя Алексард — недавно носящий, прежнее было каким-то неблагозвучным, что-то вроде Вонюкала или Грязножопа , — Верховный Маг сказал, что вы Светлые (это вообще о чём!?) и хорошие, так может пойдёте с нами?

Лидеры Приключенцев сразу заахали, заохали, но... Реплика Алексарда позволила сдвинуть ситуацию с мёртвой точки и начать разговор об этой самой 'Миссии'. Ну что сказать... 'завербовали' нас быстро — и довольно грубо.

Ждёт нас Великая Миссия по Спасению Артефакта из Сил Злых! Ну а попутно — решение политических проблем города Рения, верховного мага Анахероза и ещё десятка высокопоставленных персонажей.

Веганы* — крайнее направление вегетарианства. Ограничения в пище самые жёсткие — вплоть до отказа от молочных продуктов, потому как 'коровы содержатся в неволе и страдают'. Некоторые из них даже растительную пищу едят не всю, а только 'естественную'. В их понимании — это та пища, которая не убивает растение. То есть орехи, яблоки — да, пшеницу, корнеплоды — нет. Также не носят одежды из шерсти, шёлка, меха, кожи. Психиатры в большинстве стран считают веганство достаточно серьёзным психическим отклонением, ну а там где не считают, там и ЛГТБ нормой является.

Четвёртая глава

Великая Миссия началась с попытки каждого из лидеров Приключенцев поставить нас под своё командование. Эти два... не нашли ничего лучше, чем поругаться друг с другом, пытаясь выяснить — кто же из них будет отдавать нам приказы. Несмотря на идиотизм происходящего, ругались они 'светски', очень... нет, не вежливо, а 'тонко'. В ход шли отсылки к литературным произведениям... наиболее точным определением было бы 'вежливое хамство'.

Мы слушали их с нескрываемым интересом на протяжении часа, пока жрец Симплоний не додумался спросить у нас...

— А никто, — с ленцой ответила Майя, — мы никому и никогда не подчиняемся. Хотите что-то от нас — просите, советуйтесь.

— Великая Миссия требует Лидера! — Взвился жрец Солнца, — нужно единоначалие!

— И этим начальником непременно должен быть ты, — язвительно сказал друид, носящий поэтичное имя Старший Ясень. Впрочем, не только и не столько имя, сколько заодно и звание в друидической иерархии — личных имён у них то ли вовсе не полагалось, то ли они считались очень интимными и открывались только самым близким.

— Я жрец бога Солнца, — холодно отрезал Симплоний, — одного из Великих!

— Господа, — вмешался я в начинающуюся свару, — нам всё равно на ваши претензии о главенстве. Если два опытных мага с сильными Учениками нужны вам в вашей Миссии, то заранее смиритесь с тем, что вам придётся разговаривать с нами НЕ с позиций лидерства. Не устраивает — ищите других спутников.

— Но как можно..., — начал было друид.

— Так, — отрезала Майя, игравшая вспыльчивого 'персонажа', — и только так. На том и порешили...

Вышли через несколько дней, как и положено при Миссии — верхами. Направление — в сторону Рудных Гор на востоке, ближе к Вольным Баронствам. Более точной информации у нас нет — друид со жрецом не делятся.

Рудные и Горы и Вольные Баронства — это гадюшник даже по меркам этого непростого Мира. В Рудных Горах селятся драконы-изгои и гномы-изгои, есть поселения гоблинов и стойбища троллей, забредают отряды орков из предгорий, встречаются авантюристы, охотящиеся на драконов и грабящие гномов... А рядом — Вольные Баронства, где идёт постоянный передел власти за один из более чем семисот замков.

Экономика тех краёв основана прежде всего на драконах: они и сами по себе достаточно ценные существа — в ход у магов идёт всё, начиная от чешуи, заканчивая костями и требухой. Ну и драконьи сокровища, куда уж без них... Золото-серебро-драгоценности для драконов нужны как для торговли, так и для магических нужд, а в некоторых случаях они даже едят драгоценные металлы — вроде как витаминки. И нет, драконье сообщество не мстит за смерть изгоев, если только тех не убивали как-то особенно жестоко.

Вольные баронства, помимо охоты на драконов и войнами с конкурентами, славятся ещё и наёмниками — в том числе и магами. Есть там и неплохое сельское хозяйство, опирающееся прежде всего на рабский труд. Ну и разумеется — всевозможные 'запретные плоды' в виде того же рабства (которое не слишком одобряется в Мирах) и сопутствующих 'развлечений', среди которых гладиаторские бои выглядят вполне невинно — жертвоприношения не хотите? Есть там и всевозможные наркотики, запретные артефакты... В общем, та ещё выгребная яма.

За исключением лидеров, Приключенцы вроде бы не в курсе возникших разногласий, хотя... Да кого я обманываю — разве что Герой с хоббитом мало что понимают! Остальные же... Да взять хотя бы сатира Савиния — как ни посмотри, мелкий мошенник и воришка, а приглядеться, так и не слишком-то мелкий.

Выезжали по традиции Приключенцев, на рассвете. Вроде как в тайне, но провожало нас около ста разумных — начиная от Прекрасных Дев, заканчивая мэром и Анахерозом. И разумеется, все они пришли к воротам как бы случайно...

Выезжаем, мы с женой и Учениками последние. Вроде бы ерунда, ан нет — пыль из под копыт будет доставаться нам. Но это в 'классическом' случае, магам не страшно.

Лошадки у нас мелкие, невзрачные, но целительские шаблоны уже работают, так что через недельку по выносливости и неприхотливости они оставят далеко позади знаменитую монгольскую породу. Одна под седлом и две заводные у каждого из нас. Не то чтобы заводные были сильно нужны... Но раз уж решили поучаствовать в Приключении, то некоторые неписаные законы стараемся соблюдать. А один из них гласит, что путешествие должно непременно начинаться с поездки верхом, даже если через несколько дней нужно будет пересаживать на повозки или идти пешком. Как вариант — на паруснике, но в таком случае — непременно выбрать как можно более отдалённый порт, причём маршрут проложить по 'пиратским' местам. На первый взгляд идиотизм... на второй тоже... но мы уже знаем, что в каждом Мире и Богов и Духов свои причуды. И если им нравится такое положение дел, то идти против достаточно опасно. Конан даже высказал интересную теорию...

' — Боги и Высшие Духи медленно 'раскачиваются'.

— И? — подбодрил я Ученика, хотя уже начал понимать его идею.

— Если Приключенцы действуют по привычному алгоритму, то для Богов и Духов это вроде как... объявление о завтрашнем представлении у циркачей. Чтобы публика успела заранее посмотреть на программу выступления, сговориться с друзьями и близкими провести время вместе.

— То есть если Приключенцы действуют как-то иначе, выбиваясь из привычного алгоритма, то все эти, — Милена опасливо оглянулась, прервав на секунду речь, — Сущности просто не успевают на... представление?!

Сид кивнул уверенно и смахнул стружку с деревянной фигурки лиса, которую он вырезал ножом практически на ходу.

— Как-то это..., — неуверенно промямлила девушка, встряхнув медными волосами.

— Неправильно? — Пришла на помощь Майя, — привыкай. Вспомни, сколько странных запретов от Богов мы встречали в других Мирах.

— Ну... да уж, один запрет на использования огня чего стоит... И пусть тот Мир был полностью 'друидским', сам Мир захолустным, а Бог на редкость долбанутым, но да... Получается, что это... с Приключенцами... ещё и ничего так — Боги пусть и странноватые, но для Мира, в котором 'рулят' драконы с их 'дикой' магией, так они становятся прямо-таки образцом нормальности...'

Путешествие больше напоминает качественную экскурсию — очень уж красивы места. Мало того, что природа пока что радует глаз и прямо-таки просится на картины, так сейчас ещё как раз стоит период 'бабьей осени' — так что ещё тепло и нет дождей, но всевозможных дикорастущих плодов, кореньев и грибов — море, да и звери нагуляли жирок. Добавьте огромное количество живописных часовен, посвящённых всевозможным богам, маленьких хуторов и усадеб, встречающихся нам по дороге... В общем, настоящая идиллия.

За два дня мы стали для Героя и хоббита как бы не роднее лидеров, завербовавших их в Приключенцы. Эльф с сатиром относятся к нам не столь радушно, но и они сдали позиции — что не помешает любому из них при необходимости попытаться убить нас. Ну а жрец с друидом скрипят зубами, делая вид, что всё хорошо.

А добились мы этого очень просто...

— Я схожу, принесу съедобных корешков, — говорит на привале эльф с поэтичным именем Тень Луны, — и подстрелю чего-нибудь на ужин.

— Не надо, мы уже набрали всё по дороге. — Конан жизнерадостно демонстрирует связку из мелких зверьков и птиц и несколько корзин всевозможных кореньев, трав и плодов, что мы добыли по пути. Лицо эльфа почти незаметно вытягивается — он поражён не столько охотничьими талантами нашей компании, сколько тем, что он не заметил, как мы добывали еду.

Хоббит Фрогенар собирается за водой к ручью, но мы с помощью Ниндзюцу Воды наполняем все ёмкости, поим и отмываем лошадей (не только своих!) и устраиваем душ всем желающим. Аналогично и с выгребной ямой под туалет, дровами для костра, приготовлением пищи... В результате мы показываем себя умелыми и заботливыми руководителями, а нашим спутникам из хозяйственных забот остаётся только обустройство спального места лично для себя — сюда мы не лезем, ибо вкусы у разумных ну очень разные.

— А вы лучше отдохните, а коль не устали, так потренируйтесь немного, — с налётом деланной наивности заявляет Милена. Сама она принимается за готовку, помогая себе простенькими бытовыми чарами. Готовит она с удовольствием, охотно берёт уроки у Майи и потому жадное внимание половинчика к происходящему очень ей льстит — возможность побыть в роли Учителя приводит девушку едва ли не в экстаз. Так что через несколько минут Милина и Фрогенар хлопочут у костра, обмениваясь рецептами и кухонными байками.

Сид берёт в оборот нашего Героя...

— Давай-ка потренируемся вместе, Алексард.

На лице у Героя выступает явственное сомнение...

— Я это... тролля могу убить... убивал уже... А ты это... мелковат.

Сид смеётся:

— Я географ, так что троллей я тоже убивал, а ещё циклопов, великанов, гарпий... ты не смотри, что я ростом не вышел, воин я не из последних!

— О! — Алексарду прекрасно знакома профессия 'Географ' — одна из самых известных и прославленных в Мирах — где-то на уровне космонавтов или полярников в Союзе, никак не меньше. Так что когда он понял, что перед ним Настоящий Географ, восторгу было... Нормально разговаривать он смог минут через пять. Занялись тренировками — и не зря, против мелкого и быстрого противника у Алексарда практически не было шансов, его изначально натаскивали исключительно на 'крупную дичь'.

Мы с Майей сидим, вроде как благодушно бездельничая и время от времени что-то улучшая в лагере с помощью магии или дзюцу. Заставили растущие вокруг небольшой полянки деревья переплести ветви и теперь у нас есть неплохой навес на случай дождя. Друид глянул недовольно, но промолчал. Так же из прутьев вырастили себе кресла, другим же предлагать не стали, в данном случае это неуместно, слишком большое давление получится.

Но основное наше занятие — сканирование Приключенцев в Ментале и наблюдение за тренировкой сида и Героя. В Ментале много... интересного — настолько, что мы распараллелили сознания, оставив одно из своих Я записывать поверхностные мысли и эмоции. Да и Герой... меч у него оказался артефактом уровня одного из Семи Великих Мечей Тумана, не меньше. Возможность поглощать грубые Плетения, перемена собственного веса и веса хозяина с частичным игнорированием инерции и гравитации — и это только то, что поняли за пять минут! Да уж, это даже не один из Семи Мечей, Головоруб покруче будет.

' — Меч разумный, — безапелляционно заявляет супруга в Ментале, — я даже больше скажу — в нём душа заключена, да не простая.

— Даже не просто одушевлённый?

— Не просто. Не могу объяснить, но чувствую, — и она сбрасывает мне Образы своих ощущений.

— Эк... понял тебя, соглашусь. Такое впечатление, что в этом... Головорубе заключён кто-то из Высших.

— Именно. Вот только давай в этот раз не будем лезть, а то сами получимся не хуже этих Приключенцев, — транслирует благоверная с просительной интонацией. Хмыкаю смущённо...

— Не будем... Не удивлюсь, если эту душу в меч сами боги запихивали, причём не самые слабые. А не боги, так другие враги, тоже... И как знать — могли и за дело наказать.

— Могли...'

Незаметно формируем Клонов неподалёку с приказом отойти подальше и найти удобное место для тренировок. Уже проверенно — друид может ощущать их на грани чувствительности только в лесу, причём таком, где он прожил не меньше нескольких дней и успел его... мм... подчинить. У жреца чувствительность в храме своего бога или рядом с ним, за пределами его Сила заметно проседает. Ну и в полдень, где-нибудь на солнечной опушке, если небо не закрыто облаками, Симплоний достаточно силён. Вообще же лидеры Приключенцев всё больше кажутся нам не самостоятельными фигурами, а марионетками. Они сами могут считать иначе, но проскальзывает порой... этакое. Объяснить сложно, тем более что вариантов достаточно много — так, тот же Симплоний может быть потенциальным Аватарой бога Солнца. Ну и со Старшим Ясенем тоже не всё так просто.

Всё, прошло минут пятнадцать, за это время Клоны успели удалиться как минимум на десяток километров, лес здесь не слишком густой, путь даже местность и холмистая. Замена... И вот Клоны сидят в лагере, ведя светские беседы и помогая по мелочи остальным. Нам же — тренировка. Пусть короткая, но в мощном Ниндзюцу мы не тренировались давненько — хочется 'промять' чакроканалы, а здесь местность подходящая — поросшие лесом холмы и отсутствие населения.

Быстро отбегаем ещё на десяток километров и начинаем...

Пятая глава

Вольные Баронства встретили нас традиционно — засадами. Хотелось бы сказать, что разбойничьими, но их в Баронствах просто не водилось — шайки феодалов с большим успехом взяли на себя их функции. Да и особой разницы никто не видел...

Здесь буквально каждый местный уроженец, умеющий держаться за меч, претендовал на дворянское происхождение и формально любой более-менее опытный вояка мог заявить, что его подчинённые — не банда, а Копьё* имеряка. С дворянством местные вояки в общем-то не слишком-то врали: покопавшись в родословной, даже у местных рабов можно было обнаружить отца, деда или прадеда, подпадавшего под понятие 'привилегированное воинское сословие'. Местные феодалы весьма широко трактовали понятие 'первой ночи', а насилие над женщинами в Баронствах была делом настолько естественным... Прибавьте к этому постоянные перевороты с вырезанием/продажей в рабство семей предыдущих властителей.

В итоге получалось, что претендовать на 'благородное происхождение' мог каждый житель этих земель. Другое дело, все эти титулы за пределами Баронств в принципе не котировались и их обладателей вполне закономерно и логично считали лишь удачливыми вожаками особо подлых наёмников. Нанять их для решения своих проблем могли, но вот породниться, дружить или воспринимать как равных настоящая аристократия просто не могла.

Первая же засада выглядела так...

— Девять арбалетчиков — все с мечами помимо арбалетов, три лучника — аналогично, четыре копейщика, — суховато доложил эльф, которого направили в разведку, проверить подозрительное место. Не то чтобы нам была нужны его услуги... Сам понимаете — одной только сенсорики Миракуру хватило, чтобы установить как численность и расовый состав засады, так и физические кондиции и умение обращаться с оружием — ну и само оружие. Но совсем уж лишать Приключенцев смысла существования как-то не хотелось, как и показывать все свои способности — мы и без того увлеклись.

Герой принялся разминаться, сняв меч с седла, эльф натянул тетиву на лук, а ухмыляющийся сатир с бледным от волнения хоббитом, сглатывающим слюну, готовили пращи. Переглядываемся с Майей, Конаном, Миленой... Нет, на фиг эта ерунда не нужна — Милена 'на кровь' уже натаскана, но для самостоятельной работы с такой толпой пока не выросла, остальным же... как тараканов раздавить. Поэтому...

— Не стоит, господа, — выхожу я вперёд, — раз уж мы сумели обнаружить засаду вовремя, то и биться нет необходимости.

— Магия? — Слегка морщит нос Симплоний, — но амулеты у них наверняка есть, банда достаточно серьёзная. Пусть даже амулеты слабые, от опосредованного воздействия они защитят, а для прямого нужно хотя бы видеть их.

Улыбаюсь слегка... Его предположения о нашем уровне мягко говоря... не верны, но раскрывать козырей не буду.

— Мы Целители, — мягко, как ребёнку, говорю жрецу, — нам и опосредованного хватит.

Делаю вид, что копаюсь в подсумке и распечатываю нательную Фуин с лекарственными снадобьями.

— Вот, — показываю скляночку с порошком, — основа для многих очищающих снадобий, особенно эффективно при отравлении сильными ядами. Единственное — хлестать начинает из всех естественных отверстий, да так, что удержать в руках оружие они точно не смогут.

Высыпаю немного порошка на ноготь большого пальца и щелчком посылаю его в воздух, отчего Приключенцы судорожно отскакивают, зажимая носа. Смотрю на них укоризненным взглядом — дескать, как вам не стыдно плохо думать о товарище... Мы вообще регулярно 'троллим' их подобным образом... Порошок же с помощью бытового дзюцу Воздуха летит к месту засады.

Через десяток минут Тень Луны вместе с отчаянно храбрящимся половинчиком решают проверить ситуацию.

— Засады больше нет, — докладывает эльф по возвращении, — живы были, но состояние...

У Фрогенара на лице забавное сочетание брезгливости от увиденного... ну да — когда десяток людей усиленно гадят себе в штаны, писаются, блюют, размазывают сопли и обильно потеют — это на редкость противно... но обошлось без сражения, чему хоббит безумно рад. Правда, добивание эльфом беспомощных врагов тоже не слишком... Но в Мирах идея 'сверхценности любой жизни' распространения не получила, так что жалости к убитым разбойникам он не испытывал. Противно, не более...

В логове разбойников/дружины феодала нашли несколько повозок для добычи, лошадей и пару слуг, которых быстро допросили.

— Барон Восст? Как выглядел? Могучий, с копьём?

Милена увлечённо тыкала ножом слугу, ковыряя в ране и выбивая информацию. Жалко? Неа — в таких вот бандах и слуги — соучастники, кровушки на нём предостаточно. Могли бы и сами в мозгах поковыряться? Могли бы, но надо же нам Ученицу натаскивать? А увлечённость Милены — это не от садизма, а от избытка энтузиазма — она впервые проводила 'экстренное потрошение', до этого девушка видела его только нашем исполнении. Что характерно, даже 'травоядный' полурослик подошёл поучиться... Повторюсь — идею о 'сверхценности жизни' в Мирах просто не поняли бы и убить явного врага или пытать его... Не ради развлечений — это не одобрялось, а ради сведений и учёбы! Выяснив всё и перерезав горло толстому слуге, Милена стеснительно улыбнулась, глядя на нас.

— Молодец, — похвалила её Майя, — всё грамотно сделала. Недочёты были, куда ж без них, но для новичка — просто идеально.

Ученица зарделась и потупившись по детски, попросила застенчиво:

— Тогда я на следующих разбойниках тоже попрактикуюсь, ладно?

Обнесли по пути замок покойного барона Восста, потренировав Милену с Приключенцами. Замок — совершенно убогое строение, состоявшее из невысокой приземистой башни; примыкающей к ней длинной пристройке, носившей какое-то пышное название, но лично у меня вызвавшее ассоциации с коровником и кусок огороженного пространства, где лепилось несколько хозяйственных построек — кухня, дровяные сарайчики и так далее.

Часового снял Тень Луны — очень профессионально, выбрав момент, чтобы стрела не просто прошила тому горло, но и чтобы убитый не упал, а продолжал 'сторожить'. Ворота закрыты, но толку от них... Милена вместе с Фрогенаром и Савинием взобрались по выщербленной стене — благо, в самом высоком месте она была метров пять, а ров, пусть и достаточно широкий, изрядно осыпался и смог бы помешать только постановке лестниц, но не как не 'скалолазам' без доспехов.

Мы контролируем обстановку, вскарабкиваясь вместе с Ученицей, но не вмешиваемся, хотя для прочих Приключенцев изображаем напряжённое внимание и готовность пустить в ход магию или оружие. Хоббит с сатиром достают пращи, готовясь страховать Милену и... Уже через несколько секунд свинцовая пуля** из пращи полурослика впечаталась в голову пожилой служанки, разбрызгав мозги. Фрогенар выглядел бледным, но смотрел решительно — сантименты будут потом.

Соскользнув со стены, Ученица кинулась к воротам и подняла их — быстро, накинув Заглушающий Чары от скрипа. Если бы не Изменение организма, вряд ли она справилась бы с работой, которая по плечу только дюжему мужику... В ворота тут же влетел Алексард, напяливший по такому случаю доспехи из мешка (почему он не носил их раньше хотя бы частично — вопрос отдельный...).

— Ааа! — Заорал Герой, влетев в ворота и тут же приняв грозную стойку с двуручником. Милена впечатала себе в лицо левую руку с отчётливым ругательством... Не зря — после вопля Алексарда обитатели замка быстро поняли что к чему и затворили двери. Единственное, что удалось сделать 'Тарзану', так это влететь в дровяной сарайчик и оглушить мелкого пацанёнка...

— Ну и зачем орать-то? — не выдержала Ученица, затащив Героя в пристройку, спасая от возможного камня на голову. Тот виновато моргал, понимая, что что-то налажал, но не мог понять — что именно.

— Я это, — осторожно сказал белобрысый гигант, — не брал замки-то. С троллями привык да с чудищами какими — на них гаркнешь погромче, так половина дела сделано, почитай через раз после крика их едва ли не голыми руками взять можно. Извини, ладно?

— Ладно...

Демонстративно не вмешиваемся, несмотря на взгляды Милены, так же останавливаем жреца с друидом.

— Не стоит, — мягко, но уверенно говорит Майя, подпуская Гендзюцу, — мы их подстраховываем, но путь сами шишки набивают.

Старший Ясень кивает согласно, задумчиво глядя на нас. Симплоний морщится, но соглашается:

— Ладно... пусть в самом деле шишки себе набьют...

Не набили — Алексард своим зычным голосом объяснил, что самого барона с дружиной они прибили, могу прибить и остальных обитателей замка, но пожалели. А ежели что — так у них одних только магов в отряде четыре, да жрец Солнца, да друид... Здесь лидеры Приключенцев снова поморщились, но уже не явно — дошло наконец для них, что дав подопечным 'возможность набить шишки' в самом начале пути, они перестают быть для тех явными лидерами и становятся скорее некими Мудрыми Наставниками, да и то — надолго ли...

Договорились с домочадцами покойного барона на тотальный грабёж замка, взамен чего мы составляем жизни его обитателям. Но тотального не вышло — большая часть ценностей представляла собой всевозможные сундуки из драгоценных пород дерева, такая же мебель, статуи сомнительной ценности и так далее. Собственно золота, серебра, ювелирных украшений и драгоценного оружия было очень мало. Всего-то полсотни килограмм серебра в общей сложности — включая подсвечники, около семисот грамм золота и десяток украшений с второсортными каменьями. С оружием и доспехами дело обстояло получше, но не слишком — его было много, но по-настоящему качественных вещей не попалось, так что большую его часть оставили в замке.

— Учитель, может тайники посмотрим? — предложил сид, — замок всё-таки не раз переходил из рук в руки...

Идея оказалась здравой, удалось найти где-то с центнер серебра и пяток килограмм низкопробного золота, да несколько мечей, один из которых оказался артефактным, пусть и рассчитанным на детскую руку. Полурослику отдать?

— Я думал, добыча будет побольше, — озадаченно сказал мне Алексард, когда мы выезжали из замка, нагрузив повозки.

— Да с чего бы?

— Ну, замок взят... Вольные Баронства...

— А... вроде как читал, что при взятии замков добычу возами вывозят?

Герой покраснел, но кивнул. К нам 'незаметно' подъехали хоббит с сатиром...

— Да нормальная добыча для такого замка. Пусть это и Вольные Баронства, но барония Восст стоит на краю, то есть контакта с Рудными Горами у неё почти нет. Дорога, по которой мы ехали, считается второстепенной, так что и путешественников на ней немного. Да и те, как видишь...

— Постоянно бароны нарываются, — влез в разговор сатир, — Восст папенька бывшего барона захватил всего-то лет двадцать назад. И двадцать лет — это ещё хороший срок, так-то пограничные замки в Баронствах как бы не чаще из рук в руки переходят.

— Верно, — чуточку свысока (а не влезай в чужой разговор без разрешения!) подтверждаю сказанное Савинием, — так что откуда ЗДЕСЬ взяться деньгам? Вот поближе к рудным Горам — да, там Охотники на драконов, сами драконы, алхимики да артефакторы, маги... Вот там действительно в некоторых замках золото можно на возах вывозить, да и артефакты, ценные ингредиенты... Но там и воинов в одном замке может быть не одна сотня, да не таких... убогих, а настоящих вояк.

Пока мы беседовали таким образом, постепенно удаляясь от замка, его обитатели тоже не сидели на месте. Мы ещё успели заметить, как десяток фигурок с узлами спешили укрыться в лесу. Без воинов защищать Восст просто бессмысленно, а когда до окружающих дойдёт, что защитников нет... Обитателей замка скорее всего вырежут: если первыми подоспеют крестьяне, то за былые грехи, а если соседи — то из-за отсутствия добычи.

Копьё* — личная дружина рыцаря или мелкого феодала. У феодалов более крупных под этим именем обычно подразумевали воинов 'ближнего круга', которые постоянно сопровождали его как в путешествиях, так и в боях.

Пуля** — именно так назвали снаряд для пращи, да и заряды для арбалетов, стрелявших металлическими шариками, носили именно такое название.

Шестая глава

До условной столицы Вольных Баронств добирались больше трёх месяцев. Во первых, территория Баронств была достаточно внушительной по размерам — никак не меньше Австрии или Германии, а во вторых — хватало приключений. Были нападения феодалов-разбойников из засад и вполне себе настоящих атак рыцарской кавалерии, были тролли, огры, нечисть... Ну и разумеется, были и овраги, отсутствие мостов или ТАКАЯ плата за проезд по территории очередного феодала, что проще было ехать в обход.

Но особо рассказывать не о чем — вся эта... движуха была серьёзным испытанием разве что для Милены, Героя, хоббита и сатира — последний пусть и был бывалым 'кренделем', но его опыт заключался скорее в мошенничествах и ударах в спину, чем в серьёзных сражениях. В этих неурядицах и срабатывались Приключенцы в достаточно сплочённую команду. Нам же приходилось вмешивать только в том случае, когда видно было, что 'рядовой состав' не в состоянии справится.

Опасности, с которыми Приключенцы не могли справиться без помощи меня с Майей, шли по нарастающей, где-то с месяц битв предостаточно. Дальше до самых тупых баронов дошло, что потерять при нападении на нас можно было гораздо больше, чем взять.

Рассказывать же и правда не о чем: так, то очередная засада на полсотни рыл, то закованный в железо придурок на коне с Копьём из полутора десятков вассалов требует за проезд по свои землям всё что у нас есть — и мы уже на его землях (!). Но серьёзные бароны (что по уровню интеллекта, что по уровню силы) к нам не лезли — они уже прекрасно поняли, что мы выполняем Великую Миссию... так что вмешиваться сейчас... На обратном пути — да, вполне возможно, ведь тогда наши силы будут более-менее понятны, да и трофеи не исключены... И что немаловажно — богам обычно плевать на Героев, которые их УЖЕ развлекли — зрелище УЖЕ состоялось.

Лезли к нам либо особо отмороженные, либо просто придурки. Так, самая впечатляющая по численности банда/дружина составляла где-то с полсотни рыл, из которых только тринадцать человек были наряжены в какое-то подобие доспехов. Была ещё атака конного воина с Копьём из полутора десятков человек — тоже не впечатляющего уровня.

В основном же наши стычки с местными феодалами выглядели примерно так:

'Дорога через большое баронство Савенаж, была безальтернативной — вокруг болота и мало того, потенциально годные для проезда места старательно заболочены специально прорытыми канавами. Путь нам преграждает невысокое укрепление из древесины и земли. Как его обозвать, я даже не знаю — больше всего ЭТО похоже на баррикаду из сырых брёвен и мешков с песком, такой вот блокпост... С другой стороны, в условиях болотистой почвы и регулярно проезжающих мимо 'крутышей', способных развалить даже солидный каменный форт взмахом руки, такое вот сооружение выглядит достаточно логично — слабых путников он задержит и заставит платить, а сильных не удержит и крепость. А так — дёшево и сердито...

— Стой! — раздаётся пропитый голос, — земли барона Уншата, владельца баронства Савенаж, если хотите проехать, должны заплатить за нарушение границ и охрану от разбойников.

— А энтот поумнее, — прогудел Алексард, — та же хрень, но антуражно — не дань, а плата за охрану от разбойников. Всем всё ясно, но не так обидно, да и надежда остаётся — вдруг и правда?

Подъехавший половинчик фыркнул, оглядывая укрепление...

— Могу пройти по болоту да вырезать, — с зарождающимся азартом предложил он. Хоббиты вообще-то домоседы, но как я уже упоминал, в молодости часто дуркуют и если попадут 'не в ту компанию', нередко становятся адреналиновыми наркоманами с тягой к приключениям — и Фрогенар стал... Надолго ли? Или его 'отпустит'? И пусть 'настоящим' воином он не был, но свойственное всем хоббитам врождённое умение ходить бесшумно и незаметно, невероятное чувство Природы и совершенно фантастический дар к метательному оружию, делали его опасным противником уже сейчас.

— Вырезать, — протянула Милена, задумчиво поглядывая на полурослика, от чего тот явственно засмущался — девушка стала 'звездой ночных грёз' Фрогенара, — да не стоит пока. А то мало ли — может там дальше ещё одно укрепление, да какими-то сигналками связаны. Прорвёмся конечно, но не исключено, что в болотах понырять придётся... Лучше уж переговоры.

— Ну и сколько стоит охрана от разбойников для четверых магов, друида, жреца Солнца, Героя, эльфа, хоббита и сатира? — Акцентировано серьёзно пропела Ученица. На блокпосту начались переговоры, потом из-за стен вытолкнули красноносого вояку лет сорока, держащегося за протазан. От него явственно попахивало перегаром, свежим некачественным самогоном и застарелым потом. Постояв немного, он нерешительно начал подходить, от чего 'букет ароматов' стал доступен и остальным Приключенцам. Что характерно, реакция у всех была разной: друид отнёсся брезгливо-равнодушно — они вообще считали всех остальных 'удобрением' и такие вот... убогие только подтверждали их мнение. Жрец поморщился слегка, но так — порядка ради. Хоббит взирал на стража с неодобрением Юного Скаута, который ещё не открыл для себя дивный мир алкоголя и разврата, но точно знает, что это Плохо. Сатир... завистливо. Ну а наша четвёрка скорее равнодушно — даже Милена успела повидать столько, что похмельный страж её просто не волновал.

Опасливо подойдя поближе, он ожидающе посмотрел на нас. Активируем Плетения, чтобы вояка мог удостовериться, что мы маги. Задумчивое икание.

— Я Максим, — запоздало представился мужчина, — с вас... Уншлихтский золотой со всех, можно и серебром.

Цена не маленькая, но видно, что он назвал минимальную — ровно такую, за какую барон не выпорет его с товарищами. Жена достаёт серебро и кидает ему, лицо Максима ощутимо светлеет — дёшево отделался, обошлось без конфликта с магами.

Получив пластинку-пайцзу*, едем дальше и видим четверых стражников примерно такого же возраста — самое то, чтобы появился как военный, так и житейский опыт. Такие и за меч держатся могут уверенно, но и в бесполезный конфликт уже не полезут. И несмотря на опухшие от алкоголя физиономии, смотрелись они не алкоголиками, а опытными вояками предпенсионного возраста, которых неглупый командир/барон поощрил назначением на выгодный пост незадолго перед отставкой. Подзаработают, вымогая лишку с проезжих — и будут в отставке живой рекламой доброму барону. Ну а прибьёт кто за мздоимсто, так и не жалко — уже 'в тираж' практически вышли... Вооружены, кстати, стражники очень добротно — одних только арбалетов восемь штук, да дротиков сотни две. Да копья/протазаны/алебарды. Серьёзно, в общем.

Савиний, ехавший последним, оглянулся на 'отдыхающих' с вином стражников с такой явственной завистью, что наблюдавший за ним Клон-птица даже развеялся, чтобы поделиться со мной забавным моментом. Сбрасываю сценку через Ментал жене и Ученикам, но не забываю создать нового Клона — пусть следит за нашими спинами... Дальше едем свободно, хотя пайзца пригодилась пару раз'.

Лютеций, столица Вольных Баронств, был достаточно большим городом, численность населения которого колебалась от трёх до ста тысяч человек. Понимаю, что звучит странно, но как есть... Сам по себе город достаточно большой — каждый из 'серьёзных' баронов держит здесь свой особняк с подворьем — со штатом воинов, слуг, ремесленников и магов. За ними тянутся и феодалы помельче, так что число одних только баронов, барончиков, их домочадцев, дружинников и слуг может доходить до пятнадцати тысяч людей и нелюдей. Теоретически даже больше, причём в разы, но на деле и пятнадцать тысяч — редкость неимоверная. Существуют и так называемые 'Вольные отряды' разной степени профессионализма и наполовину состоящие из претендентов на очередное баронство и беглецов от более удачливых соперников. Есть торговцы со своими отрядами, есть ремесленники, без которых невозможно обойтись, есть маги...

В 'высокий сезон', когда на горизонте наклёвывается Очень Выгодное Дело, Лютеций разрастается до ста тысяч (рекордное значение) людей и нелюдей, которые едва ли не буквально ходят друг у друга по головам. Теснота, грязь, постоянные ссоры, нехватка продуктов, дуэли и настоящие сражения между враждующими отрядами... Затем большая часть временных жителей отправляется на какую-нибудь войну в качестве наёмников или едут в Рудные Горы охотится на 'засветившегося' дракона-изгоя — и в итоге охотятся скорее на конкурентов, чем на драконов. Иногда население прореживает очередная эпидемия — и город 'сдувается'.

Вольные Баронства лично мне напоминают этакую Тортугу, где большая часть населения — пришлые. Кто-то приехал сюда за золотом, кто-то за приключениями, кто-то в поисках нанимателей или воинов... И минимум каждый десятый заслуживает даже не казни, а пыток в течении лет этак двухсот.

Сейчас 'высокий сезон' соберёт в Лютеций не более пятидесяти тысяч авантюристов — затяжная война за Аурийское Наследство 'подмела' добрую половину относительно вменяемых вояк в Баронствах. Постоянных же жителей, к которым можно отнести ремесленников, торговцев и магов, было на сегодняшний день около двенадцати тысяч разумных. По мнению местных — слишком много для нынешнего спада, всё-таки экономика Лютеция основана по большей части на грабежах, обслуживании воинов и скупке награбленного. Для текущего состояния дел в Вольных Баронствах такое число горожан является избыточным и число нищих, воров, убийц и проституток всех рас, полов и возрастов возросло неимоверно. Нравы здесь подлейшие, так что многие нищие и рабы ещё недавно были жёнами и детьми процветающих ремесленников, купцов и феодалов, разорившихся в результате спада или потерявших всё из-за интриг родичей/соседей/согильдейцев.

Но откровенно... их не слишком жалко, ибо благополучие Вольных Баронств вообще и Лютеция в частности держится на крови. Так что занимаясь скупкой награбленного, поставляя разумных для Тёмных Ритуалов или в случае ремесленников — выделывая ножи для жертвоприношений и кожу жертв на обувь и одежду... Вот привезённых извне рабов — тех да, жалко немного, а местные... Да хоть бы им всем сгореть — не думаю, что 'мне надо на что-то жить' или 'мне надо кормить детей' послужит оправданием даже для местных ремесленников, когда они предстанут на Суд Высших.

Вообще, место достаточно мерзкое и даже энергия, которая есть у каждого города и каждой деревни, какая-то 'нечистая'. И это при том, что Лютеций стоит на большой полноводной реке, снимающей большую часть негатива**! Я не моралист, но... Переглядываемся с женой:

' — Никогда не встречала такой дряни'.

' — Согласен, так и тянет устроить им Огненное Погребение'.

Переправляемся на пароме через полноводный Яван. Паромщики — дюжие рабы с отупелыми взглядами и ниточками слюны из ртов. Выглядит это мерзко, но таковы здешние реалии: мало того, что рабство разрешено, так оно вдобавок принимает самые чудовищные формы — со своим рабом хозяин может делать ВСЁ, вплоть до продажи демонам. Так что подсаженные на наркотики — это ещё ничего, мягкий вариант... Собирает деньги другой раб — сидящий в бочке у входа тощий безногий мужичонка с тоскливым взглядом и парочкой контролирующих артефактов, которые одновременно записывают происходящее. Так что 'кинуть' хозяина парома достаточно сложно — пока деньги за проезд всех пассажиров не попадут в специальный сундучок, паром просто не сдвинется с места. Алгоритмы достаточно простые — фиксированные суммы с каждого четвероногого (хомячок или конь-тяжеловоз — не важно), с каждой повозки — плюс вес, с каждого разумного.

Друид и жрец смотрят на происходящее одинаково неодобрительно, но поделать ничего не могут — с Вольными Баронствами и парочкой аналогичных 'отстойников' не один раз пытались разобраться, но их 'крышуют' местные боги. Драконы тоже относятся с 'отстойникам' достаточно лояльно — время от времени ящерам требуется что-нибудь... этакое, а в ' 'отстойниках' достать можно практически всё — были бы средства. Но при этом такие пиратские/разбойничьи республики никогда не смогут стать ядром государства, так что власть Крылатых остаётся безоговорочной. Мерзко, но... это не наш Мир.

Пристань Лютеция... своеобразная — достаточно большая и добротно сделанная, она очень неряшливая и замусоренная. Чуть позже выясняется, что и весь город такой. Даже небольшая прогулка впечатлила — городские кварталы напоминают скорее укрепления. Так, наиболее типичная архитектура здесь — это большие или маленькие дома-'колодцы', у которых наружу выходят только окна-бойницы. Даже гильдейские кварталы, согласно собранной Клонами информации, выглядят примерно так же — скопище домов-'колодцев, обычно обнесённых невысокой стеной. Иногда это 'классическая' крепостная стена, иногда стену квартала составляют утолщённые стены домов, стоящие вплотную друг к другу

* * *

. Причём это характерно не только для жилых, но и для промышленных зон — всё очень тесно, максимально защищено.

Камень, узкие по большей части улочки, настороженно-расчётливые взгляды прохожих. Население смешанное и вражда идёт постоянная — по расам, по гильдиям, по религии, по 'привязанности' к тому или иному барону из 'Сильных'.

Какое-то подобие порядка сохраняется только из-за магов. Да, среди магов и магиков тоже идёт постоянная война и интриги, но они менее ярко выражены, так что на фоне нравов Лютеция гильдия магов смотрится образцом нравственности и непоколебимости. Так, они здесь защищают своих и одно из важных правил гласит, что мага может убить только другой маг. Правило это постоянно нарушается, но гильдия проводит расследование — и если убитый маг перешёл дорогу 'Сильному' барону или слишком увяз в делах чужой гильдии, убийство могут спустить на тормозах. А вот если мага убили ради денег/артефактов или пытаясь заставить его работать на себя... или пусть даже заслуженно, но убийцы не имеют серьёзных покровителей... Тогда всё — злодеев непременно покарают.

Внятных властных структур у Лютеция нет — городом руководит Совет, чья численность и полномочия постоянно колеблются. В нём заседает то дюжина самых сильных магов/баронов/глав гильдий, то Совет разрастается до величин совершенно неприличных.

Но вот и ворота гильдии магов. Стражники в зачарованных артефактных доспехах оценивающе смотрят... и вызывают дежурного мага и караулки. Выходит заспанный Подмастерье и начинается бюрократическая процедура оформления временных членов гильдии — нас.

Пайцза* — пластинка из камня, дерева, кости или металла, служившая верительной грамотой.

Полноводной реке, снимающей большую часть негатива**! — есть поверье, что текучую воду боится всякая нечисть.

Утолщённые стены домов, стоящие вплотную друг к другу

* * *

— достаточно типичная картина средневекового европейского города.

Седьмая глава

Приключенцев в нашей компании опознали моментально — благо, такие в Лютеции не переводились. Даже сейчас, во время экономического и политического спада Вольных Баронств, в городе находилось аж три таких команды, не считая нашей.

— А почему тогда не привести... ЭТО в порядок? — Задал Алексард резонный вопрос.

— Боги испытывают людей, — ответил жрец, приняв печально-одухотворённый вид, — и пусть нам бывает жалко несчастных и хочется уничтожить тех, кто в виновен в их страданиях, но нельзя вести души к Свету насильно. Разумные САМИ должны делать собственный выбор — и помощь Героев здесь может оказаться не только ненужной, но и опасной.

— Пусть лучше всякая зараза собирается в нескольких местах по всему Миру, — вмешался в разговор друид, — чем расползается по городам, отравляя души разумных. Здесь хотя бы большая часть жителей САМА приняла решение жить именно так. Если же выжигать такие места, то подобные кварталы начнут появляться в городах и весях. Сперва они будут слабее, а потом горожане привыкнут к публичным пыткам, привыкнут к различным вариантам рабства, к откровенной нищете... И тогда все города Мира станут ослабленным вариантом Лютеция.

Симплоний слегка поклонился Старшему Ясеню, как бы благодаря того за дополнение, но в эмоция жреца читалось совсем другое...

' — Бревно замшелое, вмешиваться в чужую беседу!'

' — Удачно я ввернул, удачно', — читалось в мыслях друида.

Мы же особо не лезли, ненавязчиво подчёркивая, что мы с ними, но в стороне... И без того уже наше влияние на рядовых членов компании как минимум равно влиянию официальных лидеров и при желании мы могли бы взять лидерские роли. Но зачем? 'Перетягивать одеяло на себя' с невинным видом просто-напросто веселее.

— Всё решаемо, — сказал Конан, когда Приключенцы (и нет, себя мы Приключенцами не считали, хотя по факту таковыми являлись) удалились, — на самом деле такие города как Лютеций могут существовать только с благоволения властей и неважно, кто выступает в этом качестве — обычные правители или боги. Есть... чернота подобного уровня — значит, есть и те, кто заинтересован в её существовании, какие бы мотивы при этом не выдвигались в качестве маскировки.

Сказано было для Милены, нам с женой информация не стала новостью. Да и Ученице эти слова скорее подвели некую черту под уже имеющимися знаниями. Она вообще радовала нас старательностью, неплохим интеллектом, уживчивостью — единственным минусом было это самое грёбаное пророчество о 'Возвышении' из-за которого мы опасались учить её по-настоящему.

Магический квартал в первый день мы не покидали — нужно было регистрироваться, оставлять опечатки магии вообще и конкретных заклинаний в частности, учить основные законы Лютеция и законы гильдии магов, запоминать план города — с помеченными местами, где мы можем получить какую-то помощь при необходимости. Да много геморроя...

Маги, несмотря на достаточно серьёзную грызню между собой, к коллегам относились более-менее лояльно — магические клятвы, откаты, предсмертные проклятия и прочую 'милоту' никто не отменял, так что даже банальное 'неоказание помощи' коллеге в некоторых случаях могло обернуться проблемами. Потому-то 'своих' из квартала выпускали только после сдачи элементарного экзамена по Лютецию, да и то — первые несколько дней — с 'хвостиком' из магов-старожилов, знакомых как с местными нравами, так и с местными обитателями. Старший Ясень с Симплонием сдали такие экзамены раньше нас — они уже бывали в Лютеции, пусть и по отдельности. Сдав, они отправились в город с таким таинственным видом... мда, переигрывают — даже для этого Мира. Но зато остальные Приключенцы сразу завозились, начав многословные и мутные обсуждения. В обсуждениях не участвовала разве что наша компания да Тень Луны, который так и не стал окончательно 'своим' несмотря на демонстрируемое дружелюбие.

Сдав экзамены на знание города вечером, ни в этот, ни в последующий день выходить из магического квартала мы не стали, занявшись помощью остальным Приключенцам.

— Это квартал Красных Фонарей, — бубнил красный от смущения Фрогенар, косясь на сидящую рядом Милену, помогающую ему с учёбой. Вот же... знает, что полурослик к ней неравнодушен, так нарочно создаёт неловкие моменты...

— Почему туда не стоит заходить? — Спрашивает Ученица, провокационно изгибаясь.

— Потому что в Квартале активно пользуются феромонами и прочими уловками, так что неискушённый разумный просто не может пройти мимо. А если за ним нет какой-то Силы, то практически наверняка он выйдет из Квартала без денег, с долгами и дурной болезнью в придачу — и это если вообще выйдет.

— Верно. А если ты около Квартала Красных Фонарей и тебе нужна помощь, то куда надо обращаться?

— К дежурному магу в будочке у ворот.

— Дежурный маг всем окажет помощь?

— Нет, — выдыхает хоббит, стараясь не глядеть на Милену, — они оказывают помощь только проституткам, с домами терпимости которых у гильдии магов заключены Договора, а ещё — гостям гильдии, то есть нам.

— Куда ещё можно обратиться за помощью?

— В Храмы! Но не все, — поправляется хоббит, — а только те, на которых есть знаки Света или Жизни, в остальные лучше не лезть, а то и сам можешь оказаться на алтаре.

Пока мы натаскивали Приключенцев (за исключением эльфа, который тоже был в городе не в первый раз и ушёл по каким-то делам), лидеры шатались по городу, занимаясь какими-то таинственными делами и отсутствовали в итоге больше двух суток. Вернувшись, они снова начали Таинственно Сверкать Глазами, намекая на Большую Тайну... Но не слишком-то получалось — команду мы загоняли экзаменом по Лютецию, плюс какой-никакой военной подготовкой. Так что Таинственные Сверкания и намёки просто не подействовали — Приключенцы были настолько вымотаны, что даже на слова 'Завтра выходим в город' среагировали очень вяло.

— Завтра через час после полудня на Арене несравненный Зорг против Клааса Полуорка! — орал глашатай, стоя на специальной тумбе посреди площади, — Вы сможете сделать ставки и насладиться боем двух потрясающих бойцов. Но это не всё! Ланиста Марий Юкон подготовил интереснейшее представление с дикими животными против рабов из потомственных горожан! Не бой животных против варваров, которые живут охотой, а бой диких зверей против горожан, которые хоть и умеют держать в руках оружие, но не имеют никаких представлений о повадках диких животных. Представьте только — насколько это будет забавное зрелище для всех разумных, хоть немного разбирающихся в искусстве охоты!

Алексард побелел, да и Фрогенар 'радовал' цветом лица, но — стоят молча, слушают... Уже успели уяснить, что если БОГИ (!) считают происходящее нормальным, то им вмешиваться нельзя — сами могут оказаться на Арене... Глашатай, болотный гоблин, удивительно горластый даже для этой ветви, славящейся своими могучими лёгкими и голосовыми связками, продолжал надрываться.

— А между представлением с дикими животными и боем Зорга с Клаасом Полуорком мадам Латифа предлагает своё представление — Укрощение Девственниц! Прямо на Арене невинных девушек будут лишать девственности самыми разнообразными способами...

Гоблин оглядел собравшуюся толпу, жадно внимавшую его словам и чуточку понизил голос, как будто сообщая информацию 'только для своих':

— Скажу честно, фантазия у мадам Латифы такая богатая, что даже я поразился, хотя дааавно уже работаю в этой сфере...

От собравшихся в толпе мужчин и женщин (!) множества рас пошла волна грязного возбуждения, шарахнувшего по эмпатии.

— Вот поэтому Миракуру и не поклоняются никаким богам, — негромко сказала Майя, удостоившись злобного взгляда Симплония.

'Выгуляв' Приключенцев и показав все места, где можно получить помощь и где можно получить по голове, вернулись в магический квартал. 'Рядовой состав' разошёлся по комнатам — от переизбытка впечатлений они страшно вымотались в результате небольшой, казалось бы, прогулки. Даже Савиний, хотя уж на что бывалый сатир, был под впечатлением Лютеция. Да, он убийца и аферист, но к ТАКОЙ концентрации грязи привычки не было. Глазами показываем лидерам, что есть разговор, Собираемся в гостиной и я привычно накидываю Полог от прослушки — в таких местах она считается нормой.

— Надо ребят по борделям выгулять, — без обиняков сообщаю им. Майя кивает согласно...

— Верно, а то у Фрогенара вообще опыт отсутствует по части женщин, а у Алексарда пусть и имеется, но явно на уровне деревенского сеновала с деревенской же простушкой.

— В эту грязь!

— С продажными женщинами!?

Лидеры возмущаются и с минуту слушаем, какие же мы испорченные.

— Надо, — ещё раз повторяю я, — пусть и грязь, но какой-то иммунитет даст. А то вы представьте только, что может сделать искушённая женщина с Героем или хоббитом? Выбежит какая-нибудь из переулка, 'спасаясь от насильников', они вступятся... Так? Воспитание-то соответствующее, порядочное... Далее слёзы благодарности, ночь любви с 'изысками' — и всё, они за такими как телята пойдут, голова напрочь отключится, только 'головка' останется. А дальше нужно объяснять, что 'ночная кукушка дневную перепоёт'? Нужно?! О Боги...

Смотрю на Майю и она продолжает тему:

— Несколько невинных, казалось бы, разговоров в то время, когда гормоны отключают мозги — и всё, вы уже станете злобными колдунами, которые ведут их на Алтарь Тьмы. Я уж молчу про то, что женщине проще подлить своему любовнику что-нибудь для снижения критичности мышления в нужный момент. Подала 'напиток, восстанавливающий силы' после очередной постельной схватки — и налила туда чего-нибудь. Потом слезливая история в нужном ключе — и Алексард с Фрогенаром поверят в это время самой нелепой информации. Теперь ясно?

— Ясно, — тянет друид ошарашено — секс у этого... Ордена играет незначительную роль, поэтому Старший Ясень просто не задумывался на эту тему. Ошарашено выглядит и Симплоний — жрец настолько привык считать себя главным интриганом (при достаточно посредственном интеллекте), что перестал принимать во внимание других интриганов.

У лидеров возникла было идея пригласить проституток в магический квартал — так безопасней, но мы эту идею отвергли:

— В бордель и только в бордель, — говорю я, — Нам нужно не просто научить их... таинствам любви, но и привить некий иммунитет к обстановке самого борделя. Ну знаете — все эти десятки полуголых и голых женщин разных рас вокруг, запах похоти и афродизиаков, скульптуры и картины на соответствующую тематику, другие клиенты...

— Безопасность, — коротко бросает Симплоний, чуточку высокомерно приподнимая бровь.

— Обеспечим. Проплатим хозяйке борделя, обеспечивающим его безопасность магам... Не вопрос. Ну и заодно можно не только Алексарда с Фрогенаром... научить. На фоне расходов на безопасность расходы на проституток — это так, мелочи.

Ну что... выгуляли... Понадобилось три дня, чтобы Приключенцы освоили... изыски. Акробатические позы, 'игрушки', афродизиаки, групповой секс и поверьте — ещё много всего. Помимо хоббита с Героем, в бордельном загуле приняли участие и сатир с эльфом, лидеры отказались, хотя у жреца в эмоция было такое... Но нельзя — имидж Служителя Света.

Неожиданный подарок Приключенцы оценили, смотрели благодарно. Даже насквозь 'мутный' эльф, с явной защитой от Ментала, смотрел на нас, как кошка на доброго хозяина, напоившего её вальерьянкой.

— Не нравится он мне, — мрачновато сказал Конан, — и это не расовые заморочки. Какой-то он... подставной, что ли. Догадаться, что мы узнаем от хозяйки заведения о предпочтениях каждого Приключенца, было не сложно. И при этом Тень Луны как будто нарочно выставил себя полным извратом. Получается, что он либо что-то скрывает он нас за столь паскудной 'маской', либо он настолько необычный, что сексуальные извращения меркнут на фоне этой необычности.

Киваю молча — но вся компания такая. Даже простодушный хоббит с двойным дном, хотя и сам этого не знает. Ещё в начале просканировали его в Ментале и обнаружили интересные Закладки. 'Взламывать' не стали — так можно и самого половинчика 'сломать', но вот так вот... Не прост и Алексард — вроде как хуторянин, но слишком естественно у него появляются привычки знати. При этом он точно не замаскированный принц, воспитанный во дворце — Целитель может с гарантией подтвердить, что вырос он именно на хуторе. Питание, упражнения с оружием — всё откладывается в организме... Скорее всего — очередная интрига с 'потерянным в детстве принцем', у которого 'благородное происхождение пробивается даже сквозь несоответствующее воспитание' — здесь любят подобные игры. А наложить ряд ментальных шаблонов, чтобы это самое 'воспитание' якобы пробивалось, достаточно просто, справится даже толковый самоучка уровня Анахероза.

Интересно получилось с лидерами — мы ухитрились выставить всё так... вроде бы нейтрально, но каждый из них был уверен, что уж его-то уважают, а соперника — терпят. Сами же они нас терпели с трудом, но поскольку признавали несомненную пользу и надеялись сделать если не подчинёнными, то хотя бы союзниками... Разговоры в стиле 'Да и Нет не говорите' ломали им мозг — всё-таки когда за твоей спиной семьсот лет правления могучим кланом, да ещё в Мире, где Высокий язык основан на аллегориях, замещениях, намёках...

И — прогулки по Лютецию в ожидании — когда же наши лидеры решат отправится дальше. Но пока молчание и судорожные пробежки по городу. Несмотря на то, что у каждого из них здесь были свои агенты и свои источники, что-то явно пошло не так — у обоих. Ситуация не то чтобы нереальная... Просто здесь, боюсь, сработали Боги, которые очень любят закрученные сюжеты у своих игрушек. 'Законы жанра', хи-хикс... Так что скорее всего, в предстоят нам в Лютеции приключения. Будут ли это игры с заложниками, освобождение принцесс, Страшные Тайны, Несметные Сокровища, Пророчества или что-то ещё, но без Большой Драки из города мы точно не уйдём.

Восьмая глава

Пока лидеры Приключенцев бегают по Лютецию (с незаметным сопровождением Клонов) и пытаются интриговать, 'рядовым составом' занимаемся мы. Впрочем, как и 'сержантским', куда можно отнести не только Конана с Миленой, но и Тень Луны.

Занимаемся деланно нехотя — как бы исключительно ради того, чтобы чем-то их занять. Дескать, они не наши подчинённые, но если у Вас, уважаемые Лидеры-самы, есть сейчас более важные дела... То мы нагрузим ваших подчинённых, чтобы от безделья в голову не лезли глупые мысли и чтобы приключения их находили только под Вашим чутким руководством.

Кстати, сложно было — несмотря на нашу привычку к интригам и слабое критическое мышление аборигенов, друид и жрец были теми ещё интриганами. Но ничего, справились. Тем более, что мы в общем-то не врём и все наши 'перетягивания одеял' по большей части из-за развлечений — забавно наблюдать Игры Взрослых Мальчиков... Ну и от встречи с элементалем Огня начинаем отходить.

Одной из задач, которую мы сами себе поставили — но аккуратно, вроде как бы и не сами...

' — Что, 'выгулять' ребят по Лютецию, чтобы они лучше поняли, что такое настоящая Тьма? Конечно, Старший Ясень-сама/Симплоний-сама, нам не трудно. Не стоит благодарностей, одно дело делаем — Мир спасаем'.

Ну и выгуливаем... Честно — пробирает даже нас. Город исключительно 'грязный' — наркотики на каждом шагу; проститутки всех рас/полов/возрастов; постоянно встречающееся насилие, которое считается естественным; грязь, болезни... А какие сценки мы успели подметить! И ведь что самое противное — сценки-то бытовые, повседневные, не привлекающие внимания прохожих...

'Черноволосая миловидная девочка-человек лет десяти бойко торгуется с пожилым гоблином, сопровождаемым двумя орками-охранниками. За торгом краем глаза наблюдает несколько подростков — 'глаза и уши' местной банды. Вот торг закончен и отойдя в переулок, девочка деловито задирает подол и поворачивается к гоблину худой грязной попкой. Тот пристраивается деловито и через пару минут девочка подтирается грязной тряпкой и одёргивает подол.

Двое подростков прямо у входа в трактир курят какой-то дурман — разновидностей его в Лютеции великое множество, так что не будучи местным уроженцем или 'знатоком', распознать сорт 'дури' сложно. Подросткам лет по четырнадцать, но выглядят они так, что их смело можно помещать на плакат о вреде наркомании — мутные 'мёртвые' глаза, нечистая кожа, жёлто-чёрные зубы и тряские движения. Основное их занятие — мелкие услуги посетителям трактира и его хозяину. Убрать объедки со стола, когда служанка не справляется (этими же объедками они и питаются), сбегать по мелкому поручению посетителя, сплясать, подраться друг с другом под пьяный хохот, а иногда — повторить действия девочки и гоблина — в любом варианте...

Несколько гоблинов-подростков пинают явного путешественника-человека, случайно забрёдшего в их квартал на свою беду. Прохожие весело подзуживают и азартно 'болеют', приветствуя особо удачный удар. Но они же останавливают расходившихся юнцов, когда те увлекаются. Прогнав подростков, взрослые деловито обирают путешественника буквально догола, но заботливо оттаскивают его к стене, чтобы не мешал прохожим.

Небольшое сражение двух уличных банд. На обеих сторонах есть как взрослые мужики 'хорошо за...', так и подростки, у которых только-только началось половое созревание. Началось оно неожиданно (не для нас, разумеется) — две банды (гоблины против людей), где-то по тридцать... рыл в каждой, выкатились откуда-то из щелей и моментально полетели метательные ножи и топоры, арбалетные болты и заклинания из одноразовых Свитков и Артефактов. Прохожие моментально разбежались и только мы остались на месте, прикрытые Барьером. Банды дрались умело и крайне ожесточённо — и очень быстро. Всего через две минуты немногочисленные гоблины, оставшиеся в живых и имеющие силы на побег, сбежали, ну а кто не имел... Победители деловито зарезали их и тут же принялись освобождать тела от материальных ценностей и одежды. Ан нет... Парочка проигравших оставлена в живых, но явно ненадолго — в речи людей мелькают такие фразы, как 'Принесём в жертву'.

Рабский рынок, где продаются рабы для 'чёрных' работ, жертвоприношений, домашние слуги и гладиаторы, крестьяне для окрестных помещиков и захваченные в плен дворяне из Баронств и более благополучных земель — за них при удаче можно получить выкуп или провернуть какую-то интригу. Здесь же — постоянно действующая публичная пыточная, где наказывают строптивых рабов, 'предохраняя' тем самым более робких от неповиновения и развлекая как горожан, так и жителей приехавших по каким-то делам Баронств — жители из более... 'Светлых' мест Пыточную Арену посещают редко. Здесь проходим быстро, держа под ментальным контролем Алексарда с Фрогенаром, да и сами... Желание разнести здесь всё какой-нибудь техникой помасштабней очень велико. Но увы — урок с элементалем научил нас многому и связываться с богами... Пока нет'.

Шатаемся по городу несколько дней, 'выгуливая' подопечных. Что интересно, к нам никто не лезет — и дело даже не в репутации магов, а скорее из-за того, что у местных очень хорошо развита интуиция. Серьёзная публика понимает, что связываться с магическим кварталом чревато, а всевозможная мелочь и отморозки имеют неплохую 'чуйку' на неприятности. Единственное — это относится только к нам с Майей и Конаном, того же Алексарда быстро обокрала детская банда, организовав толкучку. И пока тот осторожно отмахивался руками, не решаясь причинить вред детям, на Герое остались только штаны и обувь, ну и артефактный меч.

За время 'шатаний' увидели немало интересного, отчего Приключенцы сильно притихли. Циничный и подловатый сатир посмирнел и пожух лицом — ТАКОЕ было в новинку даже для него. Ну и Фрогенар за неделю очень повзрослел и глаза у него стали... жёсткими, что ли. Даже после первого своего убийства... и первого убийства кинжалом в спину... он не так переживал, как после пребывания в Лютеции. Ну да что говорить — 'отстойник' знатный и самое противное — местные обитатели в большинстве своём считают такое положение совершенно естественным. Ну да что говорить, если даже 'пользователи' детей-проституток считают себя личностями вполне моральными и даже гуманными — они же их не насилуют, схватив на улице первого попавшегося ребёнка! И даже платят — самим проституткам или чаще их хозяевам...

Потихонечку интрига начала закручиваться и всё чаще во время прогулок начали видеть других Приключенцев. Вообще-то именно Приключенцев в городе было довольно много, так что вернее было сказать — кампанию с другим Героем.

Герой-человек (люди — самая 'пластичная' раса) в сопровождении Шамана-орка, Некромага-тифлинга, дроу-хрен-пойми-кто, минотавра в тяжёлой броне и гоблина пройдошистого вида. Если верить информации, добытой Клонами, это были наши конкуренты в деле Охоты за Артефактом.

Про Тот Самый Артефакт нам удалось выяснить более подробно и если отбросить шелуху, то суть заключалась в энергии Артефакта. Сколько-то там лет он пробыл на... подзарядке и теперь с его помощью можно было усилить ту или иную божественную фракцию. Не уверен по части самих богов, дело было скорее в жрецах, которым Артефакт упрощал работу с божественными энергиями. То есть с его помощью проще творить чудеса — не все подряд, а прежде всего проводить инициацию Паладинов, Героев и Жрецов с определёнными способностями. Этакий Козырь в Божественной Игре.

Наши... конкуренты оказались достаточно разворотливыми и первыми успели нанести удар. Наркоторговцы обвинили друида в поставке растительных наркотиков мимо их гильдии. Да-да, была в Лютеции и такая!

Говорить, что 'друиды не такие' было бессмысленно — они как раз 'такими' и были. 'Зайчиками' представители данного Направления... или всё-таки расы (?) не были и всех остальных они считали гумусом, годным только на подкормку Великому Лесу. Так что наркотики, похищения людей, шантаж, Страшная Ментальная Магия (которая им плохо давалась, а так бы они развернулись...), всевозможные Зелья Подчинения, эпидемии и прочее было для друидов не в новинку.

В общем, их давно бы посчитали Чёрными, несмотря на ярко выраженные Направления Природы и Жизни, если бы не тот факт, что они одними из первых являлись устранять последствия любых катастроф, повлёкших за собой причинение ущерба природе.

Так что обвинение в наркоторговле было вполне резонным... Переговорщики пришли в занимаемый нами дом в магическом квартале, пообещав магам 'не учинять безобразий'. Принимали их в подвальном помещении, превращённом в лабораторию: помимо 'выгула' Приключенцев, делать было особо нечего, зато генетические пробы из наркоманов всех рас и полукровок, обитающих в Лютеции, были делом достаточно интересным и многообещающим. Сейчас мы этим не можем заняться всерьёз, но в будущем изменения генетики под воздействием Дикой магии и наркотиков — работа перспективная.

— Позвольте, — выступаю вперёд я, — можно образец наркотика?

Под тяжёлым взглядом пожилого хоббита-переговорщика (растительные наркотики в Лютеции — их бизнес) с двумя короткими изогнутыми мечами и совершенно охренительным количеством метательного оружия, один из сопровождающих его орков вытащил берестяную коробочку и протянул нам с женой. Осторожно беру пробу и начинаем анализ. Присутствующие переговорщики от наркоторговцев и Приключенцы играют в 'гляделки', но молчат — понимают, что неосторожное слово или даже жест... Проходит полчаса...

— А друиды глубоко под землю забирается? — Звучит вопрос Майи.

— Есть тут специфические ингредиенты, доступные только обитателям пещер, причём ОЧЕНЬ глубоких, — дополняю я. Чтобы подтвердить наши слова, с помощью длинной серии Печатей (крайне сложное Дзюцу даже для нас, без Печатей сложно) проявляю экран и вывожу на него результаты проб. Получается что-то вроде 'Взгляда в микромир'.

— Вот это разновидности подземной плесени, — показывает супруга с помощью иллюзии летающей указки, — а вот минерал шармас.

— Как мы можем понять, что это минерал? — хмуро говорит хоббит-наркоторговец.

— Вы такую структуру у живого встречали?

— Я не то чтобы учёный..., — неуверенно говорит наркоторговец, — да и как я могу поверить вам?!

— Слово, — и мы произносим слова магической Клятвы... не то чтобы она для нас что-то значила... но рядового мага откат от нарушения размажет.

— Не знаю, — после клятвы говорю я, — делали ли эти наркотики друиды или нет, принёс ли его в Лютеций Старший Ясень или кто-то другой... Но что делали эти наркотики пещерные жители, ручаться можем. То есть троглодиты какие, кобольды, дроу... Словом — все те, кто обитает ГЛУБОКО под землёй и в привык к тамошним ресурсам.

Наркоторговцы вежливо раскланялись и удалились, сообщив, что претензий к нам больше нет. Судя по считанной в Ментале информации, претензии появились к команде наших противников, где как раз присутствовал дроу. Да и тифлинги пусть и не обитали в пещерах, но контакты с теми же кобольдами у них были налажены.

— Весёлые тут нравы, — выдохнула Милена после ухода хоббита с сопровождающими.

— А то, — согласился Конан. Мы с Майей промолчали, у нас была своя думка — очень уж интересный хоббит возглавлял делегацию. Мечи и метательное железо — ерунда, половинчики весьма шустры, а метко кидаться разной дрянью у них получается на уровне инстинктов. Но вот походка, движения... Мы совершенно однозначно повстречались с местным вариантом шиноби. И дело даже не столько в пластике движений, сколько в том, что эта самая пластика умело скрывалась, а под поверхностными мыслями прятался второй слой. В общем, очень серьёзный хоббит.

Буквально через час после ухода наркоторговцев пришла уже новая делегация, на сей раз от гильдии воров. Ага, тоже вполне законная организация, предлагающая 'страховку' от краж и грабежей. У этих были претензии к нашему эльфу — дескать, почему в Лютеции промышляет их ремеслом да без дозволения гильдии?

Друид краем глаза смотрит на меня, ожидая какой-то помощи, но... На хрен — данный 'товарищ' мне очень не нравится, да и мутный он. Не удивлюсь, если он и в самом деле что-то спёр или кого-то убил — интрига вокруг Артефакта у Старшего Ясеня сама по себе достаточно сложная, так эльф ведёт ещё и самостоятельную Игру. Последнее мы можем сказать только по косвенным данным, ибо от Ментала он прикрыт. 'Взломать'-то его можно, но будет понятно, что в сознание проникли.

Друид начинает что-то объяснять ворам, мы же демонстрируем неуклюжую поддержку, которая скорее мешает. В итоге Старший Ясень заплатил штраф с постной физиономией, хотя факт 'работы' эльфа в Лютеции так и не признал.

'Авторство' подстав вычислили уже не только мы, так что к теперь уже вражеской команде тёплых чувств никто не питает.

— Можете их нейтрализовать? — Подошёл к нам чуть погодя Тень Луны.

— Как именно, — поинтересовался я.

— Испортить им репутацию в Лютеции, — прошипел эльф, — они меня в воровстве обвинили! Кровь я им потом сам пущу, а репутацию... вы сможете?

Переглядываемся Образами...

' — А давай по схеме восемь, милый', — приходит от Майи.

' — Не слишком?'

' — Не понравились они мне..., — чуточку капризно тянет жена, — так похабно на меня смотрели... и мысли... фу!'

Соглашаемся испортить им репутацию, на что Тень Луны благодарно кивает, коротко сказав:

— Буду должен.

Мы же создаём несколько десятков Клонов под Хенге рядовых горожан. Они разбредаются по городу, где начинают заводить как бы невзначай провокационный разговоры...

' — У дроу баб мало, так мужики ихние друг с другом... того, не брезгуют. Точно-точно, мне свояк говорил, а ему с ними общаться приходилось'.

' — Бывает, — вступает в игру другой Клон, — оно и у тифлингов неразборчивость в связях, от демонов же род ведут. Э! А эти... которые в одной компашке дроу с тифлингом... Они не того?'

' — Да кто его знает, кум, мне не докладывают, может и так. Только кто там у них девочка...:

' — А может и оба... того? — подмигивает 'кум', — там у их и минотавр в компашке, а эти говоря, со зверушками любят. Так после зверушек и дроу с тифлингом ничего...'

Поскольку такие разговоры сопровождаются лёгким ментальным посылом, слушавшие их воспринимают информацию как достоверную...

Майю это почему-то страшно забавляет и она строит дурацкие предположения по поводу запутанной 'семейной' жизни наших противников. Если поверить её фантазиям, то даже пожилые гоблины содомиты/зоофилы будут обходить... ЭТИХ стороной.

Девятая глава

Конкуренты и не думали останавливаться, было ещё несколько попыток натравить на нас местные гильдии, но и мы не дремали. Так, теперь каждый сопляк в Лютеции был твёрдо уверен, что враждебная нам компания является активными содомитами. Не чтобы в Лютеции это сильно осуждалось... но жизнь у них осложнилась, пусть и ненамного. Да и за пределами Баронств информация непременно выплеснется, а уж там она сыграет...

Основным занятием как наших, так и вражеских лидеров, были интриги. Они бегали по городу, вели таинственные разговоры, давали и брали взятки, клялись и божились... Главной задачей как 'наших', так и 'не наших' была необходимость нейтрализовать противников и возможных конкурентов в поиске Артефакта. Для этого заключались союзы, распускались самые дикие слухи, вербовались отряды для похода на дракона/стойбище троллей/храм Забытого Бога.

Не скажу, что работали они очень уж умело, но — справлялись. Тем более, что за каждым стояли определённые Силы. Так, за 'нашими' были жрецы Светлых богов, а заодно — хоббиты-наркотовцы, ага... ветвь их Веры достаточно близка к друидизму. За 'не нашими' были Тёмные культы с жертвоприношениями и работорговцы. Ну и разумеется — бароны и командиры отрядов на каждой из сторон.

Понятное дело, что даже начальствующий состав союзников вряд ли толком знал, что тут такое происходит. Там — кинули союзнику 'косточку' в виде координат промышляющего набегами гоблинского селения, здесь — тайного хода вражеского замка... От таких вот 'камушком на воде' расходились широкие 'круги' и один из местных авторитетов, потревоженный нашими или вражескими лидерами, вольно или невольно тянул за собой других.

Мы провели в Лютеции всего две недели, а город уже выплеснул за свои пределы несколько десятков отрядов. При этом из Баронств продолжали прибывать всё новые и новые. Бароны и просто авторитетные вожаки останавливались на отдых, вербовали себе сторонников среди магов и воинов, после чего либо быстро (конкуренты не дремлют!) уходили на поиск очередного Сокровища (здесь варианты у отрядов разнились), либо начинали резню с конкурентами прямо в городе.

Последнее не сильно приветствовалось, но если не устраивать полномасштабные сражения с катапультами, а ограничиваться мелкими засадами, то вроде как и ничего. Сильные же отряды могли позволить себе игнорировать и это правило...

— Наше гостеприимство больше на вас не распространяется, — завил бесцветный человек, представляющий гильдию магов, в один прекрасный день появившись на пороге арендуемого нами особнячка, — слишком многим ваша компания 'оттоптала мозоли' и слишком много среди них магов.

— А они..., — невнятно выдавил Симплоний, но гильдеец его понял.

— Они тоже лишены его. Если не можете жить мирно, так разбирайтесь за пределами квартала, а ещё лучше — города. Съезжайте, сроку вам два дня.

Съехали, сняв большущий дом рядом с рынком у реки. Место это издавна не принадлежало никакой гильдии — точнее, на него претендовали слишком многие, так что рядышком жили такие же 'квартиранты', а место считалось 'бесхозным'. Ну и соответственно, разборки происходили так часто, что уже через несколько часов после переезда, воспринимались как 'фон'.

— Эк здесь пакостно, — озадачился хоббит, в очередной раз выглянув в узкое зарешеченное окошко. Там как раз только-только прекратил работу рыбный рынок и местные банды сцепились друг с другом. Ну как банды... Сами они считали себя почтенными торговцами, рыбаками, владельцами недвижимости... По сути же, 'нормальных' горожан в Лютеции просто не было и все или почти все жители так или иначе были связаны с криминалом. Почтенный мясник мог подрабатывать палачом, булочник после работы не гнушался выколачивать долги, рыбак промышлял пиратством — если подворачивалась такая возможность, и разумеется, все они вели ожесточённую войну с конкурентами, объединяясь в гильдии и братства. Но суть оставалась всё той же — бандитской. Вот и сейчас две фракции рыночных торговцев сцепились и...

— Гадство-то какое, — осуждающе сказал Фрогенар, отходя от окна, — убить-то ещё ладно, но мудя отрезать зачем? Да ещё живому... Как есть уроды.

Ещё до переезда было ясно, что на нейтральной территории на нас могут напасть и соответственно — нападут. Магическая гильдия ясно дала понять, что нас её защита больше не распространяется и теперь конкуренты могли смело нападать, не боясь огрести от всех магов Лютеция разом.

Понятно, что всё было не так просто — на обоих сторонах были свои союзники, так что посторонние в предстоящую драчку не лезли.

— Сколько там ты насчитал действующих лиц? — Спросил Конан.

— Около двухсот с каждой стороны. Точнее, — поправляюсь я, — это по информации, известной мне на настоящее время. А так сам знаешь — что Симплоний, что Старший Ясень, особо не делятся знаниями. Так что подсчёты эти, что писанина безграмотного — одни каракули. Подсчитал только число достаточно активных и агрессивных сторонников, а сколько там будет на самом деле... Тем более, что все они могут как затеять полноценные военные действия вокруг арендуемого нами особняка, так и начать играть в засады по всему городу.

Сид морщится, он и сам пришёл к такому же выводу. Вообще, географ более серьёзно относится к сложившейся ситуации, к чему и нас призывает:

' — Если уж тут боги постоянно вмешиваются в дела смертных, то стоит воспринимать это пусть даже как приключение, но приключение смертельно опасное. Вам напомнить, чем дело окончилось ещё совсем недавно?'

Буквально через несколько часов после переезда, в громадный и очень неуютный особняк начали приходить союзники. Выглядели они очень и очень по разному — гоблины, орки, хоббиты, люди, парочка явно неадекватных гномов. По гулким залам и коридорам постоянно таскались закованные в латы вояки и маги, увешанные всевозможными профессиональными девайсами так, что больше напоминали новогодние ёлки в цыганском таборе. Через два дня количество обитающих в особняке (который больше напоминал изрядно обветшалую казарму средневекового образца) союзников доросло более чем до сотни, но спокойнее с ними не стало даже Фрогенару.

Личности это были... своеобразные, под стать самому городу, так что стычки с нашей компанией начались буквально с первого дня. То какой-то 'одарённый разумом' маг решит, что сделав Милене предложение 'облизать карамельку', он невероятно её порадует. То скорбный умом вояка начнёт задираться к сиду — хотя бойцы они прежестокие и среди эльфийских народов уступают только дроу с их специфичным культом войны и интриг. Докапывались и до Фрогенара, Алексарда, Савиния... Но вот Тень Луны был признан ими своим — эльф уже бывал в Лютеции и как выяснилось, успел заработать репутацию на редкость говнистого и мстительного засранца.

Попытались 'зацепить' и Майю...

'В тёмном коридоре, освещаемом только скверными, дешёвыми светильниками, шестеро воинов из звезды* Солёных Гор, выгнанных в своё время за жестокость и неумение остановиться, остановили ее.

— Хей, красотка, — с ухмылкой сказал мнящий себя сердцеедом брутальный черноволосый красавчик-человек, — не хочешь развлечься с настоящими воинами?

Вместо ответа Майя зажгла в руке огонёк, не желая конфликтовать — настроение было мирным, да и... остальные союзники были немногим лучше.

— Магичка? — Ухмыльнулся красавчик, обдавая её запахом вина, — ну это мы тоже проходили...

С этими словами он достал какой-то артефакт и с нескрываемым удовольствием нажал на завитушку. Майя почувствовала, что доступ к магии стал значительно сложнее...

— Так может, всё-таки передумаешь насчёт близкого общения с настоящими воинами?

В глазах командира звезды плескалось лёгкое безумие, но... он и был безумным, как и его подчинённые.

Тем временем остальные воины подвинулись поближе, окружив женщину плотным кольцом. Молодые, отменно тренированные. Они могли бы без труда найти себе подруг среди женщин всех сословий и рас, но — скучно. Интересно 'ломать' женщин, иначе — пресно...

Подвинулись воины не просто так, орк по хозяйски положил руку её на попу, сминая юкату, эльф-полукровка потянулся между ног.

— От тебя не убудет, — продолжил брутальный, — да и от мужа твоего...

Патриарху Клана Миракуру давно уже не приходилось бывать в таких ситуациях, но решение было традиционным...

Взмах рукой — и наглец, тянущийся Майе между ног, с воем хватается за низ живота, взглядом полным ужаса глядя на свой 'корень жизни', валяющийся на полу. Шаг в сторону в сочетании с простеньким захватом — и мужчина, лапающий её за зад, больше ничего не сможет потрогать — рука вырвана. Брутальный красавчик теряет язык и на его место получает собственный же член — причём функционирующий. Трое других, не успевших распустить руки или язык, отделываются 'легко' — полным недержанием кишечника и мочевого пузыря. И всё это — навечно, исправить сможет только Целитель рангом выше нашего. А учитывая наш уровень и тот факт, что мы освоили как местную школу, так и школу Мира чакропользователей... То только Бог, причём из сильнейших.

Что интересно, жрец пытался читать нотации 'Мягче надо было, это просто неумная шутка', но предложение поступить с ним так же, как и с командиром звезды (теперь уже бывшим командиром бывшей звезды, да...) не оценил и поспешно ретировался, заткнувшись на полуслове'.

Атмосфера в особняке стояла достаточно тяжёлая, причём как в прямом, так и в переносном смысле. Так, добрая половина присутствующих считала мытьё чем-то излишним и не стеснялась делать лужи по углам. Ну хоть 'мин' не оставляли — и то хорошо... От привычки ссать по углам отучили быстро — Конан вспомнил времена учёбы в Университете, когда придумать действенные, но забавные Чары или Заклятья считалось хорошим тоном. Ну и активировал... Лужицы мочи, перетекающие по полу в поисках хозяев и забирающиеся потом обратно в мочевой пузырь, сильно впечатлили союзников.

Несколько небольших отрядов и одиночек решили обидеться и ушли, но остальные оценили, посмеялись и с того момента появилось какое-то подобие дисциплины.

Главнокомандующим поставили Конана, но не сразу...

— Здесь лучников поставим, — уверенным тоном говорит жрец Солнца, — а у двери тяжёлую пехоту, да с алебардами.

Морщусь и 'незаметно' отзываю его в сторону — так, чтобы каждый из присутствующих заметил этот момент. Затем негромко... но опять же — так, чтобы мой шёпот слышал каждый присутствующий...

— Какие лучники, Симплоний?! Они здесь НИЧЕГО не сделают!

— Я читал 'Трактат о военном искусстве' самого Мария Люция! — задирает жрец подбородок.

— А я водил в бой отряды.

На лице собеседника отражается сомнение..

— Пойми, — слегка обнимаю Симплония за плечи, — никто из нас не хочет оспаривать твою власть (здесь чуточку выделяю голосом, чтобы он решил, что уж власть друида мы бы непременно оспорили...), просто знания у тебя — книжные. Ты лучше подойди ко мне, моей жене или Конану — у всех у нас есть военный опыт. Посоветуйся с нами тихонечко, а потом вроде как сам решил...

— Договорились, — с деланной осторожностью говорит жрец, хотя в эмоциях крупным шрифтом 'Идеальное решение!'

Затем схожим образом был отловлен друид, который занимался магической составляющей нашей обороны... А на закуску — повернули всё так, что лидеры сами начали подмечать (и озвучивать) огрехи друг-друга. Так вот в 'полководцы' выбился Конан, не будучи креатурой ни одной из сторон. Даже тот факт, что он наш Ученик, лидеров не смутил — вроде как нам теперь должно быть неловко подчиняться ему, этакое умаление чести. Но с нашим опытом интриг мельчайшей мимикой и интонациями мы как бы встали 'над' предстоящей схваткой. Дескать, натаскиваем Ученика, заодно и подстрахуем, если что. Так что лидеры-интриганы 'сели в лужу, причём самое приятное — вроде как самостоятельно. Мелочь, но теперь даже Алексард с Фрогенаром в качестве настоящих лидеров подсознательно воспринимают нас с супругой, затем Конана (Милена пока не тянет, увы) и только потом — жреца и друида. И даже 'мутные' эльф с сатиром уже не факт, что ударят нам в спины...

— Завтра нападут, — негромко сказал Тень Луны, вернувшись из города. Эльф сказал это как бы случайно, проходя мимо нас, что значимо. Еле заметно прикрываю глаза — оценил, спасибо. Не то что мы это не знаем, но сам факт, что подчинённый друида с некоторых пор считает нас уже не 'мясом', а Игроками, значит много.

— Повеселимся или...? — спрашивает Майя

— Или, — Будем страховать наших, не более, но сами не полезем, а то город такой, что здесь любая чернота найдётся, да Дикая магия... Нет уж. Да и если это Божественная Игра, то лучше оставаться чуточку в стороне, а то оглянуться не успеем, как мы станем центральными персонажами в этом представлении.

— Мда... Для нас могут придумать и более 'весёлое', — согласилась супруга.

— В точку. Так что — сторонние наблюдатели с минимальным вмешательством, страховка только своих, остальных по минимуму.

Звезды* — здесь имеется ввиду небольшой отряд в пять-девять воинов высокого класса, иногда с небольшими магическими способностями.

Десятая глава

Развеялся Клон и принёс информацию о готовящейся атаке. Встаю и иду будить всю компанию.

— Начинается, — коротко сообщаю им, собрав в коридоре, освещаемом тусклыми 'вечными' лампами.

— Все свои места при атаке знают? — Взял на себя инициативу Симплоний, — заняли оборону!

Старший Ясень демонстративно вздохнул и негромко, но вполне отчётливо произнёс:

— Пойду союзников поднимать, а то ишь — вдесятером решил особняк оборонять...

Мда, взаимная неприязнь лидеров Приключенцев постепенно переходит все разумные границы, устраивать такие разборки даже перед битвой... Впрочем, чему я удивляюсь.

Суета поднялась неимоверная, но к чести наших союзников, действовали они очень быстро и умело. Не прошло и минуты, как они стояли на своих местах, одетые, обутые и полностью вооружённые.

— Сильно, — сказал сид, — даже очень. Сволочи-то они сволочи, но вояки явно серьёзные.

Один из таких 'сволочей' услышал Конана, но не обиделся — чего уж там обижаться, если некоторые отряды назывались 'Висельники' или 'Трупоеды'. На этом фоне 'Сволочи' — едва ли не комплимент и уж точно не оскорбление. Орк слегка отодвинулся от окна-бойницы, не убирая арбалета и шутовски поклонился, скаля желтоватые клыки.

Прикрываю глаза на долю секунды, обрабатывая информацию, пришедшую от другого Клона.

— Совещаются, — негромко сообщаю окружающим, — барон Семели хочет пустить на захват дома ассасинов, а некто Рудольф предлагает шарахнуть магией посильней, а потом пустить вперёд тяжёлую пехоту, пока мы не очухались.

— Некромаг, — бормочет один из союзников — блекло-рыжий усач лет сорока в добротных доспехах и парой явно артефактных мечей на поясе. Видя, что мы его не понимаем, поясняет:

— Рудольф — некромаг.

Киваю и...

— Всё-таки ассасинов решили пустить.

— Сколько и каких? — Раздался недружный хор голосов.

— Два десятка где-то... Серьёзных там... с полдюжины, ещё столько же более-менее опасны, а остальные... я бы сказал — просто воры какие с умением проникать в дома, но без особого умения сражаться — только ножами могут помахать иль тесаками какими, но вряд ли чего серьёзное умеют.

Доложив информацию, демонстративно отстраняюсь от ведения дел, которые перехватывает Конан. Впрочем, этот момент давным-давно обговорен и частью защиты, поставленной Майей на особняке, является Запечатывающий Фуин. Это модернизированная версия, так что этими Печатями можно немного управлять, подводя их к тому или иному участку.

Ассасины и остальные диверсанты пошли не с бухты-барахты, а предварительно покопавшись в 'настройках' защиты, хакеры недоделанные... А ведь у них получается!

' — Смотри, отодвигают Плетения как занавеси', транслирует супруга.

' — Вижу, достаточно необычное умение. Странно только, что они не полноценные маги — с таким-то контролем.'

' — Опять какие-то местные заморочки', — отмахивается Майя.

' — Наверное. Как вспомню некоторые Школы... 'Кривые' до безобразия, но Адепты упираются, стараются делать всё так, как 'Достопочтенный Основатель'. А понять, что 'Достопочтенным' он стал только потому, что переделывал какое-то Направление под себя, ума не хватает. Вот в итоге и рождаются Школы, некоторые из которых ну ОЧЕНЬ необычные'.

' — Наверное, основатели таких вот Школ — всевозможные полукровки. Магия у них часто развита, но обычно 'криво'. Ну и тот факт, что преступников среди полукровок на два порядка больше, чем среди обычных разумных — отсюда и ассасины всевозможные'.

Диверсанты тем временем раздвинули Плетения и пропустили молодых 'коллег' более низкого ранга. Ай молодцы... мало того, что зарабатывают очки в глазах присутствующих, так ещё и страхуются на случай неудачи. Майя берёт Сторожевые Плетения под контроль, стараясь делать это незаметно, для чего прячется за мою спину, деланно зевая — дескать, она просто спать хочет...

Пропускает воров... следом идут ассасины и... ловушка захлопнулась, Фуин-Печати подводятся к каждому из них, после чего следует вспышка. Очень похоже на то, что защита дома просто испепелила их, но хрена — на самом деле они запечатаны и пойдут на опыты... Жестоко? И что? Всегда бы сторонником медицинских экспериментов над особо 'заслуженными' преступниками, а ассасины таковыми точно являются...

Вспышки были достаточно шумными, так что таиться нашим противникам больше не было необходимости. Раздался многоголосый вой и в особняк полетели весьма специфические Плетения с отчетливым 'привкусом' Смерти. Защита сдержала их только частично — и только наши Фуин, стандартные же Чары и Заклинания только ослабили их.

Вижу, как союзники оседают... Ближайший к нам гоблин с жезлом магика огня садится на каменный пол, серея на глазах. Истинное Зрение показывает, что его внутренние органы разлагаются буквально на глазах. Ай как интересно... Но стоп — мы же Целители, так что быстро восстанавливаю всё как было, но слабость у магика будет нешуточная — свои Силы пока не трачу, лечение идёт за счёт Силы самого гобла.

Пробегаем по особняку, поднимая союзников на ноги. Ну и или в случае с Миленой — просто притормаживая действие некромагического заклинания. Спасаем не всех — трое ушли 'В Страну Вечной Охоты', ещё восемь пострадали достаточно сильно, чтобы исключить их из списков действующих лиц на ближайшие несколько недель. Нет, поднять на ноги мы их можем 'на раз', но раз уж обозвались Магистрами, то будем соответствовать данному званию.

Пока мы вытаскиваем союзников с того света, нападающие проламывают защиту особняка, несмотря на противодействие жреца и друида. Но отпор, несмотря на пафосные позы и вздувшие жилы, получается достаточно слабым — Симплоний по-настоящему силён только днём, при свете Солнца, а Старший Ясень в городе вообще слабоват. Да и все эти гордые позы с вздувшимися жилами... Магики из числа союзников прекрасно видят, что это всего лишь актёрство, их самих учили подобным вещам. Ну а как вы думали? В некоторых случаях важнее казаться, чем быть...

Не вмешиваемся в противостояние — по легенде мы Целители и Артефакторы, остальные же Направления знаем якобы слабо, хотя умение работать с холодным оружием не таим. Кстати, в этом Мире почему-то считают, что Целители мало что могут в бою как маги и вообще, их надо защищать... Феерическая дурость, но местные ирьенины нередко и правда нередко какие-то беспомощные.

Конан справляется, отразив последующие атаки и ударив Волной Хаоса. Между прочим, это его собственная разработка и даже название только ради маскировки. На деле же в дело идёт чистая Сила в сочетании с идеальным контролем и знания физики. К примеру — если обладать достаточным контролем, то камни под ногами противника можно 'связать', после чего нагревание одного из них будет вытягивать энергию у других. В результате один из них накаляется до сумасшедших температур, а другие охлаждаются до абсолютного ноля. Затем меняются векторы и камни от перенапряжения взрываются не хуже динамитных шашек. Причём это — только ОДНО ИЗ действий Волны Хаоса, а таких вот переменных в ней может быть до полутора десятков.

Волна мало что даёт с точки зрения физического урона, но полностью разрушает магические Щиты.

— Залп! — Орёт Сид и союзники лупят из арбалетов, луков, магических жезлов, каких-то странных духовых трубок... Около двадцати противников падают без малейших признаков жизни, а достаточно заметно 'цепляет' никак не меньше половины оставшихся в живых.

— Ещё залп! — но в этот раз он проходит почти впустую. Враги выставляют Щиты и откатываются, оставив у особняка только изуродованные тела своих бойцов.

Через некоторое время выходим на площадь перед домом. Преследовать? Так наверняка засады на этот случай подготовлены, да с магическими аналогами мин...

— Чего это они бошки-то своим поотрубали? Удивляется Алексард с двуручным мечом-артефактом на плече, настороженно оглядывающийся по сторонам.

— Из-за некромагии, — с важным видом поясняет Симплоний, — опасаются, что среди нас некромаг найдётся, да расспросит погибших. А если голова отрублена или там раздроблена, то только очень сильный справится.

Пф... Вот уж ерунду городит — чтобы поднять усопшего, башка и правда нужна, а чтобы призвать его Дух, не слишком. Так только, если совсем новичок. Учитывая некромага в стане противника, можно рассчитывать на два варианта: Рудольф не спешит опровергать миф об отрубленных головах или данная процедура у местных выколочена на уровень безусловных рефлексов. Ну а что, некромагов самоучек-недоучек полно в каждом отряде, так что решение с отрубанием голов достаточно действенное — в большинстве случаев.

Пока союзники обшаривали трупы, радостно гомоня и ссорясь из-за немногочисленных трофеев, на площадь начали выбираться местные неприкасаемые, в надежде, что им на поживу тоже что-то останется. Осталось — окровавленные тряпки и сами тела. Учитывая нравы Лютеция, не удивлюсь, если их того... схарчат.

Демонстрируя, что на продолжение битвы мы сегодня не настроены, удаляемся в особняк, но на деле наши ассасины и те, кто хоть немного обладает этими умениями, уже давно в городе. Конан просчитал ситуацию и принял достаточно неожиданное решение:

— Ждать, — сообщил он ассасинам-союзникам сразу после штурма, — не преследовать, а осторожно проследить, куда они направятся — разойдутся ли по разным убежищам или решат сконцентрироваться в каком-то одном.

Обсудив подробности, ассасины разбегаются.

Почему не дали такое задание заранее? Гм, так они же всё-таки союзники, а не подчинённые, так что пока не убедились в адекватности сида и его командирских качествах, никаких серьёзных задач ставить им было нельзя — толку бы всё равно не было, не послушались бы. А вот сейчас уже можно решать серьёзные вопросы.

— Как дальше будем действовать? — подошёл Симплоний.

— Если по убежищам малыми группами разбежались, то ударить по ним бОльшими силами. Всех разом не прихватим, но где-то четверть уничтожим — без особого риска для нас.

— А коли нет? — спросил заинтересовавшийся друид, который кажется что-то понял и начал выстраивать по отношению к нам куда более вменяемую и осторожную политику.

— Если в одном здании соберутся, тоже ничего страшного, сюрпризов для атаки у нас куда больше, чем у противников, — невозмутимо отвечает сид. Союзники радостно гомонят — как же, отбились удачно, да предводитель заявляет вдобавок, что атакующая магия — его 'конёк'.

Раздав всем задания, идём в свои покои, поговорить без лишних глаз.

— К вечеру ударим, — говорит Конан Приключенцам, — до полудня они атаки будут ждать да дёргаться на каждый шум, ну и ближе к ночи затворяться. А вот часа в четыре пополудни — самое то. Понятно уже, что атаки 'по горячим следам' уже не будет, а до вечера ещё время есть, вот и расслабятся немного. Ну и конечно — пополнение могут начать подтягивать, припасы. Вот этой суетой и попробуем воспользоваться.

— А не удастся? — подал голос жрец.

— Так на сильный удар нас точно хватит, многих врагов зацепим, а коли не удастся, так отход скомандуем.

— А погоня? — не унимается солнечный жрец.

— Засадный отряд будет.

— А...

Не унимался Симплоний долго, в Ментале прослеживалось желание привести книжные знания в соответствии с реальностью, ревность несостоявшегося полководца и стремление 'посадить в лужу' неприятного ему сида.

Противники выбрали сразу оба варианта — где-то с четверть разбежалась по надёжным (как они сами считали) убежищам, остальные же собрались у барона Семели.

— Глупо как-то, — озадаченно моргает Ученица, услышав информацию, — если уж разбегаться, то разбегаться всем. А так...

— Это не единый отряд, — поясняет ей Майя, — с дисциплиной у них плохо и при малейшей неудаче она сразу 'проседает'. Отсюда и такие решения мелких вожаков.

Поскольку 'маячки' были выставлены, да и наши ассасины тоже не дремали, большая часть убежищ была быстро вычислена.

Два из них принадлежали городским бандам — сюда спрятались самые тупые противники. Тупые потому, что их жизни мы просто купили — чести у бандитов нет, а понять, что наши противники будут как минимум обескровлены, если не побеждены, так что мести в любом случае не будет... Купили дёшево, кстати — расплатились оружием и доспехами из замка Восста.

Десяток наших противников решил спрятаться самостоятельно — тоже не проблема. Несколько троек или пятёрок по очереди 'зашли в гости' к каждому и на этом дело закончилось.

Парочка нашла себе покровителей в лице разных гильдий, так что они остались живы — связываться с гильдиями без нужды не стоит. Ну и по неписанным правилам, раз уж гильдии дали им убежище, то из конкретно этого конфликта данные бандиты исключаются. А заодно становятся должниками гильдий.

Комплекс зданий, принадлежащий барону Семели, внушал уважение. В центре главный корпус — двухэтажное здание 'колодцем' с подслеповатыми окнами-бойницами наружу, где проживал сам барон с ближайшим окружением. Вокруг стояли двух и трёх этажные дома, в которых жили слуги и воины. Стены вокруг не было, да и дома стояли не вплотную, но — стояли грамотно, нападающий оказывался под перекрёстным огнём минимум из двух зданий.

— Серьёзно..., — пробормотал жрец Солнца, — увидев комплекс на иллюзорном макете, — и как мы это брать будем? Если прорываться, то под обстрелом, да и в спины ударить могут. Осада тоже ничего особо не даст — длительных боевых действий в Лютеции не любят, могу и попросить прекратить... Или опять что-то необычное, вроде этой... Волны?

Идея Конана была проста и незамысловата — чакра. Давалась она сиду не то чтобы очень хорошо, но всё-таки давалась. Защита же на домах стояла от магии и физического урона, но вот наличие чакры не предусматривалось в принципе.

Прибыв на место и стратегически рассредоточившись, союзники и Приключенцы начали строить укрепления, руководствуясь чертежами Конана и Симплония — здесь его книжные знания пригодились, отчего тот сиял и всячески подчёркивал свои заслуги. Сам же сид, проконтролировав выполнение работ, сел в медитативную позу и... Через полчаса под стенами домов с помощью Ниндзюцу Земли были вырыты ямы, чьи 'крышки' держались от обвала только с помощью чакры. Что интересно, судя по ментальному фону обороняющихся, тамошние маги чувствовали 'что-то этакое', но ничего конкретного сказать не могли.

— А главное здание можешь?

— Нет, — с сожалением ответил Ученик моей супруге, — там защита какая-то другая. Ну то есть теоретически могу, но есть хороший шанс, что при разрушении дома оттуда шарахнет какими-то Проклятиями из особо гадостных. Знаете — типа посмертных, но с усилением.

— Тогда и не лезь, — соглашается Майя, — а то если они на основе вреда для организма, ещё ладно. А вдруг из серии призыва демонов или чего-то ещё?

Конан кивает и с сосредоточенным лицом 'отпускает' Ниндзюцу. Второстепенные здания рушатся — какие-то с превеликим грохотом, а какие-то просто оседают в ямы и 'складываются'.

Вой раздался... Орали все — наши союзники и наши противники. Союзники порывались было пойти в атаку, но к Семели в качестве переговорщика отправился Симплоний. Всё-таки жрец не трус.

Переговоры были недолгими и уже через пять минут переговорщик вернулся, вытирая вспотевшую от волнения голову рукавом рясы.

— Откуп, — улыбнулся он бесцветными губами и называя сумму, равную по весу двум с половиной центнерам золота и почти двум тоннам серебра, — ну и там по мелочи...

Большую часть союзников устроило золото, а меньшей и более серьёзной достались всевозможные преференции в виде Права Голоса на Совете Лютеция и прочие политические блага, 'играть' с которыми дано не каждому.

Добивать барона не стали — сейчас он может ещё выкарабкаться и вернуть былое влияние. Но вероятность того, что его место займёт кто-то другой, ничуть не меньшая. И как водится, этот или эти 'кто-то' в большинстве своём из окружения Семели или из числа его союзников. Так что драчка в стане наших врагов предстоит неслабая.

Ну а мы выезжаем из Лютеция. Дело сделано, в самом городе бардак и очередной передел власти, а окрестности наводнены взбудораженными бандами, гоняющимися за всевозможными сокровищами и друг за другом. И пусть банды эти станут проблемой в том числе и для нас, но в хаосе проще затеряться. Да и уверенность, что ты не главная цель, а одна из многих, дорогого стоит.

Одиннадцатая глава

Устроив в городе 'броуновское движение'*, выезжаем поутру. Сейчас мы — одна из многих групп, охотящихся на сокровища/дракона/гоблинов/нужное-подчеркнуть. Все прекрасно понимают, что мы Приключенцы-с-Героем, но Приключенцев в городе и окрестностях 'за пучок пятачок', да и Героев хватает. И пусть все знают, что Герои должны непременно выполнять Великие Миссии, но известно так же, что на пути к ней должно выполнить и миссии поменьше — промежуточные, если можно так выразиться. И вот они-то никому по сути неинтересны, ибо служат по большей части ради 'закалки Духа' или 'сплочения Команды'.

Хитрость, которую мы провернули, показывая, что это 'промежуточное' задание, вроде бы невелика, но прибегают к ней крайне редко. Обычно члены таких команд едва ли не каждому встречному рассказывают о Великой Миссии — и чем этот самый встречный подозрительней, чем больше рядом крутится 'мутных' личностей, тем охотней рассказывают — непременно озираясь, Таинственным Шёпотом... Но вроде как правилами Божественной Игры такая вот хитрость не запрещается, главное здесь — не лишать Богов интересного зрелища, а уж его-то мы с гарантией обеспечили, подняв Лютеций 'на дыбы' и выгнав 'в поле' не менее ста команд. Так что в принципе должно хватить.

Откровенно говоря, 'Приключаться' мне немного надоедает. Весело — да, но тяга аборигенов даже из похода в булочную устраивать Героический Квест с прологом и эпилогом в пяти действиях, возвращаясь израненными через несколько дней, несколько раздражает. Так что ещё несколько недель или пару месяцев на поиск и доставку Артефакта я потрачу с удовольствием, но затягивать неохота, будет скучно.

Дорога в Рудные горы оказалась занимательной и больше всего напоминала военный полигон для испытаний новых образцов вооружений.

— Ох и ни хрена себе, — вырвалось у простодушного (но далеко не глупого!) Алексарда, когда он увидел ландшафт. 'Полигон' довольно резко 'прыгнул в глаза' — вот только-только была дорога от Лютеция, поворот и пожалуйста, 'лунный пейзаж'.

— Традиция такая, — поясняет Старший Ясень, сильно приободрившийся после выезда из города, где его силы были урезаны едва ли не на порядок, — в самом городе и ближайших окрестностях принято избегать пользоваться особо разрушительными заклинаниями, не то могут потом и счёт за восстановление выкатить, да с лишним ноликом. Так особо нетерпеливые и начинают воевать, едва отъехав на должное расстояние.

Алексард кивает понимающе — население Вольных Баронство он уже оценил, они выделялись даже на фоне не слишком-то адекватных жителей этого Мира.

— А там и дальше будет... так? — Опасливо спросил практичный Фрогенар, которого не слишком-то устраивала 'дорога', на которой можно переломать ноги.

— Получше, — ответил друид, — тоже не слишком, но где-то через пару-тройку часов пути достаточно приличная дорога начинается. Дальше там всякое может встретиться, но не в таких масштабах.

— А отряды местных за нами не пойдут?

— Могут и пойти, — пожал плечами Ясень, — но так чтобы много... да и найти нас будет нелегко — почва там каменистая, да великое множество крупных валунов и осыпавшихся холмов. Лабиринт ещё тот получается, столько путей выбрать можно, что не то что погоню — даже засаду проблематично организовать. Есть конечно места, мимо которых не пройти, но их не так чтобы много, можно подготовиться.

— Есть ещё факторы везения-невезения, — вмешался в разговор Симплоний, ревниво поглядывая на Приключенцев, — можно буквально 'на ровном месте' на чужой отряд наткнуться или вляпаться в ловушку, оставленную каким-то магом 'от широты душевной', наобум.

Поскольку выехали мы верхами, то передвигаться по нагромождениям битого и оплавленного камня, ям и куч каменистой почвы было проблематично. Спешились с самого начала и вели лошадей в поводу, осторожно выбирая маршрут. Нам приходилось полегче — всё-таки лошадей мы давно Изменили и теперь эти... создания, похожие на них лишь внешне, могут не только идти в упряжи или под седлом, но и карабкаться по горам немногим хуже горных козлов. А заодно — питаться любой растительностью, вплоть до мха и веток. Гм... может, отпустить их по завершению Квеста? Пусть в этом Мире появится новый вид животных...

'Полигон', несмотря на уверения друида, преодолевали до самого вечера.

— Я тут когда в прошлый раз был, пешком ходил, так заметно быстрее, — повинился тот.

Но ничего, преодолели, нашли укромное местечко для ночлега и выспались. А поскольку нам с женой на сон нужно в разы меньше времени, чем людям, то мы заодно и славно потренировались, изрядно на пройденном маршруте и добавив пейзажу 'лунности'. Потом снова пошумели, но уже по другой причине.

На вражеский отряд наткнулись уже на следующий день к полудню. Солнце раскалило множество гранитных валунов, разбросанных на этом отрезке пути и жара стояла невыносимая, плюс камни заметно бликовали. Чужаки нас не замечали и мы настроились было переждать, пока они пройдут мимо, но... Всё испортил Симплоний, решивший поднять свой авторитет. По его мнению (а мы нагло считали его поверхностные мысли) в полдень, да на солнце его Силы и силы его Бога особенно велики, а вот друид среди камней не мог показать выдающихся результатов. Ну а в случае провала жрец надеялся на нас.

— Это противники, — пафосно сказал он Герою, стоя на небольшом возвышении, — атакуем!

Алексрад без лишних раздумий заорал во всю глотку что-то, что напомнило мне о брачных играх крупного рогатого скота и ринулся на... теперь уже врага. Его не смутило, что противников было больше пятидесяти. Сатир стукнулся лбом с короткими рожками о ближайший валун и с искажённым лицом вытащил пращу, взобравшись на возвышение — в ближний бой Савиний лезть не стал, да и вообще, всем своим страдальческим видом демонстрируя, что приказы непосредственного начальника он выполняет, но мысленно этого самого начальника... во всех позах...

Тень Луны коротко глянул на друида и вытащил из чехла лук, натянул на него тетиву и пустил стрелу — всё это меньше, чем за три секунды. Внушительно — Конан аж присвистнул, лучник-то у нас как бы не из Играющих-с-Ветром**.

Не подвёл и хоббит, тоже взявшись за пращу, но мы пока с места не двигались.

Вражеский отряд начал разворачиваться в боевой порядок, готовясь к полноценной атаке, а не к одному не совсем адекватному Герою. Потому три четверти вояк встали в круговую оборону, занимая стратегические места и не участвуя на первых порах в отражении завывающего Алексарда.

Тот вломился в их ряды, как кабан в тростник, с диким рёвом раскручивая Головоруб вокруг себя. Но первую 'дань' взяла всё же пуля из пращи Савиния, с влажным чмоканьем влепившись в переносицу едущего без шлема полуорка. Затем — стрела эльфа пробила кирасу одного из командиров... Вторая — вонзилась в горло арбалетчику... Затем вражеского лучника ранила пуля Фрогенара и только потом Герой успел добежать.

Зато как! Меч, позволяющий частично игнорировать инерцию и гравитацию, пробивающий почти любые магические Щиты, с первых секунд взял сразу три жизни — включая одну лошадиную. Зрелище перерубленного наискосок всадника в броне вместе с лошадью впечатлило — кишки разлетелись метров на пятнадцать.

— Можно-можно-можно!? — запрыгала Милена. Взглядом отпускаю её и киваю Конану — дескать, подстрахуй. Ученица стелющимися прыжками полетела на врага, сжимая в одной руке шашку, а в другой бебут. Лицо — совершенно счастливое, предвкушающее... Нет, она вполне нормальна... относительно... в маньячку не превратилась, по крайней мере... Просто девушка сейчас проходит период адреналиновой 'наркомании' — чуточку перестроили ей организм, ибо так проще, чем долго работать с психикой, приучая к убийствам и опасности — азарт здорово помогает в освоении некоторых дисциплин. Потом отключим зависимость от адреналина и подобные сценки больше не будут пугать посторонних, а бои превратятся для Милены в нечто обыденное и даже раздражающее. И пусть метод достаточно странный на первый взгляд, но — проверенный поколениями шиноби и усовершенствованный потом Кланом Миракуру.

Дистанционщики страховали Милену с Алексардом, которые крутились среди врагов, как две взбесившиеся бензопилы. Ученица имела сильнейшее преимущество по скорости, но достаточно специфическое оружие плохо работало с противниками в доспехах. Герой же напротив — по части скорости ничем не мог удивить, но за счёт чудовищной личной силы и артефактного меча, который ему 'подыгрывал', прорубал любую защиту.

Задумываюсь...

— Парни, — обращаюсь я к сатиру и хоббиту, — вы бы тоже поучаствовали. Сейчас как раз такой момент, когда вы можете поднабраться опыта в сражении с превосходящими по численности противниками, ну а мы с Тенью Луны вас прикроем.

Фрогенар морщится — он достаточно мирный и участвовать в битвах не слишком любит. Половинчик вообще очень резко повзрослел и растерял большую часть своей дурковатости.

— Понял, — решительно кивает он, — вытаскивая тот самый артефактный меч из загашника покойного барона Восса — не Головоруб, но вполне пристойный клинок. Сатир молча соглашается и перехватывает тяжёлое короткое копьё.

Оба понимают, что опыта нужно набираться, а условия если не тепличные, то где-то рядом: их прикрывают, а при необходимости сразу два Целителя высокой квалификации смогут даже руки-ноги отрастить заново. Ввязываются в сражение без воплей и лишнего пафоса. Раз — и хоббит появляется за спиной гоблина с 'нехорошим' жезлом, вонзая ему в спину клинок. Два — и Фрогенар 'теряется' среди камней, после чего в преследователей летят метательные ножи совершенно с другой стороны, после чего Савиний, работая копьём с немалым мастерством, убивает двоих из них ударами в спины — и тоже исчезает, не ввязываясь в прямой бой.

Половинчик с козлоногим работают очень грамотно, хотя опыта серьёзных сражений у них нет. Просто ситуация очень уж для них удачная: Милена и Алексард 'держат' основную, постоянно редеющую часть вражеских бойцов. А 'бойцы поддержки' кружат вокруг, 'откусывая' зазевавшихся. Ландшафт играет немаловажную роль — сатиры идеально приспособлены к горному рельефу и Савиний прыгает по камням как бы не лучше, чем ровной поверхности, демонстрируя неплохой паркур

* * *

. Фрогенар тоже отличается повышенной ловкостью и шустростью, а так же расовым умением передвигаться незаметно, сливаясь с тенями и отводя глаза.

Меньше чем через пять минут после начала боя всё закончилось. Спускаемся, проводим 'контроль' и начинаем 'мародёрку'. Не то чтобы нам остро нужны ценности, но приходится играть свои роли. Да и... слишком это... как убить животное ради удовольствия и не воспользоваться потом шкурой/мясом/рогами. Расточительно и некрасиво.

— Фу! — выдыхает Милена, — оглядываясь по сторонам. Ага, ещё какое 'Фу!' — редко кто из вражеского отряда остался хотя бы относительно целым. Большая часть погибла от меча Алексарда и кишки разбросаны на десятки метров. Сравнивать это с бойней... нет, та значительно эстетичней.

— Тихо-тихо милая, — успокаивает хоббит пойманную лошадь, осторожно перехватывая узду.

Ещё раз оглядываюсь по сторонам...

— И зачем это было, — подойдя к жрецу, негромко спрашиваю того.

— Это враги! — Важно отвечает Симплоний, а в Ментале...

'... показать свою Власть над дурнем-Героем... трофеи... власть... я Лидер... по моему слову...'

Было там ещё что-то... скользкое, но глубоко в сознание забираться не стал — всё-таки защита у него есть, пусть и примитивная. Молча отхожу, всем своим видом показывая недовольство бессмысленным убийством — они ехали мимо нас, никак не пересекаясь. Достаточно было подождать с полчасика — и всё, никаких проблем мы бы от них не получили.

Крови я не боюсь, да и аборигены Баронств заслуживают в большинстве своём не просто смерти, а смерти мучительной, долгой. Но подставлять нас из-за своих амбиций? И ладно бы ещё жрец затеял какую-то Игру или хотя бы подставлял 'красиво', а тут... Примитив. Наверное, слишком привык работать с верующими, а боги оказывают непосредственное влияние на сознание своей паствы через жрецов, заставляя принимать на веру даже откровенно сомнительные идеи.

Заигрался Симплоний.

Броуновское движение* — беспорядочное движение микроскопических видимых, взвешенных в жидкости или газе частиц твердого вещества, вызываемое тепловым движением частиц жидкости или газа. Проще говоря, ГГ устроили в городе настоящий хаос.

Играющие-с-Ветром** — эльфийские лучники из 'самых-самых', чаще всего помимо стрелкового мастерства обладают магическими навыками — наносят на стрелы руны, зачаровывают их, помогают стрелам попадать в цель с помощью Воздуха и так далее.

Паркур

* * *

— рациональное преодоление препятствий. А красивое — это уже фриран.

Двенадцатая глава

После боя прошло два дня и ничего интересного за это время не произошло. Так, наткнулись раз на здоровенного секача со свиньями и подсвинками, да пару раз Клоны предупредили о приближении других отрядов.

Зато Алексард выглядел озадаченным и озабоченным...

— Хрень какая-то, — пожаловался он мне, подъехав поближе во время движения, — не пойму я, с чего тогда Симплоний скомандовал атаковать тот отряд. Ехали мимо, ну и пусть бы себе ехали.

Пожимаю плечами делано-равнодушно, но так, чтобы даже недалёкий (но совсем не глупый!) Герой понял — не считаю правильным обсуждать его непосредственного начальника. Понимающее хмыканье и дальше беловолосый гигант не ожидает от меня ответа, а ориентируется на еле заметные (но очень выразительные) жесты и мимику.

— Нет, я понимаю — враги и всё такое, — продолжил он, — но там весь Лютеций с Вольными Баронствами такой, что каждого второго на крюк за рёбра подвешивать можно, а каждого первого — на свечке сжигать, чтоб помучался подольше. Но у нас-то цель другая — Артефакт. Так что пусть там и негодяи были, но если они не мешают нам?

К нам подъехал и хоббит, напряжённо вслушивающийся в разговор. Благо, лидеры в настоящее время ехали далеко впереди отряда, изображая из себя Храбрый Авангард и Настоящих Вождей — сейчас мы как раз проезжали по такому отрезку пути, где возможность засад была мало отличима от ноля. Ну и пыли впереди нет.

— Но командовать 'Атаку' в тот раз вообще было странно, а тут ещё и много их было...

Последние слова Алексард произнёс растерянно, не слишком понимая действия своего шефа.

— Может, приучить хотел к битвам? — Предположил хоббит.

Герой растерянно пожал широкими плечами.

— Да может и так, — нехотя сказал он, — только к битвам против больших отрядов не так приучают — ты же вместе со мной слушал, как Шико (кивок на меня) с Майей лекции по военному делу читали. Ну, после взятия замка Восст, я там здорово дров наломал. Можно было и нападать на них, но так... Чтобы лучник да пращники подготовились, да маги... А то — 'В атаку!' — и всё. А я вот сейчас понять не могу — почему же на них кинулся-то? Да без раздумий?

На эти размышления ответить я мог очень многое, но опять ограничился молчанием, мимикой и еле заметными жестами. Кажется, наш Герой прозревает, что по сути он — просто меч, не имеющий собственной воли.

Дни шли один за другим и мы постепенно поднимались в горы. Подъём был неторопливый — так, небольшой, но постоянный уклон вверх. Рудные горы вообще не отличались особой высотой, хотя рельеф местами был сильно изрезан.

Проведя заранее разведку с помощь Конов-птиц, я мог сказать, что больше всего они напоминали мне не 'настоящие' горы, а некое плато или возвышенность, которые постепенно расковыряли шахтёры и раздолбали маги особо мощными заклинаниями. Но — ни разу не геолог и хотя могу отличить пару сотен минералов, на этом мои познания заканчиваются. Строение же земной коры, её передвижки... глухо.

Несколько раз попадались вражеские отряды, но Симплоний больше не делал попыток натравить на них Героя. Точнее — была одна попытка, но невнятная и поскольку Алексард достаточно резко отреагировал на неё, жрец 'скомкал' свой приказ. Вообще, чем дальше, тем больше мне не нравилось поведение жреца — тот демонстрировал явные признаки готовящегося предательства. Ну... не слишком явные, но когда управляешь могущественным Кланом на протяжении семисот лет, такие вещи начинаешь не то что замечать — буквально 'читать'. Да и предательство могло принять самые разные формы — начиная от просто 'кидка' после завершения дела, заканчивая попыткой принести нас в жертву Богу Солнца.

Отношения между друидом и жрецом, которые и без того не блистали сердечностью, охладели уже очень заметно — так, что Приключенцы чувствовали себя неловко, находясь рядом с обоими лидерами — они-то за время в дороге достаточно сильно сдружились. Не все — Тень Луны продолжал дистанцироваться. Но... он эльф, понятия дружбы у этой расы заметно отличаются от привычных. Да ещё если Играющий-с-Ветром... они почти все состоят в каких-то спецподразделениях и эмоции, которыми большая часть эльфийских подрас и без того не фонтанирует, 'вымораживаются' дополнительно.

— А вот это — враги, — шипяще произнёс Старший Ясень, указывая на движущийся по дну ущелья отряд.

— Аргументируй, — мрачновато потребовал Герой.

— Драчку в Лютеции помните? Они в ней формально не участвовали, но это 'гвардия' одного из наших серьёзных противников.

— Кого? — осведомился подъехавший Симплоний.

— Ырха Двузубого.

Жрец скривился, как будто его ткнули носом в свежее дерьмо.

— Да, — нехотя произнёс он, — это и в самом деле враги. Но нападать на них... Там полноценных магов шестеро, да воины почти все чего-то да умеют... этакое. А их ни много ни мало, почти три десятка — справиться-то справимся... если нападём неожиданно, но риск очень уж велик — можем и сами полечь.

Взгляды переводят на меня... Отмахиваюсь и показываю на Конана. Отчётливо слышу скрип зубов Симплония — очень уж это похоже на прогулку развлекающегося вельможи, который наблюдает за враждующими слугами.

— Засада, — произносит сид устало, — мы же в горах.

'Просветлённые' лица Приключенцев стали нам с женой наградой — так ярко в собственном идиотизме они ещё не расписывались.

Дальше было... нет, не просто, но поскольку главная сложность заключалась прежде всего в умении вести разведку, в чём мы превосходили местных на порядок, то...

— Я развлекусь, ладно? — просительно смотрит Майя.

— Иди, милая, — целую жену с улыбкой и она моментально ускользает.

Опять 'выпали из образа', судя по недоумённым лицам Приключенцев. Ну да ладно, держать его становится всё сложней — чисто психологически, 'Дикая' магия давит и на нас. Да и не шиноби мы по факту: пусть и владеем сим благородным искусство лучше подавляющего большинства 'Настоящих Шиноби'... И это я говорю именно об искусстве Скрыта, незаметности, тайных операций — а вовсе не о Тайдзюцу/Ниндзюцу/прочих-дзюцу! Но психология-то у нас отличается, так что мочь то могём, но долго держать 'Маски' тяжело.

'Подвести' врагов к засаде было чуть сложнее, но не слишком. С одной стороны, неглубокое и широкое ущелье, по которому те двигались, было очень разветвлённым и казалось, предоставляло множество путей. С другой — ехали они верхами и потому пройти могли далеко не везде. А дальше и вовсе несложно — там небольшой обвал устроить, здесь — поставить пару меток Фуин, которые обеспечивали смутную неприязнь к конкретному ответвлению ущелья...

— Да, больше им негде пройти, — уверенно сказала Майя, — готовим засаду именно здесь.

Симплоний скептически приподнял бровь, но смолчал. Друид и вовсе не высказал скепсиса: если разумный о чём-то говорит, то он должен отвечать за свои слова — такова нехитрая философия друидов. Потому к числу разумных они причисляли совершенно незначительную часть таковых... Мы с женой вписались в их число, да и наше отношение к природе импонировало Старшему Ясеню. Не полностью, но Миракуру не столь совершенны, как друиды...

— Пустоты? — Деловито спросил маленький сид, стекая с потного коня и окидывая взглядом окрестности.

— Может, порами сделать? — предложила Милена, — то есть не одну пустоту — они её почуять могут, а много маленьких, как у губке. А потом раз! И яма. Пусть даже живыми в большинстве останутся — воины всё-таки не из последних. Но если потом магией вдарить вдогон, пока не опомнились, так и сразу их как минимум ополовинить можно.

— Да ты, девица, настоящий стратег, — восхищённо сказал сатир, — не знаю, правда, как вы тут с землёй магичить будете, но раз в Лютеции вышло, то и здесь должно. Грамотно — и что немаловажно, неожиданно. Должно пойти.

Спрятались, отведя лошадей подальше — не из-за ржания, это уж мы могли 'купировать'. А вот запах... Вы даже не представляете, КАК могут... пахнуть почти три десятка лошадей после нескольких часов пути.

Три дюжины всадников с заводными лошадьми — это много шума, много пыли и много запахов.

— Приготовились, — зачем-то громким шёпотом сказал Симплоний, пригибаясь за валуном. Фрогенар растерянно заморгал, но тоже пригнулся. Герой же как сидел на низком камешке, нагретом жарким солнцем, так и не шелохнулся — как и все остальные, впрочем.

Скрежет трущихся металлических частей доспехов, запах оружейного масла* и едкого конского пота, застарелого пота разумных, фырканье коней и переговоры врагов...

— Ввухх! — с каким-то утробным звуком земля осела под ногами лошадей вражеского отряда. Раздался гул и Приключенцы, не дожидаясь команды, выскочили из укрытия и кинулись к провалу. Когда добежали, гул уже прекратился и сейчас в ущелье доминировали крики — как разумных нескольких рас, так и лошадей. Последних было жалко.

— Сдвигай!

Конан попытался засыпать попавших в ловушку врагов, устроив им погребение заживо, но в ловушке были и маги, 'уперевшиеся' сырой Силой в стены. Но это тоже было частью ловушки: пока те пытались 'перебороть' сида, подбежавшие Приключенцы начали атаковать уже не магией, а 'физикой'.

Симплоний просто поднимал в воздух валуны покрупней и отпускал их над головами противников, Старший Ясень действовал иначе — просто бросил туда несколько горстей семян и невозмутимо отойдя в сторону. Милена азартно испытывала на прочность чужие Щиты, кидаясь Плетениями разных Школ. Остальные Приключенцы просто кидались булыжниками (как Алексард), расстреливали врагов из пращей (как сатир с хоббитом) или невозмутимо сидели на камешке, грызя недавно выкопанный вкусный корешок — как Тень Луны. Завидев наши взгляды, он невозмутимо достал из карманов ещё два и предложил нам с Майей. Взяли, сели рядом...

Наверное, не нужно рассказывать, что после падения на глубину пяти метров, да в доспехах и верхом на лошадях, целых там просто не было. Да и живых не так уж много осталось. Так что долго совместную атаку Приключенцев и наших Учеников они не выдержали. Здесь, кстати, немалую роль сыграли семена друида. Не было никаких 'киношных' спецэффектов — просто семена разлетелись, люди и нелюди вдохнули их — и те начали прорастать. Повторюсь — никаких спецэффектов не было и из врагов не начинали расти корни или там ветви. Всё было гораздо проще: растения прорастали в лёгких или носоглотке, забивая их и не давая дышать. Ну и небольшой отравляющий эффект. Что интересно, магии в семенах или в действиях друида почти не чувствовалось, так что не исключено, что столь бурная способность к росту для этих растений естественна. Правда, это не исключает возможность, что изначально они были выведены искусственно... но это уже мелочи.

Затем снова 'мародёрка'... Ха, а тут есть ценные вещички...

— Кристалл Силы, — полюбовался жрец на нашу добычу, — да большой.

В голосе явственно прозвучала зависть, поэтому:

— Добычу на всех делим поровну, — озвучивает благоверная, — чтобы свар не было, доли у всех равные, мы от своих долей отказываемся, а если что-то в добыче понравится, так просто выкупим у отряда, после чего деньги за это 'что-то' будут поделены поровну между вами.

Видно было, как жрец Солнца заколебался между жадностью (очень уж хороши трофеи!) и желанием выглядеть 'красиво'. В реальности же это выглядело как 'плямканье' губами и несколько малопонятных гримас. Членораздельных же звуков издано не было. Друид не 'плямкал', а коротко поклонился в знак благодарности: пусть к деньгам и драгоценностям они относились достаточно равнодушно, но возможности, предоставляемые этими самыми деньгами, весьма ценили. Не комфорт/жрачку/выпивку/баб, а возможность нанять воинов, быстро путешествовать, подкупить чиновника или заключить союз с каким-то правителем.

На этой засаде мирные деньки окончились и уже на следующий день мы перешли границу Сердца — так называлась область Рудных гор, где магия была особо... пульсирующей. Случайные отряды Приключенцев и авантюристов сюда уже не забредали, магия отпугивал их достаточно надёжно. А вот не случайные...

Встречали здесь и гостей из других Миров, которые растерянно озирались, не слишком понимая — где же они оказались; встречали демонов, драконов... Были искривления пространства, природные временные петли, области с ядовитым воздухом, диковинные химеры и многое, многое другое. И конечно же — отряды авантюристов, но уже не случайных, охотящихся на редких старателей, ищущих поселения троллей или занимающихся какой-то схожей мелочевкой, а отменно подготовленных и рассматривающие всех остальных как особо опасных конкурентов — или особо ценную добычу.

Оружейное масло* — для сохранности от влаги доспехов или оружия какая-то смазка использовалась со времён допотопных. Где-то это был обычный жир или растительное масло, ну а где-то пытались найти идеальный рецепт для конкретных условий и создавали порой достаточно оригинальные варианты.

Тринадцатая глава

Кидаем самый обычный камешек — и смотрим, как он себя ведёт. Затем следующий, следующий... Так и идём. Ага, настоящие сталкеры прям, как в книгах и кино ОТТУДА... Но что характерно, идём не так уж и медленно — камешки летят постоянно и достаточно быстро, а Конан, я или Майя внимательно следим за тем, как они падают. По тому, как он упал, в какую сторону отклонился, с какой скорость и так далее, судить можно о многом. И да — мы достаточно опытные... сталкеры. Мы с супругой сталкивались с подобными вещами ещё в Мире чакропользователей — один только Фуин позволяет воспроизвести самые необычные вещи, да Кланы с крайне необычными способностями, да аномальные Зоны, оставшиеся от Прежних — леса Смерти и прочие. Ну и сида хорошенько по Мирам помотало, профессиональный Географ, не абы кто — готовят их так, что даже для Клана Миракуру это достаточно серьёзно и кое-какие моменты мы решили позаимствовать.

Идём достаточно ходко, со скоростью прогуливающегося пенсионера с клюкой... Поверьте — это и в самом деле ходко, особенно если учесть, что мы, в отличие от большинства даже опытных отрядов, которые не раз проходили сквозь Сердце, можем идти едва ли не напрямую. Прочим же (не всем, но большинству) приходится выбирать крайне запутанные — зато вроде как безопасные маршруты.

— Опа..., — негромко произносит Конан и жестом приказывает всем остановиться. Ещё раз кидает камешек и пока тот летит, парой жестов указывает на проблему.

— Отходим, — негромко командует благоверная, не отрывая взгляда от зоны риска. Жрец скептически кривит уголок рта — так, что и без слов ясно 'А не морочите ли вы нам головы, уважаемые?'. Сид отчётливо скрипит зубами — наш Сиятельный его сильно достал, как впрочем и он жреца. Не говоря ни слова, достаёт из мешочка маленькую, не слишком ядовитую змейку, демонстрируя её Симплонию. Затем бросает в подозрительную зону и... Змейка сильно укорачивается, зато идёт какими-то наростами и буграми, даже голова теперь растёт не из шеи, а из середины туловища, один из ядовитых клыков и вовсе растёт из кончика хвоста. Животина начинает корчится безмолвно — видимо, перестройка организма даром не прошла... Бросив на мгновенно вспотевшего Симплония нехороший взгляд, Конан Стрелой Праха упокаивает змеюшку — и даже давно привычное, отработанное Плетение работает не как положено, а как склянка кислоты.

'Нехороший' взгляд был ещё и потому, что жрец не первый раз за сегодня полоскал мозги — разными способами, но на редкость тупо. Вот приспичило интригану местечковому показать Приключенцам свою значимость и хоть как-то 'опустить' нас с Учениками — и лезет не по делу. Понятно, что на его сознание влияет и Дикая, пульсирующая магия Сердца: бог Солнца как-никак относится к Силам Порядка и Света, так что по мозгам Симплония 'рубит' знатно. Но ведь знал тот о подобном эффекте, знал! Просто не хотел блокировать Силы даже на время, вот и... А мы мучаемся.

Змеек/сороконожек/прочую живность пришлось использовать ещё не один раз — пройти-то можно и без них, но лошадям и Приключенцам требовалось передохнуть, ибо нещадно палящее солнце давно перевалило за полдень, а на ногах мы были с самого утра.

— Вот за этим искривлением должен быть кусок чистого пространства, достаточного для дневки, — сообщила жульничающая Майя, потихонечку пользующаяся Клонами и изображавшая Самую Бывалую Сталкершу.

— Охх, — выдохнул Старший Ясень, — давно пора.

— Да если б не лошади, мы бы давно место нашли, — вылез Савиний.

— Если б не лошади, ты сейчас вино из бурдюка не пил, — едко сказал половинчик, — на горбу-то много утащишь?

Эта парочка антагонистов постепенно начала становиться если не друзьями, то хорошими приятелями. Фрогенар почти потерял свою наивность и дурковатость, а сатир стал... человечней, что ли. По крайней мере, козлоногий после Лютеция несколько пересмотрел свои жизненные приоритеты и... Вряд ли он быстро исправится, но твёрдое обещание самому себе зарабатывать на безбедную жизнь более порядочными методами он уже дал. И да — такие вот перебранки постепенно становились всё более привычными.

— Давай чуть левее кидай, — натаскивает сид Алексарда. Герой послушно кидает приметный камушек...

— Видишь? — тыкает Конан на камень, упавший на мутноватое марево, — дымка вокруг и краешек как будто изгрызли. Изгрызли — это легко, пространство или гравитация, запомнить просто, да и обходятся оно почти одинаково. Ну а дымка... тут сложнее — я-то опытный, по оттенкам могу сказать. Тебе же придётся что-то добавочное кидать.

— Живность? — прогудел гигант.

— Можно живность, можно просто зелёную веточку какую. Но здесь учти — не верблюжья колючка засохшая, а сочная веточка должна быть, с яркой зеленью. Почему, ясно?

— Так... наверное, потому, что по воздействию дымки на эту саму зелень можно определить — что же это за хреновина-то. Так?

— Абсолютно верно, — довольным голосом произносит мелкий сид, соскучившийся по преподавательской деятельности.

Милена... да и все остальные наблюдали за учёбой, которую после недолгих раздумий мы постоянно вели по ходу движения. Не то чтобы она была нужна, просто давно знаем — если некто знает опасность 'в лицо', а не абстрактно-отстранённо, то этот самый 'некто' при виде опасности обычно отходит, а не лезет на рожон.

— Веточку искать? — Спрашивает Алексард.

— Нет, здесь проще скорлопендру какую поймать.

Чего-чего, а этой дряни здесь было много, так что перевернув пару камней, Герой с добровольными помощниками быстро обнаруживают искомое и протягивают сиду.

— Так... видите, надламываем её здесь — чтоб не убежала, если вдруг живой эта тварюшка останется. А то убежит — и мы рассмотреть не успеем, что же там с ней случилось.

Алексард осторожно кидает скорлопендру и та истаивает дымком.

— Видишь, дымка как бы жирная.

— Ага, — вклинился хоббит, — как будто над сковородой, где что-то во фритюре жарится.

— Ххе, — похоже, — смеётся Ученица, — хорошо подмечено!

Сид кивает с улыбкой и продолжает:

— Это значит, что в аномалии кислота. Не то чтобы обязательно кислота — просто действие схожее. Так что если она занимает сравнительно небольшую площадь, а на вас одежда из драконьей шкуры или чего-то сравнимой крепости, можете попробовать проскочить.

— Стоп-стоп! — остановил он Героя, — дослушай до конца! Проскочить — только если защита очень уж надёжная, да про лицо и голову не забудь! А вообще — я бы не советовал делать это без надобности. Вот если вам будет грозить верная смерть, а проскочив через такую дымку, вы получаете шанс спастись... тогда да, рискуйте. Да и то... Вон Шико с Майей по такой дымке гулять смогут, Артефакторы и Целители как-никак, с защитой всё в порядке. Прочим же не советую — если защита слабая, всё равно погибнете, просто не от рук убийц, а от дымки — и скорее всего, это будет весьма неприятная смерть.

Наконец нашли кусок чистого пространства, на котором поместились не только мы, но и лошади. Последние, кстати, достаточно хорошо чувствовали опасные зоны и сейчас, будучи в безопасности, прямо-таки разнежились. Одна из изменённых нами лошадей подошла, настойчиво подставляя голову для ласки. Поглаживаю ухо, машинально приговаривая:

— Хорошая Ласточка, хорошая.

Кобыла фыркает в лицо тёплым воздухом и возвращается к табуну, успокоенная — хозяин рядом, всё хорошо.

Отдохнув и отобедав, едем дальше. Обстановка несколько напряжная — едем по паутине многочисленных пересекающихся ущелий с множеством аномальных зон, так что видимость неважная и возможности для засад неплохие. К сожалению, Клоны в Сердце работают значительно хуже, со 'штрафами'.

— Бред, — решительно отрезал сид, с которым я поделился своим сомнением (с женой поделился ещё раньше, через Ментал). Теоретически возможность засады есть, но найти нас в этом лабиринте... Это нас должны 'вести' от самого Лютеция очень сильные маги — и многочисленные притом. Вдобавок кто-то из Приключенцев должен быть на их стороне, иначе давно теоретические враги со следа бы сбились. Ну ладно, допустим... А как эти самые предатели могут подстраховаться, чтобы их во время нападения не прибили? Ведь если оно будет, то вряд ли дело ограничится стрелой из арбалета или аккуратным Плетением — тут скорее по площадям будут бить чем-то сверхмощным.

— Убедительно, но опыт говорит, что возможно и не такое, да и предчувствие.

— А вот если предчувствие, то всё может быть серьёзней, чем мне казалось, — сид моментально отбросил ёрнический тон и стал крайне серьёзным, — в Сердце просыпается иногда что-то... этакое — и в результате то Пророчества сыплются, то просто интуиция обостряется. Или ты чувствуешь, что за нами следят?

Морщусь...

— В том-то и дело, что не чувствую. Сам же знаешь — 'взгляд в спину'*, да запах — вплоть до молекул**, да звук... не до такой степени, чтобы всё осознать, но подсознание всё равно чувствует что-то. А здесь — ничего подобного! Тем более, что Миракуру сенсоры отменные и сигналы подсознания мы давно умеем расшифровывать — если они основаны на чём-то реальном. И вот ни хрена! Беспокойство есть, а на чём оно основывается — нет!

К сожалению, беспокойство моё оправдалось всего через несколько минут... Вижу странную колеблющуюся кляксу, движущуюся через очередную аномалию к Ученице. Автоматически накидываю на сознание Гендзюцу (параллельно скидывая Образы жене и Ученикам) Ускорения Времени — это когда думать начинаешь намного быстрей, а не двигаться — и сбиваю её с лошади в сторону, прижимая к земле. Ставлю заодно и несколько Щитов — на основе чакры и на основе магии, но что-то я сомневаюсь...

Клякса вылетает с бешеной (даже для нас!) скоростью, начисто игнорируя Щиты — и краем цепляет лошадь Милены. Короткий всхрап-плач и животное оседает навзничь с безумными от дикой боли глазами. Мертва.

Кляксы продолжают лететь, а противников даже не видно. Последнее, к слову, не удивительно — конкретно эта аномалия выглядит как марево из множества слоёв нагретого, колеблющегося воздуха.

— Арбалеты! — Кричит друид, — они из арбалетов бьют! Такая дымка магию не пропускает или почти не пропускает, только физические предметы, да и те как-то меняет!

— Слышали!? Ору я, — принимая командования на себя, — всем лежать! Лошади, имущество — всё по хрен!

Тут же пробую Щит не из чистой чакры, а рисую Фуин в воздухе. Эге ж... Клякса, она же — изменённый арбалетный болт пробивает его, но с заметным усилием. Моментально распечатываю палатку и выжигаю на полотнище Фуин-Печати. Работает! Жена, отстаёт от меня буквально на пару секунд и вот уже защита готова.

Немного опоздали — на землю падает туловище без головы — Фрогенар... Жалко половинчика.

'Свиток с метательным железом' — сбрасывает мне Майя Образ. Посылаю в ответ свои сомнения — дескать, а не будет ли такое умение подозрительным... В ответ снова Образ — есть тут артефакты со схожими функциями, хотя и мало распространенны — дорого, сложно и требуется индивидуальное изготовление на конкретного пользователя. Так что вытаскиваю Свиток и посылаю чакру определённым образом, после чего несколько тысяч сенбонов, сюрикенов и кунаев из дрянного железа летят через марево в противников.

Зацепили ли мы кого или нет, так и не узнали — это не дурное детективное кино, где всё всегда выясняется, вплоть до мелочей, в жизни оно немного иначе. Обстрел прекратился и с большими предосторожностями мы вышли из опасной зоны. Далее 'по закону жанра' требовалось организовать преследование, но из-за того, что отряд приблизился к центру Сердца, обилие аномальных зон вокруг делало это невозможным — получился бы бег по лабиринту с сомнительным результатом. Единственное, в чём мы можем быть уверенны, так это в том, что предатель в нашей компании есть. Или был — ибо исключать ничего нельзя.

'Взгляд в спину'* — большая часть людей ощущает, когда на них смотрят. Не случайный взгляд в толпе, а именно целенаправленное наблюдение. Где-то в метро/автобусе это сложно ощутить и тем более понять, что это именно наблюдение. Но вот где-то в немноголюдном офисе или в лесу 'взгляд в спину' чувствуется достаточно хорошо — вплоть до того, что некоторые ощущают видеонаблюдение как нечто тревожащее и раздражающее. Правда, мало кто способен оформить смутное раздражение в понимание, что на тебя кто-то смотрит, но тем не менее.

Запах — вплоть до молекул** — некоторые животные/насекомые ощущают запах, даже если вещества всего-то несколько молекул на квадратные километры воздуха. Но есть и люди, обоняние которых сравнимо с такими 'суперменами' животного мира.

Четырнадцатая глава

— Оппаньки..., — протянул сид, глядя через чары Подзорной Трубы, — приплыли.

— Что там?

Вместо ответа Конан жуёт губами и нехотя выдаёт:

— Проще самому посмотреть.

Смотрю... Почти пятьдесят воинов всех рангов уже в... Святилище — не знаю точно, как можно обозвать место... подзарядки Божественного Артефакта.

Большая открытая долина километров этак пяти диаметром, посередине большущий храм греческо-римского стиля — то есть колонны, портики и прочее. И 'большущий' в данном случае не является преувеличением — храм (или ХРАМ?) занимает площадь раза в три побольше футбольного поля, а это знаете ли... Несколько вымощенных плитами столь же циклопических дорог походят на лучи солнца, тянущиеся от строения. И ярко-зелёная, какая-то 'мультяшная' трава со столь же 'мультяшными' деревьями и кустами вокруг. А ещё — полное отсутствие магии.

Артефакт, чем бы он ни был, вытягивает магию из окрестностей и даже чакра в его присутствии начинает 'сбоить'. Последнее нам не сильно нравится, но не критично, просто уровень контроля для каждого Дзюцу возрастает на порядок. Задача непростая, но для нас вполне 'подъёмная'.

Спускаемся со скалы, откуда вели наблюдение и докладываем остальным. Друид кивает, явно думая о чём-то своём. Интересно, о чём же, если столь важная информация для него вторична?

— Не только магия, — изрядно нервничая говорит жрец. — но и божественные Силы в этом месте лучше не призывать.

— Что так? — интересуется Алексард.

— Сгореть можно, — нехотя сообщает Симплоний, — это Храм Всех Богов, так что их Силы здесь сплетаются в один клубок и призвав одного, ты вольно или невольно призываешь остальных. Кто-то из Богов поймёт суть происходящего и не сразу ответит, кто-то просто не откликнется. Но некоторые ответят машинально — и тогда через Вопрошающего пройдёт Силы в десятки и сотни раз больше, чем он может пропустить через себя хотя бы теоретически.

— Ясненько... А артефакты и прочее? — Спрашиваю его.

Солнечный кривится...

— Раз на раз не приходится, может и в руках владельца сработать, причём не так, как надо.

— Получается, что сражаться придётся врукопашную, — подытоживает Майя, — Ладно... А как же меч Алексарда?

— Это тоже артефакт полубожественного уровня, — расцветает жрец, — большей части своих возможностей он лишится, но и имеющегося будет более чем достаточно.

— То есть у наших противников тоже может быть что-то подобное, пусть уровнем пониже?

Вместо ответа Симплоний 'сдувается' и разводит руками.

— Я не уверен, но кажется, что могу помочь, — меланхолично сообщает Старший Ясень, вмешиваясь в разговор, — некоторые растения не нуждаются в магии, хотя их свойства поистине волшебны. Но здесь нужна консультация с моими... коллегами Целителями, не помешает также Тень Луны и Конан.

Симплоний попытался сунутся в наше обсуждение, но... пусть его никто не гнал, но когда каждое третье, а то и второе слово просто не понимаешь... Так что жрец сделал Ужасно Деловой Вид и принялся давать накачку Герою. Последний слушал своего номинального шефа 'С видом лихим и придурковатым', но в эмоциях читалось раздражение. Алексард несмотря на определённую... простоту, дураком не был, да и за несколько месяцев путешествия с нами изрядно пообтесался и... не то что поумнел — скорее просто привык думать, не зря же мы регулярно давали ему жизненные головоломки. Так что Солнечного жреца провинциальный Герой достаточно быстро перестал видеть в качестве Гуру, затем в качестве образца для подражания... Сейчас у него был период 'отката', когда былой кумир кажется редкостным мерзавцем.

Составляем несколько интересных смесей, которые с помощью переделанного бытового Дзюцу запускаем повыше — на высоте нескольких километров действие Артефакта почти не ощущается. Какое Дзюцу? Обычный Пылесос — небольшой смерчик с влажным воздухом, которым так удобно убирать помещение. И даже растительные ингредиенты 'в жилу' — 'Пылесосом' они воспринимаются как пыль. Ну а в качестве 'мусорного контейнера' делаем настройку на храм — до самого строения Дзюцу не дойдёт, развеется, но растения... и не только растения... попадут более-менее по назначению.

Теперь — Клоны (увы, но нормальные Теневые 'ломаются' — место уж очень простое, так что обходимся Призрачными, годными только... почти только... для наблюдения), но так, чтобы их не засекли окружающие и — ждать. Ждём не просто так, а наблюдая за противником. На скалу лезть больше не надо — поставили там... метки и теперь 'бинокль' наверху, а смотрим мы в него, но уже не напрямую, а через... экран, хотя это очень приближённое понятие. Зашевелились...

— Есть накрытие, — торжествующе говорит сид, — смотрите — одни движения замедлили, а другие по кустам разбежались!

— Ждать иль не ждать..., — неожиданно выдал Тень Луны, обычно очень немногословный, выбравший демонстративное невмешательство в дела окружающих.

— Эт да, — нервно просипел сатир, сжимая пращу, — подождём — так они вроде как и помереть могут, пусть даже частично... Но могут и выздороветь! А это... Они там что-нибудь подозревают?

— Да хрен их знает, — азартно отзывается Милена (пора ей адреналинчика убавлять, пора!), проверяя оружие. Что-то подозревают наверняка, но точно знать не могут — Артефакт вроде как и сам 'пошалить' может... Так?

— Выдвигаемся, — спокойно командую я, раздавая маскировочные накидки (у эльфа своя, несколько другого типа), которые у Приключенцев в обычное время были почему-то не в чести (вроде как эльф с друидом должны это понимать, да и половинчики в случае конфликтов те ещё 'рейнджеры', сатир-ворюга... но нет... звание Приключенцев на мозги действует?). В этот раз берут молча — Цель близка и помереть именно сейчас из-за моральных принципов кажется особенно глупым.

— На такой местности маскировочные плащи не слишком помогут, — нервно сообщил прописную истину Симплоний.

— Если хоть на четверть подкрадёмся без объявления во вражеском стане тревоги — уже хорошо, — невозмутимо гудит в бороду друид.

Затратив меньше часа на передвижение по пластунски, проползли большую часть дистанции — задача сильно облегчалась из-за нашего умения чувствовать внимание. Так что когда в нашу сторону не смотрели или смотрели 'сквозь', мы достаточно бойко шли на четвереньках.

Несмотря на опасность применения магии, жрец с друидом идут вместе с нами. Сомневаюсь, что они будут в первых рядах... да и в боевых качествах заодно... но какую-то военную подготовку они несомненно имеют, да и сюрпризы для врагов припасены.

Один из противников, устроивших в кустах 'засаду', открывает рот, видя нас уже совсем близко... Тяжёлый кунай влетает ему в провал рта — пусть даже сразу тот не умрёт, орать-то не сможет.

Конан змеёй скользнул к другому засранцу, впечатывая тяжёлый нож в позвоночник и подхватывая обмякшее дурно пахнущее тело.

Майя бросками сенбонов успокоила троих и... На этом тишина закончилась — сатир своего тоже уложил метким ударом короткого копья, но раздавшееся бульканье и хрип привлекло внимание одного из врагов, который и поднял тревогу.

— Рраа! — Сбрасывая маскировочную накидку, полетел на врагов Алексард, взяв свой двуручник наизготовку. И пусть до тех было больше ста метров, пусть их было пятеро... отразить атаку они не сумели. От метательных копий Герой с неимоверной лёгкостью уклонился — натренировался с нашей помощью. Одно из них и вовсе — перехватил левой рукой, на мгновение положив двуручник на плечо — и отправил обратно. Там тоже уклонились, но не так умело, потеряв на этом секунду.

— Арр! — И тяжёлый меч с лёгкостью проминает чернённые доспехи бородатого крепыша, по комплекции напоминающего валун. Проминает — потому как в данное время частично лишился своих волшебных способностей и уже не мог резать качественные кирасы, как бумажные.

Не дожидаясь, пока меч опустится, Алексард сделал выпад и кончик двуручного артефакта с неприятным хрустом вошёл в переносицу невысокого рыжеватого полуэльфа в лёгком доспехе из кожи виверны. Шаг вперёд — и длинное перекрестье эфеса впечатывается в лицо орка в открытом шлеме, вооружённого короткой тяжёлой палицей. Затем Герой наручем блокировал лёгкий клинок гоблина без доспехов, но с шаманским жезлом и впечатал подошву сапога тому в лицо. Последний — невысокий арбалетчик с разряженным оружием, с каким-то взвизгом бросил в него арбалет и попытался удрать. Но Алексард просто наклонился, забрал у мёртвого орка булаву и бросил вдогонку. Попал.

Милена в это время с азартными выкриками крутилась вместе с Конанам у входа в Храм. Невысокие, невероятно гибкие и скоростные, они не давали врагам взять себя в кольцо и организовать хоть какое-то подобие строя. Из-за этого всё преимущество тяжеловооружённых воинов сходило 'на нет' — те просто не могли попасть по слишком быстрым и умелым Ученикам. А благодаря колоссальной разнице в скорости лёгкие клинки сида и девушки достаточно уверенно находили слабые места в сочленениях доспехов.

Чуть в стороне стоял сатир, оскалив жёлтоватые зубы в кривой усмешке. Козломордый раскручивал над головой пращу со свинцовыми 'желудями' и весьма уверенно выбивал их стана противостоящих Ученикам всех, кто пытался взяться за арбалет или дротик. Первые выстрелы противников пропали зря — быстрые и весьма умелые Ученики уклонились или отбили их, а перезарядить арбалеты мешал Савиний. Далеко не все его попадания были смертельными или наносили достаточно серьёзную травму... Но даже если надёжный шлём спасал от сотрясения мозга после попадания пули из пращи, то хотя удержать после этого механизм в руках — уже достижение. Попасть же... глухо. Тем более, что такие... глушённые попадали под пристальное внимание Конана с Миленой и чаще всего быстро переходили в недвижимое состояние.

Мы с Майей взяли на себя по одной большой группе и сейчас методично уничтожали их. Пусть мы не рисковали пользоваться магией и Ниндзюцу, но уж усиливать и ускорять себя чакрой мы могли!

Как выяснилось, могли это и некоторые другие воины в схожих, явно 'форменных' доспехах из драгоценной драконьей кожи и с символами Луны — храмовые воины одного весьма специфического божества. И... могу дать клятву, что Симплоний узнал их ещё ДО атаки. Так почему не предупредил нас? Вопросы... Хотя... чего уж там: наши боевые качества Солнечный успел оценить и надеялся, что воителей луны мы уничтожим, но и сами подставимся. Похоже на то.

Воины Луны дрались умело и слаженно — настолько, что я бы назвал их лучшими их тех, кого мы встречали в Мирах. А это, знаете ли, показатель... Правда, по стандартам Мира чакропользователй, тянули они на сильных чунинов, специализирующихся в Тайдзюцу и Кендзюцу. Не то чтобы очень уж круто по нашим меркам, но слаженная работа делала их крайне опасными противниками: в отличии от подавляющего большинства чакропользователей, Лунные Воители куда лучше соображали, а уж по части работы в команде превосходили на порядок любого шиноби.

Они были настолько хороши, что мы с женой наслаждались боем... Звучит странно, особенно для тех, кто говорит о своём миролюбии, но что поделать...

Несмотря на все перечисленные достоинства шансов у 'Воителей во имя Луны' почти не было: мы быстрее, сильнее, опытнее... Наконец — Целители высочайшего класса — и последнее нам пригодилось!

— Зарраза, достал таки, — стряхнув кровь с мечей, показываю Майе пробитую мечом одежду — насквозь пробитую, вместе со мной.

— Какие славные воины у этого бога, — с восхищением говорит супруга и я с ней соглашаюсь: это надо же — пробить шёлковую многослойную ткань, укреплённую Фуин! Ох и сильны... Были.

Помогли добить остатки врагов Герою, который гонялся за небольшими группами, да понаблюдали за эльфом, который методично выкашивал из своего лука врагов с другой стороны Храма. И пусть там их было немного, но сам факт... К тени Луны не успел добежать никто. Вообще. И это при том, что некоторые из них могли похвастаться потрясающими доспехами.

— Играющий-с-Ветром, — коротко поклонился эльф. Поклонился необычно — на равных. И верно — его миссия явно подходила к концу, так что чего уж теперь таиться...

Артефакт предстояло доставить по назначению, но это было проще: достаточно вынести его за пределы долины, как он на некоторое время... перезагружался, что ли. Переставал тянуть магию и главное — давал своему... носильщику возможность настроить Портал или серию Порталов, если пункт назначения был далеко. Обычно это действо требовало фантастического количества энергии и ещё более фантастических расчётов. Но именно в это короткое время через Артефакт напрямую действовали боги, у которых 'немного' иные возможности. Интересно только, как друид со жрецом будут разбираться — кому же он достанется...

Добили врагов и Ученики, с небольшой помощью Старшего Ясеня и Симплония. Помощь была скорее символической, чтобы потом можно было честно сказать 'Мы дрались вместе', не более. Впрочем, ожидаемо.

— Сами справитесь? — Интересуется Майя, завидев ранения на Конане и Милене.

— Да справимся, — отмахивается девушка за двоих, а сид согласно кивает, — мы разве что крови потеряли лишка, а так ничего серьёзно. Вы лучше Алексардом займитесь, вот уж кого зацепило! Ну и друида кажется.

— Меня не надо, — подал голос Старший Ясень, — я... не совсем человек. Мне это не опасно.

Киваю и втихомолку запускаю Дзюцу Анализа — когда ещё удастся взять пробы крови у этого... существа?

— Мне надо, — гудит Герой, — чего-то и правда зацепило. Сразу не понял, а потом ещё и края раны разошлись.

Смотрю на развороченный бок... Мда, на Земле человек с такими ранами, способный членораздельно изъясняться, был бы в глазах окружающих этаким полубогом. А здесь и ничего так, нормально. Впрочем, в Мире чакропользователей также.

— А я сильно... подрос, — задумчиво говорит Герой, не обращая внимания на зарастающий бок, — мечом-то и раньше мог лихо махать, даже не артефакторным — дядька двоюродный в своё время не зря Дубовый Лист на меч получил*. Ещё с год назад он бы таких как я троих в капусту порубил — если бы мы на обычных двуручниках дрались. А сейчас — я троих таких порублю даже без своего Головоруба...

— А чего дивишься-то? — поднимает сид тонкую бровь, — Головоруб твой меч непростой, сам наверное замечал, как он тебе... подсказывает правильные движения, чуть не руки подправляет. Так?

— Так...

— Вот и считай, что он тебе лет десять обучения в лучшей воинской Школе сэкономил, не меньше. Мы с Миленой не последние роли сыграли: вспомни, как поначалу в наших схватках ты по мне попасть не мог, а потом и ничего, научился. Да и когда Целители рядом, можно не особо сдерживаться, ведь не то что синяки — переломы на глазах заживают. Сложи все вместе эти факторы и получится, что ты как будто лет тридцать-сорок в лучшей воинской Школе стажировался. С боевым опытом у тебя похуже будет, но сойдёт, не зелёный новик.

— Недурно... А то гоняю этих, ну... вы поняли... и сам удивляюсь — они ж Элита! И пусть я тоже... гм... Герой, но раньше меня это бы не спасло.

С Артефактом, здоровенным пульсирующим драгоценным камнем типа александрита, размером с голову, возникла небольшая проблема: на него претендовали как Симплоний, так и Старший Ясень. Не то что они раньше не понимали этого... просто вероятность того, что один из них сгинет на пути к Цели была очень велика. И вот теперь эти двое едва ли не искрили от напряжения.

— Стоп! — решительно вмешиваюсь в конфликт, — вы не можете решить, кто из вас отдаст Артефакт своему... Покровителю?

— Да! — Рявкнул Солнечный, — этот... обрубок хочет просто растворить его в одном из Лесов и не желает понимать, что целевое использование принесёт куда больше блага!

— Блага ли? — Насмешливо спрашивает друид, — Возможно, но вот кому? Тебе ли не знать, что благо одних оборачивается горем для других... А растворить его в одном из проблемных Лесов, некогда попавших под глобальное Проклятья — и наши потомки десятки тысячелетий будут собирать там целебные травы и пить Живую Воду.

Сердцем я был на стороне друида, как впрочем и Майя с Конаном... Жрец почувствовал это и взгляд его стал затравленным...

— Стоп! Пока никто ничего не натворил... лишнего, предлагаю придумать... Может, найдёте посредника какого из нейтральных, чтобы он решил вашу проблему максимально честно? Ну не может такого быть, чтобы не было таких... существ.

Взгляды стали задумчивыми и напряжение отпустило.

— Я согласен, — неохотно сказал жрец, — считаю, что Артефакт должен служить Богу Солнца, но против силы пойти не могу.

На этих словах он мазнул взглядом по Алексарду и слово 'Предатель' повисло в воздухе. Герой поморщился: он вообще сильно пересмотрел свои взгляды, да и если бы даже не пересмотрел... Ввязываться в бой с нами... не смешно. Но судя по всему, жрец считал иначе.

В качестве посредников решили позвать драконов. Наша компания в спор жреца и друида не вмешивалась демонстративно, потому как из резоны были не слишком понятны. Ждать прилёта одного из Истинных Драконов решили здесь же — Храм Всех Богов был местом сравнительно безопасным, разве что очередная компания Приключенцев вывалится. Начали установку лагеря по всем правилам, а параллельно ещё и уборку территории — вряд ли богов порадуют валяющиеся здесь тушки. Да и драконы к падали относятся не слишком хорошо...

— Аа! Козёл светлый! — раздался крик сатира и мы увидели фигуру жреца, исчезающего с Артефактом в Портале.

— Ну и что же это было, уважаемый! — с иронией спрашивает Майя у Старшего Ясеня, — мы о свойствах Артефакта подробно осведомлены не были и соответственно, не могли толком предугадать подобные действия. Но вы...

— Хе-хе-хе! — Засмеялся-заскрипел друид, — я предвидел. Прошу меня простить... хотя можете и не прощать, можете даже убить... Но наш... Светлый друг изрядно предсказуем. Все эти амбиции... Поэтому я играл честно... почти. Просто сейчас я дал Симплонию возможность сделать выбор, ну он и сделал... Поспешно, между нами — если бы не торопился так, увидел бы на Артефакте Благословение Леса. Действовал бы честно, так оно бы слетело при приближении дракона, а так... Наш Светлый, но как выяснилось, не слишком честный... друг решил похитить Артефакт. Не могу сказать уверенно, но кажется мне, что Портал он настраивал через Лютеций — так удобней. Так что...

Друид замолчал и повернул голову, явно высматривая что-то на горизонте. Повернули и мы — и не зря — через несколько секунд мы увидели огромный огненный шар, а через какое-то время донёсся оглушительный гул.

— Судя по всему, Лютеция больше нет, — меланхолично констатировал Алексард.

— А через несколько месяцев там начнёт расти Лес, — торжественно сказал Старший Ясень и вздохнул с лёгкой улыбкой разумного, который выполнил в жизни всё.

— Поздравляю, — искренне говорю я, — это была красивая Игра. Ну ладно, вы как хотите, а мы с женой валим подальше от этого Мира.

Лицо друида дрогнуло...

— Убивать мы вас не собираемся, — пояснил Конан, — и никаких обид не держим. В этот Мир мы пришли за развлечениями и получили их сполна. Славное вышло Приключение! Ну а теперь хотим удалиться подальше, ибо не хоти проверять — насколько боги бывают справедливы, да и гнев драконов за ложный вызов...

— Можно с вами? — Глухо сказал Герой.

— Я тоже! — Выскочил сатир.

Переглядываемся... и согласно киваем — почему и нет?

Дубовый Лист на меч получил* — в РИ это звание Мастера двуручного меча, что очень круто. Так, в своё время любой 'пользователь' двуручного меча при выходе из воинской школы в большинстве государств Европы автоматически получал дворянство — низшую ступень, разумеется (если не был дворянином до этого). Обладатель же Дубового Листа без особого труда мог получить и небольшое поместье, ибо для Листа требовалось не только нешуточное мастерство, но и охренительный боевой опыт.

Часть четвёртая

Глава первая

— Как мы бежали..., — произнёс Савиний, едва мы вывалились через Портал в другой Мир. Глаза у сатира были совершенно остекленевшие, а изо рта свисала ниточка слюны. Впрочем, Алексард выглядел немногим лучше.

После того, как мы решили покинуть Мир Драконов, оставив там Тень Луны и Старшего Ясеня, двигаться пришлось ОЧЕНЬ быстро. И если нам передвижение с помощью Тоннелей, Мерцаний и Полётов Бога Грома было привычно, то вот нашим спутникам — не очень... Но сами попросились, ибо проверять уровень божественного/драконьего терпения они не хотели, да и что сатира, что Героя, в родном мире больше ничего не держало. Козлоногий решил начать новую жизнь, подальше от старых друзей и преступных соблазнов. Алексард, которого жрецы Солнца явно готовили в какую-то авантюру (без его ведома) не только с Героикой, но и как Претендента-на-Престол, не горел желанием становиться марионеткой. Хуторянин, несмотря на габариты и героическую 'профессию' дураком не был — если уж человек самостоятельно обнаружил 'закладки' в своём интеллекте...

Так что когда бывшие Приключенцы запросились идти с нами, отказывать не стали. Нельзя сказать, что мы стали друзьями, но... пора уже обзаводиться вассалами. Возможно... да чего уж там — они точно не идеальные кандидатуры! Но как 'центры кристаллизации' ничего так, пойдут.

— Здорово! — неожиданно выдаёт молчавшая до поры Милена, — я и не знала, что вы ТАК можете. Ну, все эти Клоны, мгновенные перемещения... почему раньше не говорили?.

— А зачем? — с иронией смотрит на неё сид, — тайны есть у каждого из нас.

— И у тебя?

— Конечно. У меня есть тайны как у представителя народа сид — не то чтобы очень важные, но — тайны. Есть семейные и Родовые.

— А уж сколько тайн он хранит как Географ, девочка, ты даже не представляешь! — хрипло сказал немного оклемавшийся сатир, — это не от недоверия, просто... Есть вещи, о которых просто нельзя рассказывать.

— Верно, — с лёгкой улыбкой говорит Майя, — Миракуру обладают целым рядом интересных особенностей, о которых мы бы не хотели распространяться. Если вкратце, то наш народ ищет Мир для переселения. Любителей же 'погреть руки у чужого огня' всегда было с избытком, а втягивать свой народ в чьи-то интриги нет никакого желания. Поэтому чем меньше мы интересны Сильным, тем проще — по крайней мере на данном этапе жизни.

— Но я же Ученица..., — сказала девушка и резко замолчала, — поняла... Ментал?

— Он самый, — подтверждает благоверная, — на самом деле им владеет куда больше магов, чем считается. Так что снять информацию с сознания и потом воспользоваться ей...

— Ясно... Блоки на сознание или стирание памяти?

— Зачем же память-то стирать? — удивляюсь я, — блоков достаточно. Поставим — и помнить о случившемся будете, но в вашей голове эта информация будет всплывать только тогда, когда мы сами о ней заговорим.

— Логично, — бормочет Герой, — я первый.

Затем объясняет свою логику:

— Хотели бы что-то сделать без моего согласия, сделали бы уже — и вспомнить бы об этом не вспомнили, А так вот... значит — доверяют и хотят ответного доверия.

— А ежели марионетками сделают? — сатир явно не боится нас и спорит из-за чувства противоречия.

— А что, ты такая ценность для магов ТАКОГО уровня?

Савиний хихикает блеюще и напряжение явственно отпускает всех.

Мир, в который мы сбежали, оказался редкостной дырой, в него вело всего полтора десятка Порталов — если считать 'Мерцающие'. Но поскольку Портал в него располагался по соседству с Сердцем, особого выбора не было. Ну то есть был... но рисковать и подставляться под гнев богов и драконов не хотелось, вот и...

— И где это мы сейчас? — интересуюсь у Конана.

— Мир Сеймей, река Сола, по ней и поплывём, — отзывается сид, — плыть вверх по течению, так что простой плот не подойдёт.

Простой не подошёл, а вот несколько, да с Фуин-'начинкой' вполне. В итоге получилось что-то вроде грузовичка с несколькими прицепами.

— Зачем? — спросил сид, когда мы выложили свой 'проект'.

— За надом, — резковато (нервы после 'забега' шалят, а постоянно контролировать организм нельзя, вот и выплёскивается иногда) ответила Майя, — ну что ты как маленький! Если есть возможность сделать каждому свою... комнату, то почему бы и не сделать? Или как ты с Миленой собираешься миловаться? Вечерами на берегу? Так нам и причаливать-то по сути незачем.

— Гм, — смутился тот, — действительно. Поставить палатку, да накинуть заглушающие чары... А пообщаться захочется, так в гости сходить не сложно — благо, Левитирующих чар полным-полно, да и пробежку по воде с помощью чакры никто не отменял.

Прибыли мы в этот Мир за пару часов до заката и успели соорудить плоты и жилища на них ещё до захода солнца. Так же быстро натаскали глину для очагов, запаслись дровами и принесли несколько туш подсвинков.

— Всё, отчаливаем, — командую я и мы сталкиваем плоты с берега, — спать можете спокойно, на головном плоту простенькая программка. Ээ... чары, которые не позволят налететь на мель или топляк. И на каждом плоту барьерные, защищающие от водной живности.

Готовили, мылись и ели уже на плотах. Подсвинки оказались не слишком удачные — по всей видимости, откормились они на рыбе, так что и мясо имело соответствующий душок. Не первый раз сталкиваемся с таким, но в этот раз рыба, на которой отъелись свиньи, была особенно 'духовитой'. Охотились-то наспех, так что внимания особо и не обратили, а теперь вот... Не то чтобы очень критично, но и не радует.

— Может, лучше рыбы наловим? — Спрашиваю у благоверной, — здесь вроде какие-то осетровые есть.

Майя кивает и выкидывает поросятину в воду, после чего кричит остальным членам компании:

— Мы рыбки решили наловить, на вас рассчитывать?

— Да-да-да! — Вылетела неодетая Милена из шалаша на их с Конаном плотике, Нас она уже давно не стеснялась, а от Героя и сатира её прикрывал шалаш.

— Невкусный поросёнок, голод утолили, но рыбка лучше!

— Не откажусь! — Зычно, на всю реку орёт Алексард. Савиний тоже 'за'.

— А не проще ли было вкусовые рецепторы под поросятину изменить? — задумчиво вопрошает супруга, когда я вынырнул с тушкой стерляди в руках. И сама же себе ответила:

— Не... слишком уж увлекаться изменениями тела под каждый 'чих' тоже не стоит, нужно иногда и так — бестолково, но по человечески.

Поели сырой стерляди*, макая её соль и перец -вкуснотища!

— Вот сколько ем это блюдо, а не надоедает, — констатировал я и отправился спать. Разбудил меня характерный звук...

— Прфф! Плюх, — а затем и не менее характерный запах. Морщусь, но иду на выручку — Герой обожрался... Кстати... накидываю Фуин Противогаза на все плоты, заодно с Глушащими чарами.

Дальше... дальше был путь по реке, прохождение одного Портала, другого, третьего... И вот мы стоим на посту пограничной Стражи Тирренской Империи — одной из самых известных в этой части Древа Миров.

— Странники из народа Миракуру, подтверждённые** Целители и Артефакторы ранга Архимагистров, — представляемся мы несколько напряжённому капитану.

— Направляемся в Академию Расены. С нами Ученики: Конан из народа сид, имеет подтверждённые ранги Магистра по Некромантии, Бакалавра по Артефакторике, Жизни, Ритуальной магии, Мастер Шаман, Целитель, Воды, Подмастерье Земли, Старший Ученик магии Крови. Ученица Милена: из рода людей, расы экуеша, имеет подтверждённые ранги Подматерья Целителя, Жизни и Некромагии, Старший Ученик Крови и Артефакторики, Ученик Ритуальной магии и Рун. Сопровождающие — Алексард из Мира Драконов, воин и Герой, человек из расы ситеш. И Савиний из Мира Драконов, сатир.

— А подтверждение от Академии у вас есть? — Настороженно спросил усатый капитан с шевроном Мастера Характерника на рукаве.

— Увы, — развожу я руками, — чего нет, того нет. Но если не в Академии, то в императорском дворце нас с женой точно встретят ласково — пусть даже пока они не знают о нашем существовании.

— Экие вы... самоуверенные, — усмехнулся капитан, давая подчинённым отмашку расслабится — он воспринял мои слова как весёлую клоунаду, — Ладно, сейчас проверю, не разыскиваетесь ли вы, да Аурный артефакт...

Последние слова он бормотал, уже вытаскивая из шкатулочки очень недешевый артефакт.

— Такс... герой классический с мечом артефакторным — одна штука. Меч одушевлённый, знаете?

— Эта, — Алексард от волнения сбился на хуторской жаргон, — догадывался, но что и как — неа...

— Пф... Тогда по прибытии советую заглянуть в казармы Гвардии: скажешь, что от капитана Аларика — вот, держи жетон. Там твой меч посмотрят, ну и на тебя полюбуются да на учёт поставят.

— Э?

— А ты как думал? — добродушно усмехнулся мужчина, — в столице Империи, да оставить без регистрации Героя с ТАКИМ мечом? Вы и так-то неадекватные, да с Обетами разным там богам, так тут ещё и Оружие такое, что им младших божеств рубить можно.

На сатира Аларик коротко глянул, поморщился и бросил подчинённым:

— Составьте иллюзию объекта, да отправьте в столицу.

Савиний испуганно икнул...

— Задерживать тебя никто не будет, раз уж ты в ТАКОЙ компании. — смерил его взглядом вояка, но аура у тебя... Мошенник, вор, клятвопреступник... Советую тебе либо вообще отказаться от плана жить в нашей столице, либо вести себя подчёркнуто положительно — в противном случае даже покровительство твоих спутников не слишком поможет. Ясно?

— Яасно, господин капитан...

На Милену командир пограничников после проверки посмотрел очень внимательно и перепроверил ещё раз.

— Что там? — Не выдержала девушка.

— Нет, ничего, это так...

При взгляде на нас через артефакт у капитана побагровело лицо и немолодой сержант, наблюдавший за командиром, споро схватился за арбалет.

— Не-не-не! — Заорал капитан подчинённому, — не сметь! Пфу... Извините, просто я не ожидал, что ваши слова о приёме в императорском дворце могут оказаться правдой — Целители ТАКОГО уровня имеет право на это рассчитывать.

'Улыбаемся и машем', но... неприятное открытие — артефакт у всего лишь капитана одного из многих сотен пограничных пунктов смог раскрыть нашу маскировку. Хотелось бы надеяться, что не полностью...

— Капитан Аларик, можно посмотреть, — протягиваю я руку. Тот несколько неохотно, но отдаёт 'игрушку', объясняя, как ей надо пользоваться. Смотрю... отпускает — маскировка на месте, большая часть ауры скрыта, чакра скрыта полностью. Или... А, вот в чём дело — маскируя наши ауры, мы не обратили внимания на их чистоту. К 'святости' она не имеет никакого отношения, скорее уж к 'степени очистки' и показывает не столько Силу, равную в общем-то заявленным возможностям, сколько уровень контроля. Так что формально мы всё те же Архимагистры, но способные на ряд действий, доступных Архимагам. Так что волнения капитана понятны. Да уж... но ничего, нас оправдывает то, что с магией мы имеем дело всего несколько лет.

Пропускают через Портал, вручая жетончики 'Друзей Империи'. Что характерно — у нас с Учениками платиновые, у Героя серебряная, а у расстроенного и напуганного сатира — медная. А что, всё верно — по ценности гостей и ценность жетончиков.

— Ого! — вырывается у Милены при виде портальной площадки.

— И правда 'Ого', — соглашаюсь я с ней, — если уж такая постройка на одном из захолустных постов, Империя внушает уважения.

Площадка же и правда была мощной: размером с футбольное поле, с гранитными плитами весами в десятки тонн, устилающими площадь; столь же эпичные Врата самого Портала; руны, выложенные серебром, янтарём, малахитом, обсидианом...

— В этом вся Империя, — с гордостью произносит капитан, — где бы мы не были, всё делаем основательно, на тысячелетия. Столь большая площадка перед Порталом вряд ли когда-нибудь понадобится у нас. Но — раз может понадобиться, то должна быть.

Молчу... пусть эпичность внушает уважение, но 'экономика должна быть экономной'. Сама площадь ещё ничего, но обсидиан, янтарь... Впрочем, рано мне судить об это — может, для Тирренской Империи это не разорительно.

— Можете остановиться в гостинице при пограничном посте, — предложил Аларик, — их у нас с десяток небольших — для тех, кто побогаче и кто победнее, ну и расовые особенности учитываются. Советую подождать два дня, а потом на почтовой платформе улетите. Условия на ней не слишком, но быстро — всего за сутки будете у следующего Портала, а там — всего четыре Перехода до Расены.

— Спасибо, капитан, — благожелательно отвечаю ему, — непременно воспользуемся вашим советом. Не составите ли компанию в прогулке до гостиницы? Заодно и обсудим ваши старые раны, запущенные болезни и положение дел в Империи.

Капитан аж расцвёл и пышные усы приподнялись вверх.

— С превеликой радостью, господа Архимагистры, с превеликой радостью. Годрик! Сменишь меня на посту, — скомандовал он сержанту.

Путь оказался достаточно близкий, но мы не торопились и в компании командира гарнизона обошли всё небольшое поселение, демонстрируя дружбу и приязнь — мелочь, но пригодится, всё-таки два дня тут сидеть. Ну что сказать... чистенько, своеобразный казарменный уют (гостиницы и прочие строения здесь государственные и подчиняются пограничникам), небольшой рынок и десяток лавочек. И — огромные пустые в большинстве своём склады, стоящие 'на всякий случай'.

Поели сырой стерляди, макая её в соль и перец* — деликатес между прочим!

Подтверждённые** Целители и Артефакторы ранга Архимагистров — здесь ГГ 'лукавит без лукавства'. Поскольку он назвал официальные ранги, на которые имеются официальные подтверждения, ГГ с чистой совестью может умолчать, что реальный их уровень намного выше, да и количество рангов намного больше. А что, он ведь честно назвал ПОДТВЕРЖДЁННЫЕ ранги...

Глава вторая

Город-казарма носил чересчур пышное для него имя 'Щит-Державы-над-Рекой' и как объяснили мне старожилы — называли в своё время 'на вырост', но не заладилось. Так и остался пограничный городок у второстепенного портала с пышным именем и чрезмерной инфраструктурой.

Впрочем, жители не жаловались, поскольку и жалование пограничникам закладывалось в своё время 'на вырост' — в Империи пограничники (и не только они) получали оклад, плюс надбавку за сложность. А поскольку на бумаге 'Щит-Державы-над-Рекой' числился достаточно серьёзным объектом, то и доплата шла серьёзная — такая, будто служивые пропускали не пять-семь небольших караванов в день, а минимум в десять раз больше.

Поэтому место воспринималось как 'блатное' и одновременно как своеобразная 'учебка'. Так что состав воинов резко делился на заслуженных ветеранов, которых в качестве поощрения направили на спокойное место — и зелёных новичков, которых натаскивали в относительно спокойных условиях.

Климат приятный: городок вместе с порталом располагался на достаточно высоком плато посреди джунглей, так что — тепло, но без удушающей жары, влажности и безумного количества насекомых. Жили местные на обслуживании портала и попутно занимались весьма разнообразным сельским хозяйством — от выращивания каучука и трав для медицины, до пшеницы (на самом плато) и экзотических фруктов.

В общем, милое местечко, несмотря на казарменный монументализм. Единственный серьёзный недостаток — откровенная 'блядовитость' местных. Свою роль сыграло здесь наличие воинского контингента с хорошим жалование: ветераны были циничны, пили всё что горит и 'делали стойку' на любое создание женского пола; новобранцы же были в возрасте от пятнадцати до восемнадцати и готовы были забраться на всё 'что шевелится и не ёжик'. В итоге местные барышни половую жизнь начинали лет этак в одиннадцать — откровенный перебор по мнению Целителей — несмотря на 'южное' созревание организмов. Ну и измены мужу/жене не считались чем-то греховным. И пили много, да... Так что в городе царила атмосфера дешёвого курорта для ПТУшников, разве что агрессии не наблюдалось совершенно.

— Следующий! — Командует Милена, и в кабинет местного медикуса входит очередной пациент, заискивающе улыбаясь. Сам медикус сидит на стуле в стороне, наблюдая за нашей работой затаив дыхание: ещё бы, у него ранг Подмастерья, а тут мы с рангами Архимагистров, да объясняем свои действия... Не факт, что он многое поймёт.

' — Посмотри на хозяина кабинета', — передаю жене. Майя осматривает его классическим способом шиноби — периферическим зрением, после чего посылает мне Образ улыбки. Местный ГлавВрачь и правда выглядит очень забавно: сосредоточен до оцепенения, фанатичный огонь в глазах... В общем, идеальный образец успешного студента на лекции именитого профессора — мешает только одутловатое лицо и общая потрёпанность 'образца', что для Целителя прямо-таки 'Фу'. Так что подозреваю, что медикус после нашего отъезда поднимет расценки на свои услуги, как человек, который учился у Самих Архимагистров (!), на реальную же учёбу и самосовершенствование данный индивидуум явно 'забил'.

— Ну, на что жалуешься?

— Да это... писать больно, — деланно смущаясь говорит разбитной мужичок лет тридцати, — Макр (кивок на штатного Целителя) лечит, да что-то не помогает. Грит — вроде и гонорея по всем признакам, но не совсем.

Смотрю...

— Сейчас будет больно, — предупреждаю безымянного пациента, после этого через мочеиспускательный канал вывожу паразита из мочевого пузыря. Выглядит он как тоненький червячок с чешуйками-плавничками.

— Эка дрянь во мне жила! — вырывается у пациента, — спасибочки, господин Целитель.

Он суетливо раскланивается и спешит удалиться — не дай боги плату за лечение всё-таки скажем!

— Следующий!

Скажете, Целителям такого ранга глупо лечить какое-то... отребье, да ещё и бесплатно... и ошибётесь. Во первых, мы даём властям Империи недвусмысленный сигнал о желании сотрудничать и готовностью к разумному диалогу. А во вторых, набираем статистику: кто чем болеет/болел, лечится/лечился — очень важная информация для тех, кто понимает, по ней многое можно сказать как о состоянии медицины в Империи, так и о социальной политике. Ну и генетические пробы берём, не без этого.

— Итого почти восемьсот человек прошли через наши руки за два дня, — подвожу итог нашей работы утром после бессонной ночи, — наиболее ценной подборкой можно считать генетические пробы пограничников — всё-таки те не просто из разных провинций, а из разных Миров Империи.

Конан?

Для сида это несколько в новинку, так что тот подводит итоги несколько вопросительно...

— Если я ничего не напутал в генетических пробах, то можно констатировать следующее:

— способность к магии есть у доброй трети солдат, но достаточно высокая — только у капитана Аларика и ещё парочки сержантов. О своих способностях те знают и кое-какими Плетениями могут неприятно удивить. Остальные же могут разве что зубы заговорить или поджечь трут без огнива, да и то — в большинстве своём скорее теоретически.

— алкоголь в Империи употребляется в заметно меньших дозах, чем на пограничном пункте, но куда больше, чем привычно нам. Зато со строгостью нравов в большинстве Миров и провинций дело обстоит куда как более серьёзно, чем здесь.

— достаточно серьёзные наследственные заболевания выявлены только у семи аборигенов и как мы можем убедиться, все они бесплодны. Причём бесплодие это носит явно магический характер, хотя местный Целитель вроде как не имеет к этому никакого отношения.

— Достаточно, — останавливаю я Ученика, — дальше ты всё равно не поймёшь, это уже минимум лет десять учиться надо — даже с твоим уровнем.

Расхаживаю по комнате, время от времени останавливаюсь у окна — мы сняли этаж в гостинице, стоящей неподалёку от края плато, и вид отсюда открывается потрясающий.

— Можно уверенно сказать, что за здоровьем граждан в Империи следят достаточно жёстко.

— А алкоголь? — с интересом спрашивает Милена, для которой подобный 'научный штурм' без отдыха и с перерывами только на еду/туалет/помыться в новинку, — все же знают, что влияние алкоголя на здоровье, в том числе и наследственное, достаточно негативное.

Майя кивает одобрительно 'растёт девочка, умные вопросы задаёт' и отвечает:

— Верно, но это ещё и функция естественного отбора. Для аристократии и богатых людей есть Целители, которые убирают негатив. Ну и в обществе наверняка существуют какие-то внутренние ограничители на его потребление — в разных социальных слоях свои. Для среднего класса алкоголь служит дополнительным маркером: а на своём ли ты месте, не слишком ли высоко забрался? Для низших же слоёв он играет роль своеобразного естественного отбора: кто не задумывается о своём будущем и будущем своих детей — пьёт, кто задумывается — работает и перестаёт относиться к низшему классу.

Конан, как на уроке, поднимает руку...

— Не удивлюсь, если некоторым социальным слоям государство едва ли не раздаёт алкоголь. Мы же расспрашивали немного солдат и горожан, а если верить их словам, то получается, что крестьяне достаточно мало пьют, как и ремесленники, да и то что-нибудь совсем слабенькое. Выпивка крепкая или в больших количествах употребляется бродягами, нищими, подёнщиками, актёрами и прочим людом того же сорта. В большинстве своём эти группы имеют серьёзные проблемы с интеллектом, психикой или здоровьем, так что очень может быть, что их спаивание ведётся сознательно.

— Может быть, может быть..., — соглашаюсь я с сидом, — если учесть, что у большинства из перечисленных социальных групп низкого ранга не принято заводить семьи, то я с тобой скорее соглашусь — это похоже на целенаправленную работу государства. Наверняка в низших слоях и отношения к изменам куда более спокойные... Ну вот как здесь. Но тут пока сложно сказать — местные с нами не слишком откровенничают, а те, кто ведёт себя достаточно откровенно, обычно и ничего толком не знает...

Хлопаю в ладоши для привлечения внимания.

— На сём предлагаю завершить дискуссию и не делать никаких выводов, как и не увлекаться интересными гипотезами. Мы и без того зашли несколько далековато на основе сравнительно простенького анализа.

Почтовая платформа выглядела как зализанный плот с трюмом, как бы нелепо это не звучало. Метров пятнадцать в длину и пять в ширину, платформа имела неглубокий трюм метров этак трёх высотой в центральной его части полутора — по краям, где располагались крохотные, но продуманные каюты. Центр же предназначался под груз. На 'палубе' была только небольшая будочка с двумя отделениями — входом/выходом в трюм и рубкой управления.

Билет на платформу стоил очень и очень недёшево. Правда, с нами летело почти полтора десятка человек, которым они обошлись бесплатно — государственные служащие и пограничники по служебным надобностям. Ещё полтора десятка каюток занимала пёстрая смесь купцов, приказчиков и ремесленников, желающих сменить место жительства. Дорого, но пограничный городок располагался на отшибе, а путешествовать по реке, на которой крокодилы длинной до пятнадцати метров были рядовым явлением, мало кто хотел. Путешествие же по суше было немногим менее опасно — в теории. На практике же — не слишком, ибо опасных зверушек там было в разы меньше, но и путь заметно длиннее. Так что единственной альтернативой почтовой платформе, летавшей раз в месяц и преодолевавшей путь за два дня, был караван по воде, который преодолевал его минимум за месяц.

— Отчаливаем! — проорал капитан, он же бессменный пилот, накачивающийся на время пути всевозможными эликсирами. Засветились многочисленные руны и артефакты на палубе, в бортах и днище, после чего платформа поднялась в воздух.

— Эпичненько, — бормочу себе под нос и продолжаю наблюдать с помощью Дзюцу Телевизора — не один, разумеется, вся наша компания, собравшаяся в нашей с Майей каютке, с восторгом смотрела на экран. Платформа тем временем отрастила полупрозрачные крылья, такой же полупрозрачный мешок наверху и соскользнула с плато. Короткое падение и дружный визг женщин из путешествующей купеческой семьи... летим.

— Аа... ясно, смесь дирижабля с планером. Всё, народ, валите к себе по каютам, окошки там есть, так что на проплывающий понизу ландшафт можете любоваться.

Маленькая каюта опустела и сразу показалась просторной — после габаритного Героя и перманентно пованивающего козлом сатира сразу как-то захорошело.

Во время полёта заниматься особо было нечем, так что коротко познакомились с такими же путешественниками и сели разбирать фрагменты захваченного сознания Филиппа ван Эйк эс Ясмос — того самого судьи, который не судья, из оркского 'Города Мастеров'. Фрагменты были познавательными и мы давно уже собирали их как паззлы. Не то что бы много информации... Но даже отрывки дали немало: политическая жизнь ряда Центральных Миров, структура некоторых церковных и магических Орденов, интересные навыки убийств и шпионажа, необычные Плетения и много ещё интересного и нужного. Но вот надежда разобраться — кто же такой был Филипп ван Эйк эс Ясмос и не вляпались ли мы ненароком в нечто серьёзное, падала с каждым днём.

На палубу выходить нельзя, но... 'Если нельзя, но очень хочется, то можно'. Суём пилоту несколько золотых и гуляем, хотя помимо золотых пришлось продемонстрировать ещё и способность стоять на потолке.

— Ишь ты, — почесал тот затылок, сдвинув пропотевший шлем, — сильно. Боевые маги небось, аль Характерники какие?

— Целители, но у нас Мир неспокойный, воевать часто приходится и наших коллег стараются вырезать едва ли не в первую очередь, так что обучают и кое-каким трюкам. Боевыми магами в полной мере нас назвать нельзя, но вот полноценными Характерниками — да, причём неслабыми.

— Ясно, — кивнул молодой пилот своим мыслям, — гуляйте тогда. Но деньги с вас всё едино потребую — если кто из пассажиров донесёт, то штраф придётся платить начальству, да выслушивать... всякое. И это... барьер там есть у краёв платформы, но слишком на него рассчитывать не стоит — иногда сбоит и пропадает, так что от палубы не отклеивайтесь, хорошо?

Прогулки были не столько от необходимости, сколько ради изучения платформы: несмотря на достаточно примитивную концепцию, хватало достаточно оригинальных идей.

— Понял? — спрашивает супруга, видя мою повеселевшую физиономию.

— А как же! Теперь и повторить могу, а посижу немного, так и не просто повторить, а саму суть пойму, так что будут у Миракуру такие вот платформы. А может и не только такие, мне в голову пришла идея летающих домов, которые при необходимости просто 'выкапываются' и перелетают куда нужно хозяину. Как тебе?

— Интересно..., — и в глазах благоверной загорается огонёк. Улыбаюсь — теперь у неё есть занятие, а то заскучала немного.

Глава третья

В Ерване находимся уже почти две недели, ожидая пропуска в Расену. Поселили нас в достаточно комфортабельном особнячке с большим садом, так что к вынужденной остановке относимся спокойно. Денег за особняк мы не платим, но халявщиками нас не назовёшь — своё содержание мы многократно отработали в бесплатной городской клинике для бедных.

В общем, ситуация вполне понятная и предсказуемая: власти имперской столицы не спешат впускать к себе подозрительных чужаков, двое из которых принадлежат к неизвестной расе и вдобавок являются очень неслабыми магами. Так что спецслужбы Империи проверяют нас на принадлежность к каким-либо организациям сторонних государств и Орденов, а маги проверяют нашу квалификацию.

Держатся местные несколько отчуждённо, в душу не лезут. Но регулярные беседы все мы проходим ежедневно — что-то типа тестирования, где анкеты совмещены с эмпатией и слабенькой менталистикой. То заполняем бумаги, то просто отвечаем на вопросы, причём большая часть их вроде бы не связанна между собой, но это именно 'вроде бы' — очень многое можно узнать по косвенным вопросам. Тем более, местные вроде как умеют делать Маски, но не имеют никакого понятия о Дзюцу Контролируемой Шизофрении и его аналогах с множественными сознаниями. Так что проверка вряд ли вытащит из нас тайны Клана Миракуру.

Сам Ерван был красивым городом — столица провинции как-никак. Очень светлый, просторный, с широченными улицами и проспектами, невысокими домами не более трёх этажей и совершенно невероятным количеством зелени. Складывалось впечатление, что город стоит в чрезмерно окультуренном парке.

— Так имперские стандарты, судари мои, — развёл руками куратор, отвечая на наш вопрос, — в зависимости от местности, климата и ряда других факторов есть определённые стандарты градостроительства. Если это не город-крепость или не горное селение какое, то строиться положено именно так — широко.

— Нам-то нравится, — говорит благоверная за нас обоих, — но почему именно такой стандарт? Мы изрядно попутешествовали и видели весьма толково спроектированные города, дома в которых стояли достаточно близко, а порой и вплотную друг к другу. Да и улочки в большинстве своём были не слишком широкие.

Куратор, невысокий, но на диво широкоплечий человек средних лет с начавшими седеть волосами, рубленым лицом и на редкость располагающими манерами, не задумался ни на минуту.

— Да много факторов, судари мои. Многое от самого народа зависит. Так, если сохраняется чрезмерная клановость да войны постоянные, то им нужно селиться тесно — чтобы успеть придти друг-другу на выручку. Это буквально в кровь впитывается, не переделать, неуютно им иначе. А если народ большой, да свар между Родами особых нет или решаются оные достаточно цивилизованно, то зачем тогда теснота? Вот и привыкают жить широко, просторно — раз уж опасности нет, то зачем в кучу грудиться? Ну ещё если производственная культура низкая: тут хочешь ты или не хочешь, а жить приходится целой общиной, иначе тяжело.

— Мнится мне, что и обратная ситуация верна? — с лёгкой иронией говорю куратору, — и что такая 'широкая' жизнь приучает граждан рассчитывать не на соседей и родовичей, а прежде всего на себя, затем уже на государство и только потом — на Род.

Коссэ разводит слегка руками — он очень любит этот жест. С одной стороны — раздражет, а с другой — постоянные движения руками очень удобны в некоторых случаях. К примеру, благодаря такой привычке можно сравнительно неожиданно выхватить клинок.

— Естественно! Клановость хороша для маленького народа — особенно если этот маленький народ живёт среди народа большого, который этой самой клановостью не заморачивается. Удобно своих продвигать, ничего не скажешь. Зато захоти этот самый малый народ вырасти в большой — так клановость ему и вырасти не даёт. Вся эта кровная месть и прочие 'радости'... Чуть приподнялся такой народ — и моментально пошла делёжка между своими, да с вовлечением соседей. Так что в Империи давным-давно действует политика, согласно которой Кланы и Рода не должны быть чрезмерно сильными и едиными — ибо пусть для них это выгодно и удобно, а вот для окружающих — не очень. Поэтому есть и противопоставления Кланам — Гильдии там всякие, Братства и прочие организации, основанные не на родстве. Делается всё, чтобы человек пусть и гордился своим Родом, но прежде всего позиционировал себя как гражданин Империи, как житель какого-то определённого города, как ремесленник, как болельщик какого-то спортивного клуба.

— А аристократия? — спрашивает Милена, с горящими глазами.

— А что аристократия? Хоть аристократия, хоть ремесленники — от семьи же никого не просят отказываться, просто культивируется ощущение Империи как Клана, а 'твоего' города или провинции — как Рода.

Работая в бесплатной больнице, мы не забывали о генетических пробах и в сочетании с аккуратными расспросами, копании в документах и вовсе уж осторожным сканированием в Ментале — и в общем-то наши недавние предположения по большей части подтверждались. Так, алкоголизация маргиналов и правда спонсировалась государством — существовали даже даже 'императорские' кабаки, где выпивка была едва ли не бесплатной, как и еда, ночлег... Зато посетители таких заведений становились фактическими изгоями в нормальном обществе и шанс завести полноценную работу или семью падал до ничтожных величин. Путешественнику, попавшему в затруднительную ситуацию, воспользоваться 'императорским' кабаком не возбранялось, но постоянных посетителей брали 'на карандаш'.

Вроде бы подло и цинично... но зато уличная преступность в Империи была очень низкой — если уж нет мозгов, сил или желания работать, то лучше уж так, чем грабить прохожих, воровать или заниматься проституцией. И такие вот кабаки не первое тысячелетие исправно собирали 'дань' в виде двух-трёх процентов от населения — самых ленивых, тупых, физически или умственно нездоровых, не желающих работать.

Ещё три-пять процентов граждан проходили 'на грани', успевая относительно вовремя опомниться. Для таких индивидуумов была определённая процедура реабилитации: армия или переселение куда-нибудь на глухую окраину. Принцип простой — погибнут, так и не очень-то жалко, а коль успеют сделать что-то для Империи, так и замечательно. Собственно говоря, тот пограничный городок, через который мы попали на земли Тирренской Империи, как раз и населяли такие вот маргинальные переселенцы и их потомки. Потому и нравы там были 'облегчённые'...

В общем, Империя присматривалась и 'принюхивалась' к нам, мы к Империи и... через шестнадцать дней нас признали достаточно лояльными для получения золотых жетонов 'Друзей Империи' столичного уровня. На Церемонии Признания (да, она так и называлась) были главы провинции, города и все местные шишки. Сама же церемония была отработана до мелочей...

' — Помнишь, когда в Страну Земли переехали?' — транслирует супруга.

' — Такое же представление для нас было, это хочешь сказать?'

' — Именно. Смотри — всё рассчитано на людей... или нелюдей пусть и неглупых, но несколько провинциальных — чтобы прониклись Величием Империи. Понятно, что Имперским Духом проникнется далеко не каждый, но... впечатление сильное, согласись'

' — Соглашусь, чего уж там. Единственное, что её портит, так что чрезмерная отрепетированность и перебор с 'Выставкой Достижений Великой Империи' — она-то здесь точно не к месту)'.

Выставка 'Достижений Имперского Хозяйства' и правда была не к месту: пусть эти артефакты эпического уровня, огнемётные сифоны для кораблей, драгоценные клинки и ковры смотрелись достаточно интересно, но... провинциально. Для меня это было... ну как ВДНХ 50-х — мило, но с позиций жителя двухтысячных смотрелось бы... Не очень бы смотрелось. Да и в Мире чакропользователей этикет и прочие тонкости общения были куда как тоньше. Не пышней, не эпичней, не сложней, а — именно тоньше. Может быть, потому что в том 'змеином клубке' даймё, феодалы и главы кланов вынуждены были учитывать позиции других Игроков, ошибка могла стоить жизни не только Главе, но и всему Клану, а импровизация была естественном делом... Здесь же — шаблоны, пусть и качественные, импровизация отсутствует или почти отсутствует, а мелкие... и крупные ошибки сглаживает мощь Империи за спиной чиновников.

Но внушало: мэрия была огромным, очень красивым и величественным трёхэтажным зданием, выстроенным буквой 'П'. Анфилада залов, где под ногами то паркет из драгоценных пород дерева, то мрамор или мозаика из поделочных камней... Огромные витражные окна, благодаря которым солнечный свет становится каким-то праздничным... Высочайшего уровня барельефы на стенах и потолке, скульптуры, немногочисленная мебель мастерской работы... Блистающие драгоценностями женщины и драгоценным оружием — мужчины...

И всё это великолепие — ради нас. Меня, Майи, Конана и Милены. Торжественная речь главы провинции (!), мэра, крупных чиновников и местных аристократов. Сильно, очень сильно — даже когда понимаешь, что это всего лишь представление, а в Ментале большинства ты зафиксирован лишь как повод появиться на приёме.

Ан нет... не только как повод... Мы интересны присутствующим ещё и как Целители высочайшего класса с подтверждённоё лояльностью. Судя по поверхностным (а дальше мы лезть опасаемся, ибо мало ли) снимкам Ментала, местные надеются на наши услуги по сниженным... сильно сниженным ценам. Ибо как раз сейчас мы находимся в 'подвешенном' состоянии: вроде как нас уже проверили и признали безопасными, но репутации наработать ещё не успели. Так что...

— Господа Архимагистры, — подходит важный, осанистый заместитель мэра с молоденькой супругой, — рад, что в Империи появились ещё одни Целители высокого уровня.

Дальше начинается ожидаемый разговор о том, что пусть мы и Целители с подтверждёнными 'дипломами', но не мешает нас дополнительно протестировать... и он, Всокородный Савелий аэр Лло из Рода Синэх, готов ради Империи довериться нам.

Игры знакомые и вежливо 'переводим стрелки' — благо, чиновник не слишком умело ведёт разговор. Несмотря на высокий пост и знатное происхождение, он 'отрезанный ломоть', ибо редкостная дубина и неудачник. Пусть он и очень знатного Рода, но из побочной ветви, да ещё и ленивый тупица. Так что Род просто сплавил его от греха подальше в провинцию. А пост... ну что пост — он же не единственный заместитель мэра, да и власти у него по сути никакой. А сам он настолько ничтожен, что даже не смог отвертеться от женитьбы на местной шлюхе из мелкого аристократического Рода. Женщина-то она красивая, не оспоришь, но... олицетворение самки в худшем смысле этого слова и... Даже прямо сейчас она, не дожидаясь окончания разговора, постреляла глазками в нас с женой и Учениками, убедилась, что мы не её 'клиенты' и нашла 'жертву' в виде изрядно поддатого военного, взяв того под руку и ведя куда-то... Ну понятно куда. Интересно, скольких она 'осчастливит' к концу приёма?

— Значит, нет? — тупо переспрашивает высокородный болван.

— Значит — да, как только вы найдёте средства или отышете способ как-то иначе заинтересовать нас.

Озадаченный, болван отходит и подходит следующий искатель здоровья на халяву...

Наконец, к нам подходит Владыка провинции — сильный боевой маг со стихией Воды и рангом Магистра. Рослый, с несколькими шрамами на лице — следы артефакторного оружия или особо сильных Проклятий. Правильные черты лица, движения отменного бойца и манеры человека, привыкшего быть Самым Главным.

— Я вижу, вас уже несколько утомили соискатели вашего Дара? — поинтересовался он прохладным голосом, выдавливая из себя вежливую улыбку.

— Верно, — я демонстративным вздохом отвечаю ему, делая невербальное приглашение отойтив сторонку, — только не понимают, что мне нужны не туманные обещания 'поспособствовать', а конкретные ценности или услуги.

— Услуги? — Приподнял бровь Владыка.

— Политический расклад столицы: к кому можно обратиться при случае, к кому не стоит; враждующие Дома; отношения внутри гильдии Целителей и в Академии... Да много чего мы бы приняли с благодарностью.

— И какова же была бы ваша благодарность в обмен на такие сведения?

— Ну... можем убрать ваши шрамы, если только это не напоминание о чём важном. Можем ПОЛНОСТЬЮ убрать следы Проклятий из организма... Да многое.

— А вы точно Архимагистры? — Суховато поинтересовался Владыка, переводя взгляд с меня на Майю.

— Мы Целители, но изначально у нас была совсем другая школы Целительства, очень не каноническая. Потому уже осваивали классический вариант.

— И вы готовы поделиться знаниями... не канонической Школы? — Мгновенно вцепился в нас аристократ, чьё хищное лицо благодя падающему через витраж свету стало необыкновенно одухотворённым — хоть картину Паладина пиши с него.

Улыбаемся...

— Разумеется... нет. Не буду говорить, что такие вещи если и разглашаются, то за ОЧЕНЬ большие дивиденты. Понятно, что у Империи нашлись бы доводы, но тут ещё одна проблема — Школа потому и не каноническая, что помимо наших кланнеров мы встретили только одного, кто В ПРИНЦИПЕ может освоить наши знания.

Показываем на Конана, Властитель смеряет его задумчивым взглядом...

— Расовая особенность, так получается?

— Верно, и даже наш Ученик смог освоить только потому, что его родители в своё время попали под колоссальное количество Проклятий, повлиявших на энергетическую систему. Случай.

— Мда... Не знаю, радоваться или огорчаться, — откровенно сказал мужчина, — хотелось бы, чтобы в Империи появилась ещё одна Школа, тем более Целительская. Но с другой стороны, лучше уж так, чем шанс на то, что она появится у... кого-то ещё. Расовая особенность — это ещё ладно...

Простенький разговор? Гм... помимо самих слов, обе стороны ещё и активно развлекались невербалкой и Менталом — Владыка и сам умел кое-что, да вдобавок артефакт соответствующий помогал. Но против нас не тянул, всё-таки Дзюцу Контролируемой Шизофрении — это вещь... Теперь он твёрдо уверен, что это и правда чисто расовая особенность и что нам с Майей безумно жаль, что это так. А то такие были планы — продать наши знания подороже и обеспечить себе и Клану уютное местечко в качестве прямых вассалов императорского Дома... Прямо есть не можем, как нам жаль.

Владыка не отказался от лечения в обмен на политический расклад Столицы и написал целый талмуд из более чем ста листов, плюс ещё столько же всевозможные рисунки — портреты важных персон, схемы взаимоотношений внутри гильдии Целителей и между другими гильдиями... Правда, доверять этой информации на сто процентов было нельзя — наверняка есть какие-то 'незначительные' нюансы... Но это понятно — он аристократ, чиновник и политик, так что иначе и быть не может.

Порадовала нас и неожиданная информация о Милене — та оказалась так называемой Чистой Кровью. Этот специфический термин означал, что она принадлежит к расе экуеша, как и вся остальная тирренская знать; не имеет генетических отклонений ; близкого родства с аристократическими Домами Тиррены и достаточно заметный магический Дар — который гарантированно передавался потомству. Последнее было важным, ибо Сила хоть и всплывала обычно у потомков, но Дар мог проявиться как у детей мага, так и у праправнуков.

Это не делало из неё Избранную, зато автоматически вводило в ряды тирренской знати — далеко не высшей, разумеется. Ну и как невеста она отныне котировалась достаточно высоко — гарантированно здоровые и магически одарённые потомки, это весомый козырь в Играх Кланов.

А теперь... вдох-выдох, вдох-выдох... Шаг в Портал и вот она — Расена.

Глава четвёртая

Расенский Портал поражал воображение роскошью и защищённостью: вышли мы во дворе огромной крепости, под прицелами гигантских крепостных арбалетов и магических Накопителях.

— Добро пожаловать, — деловито и совершенно равнодушно произнёс мелкий бесцветный парнишка, увешанный артефактами, как новогодняя ёлка игрушками, — не обращайте внимания на меры предосторожности, они совершенно стандартные.

Говоря это, он несколько раз обошёл всех нас, вглядываясь в показания приборов. Затем отошёл, так и не представившись.

— Приветствую вас в столице Тирренской Империи — Расене, — подошёл к нам упитанный вояка непонятного, но явно высокого ранга — если судить по качеству артефакторного оружия и рунной брони, — я заместитель военного коменданта Садового Портала. Прошу пройти со мной, вас ожидает представитель Академии.

Честно говоря, выходили мы неохотно — очень уж интересной была Портальная Площадь. Военные 'прибамбасы' нас мало заинтересовали, но переплетение силовых линий, узоры Рун и артефакты... Такие вот вещи интересны в принципе интересным учёным, а уж когда ты собираешь информацию о Порталах...

— Архимагистры..., — кланяется слегка встречающий нас маг с интереснейшим боевым жезлом на поясе справа и коротким широким мечом слева. Одет молодой мужчина в подобие туники и сандалии — климат в Расене тёплый, так что мода здесь похожа на древнегреческую. Штаны, сапоги и прочие одеяния такого же рода встречаются немногим реже, но повседневное одеяние человека (или не человека) именно 'греческая' одежда.

— Я посланец от Академии, Магистр Лай, — коротко представляется парень и продолжает:

— Ректор с деканами и Учёным Советом отговорил администрацию Города устраивать вам официальную встречу.

Коротко кланяюсь в ответ:

— Передайте благодарность магам Академии, они были совершенно правы. Этикет Империи привычен гражданам Империи и тем, кто находится в её культурной орбите. Мы же очень издалека и могли бы найтись шокирующие для нас моменты.

— Это да, — весело хмыкает Лай, — у нас бы точно нашлись.

Магистр Лай оказался очень симпатичным в общении человеком — даже если отбросить ненавязчивую эмпатию и менталистику, которой он умело 'фонил', располагая собеседников. Посадив нас в открытые повозки (отдельно для нас, отдельно для Учеников, отдельно для сатира и Героя и отдельные повозки для багажа каждой из групп), Магистр повёз нас коротким путём прямо в Академию, коротко комментируя бытовые сценки, архитектуру и рассказывая о себе и столичных нравах. Мастером разговорного жанра он был выдающимся, так что даже 'дробные' рассказы ни о чём были крайне интересными.

— А в какой области специализируешься? — хрустальным голосом спросила Майя, подпуская немного Гламура.

— Иллюзии, — невольно приосанился собеседник, — один из лучших мастеров в Расене.

Супруга слегка склоняет голову, признавая талант...

— А сколько же тебе лет? — вступаю я в беседу.

— Тридцать будет, — с деланной скромностью ответил Лай.

Свищу с изумлением, самую чуточку играя на публику.

— Сильно, сильно... потомственный или...?

— Потомственный, но предки Иллюзионистами не были, да и как маги поднимались не выше Мастера. Маленький был, увидел выступление Иллюзиониста — и так восхитился, что мой Дар принял именно это Направление.

Город по первому впечатлению... внушает — и это с учётом того, что прибыли мы в него через Садовый Портал, который недаром так называется — именно здесь расположены сельскохозяйственные предместья Столицы. В большинстве своём это небольшие поместья аристократов из 'самых-самых', ибо иметь даже крохотную 'дачу' рядом с Расеной невероятно престижно. Ещё — небольшие фермы, владельцы которых являются потомственными слугами Императорского Дома.

Как легко догадаться, зерно здесь не выращивают, а занимаются молоком, фруктами и овощами для столицы вообще, а так же деликатесами к столу вельмож. Местность не просто ухоженная — вылизано всё, как на пасторальной 'сладенькой' картинке. Даже пасущиеся овцы — чистенькие, вычесанные и принадлежат к самым симпатичным породам. Глупо? Но такая вот подача повышает цены на продукты автоматом — вельможи и горожане побогаче видят, что к их столам поставляют не абы что.

Горожане попроще довольствуются куда более дешёвой провизией, поставляемой по реке и морю — Расена стоит в устье большой судоходной реки.

— Нам снова в Портал, — извиняющимся тоном произносит Лай, — иначе до Академии долго будем ехать.

— Богато столица живёт, — восхищённо (причём искренне) говорю ему, — Порталы из одной части города в другую — это сильно.

— Ну так столица Великой Империи, а не захолустного королевства, — польщено улыбается маг, — да и оправданно.

Киваю молча — сам прекрасно знаю, НАСКОЛЬКО велика Расена. Так, только резиденция Императорского Дома, этакий 'Кремль', занимает свыше пяти квадратных километров — и это если не считать охотничьи угодья*, примыкающие к резиденции.

Территория Расены шла этакими 'ступеньками', начинающимися от Скотского рынка и заканчивающимися Императорским Дворцом. Различные социальные слои населения пересекались очень редко, по большей части в Храмовом или Торговом кварталах. Свободному же перемещению между зонами-'ступеньками' препятствовали как стены, так и стража.

'Дыр' в системе было немного — в основном для мелкого дворянства, которые могло жить как в Императорском Дворце на правах слуг, так и едва ли на Скотском рынке. Ещё — для лакеев, особенно прислуживающим знати. Вроде бы немного и всё логично... но это самое мелкое дворянство и слуги составляли добрую половину населения полумиллионной столицы. Лакеи и мелкое дворянство в Расене мало отличались друг от друга — для захудалого дворянина пойти служить лакеем вельможе** было не зазорно.

Мне это претило, но это мне — у местных была иная система ценностей. Да и случаи, когда какой-нибудь лакей (даже не имеющий дворянства) взлетал по карьерной лестнице, были достаточно часты. Покажи, что ты предан господину, достаточно умён и готов на всё — и лови Удачу за хвост... Да и иных бонусов у лакейской службы хватало — бесплатная одежда с барского плеча (порой продав такую модникам из дворян рангом пониже, лакеи получали выручку, равную солдатскому жалованию за пару лет), бесплатное питание и проживание. Ну и магических благ перепадало.

Портал, Лай предъявляет пропуска — и повозки проезжают на территорию Академии.

— Здесь вам решили особняк выделить, — сообщает Магистр, — пока 'дежурный', мы ваших вкусов и потребностей не знаем. А потом освоитесь, походите по территории Академии, может какой другой из свободных особняков для преподавателей приглянётся.

Подъехали — посреди небольшого сада с кустарником-изгородью нормальный такой домик в два этажа, где-то в семьсот квадратных метров площади. Рядом — флигель для слуг, из которого сразу выскочили трое мужчин средних лет и дородная женщина с явной примесью крови половинчиков.

— Здрассьте, — сходу закричала та весело, — к нам? Ну вы заселяйтесь, мальчики помогут (мальчики исполнительно закивали), я пока приготовлю чего-нибудь на скорую руку. Чего вам? Ой, да что я! Чего путешественникам усталым нужно? Мяса побольше, похлёбку, да пирогов горячих, а изыски уже потом, когда отдохнёте!

Всё это женщина тараторила очень быстро, весело и искренне, а 'мальчики' в это время уже таскали наши вещи в дом.

— Располагайтесь, — широким жестом показал Лай, — сегодня наверное вас уже не беспокоить?

— Почему же, — не соглашается Майя, — ближе к вечеру можно и побеспокоить. Наверняка захотите что-то уточнить, так что если ненадолго, на час-другой, то как раз заходите в к вечеру.

Магистр просиял и раскланялся, быстро исчезнув, пока мы не передумали.

' — Что это он так просиял?' — спрашиваю у благоверной в Ментале.

' — Благополучно встретить и разместить Высоких Гостей без каких-то конфликтов — уже удача. А мы вдобавок не стали чванится и пригласили заходить вечером, вдобавок это можно трактовать как персональное приглашение именно его, Лая. Так что если не дурак, вцепится в нас, да обзаведётся новыми связями'.

Хмыкаю — и в самом-то деле, чего это я...

Выбрали комнаты — Алексард с Савинием пока тоже с нами поживут, но это ненадолго, помылись, поели, осмотрели дом, пообщались со слугами... Вскрылся 'секрет' такой радостной встречи прислугой — оказывается, они были приписаны к конкретному особняку, но когда постояльцев в нём не было, получали оклад, а когда были — ещё и премиальные. Вообще, место прислуги в Академии считалось очень 'блатным': если по деньгам они получали ничуть не больше, чем слуги у вельмож, то вот отношение магов к прислуге было куда как приятней. Ну и возможность обратиться с мелкой просьбой магического характера к хозяину — мелкой для мага, но не для слуги...

— Так вот, ваши магичества, — повествовала наша повариха и домоправительница Ваэсса, — я вот попрошу иногда кого из постояльцев артефакт какой бытовой зарядить. Полноценному магу это не сложно — минута работы, не больше. А мне экономия денежек и времени. Да и бывалоча, попросила Бакалавра Симонса зарядить артефакт от комаров, так он хмыкнул, повертел его в руках, да вручил мне другой — тот не только от комаров, но и от любых насекомых защищает — от мошки до вошек. Подарок, сказал он — тебе, тётка Ваэсса, за пироги.

Ваэсса так откровенно и непосредственно напрашивалась на мелкие подачки, что сильно насмешила нас с женой — настолько, что та аж хрюкнула от смеха, а таких звуков от Майи я не слышал много лет.

— Ладно, — говорю домоправительнице чуточку сдавленным (чтобы не заржать!) голосом, — посмотрим по пирогам.

Поели — и правда очень вкусно, Ваэсса оказалась поварихой высочайшего класса. Впрочем, в столице вообще и в Академии в частности, конкуренция была невероятно высокой и слуг сюда искали не только по всей Империи, но и за её пределами. Не скажу, что лучше не едали, но очень, очень вкусно — и это при том, что мы с женой сами любим и умеем готовить.

— Мда, заслужила, — уже без смешков говорит супруга, активируя Мистическую Руку, — иди сюда, подлечу.

Подлечили и 'мальчиков'. Всё это не столько от доброты душевной, сколько от тщательно рассчитанных посылов: слуги после ТАКОГО становятся вернейшими и преданнейшими, а маги Академии должны впечатлиться скоростью и качеством нашей работы — вот в жизни не поверю, что они не просканируют слуг после такого события.

Вечером прибыл чиновник из Академии на 'Предварительные Переговоры'. Ожидаемо — маги высокого уровня по своей мощи превосходили стратегическое ЯО, так что какая-то обида или банальное недопонимание могли вылиться в серьёзную проблему. Потому и существовали такие чиновники-посредники, заранее обговаривавшие темы, которые стоило обходить.

С одной стороны — понятно и логично, с другой — это говорит о заметном пробеле в образовании местных магов. Как бы вам... К примеру, в Мире чакропользователей такие посредники тоже существовали, но использовались только при переговорах враждебных Кланов, ну или для 'Декларации о Намерениях'. Полноценные же переговоры проводили если не сами Главы, то как минимум Старейшины — только люди (или нелюди, неважно) достаточно высокого уровня имеют право решать важные вопросы. Соответственно, воспитание знати в обязательном порядке включало в себя психологию, дипломатию, этикет, политику, геральдику и прочие вещи такого же рода.

Вроде бы и мелочи... ан нет — Высокий Стиль речи в итоге был настолько развит, что два аристократа могли спокойно обговорить военные действия, торговлю и шпионаж в присутствии посторонних — и если эти самые посторонние не имели аналогичного воспитания, то НИЧЕГО бы не поняли. Им могло бы показаться, что речь идёт о погоде, воспитании детей, забавных случаях на охоте... Сам в своё время был не в восторге от Высокой Речи, но интеллект она развивает нешуточно. Да и косвенно много полезного даёт: к примеру, юридический или магический Договор после подобной тренировки составляется 'на раз', да такой, что не подкопаешься.

Чиновник был скучной и серой бюрократической крыской средних лет с потеющей лысиной, редкими усами 'щёточкой' и дряблыми мышцами, хорошо видными потому, что одет он был в длинную тогу, открывающую руки.

— Итак, никаких вопросов о вашем родном Мире и Клане, — подытоживал Врас занудным голосом, — и расспросов о 'нестандартной' магии.

Киваем дружно, просматриваем схему 'Льзя' и 'нельзя' в предстоящей беседе и прощаемся с 'крыской'.

— Как нарочно подбирали, — задумчиво говорит Милена.

— Нарочно и подбирали, — подтверждает Конан, поднимаясь из кресла, стоящего на террасе и с удовольствием потягиваясь, глядя на заходящее солнце, — специально принимают на работу таких вот — чтобы память хорошая да исполнительность, но чтоб фантазия как таковая в принципе отсутствовала. Ну и чтоб не жалко было, если что.

— Бывают прецеденты?

— А как не быть, — отвечает сид моей благоверной, — в здешней Академии — не могу сказать, а вообще — да. Ляпнуть что-то не то чужаку, пришедшему из далёкого Мира — это запросто, а потом оказывается, что это было 'Несмываемое оскробление', за которое положено немедленно убивать обидчика. Так что такие вот переговорщики — расходный материал и если бы мы его прибили, то максимум — штраф заплатили бы. Профессиональный риск.

Охотничьи угодья* примыкающие к городу и дворцу правителя, не редкость и в земной истории, причём даже у 'рядовых' правителей.

Для захудалого дворянина пойти служить лакеем вельможе** — не стоит хмыкать. К примеру, в Польше это было вполне обыденным явлением даже в девятнадцатом веке. В Средневековой же Европе, во времена расцвета феодализма, такое тоже никого не удивляло. Да вспомните хотя бы Двор королей Франции ещё в конце восемнадцатого века, где всякие там герцоги считали за честь подавать королям ночные горшки, обувать их, натягивать панталоны и так далее.

Глава пятая

Если вы думаете, что в Академии нас встретили с распростёртыми объятиями и сходу принялись делиться секретами, попутно лобызая в задницы, то вы жестоко ошибаетесь. Представление Высокому Совету Академии было очень формальным — показали нас Академикам и нам показали Академиков, объявив формальные титулы и ранги.

Плохо это или хорошо, но маги высокого ранга в большинстве своём прожили достаточно долго и если даже не обладают высоким интеллектом (что бывает очень нечасто), то знания и жизненный опыт с успехом заменяют им таковой. Ну а если проживёшь хотя бы лет сто-сто пятьдесят в условиях постоянной конкуренции, то гарантированно 'обожжёшься' — и не раз.

Так что — формальности и ещё раз формальности, это хоть какая-то гарантия, что ты не оттопчешь 'любимую мозоль' могущественному магу. И пусть Академики далеко не слабаки... но заводить себе недоброжелателей на пустом месте никто не хочет.

Позже присмотримся друг к другу, 'обнюхаемся' — и начнутся нормальные рабочие контакты, а там и личные могут пойти.

Нам с женой такая ситуация тоже выгодна. Сами судите — ну не вляпываться же нам сходу в местные интриги? А не зная здешних раскладов, при личных контактах вляпались бы наверняка. Ну к примеру: начни мы близко общаться с кем-то из Академиков, он и его 'банда' автоматически получают 'очки' — просто потому, что Целители нашего уровня являются весомыми 'фигурами' и способны сильно поменять расклад на 'игровой доске'.

Приставили к нам того самого Магистра Лая — несмотря на достаточно высокое звание, он не принадлежал ни к одной из серьёзных фракций — бесперспективен. Да-да, вам не померещилось — бесперспективен. Вроде бы Магистр, но... Иллюзии здесь не воспринимали всерьёз, да оно и верно — без Ментала от них немного толка. А в Ментале Лай был настоящим анти-талантом — есть возможность проверить такие вещи. Ну и ещё один фактор — наш гид оказался не гением, а вундеркиндом. Ну знаете — из тех, что резко 'стартуют' в детстве, оканчивая школу лет в четырнадцать. А дальше всё — появляется нормальный специалист, но не представляющий из себя чего-то особенного. Бывает — мозги чуть раньше созрели, да за учёбу всерьёз взялся, но...

Лай пока до конца не осознал этого, а как осознает... Может, смирится и получится из него нормальный учёный и преподаватель, пусть и не хватающий звёзд с неба, но находящийся на своём месте. А может — пойдёт 'в разнос', тут не угадаешь.

В Академии мы чуть больше месяца и за это время успели довольно много. Прежде всего исследовали саму территорию — здоровенную, больше пятидесяти квадратных километров. Звучит эффектно, но на этой территории проживало почти пятьдесят тысяч студентов и около десяти тысяч сотрудников Академии, так что и инфраструктура требовалось соответствующая.

К слову — далеко не все студенты были магами или хотя бы 'нормальными' студентами. Добрая половина обитателей студенческого городка относилась к так называемым 'вольнослушателям' из дворянского и купеческого сословий. Здесь они пару-тройку лет вращались среди себе подобных, обзаводясь полезными знакомствами и попутно прослушивая курсы лекций по истории, военному делу и т.д. — кого что интересовало.

Магов и магиков училось меньше десяти тысяч — но цифра не точная, потому как некоторые просто числились студентами, работая при мастерских Академии. Последнее без подробностей — что-то там со льготами, налогами и прочей, весьма запутанной местной бюрократией.

А вообще — красиво, очень красиво. Вот представьте себе — как могут строить маги-архитекторы, практикующие в профессии лет этак триста? Вы не ослышались, просто маги Земли часто выбирали профессию строителя... Колоссальная практика, возможность подкрепить свои фантазии Силой... И понимание, что если 'налажаешь' хоть немного, то дурная слава разнесётся по всей Тирренской Империи. Потому-то на территории Академии возведением зданий, ландшафтным дизайном и прочими архитектурно-строительными делами занимались только самые-самые. Достаточно сказать, что к строительству на территории Академии допускались только те, чьи творения УЖЕ стояли в Дворцовом Императорском Комплексе. Ну и понятно, строили даже не на века, а на тысячелетия, так что что количество Зодчих исчислялось менее чем пятью десятками за всю историю существования Империи.

Выглядел архитектурный стиль Академии и Расены... сложно сказать однозначно, но больше всего напоминал мне смесь древнегреческого и древнеегипетского. ОЧЕНЬ массивные строения — но это и не удивительно, мышление долгоживущих магов предполагает строительство не на годы и века, а на тысячелетия. Много колон, некоторые из которых достигают сотни метров в высоту и до десяти метров в диаметре. И скульптуры циклопических размеров, причём непременно с помещениями внутри. Барельефов же, скульптур поменьше, фресок и мозаик было... многовато, как на мой взгляд — временами аж в глазах рябило.

Но нельзя не признать, что во-первых — красиво, пусть и слишком уж пышно. А во-вторых — большая часть мозаик-фресок-скульптур была не 'украшением ради украшения', а несла какую-то полезную нагрузку. Так, на каждой площади была выложена карта квартала — в виде барельефа на стене здания или мозаично выложенных плит самой площади. Скульптуры обычно изображали богов и между нами — были 'заряжены' божественной Силой. А это ой как много значит — многие болезни и проклятия в Расене просто не найдут 'приюта'. И так во всём — пёстро, пышно, но — целесообразно.

— Я через Нижний Город пойду, — объявляет Милена за завтраком, — в деканате попросили кое-какую документацию тамошним Некромагам подбросить. Вам там что-нибудь нужно?

Оживляюсь...

— Ты через жилые районы там проходить будешь или только в Некрополь?

— Мм, — Милена задумалась, — да наверно придётся, Мастер Йонас часто берёт работу на дом.

— Тогда попроси у него генетических проб, наверняка ведь ведёт какую-то статистику по умершим, ну и нам будет интересно.

— Йона? — с явственным сомнением переспрашивает Ученица, — но он хоть и Мастер всего-лишь, но такой... На своём посту незаменим, а характер препоганейший — вся Расена это знает.

— Э..., — отмахиваюсь рукой, — скажи, что если надо будет что-то подлечить у него самого или кого из близких, пусть обращается. Подлечим настолько, насколько нам будет от него помощь.

— А связываться с ним... ну, все эти Партии и прочее, — осторожно спросила Милена.

— Понял твои опасения, но в данном случае мы уже получили по нему информацию — Йона мелковат рангом, да и как ты сама сказала — характер препоганый. Он бы может и рад приткнуться к кому, но вреда от такого союзника как бы не больше, чем пользы.

Ученица смеётся звонко...

— Ну да, с его-то характером да языком поганым он врагов на ровном месте может найти!

Да-да, Ученики пока живут с нами, да и Герой с сатиром. Алексард нанялся в Стражу Академии, где ему было самое место — с таким-то мечом! Ну и сам он не прост — всё-таки 'Герой' в Мирах не просто слова или обозначение некоего храбреца, а... Некая метка, если хотите. Такие люди или нелюди обладают повышенной сопротивляемости к магии, повышенной же регенерацией, физической силой и ловкостью... Да много чем ещё, но там уже индивидуально всё.

Вот насчёт сатира — тут да, сами не понимаем, как он прижился... Вроде и не нужен этот аферист, а вот поди ж ты... При нашей компании Савиний выполняет роль то ли шута, то ли слуги 'тыбика'*. Никакой пользы от него нет, но и вреда в общем-то тоже. Так что пусть.

После привычной работе в библиотеке, где мы пытаемся понять возможности Империи, столь же привычно перемещаемся на один из Полигонов, расположенный в другом Мире. Совершенно верно — у Академии есть свои собственные Порталы. Мир этот 'дикий' — то есть здесь нет разумной жизни, так что маги приспособили его для отработки опасных Плетений.

— Тан Грегор, — раскланиваемся мы с Магистром Боевой магии, вытащившим свой курс на отработку зачётов.

— Архимагистры... Бакалавр...

— Не будем вам мешать, — нейтрально-дружелюбно сообщаю беловолосому магу, упорно строящему из себя недалёкого вояку, — мы на ту сторону залива переберёмся.

Снова раскланиваемся и шлёпаем по воде под завистливыми взгялдами Учеников Грегора. Так-то маги достаточно высокого уровня и сами могут пройтись по воде — всего-то и нужен, что высокий контроль Силы... Но это в теории, на практике же расход Силы получается слишком уж большой — если это не Водники. Ну и опять же, по сравнению с чакропользователями... К примеру, мы почти не 'фоним', да и Силы на такую ерунду почти не расходуем...

Перейдя залив и отойдя подальше, скрываемся за невысоким, но обывистым холмом — техника безопасности, а то мало ли... Клоны тут же разбегаются по сторонам. Кстати, у магов что-то похожее тоже имеется, но именно 'похожее': всевозможные 'дубли', 'матриканты', 'големы Духа' и прочая. По сравнению с привычными нам Клонами они имеют ряд преимуществ... весьма немногочисленных, к слову. Недостатков больше и... даже не недостатков, а... У нас 'версия расширенная', если можно так выразиться.

— Помнишь, мы говорили о Клане Миракуру и ты тогда выразил желание вступить в него? — сходу ошарашивает Конана Майя.

Сид молча кланяется, подтверждая слова.

— Мы начали перестройку твоего организма, но пока ты ещё не Миракуру и можешь остановиться. Изменения ПОКА не наследственные, учить мы тебя будем и дальше — но не всему. Или — ты даёшь Клятву о неразглашении и мы тебе рассказываем, что такое Клан Миракуру и какова наша Цель.

Конан как-то облегчённо вздыхает и становится ясно — он давно ждал этого разговора. Клятву сид произносит максимально продуманную — так, чтобы не навредить себе, но и не выдать наши тайны. Вслушиваемся с женой в Мир... принято.

Рассказ о Мире чакропользователей сид воспринял спокойно. О том, что мы с Майей Патриархи — несколько более нервно...

— Пфф... Я-то думал, вы Старейшины или просто из Главной семьи, а тут... Клан основали.

— Клан и расу, — спокойно произносит ненаглядная. Глаза у Ученика делаются совершенно анимешными — создание расы в Мирах — удел исключительно богов. Даже если какой-то могущественный Химеролог задастся такой целью, то вывести он сможет ТОЛЬКО новый подвид. Ну или бесплодных 'мулов'. Единственный вариант — обратиться за помощью к богам, которые божественной Силой выправляют огрехи, 'привязывая' заодно новую расу к себе.

— Как!?

— Мы — Целители, — серьёзно объясняю ему, — настоящие Целители, понимаешь?

— Но это даже не уровень Архимагов!

— Это прежде всего знания, — жёстко говорит Майя, — а то привыкли тут Силой разбрасываться... Знания — и контроль.

Конан на подгибающихся ногах подходит к нагретому солнцем камню и тяжело усаживается на неровную поверхность.

— А боги? — слабым голосом спрашивает он.

— Они нас не интересуют, — отвечаю Ученику, — девиз Клана Миракуру 'Никого над нами!'. И 'Никого' — это не преувеличение. Наша Цель — стать настолько Сильными, чтобы НИКТО, кроме Творца Миров, не мог нам указывать, как жить и что делать.

— Это же... богами стать?!

— Богами, Высшими... называй как хочешь.

— Для этого нужны усилия многих Сильных, двух Архимагистров, пусть даже ВАШЕГО уровня... пусть даже Архимагов...

— С нами ушли восемьсот кланнеров, а всего нас — около десяти тысяч. И все взрослые Миракуру могут сдать на ранг Бакалавров Целительства и Магистров Боевой магии — как минимум.

Сид правой рукой растирает область сердца с задумчивым видом.

— Значит, восемьсот кланнеров, рассыпавшихся по Мирам и около десяти тысяч всего... Хм... Цель... Войти в легенды и стать Высшими из Высших... Я с вами, за такое можно драться.

Тыбик* — аббревиатура 'ты бы сбегал'.

Глава шестая

Десять лет в Расене... нет, не 'пролетели'. Одна из важных особенностей Клана... или уже можно говорить 'расы' (?) Миракуру — детское восприятие времени, когда отчётливо ощущается каждый час и каждая минута. В своё время долго налаживали физиологию, сознание и подсознание, чтобы добиться такого результата — и не зря. Сам же помню по прошлой жизни, как в детстве сутки казались необыкновенно большими, а ближе к старости недели как будто 'проскакивали'. Так что представил, как мы могли бы воспринимать время лет этак в триста, если бы всё шло по привычным стандартам... и не захотел такого. На хрен нужно такое долгожительство, если ты с некоторым трудом осознаёшь смену сезонов?!

И кстати, это детское восприятие времени больше всего сказалось на способности Миракуру к обучению. Да и трудоголизму кланнеров, пожалуй. Недаром именно в детском возрасте обучение идёт легче всего, вот и...

Так что за десять лет мы успели ОЧЕНЬ много. И не только в магии. К примеру, были скопированы и 'разложены по полочкам' бюрократические изыски Империи, её иерархические структуры, налоговая система и прочее. Лишним не будет, всё таки в прошлой жизни я как-то не интересовался подобными вещами, а в Мире чакропользователей масштабы бюрократии были мелковаты. Теперь вот необходимо закрыть пробелы в знаниях и мы с Майей занимаемся изучением Империи как бы не больше, чем магией и чакрой.

За эти годы больших успехов достигли и Ученики. Так, Милена ныне имеет степени Бакалавра как Целитель, Некромаг, маг Жизни. Мастер Крови, Артефакторики, Шаманизма. Подмастерья Рун, Ритуалистики. Старший Ученик Воды и Земли.

Конан — Магистр Некромагии, Жизни, Целительства, Артефакторики. Бакалавр Шаман, Крови, Ритуалистики. Мастер Воды, Земли и Пространственной магии.

Алексард получил двойной Золотой Дубовый Лист к мечу и несколько наградных перстней, браслетов и подвесок к ожерелью — месным аналогам орденов. Что уж там и как, подробностей не знаем, ибо 'подписка' у Героя. Могли бы, но... зачем? Ну бегает время от времени где-то, изображая 'ОМОН', так пусть бегает. Человек он весьма порядочный и во что-то гадостное не ввяжется.

Получил он и степень Характерника, когда сумел выйти на уровень Ученика или Старшего Ученика в полудюжине магических дисциплин и 'связать' их в некую систему. Между прочим, далеко не простая задача, тут талант нужен. Масса примеров, когда отменные маги с солидными рангами в десятке Направлений, причём недурно владеющие оружием, не могут стать Характерниками. Не дано — и всё тут. Вроде бы все предпосылки есть... ан нет — один претендент уже на уровне Ученических рангов может уверенно и эффективно применять их в бою, комбинируя замысловатыми способами, а другой — нет. Вроде бы сильнее даже как маг, сильнее как боец, но... именно вроде бы. Скорости формирования Плетений не хватает, мышление не то... Может даже Боевым магом стать, крушить стены вражеских крепостей, но Характерником, который бегает по вражеским тылам — никак.

Савиний... ну тут попроще — сатир пристроился у гвардейцев 'штатным шутом'. Должность эта вполне официальная и впоследствии тот даже будет иметь право на пенсию (но не на гражданство, ибо нелюдь поганый!) в зависимости от выслуги лет. Платят там немного, но пара комнатушек в казарме, паёк и... почти официальная возможность жульничать по мелкому. Вот и жульничает сатир прямо в гвардейских казармах Академии, сшибая мелочь игрой в кости и тому подобными вещами. Поскольку жалование у гвардии очень большое, а определённую черту Савиний не переходит, с деньгами у него очень недурно. Да и с женщинами — некоторые особи из числа тех самых опустившихся граждан падки на экзотику, а сатир не брезглив.

Не могу сказать точно, но по-моему, он вполне счастлив. А что? 'Крыша' в виде гвардии и нас с Майей и Учениками имеется, деньги водятся, развлечений в столице Империи предостаточно. И пусть он 'поганый нелюдь', но — свой 'нелюдь'.

Мы? Мы не 'поганые нелюди', к эльфам и эльфоподобным расам отношение пусть и не слишком дружелюбное, но вполне уважительное — чужаки, но приличные. 'Поганость' определяется больше расовыми чертами. Так, орков и гоблинов в Тирренской Империи будут терпеть ровно до тех пор, пока в них есть необходимость. Отношение к гномам вполне уважительное, хотя и с долей ехидного скепсиса. А каких-нибудь гноллов зарубят мечами ещё на пограничном посту.

Как можно понять, Герой с сатиром живут отдельно от нас, чем мы ни капельки не расстроены. Но 'резать пуповину' никто из них не спешит и видим их не реже раза в неделю. И этим фактом мы тоже не расстроены — раз в неделю пообщаться с ними мы не против (вот чаще — не слишком тянет), да и связи с гвардией не помешают.

Конан с Миленой живут пока с нами, поскольку от Ученичества отказываться не намереваются, а по местным понятиям Ученик живёт с Учителем. Конана, кстати, мы с Майей Изменили и усыновили по всем правилам, так что любая генетическая экспертиза покажет, что он наш сын и один из Миракуру. Ну да не впервой. Сложнее было придумать грамотную легенду изменившейся внешности и энергетике, вот тут да, пришлось попотеть...

Милена... здесь сложнее. С сидом... бывшим сидом... её связывали не столько чувства, сколько привычки и... удобство, пожалуй. Что ни говори, но два Целителя высокого класса, способные Чувствовать своё тело и тело партнёра; изменять внешность и отдельные... пропорции... Словом, найти любовника/любовницу сравнимого уровня не просто даже в Расене — особенно если хочется не только секса, но и доверия, дружеского тепла.

Вообще же Ученица почти 'отрезанный ломоть'. Что там с пресловутым 'Возвышением', мы до сих пор не поняли, значений у Пророчества может быть множество. К примеру, Ученица, ставшая с нашей помощью весьма сильным магом, возглавит в будущем одну из кафедр Академии. А может, зайдёт в какой-нибудь храм на экскурсию, да выйдет оттуда Аватарой богини... Милена сама прекрасно понимает, что из-за этого самого 'Возвышения' мы не можем полностью ей доверять, но девочка умная и славная, так что не обижается. Расстроена? Возможно... Но скорее, чувства двойствены, 'Возвышение' может оказаться штукой достаточно интересной...

Да и помимо 'Возвышения' — она 'Чистая линия' и сильный маг, так что в качестве невесты её захотели бы видеть многие Дома. А Конан (который, к слову, сильно подрос и обзавёлся 'классическими' чертами Миракуру) их не волновал, такие связи чем-то предосудительным не считались. Человек-гном, человек-эльф, гном-эльф и ряд других рас могли иметь общее потомство только с помощью магии. А без неё не только потомства, но и какого-либо влияния на генетику/ауру женщины не оказывал*. Так... ходячий вибратор, ревновать к такому нет никакого смысла.

Живём мы в том же доме, в который нас и поселили 'на время'. Подходит... подходил он нам не слишком хорошо, так что перестроили его по полной программе, убрав заодно подозрительные Плетения. Ах да, остались якобы из-за пирогов Ваэссы, но это так... На деле просто нужен был какой-то вежливый повод, потому как мы перестроили бы ЛЮБОЙ дом ради собственного спокойствия. Так что... внешне строение изменилось мало, но появилось несколько подземных этажей с лабораторией и полигонами, складами и мастерскими. Ну и садик стал такой... Словом, мы сами и слуги-от-Академии допуск имеем, остальные же... Знаете, как забавно смотреть на реакцию людей, когда 'классический' вроде бы орешник выстреливает длинную лиану в пролетающего мимо воробья... Причём лиана эта формируется за доли секунды из обычных (на первый взгляд) веточек и листочков, собираясь этакой мозаикой. Орехи, кстати, вполне нормальные собираем, мясного привкуса нет.

Начали общаться и с Академиками, но никаких 'дружеских лобзаний' не было. Увы и ах (или к счастью?), но мы чужаки, не слишком-то вписывающиеся в ряды местных магов. Прежде всего потому, что в большинстве своём они закончили либо всё ту же Академию, либо одну из имперских Школ рангом пониже. Значительно реже высокоранговые маги были выходцами из других государств. Но и тут проблема: во-первых, в большинстве своём было они выходцами из государств, давным-давно 'контачивших' с Тирренской Империей и всё равно были 'своими', пусть и в меньшей степени. Во-вторых — мы имели статус Гостей Империи, не намереваясь обзаводиться гражданством. Вольные маги редкостью не были, но... не здесь. Тирренская Империя была достаточно сильной, чтобы самой ставить условия всевозможным магическим Гильдиям и Братствам. А тут мы, такие все независимые... В общем, многих мы просто раздражали самим фактом своего существования. Так что рабочие контакты с Высокими Магами были, на академических вечеринках встречались регулярно, а близкие отношения как-то не складывались. Ну то есть можно было... но проблем от такой близости было бы не меньше, чем выгод — начиная от ЕЩЁ БОЛЕЕ пристального внимания спецслужб и заканчивая Играми самих магов. Учитывая, что они были бы 'на своём поле'... На фиг.

Разведка, агентурные Игры и прочая 'милота' ведётся, не без этого...

— Что там Аластор принёс? — с интересом спрашивает жена, выходя из ванной с мокрыми волосами. Встряхнула с выплеском чакры — и вот они сухие и даже расчёсанные. Нет, не могу... пусть мы и женаты не первый век, но она такая красивая... и желанная

— Иди-как сюда, — с моём голосе звучат отчётливые 'рычащие' нотки, — пошалим!

'Шалили' мы долго — Целители всё-таки, которые могут контролировать организм и (главное!) никуда не спешат. Потом, лёжа на пропахших страстью простынях, ненаглядная повторила своё вопрос:

— Так что-там Аластор принёс?

Аластор — это Древесный клон, закачанный чакрой по самое 'не могу', прижившийся в Нижнем Городе. Здесь не слишком-то обращали внимание на странности в энергосистеме — добрая половина местных обитателей была... с дефектами. Нижний Город был гигантским кладбищем с соответствующей инфраструктурой: склепами, мавзолеями, бальзамировщиками, каменотёсами, Некромагами и прочим людом со странностями. Да и нелюдей хватало — то преступник, отданный Некромагу на двадцать лет и превращённый в Живого Зомби**, то жертвы экспериментов (в основном собственных), то ещё что-то экзотическое. Так что на этом фоне Древесный Клон смотрелся вполне рядовым явлением — доэкспериментировался очередной Друид или 'Жизнюк', случай достаточно рядовой, между нами, профессия мага совсем не безопасна...

Сообщество Нижнего Города было специфическим... мягко говоря. Но информацию оттуда можно было едва ли не лопатой грести. Так, во время похорон вольно или невольно раскрываются семейные тайны. А куда обращаются жители Расены в таких случаях? Правильно, в Нижний Город... Другое дело, что помимо относительно ценной информации лилась и дезинформация — ничуть не менее широким потоком. Вдобавок каждый первый стучал на всех остальных — и Аластор тоже был 'завербован', причём не только спецслужбами, но и некоторыми Домами. Так что основная проблема заключалась не в добыче информации, а в её фильтрации. Но тут спасибо Клонам и Дзюцу Контролируемой Шизофрении.

Не то чтобы информация от Аластора была особо ценной... Но таких 'Аласторов' было больше трёх десятков, да завербованные ими. В общем, по информированности мы вышли где-то на уровень относительно знатной и многочисленной аристократической семьи, постоянно проживающей в Расене и имеющей здесь приличные связи. Не то чтобы очень сильно, всё-таки таких семей здесь сотни... Но хоть не вляпаемся в чужие интриги на ровном месте, уже хорошо.

Могли бы и больше, чего уж там прибедняться. Но — осторожничаем, мы всё-таки чужаки, вдобавок в ранге Архимагов, так что следят за нами не только спецслужбы, но и коллеги, аристократические Дома и всевозможные гильдии.

Образ же от Аластора...

'Клон яростно торгуется с профессиональной плакальщицей

* * *

.

— Семь серебряных за погребальный плат!? Да ты с ума сошла, он больше двух никогда не стоил!

— Двух?! — за плат с погребения самого рэя Истерлинга?!

— И что? Ритуалы на плате лучше пойдут, от того, что им рэй был прикрыт? Вот если бы платом кровавый пот у отравленного вытерли или ещё что в том же духе — то да. Семь не семь, а пять серебряных я бы точно заплатил!

Видно, как молодая и почти привлекательная ('Почти' — потому что её портит профессионально-пронзительный голос и столь же профессиональная 'Маска' горя) женщина мнётся...

— Ладно! — решительно произносит она, — ты меня пока не подводил... Убили рэя, вот так! Да нехорошо он умер — то ли пытали, то ли что ещё...

— Ну насчёт 'убили' я ещё поверю, — чуточку недоверчиво фыркает Клон, — но вот пытали... Может, просто тяжело умирал — рана в живот или ещё что.

Плакальщица торжествующе упирает руки в боки...

— А вот и точно! Сама я ещё могла ошибиться, но я же в процессии шла близко от гроба — с родичами его. Там словечко услыхала, там... Убили его и перед смертью пытали — точно тебе говорю! Кто, как и зачем, врать не буду — не знаю. Но что знаю, то говорю. Ну что, стоит плат семи серебряных?

— Хм... стоит, кума. Ежели убитого, да под пытками помер... Стоит. Я тебе больше скажу — попробую кое-кому твои словечки сказать и если мне денюжка попадёт, то и с тобой поделюсь. Да по чести — ровно половину.

Женщина расцветает...

— Да, кум Аластор, я всегда знала, что ты порядочный!

С этими словами она начинает ворковать, строя Клону глазки и теребя юбки. Среди женщин... да и среди мужчин немало тех, кто возбуждается от денег и считает секс с деловым партнёром отличным способом скрепить деловые обязательства.'

— Убили значит Истерлинга, — задумчиво подытоживает Майя, — аж обидно, что такая информация есть, а в ход её и пустить толком нельзя. Тц... шанс 'засветиться' слишком велик.

— Да, обидно немного. Но 'держать руку на пульсе города' нужно просто на всякий случай. Пусть нам пришлось пустить в ход накопленную информацию всего два раза... Но где там Архимагистр Сильван с его идеей 'прижать' нас? Да и интрига князя Зигмунда сорвалась...

— Знаю, милый, это я так...

А без неё не только потомства, но и какого-либо влияния на генетику/ауру женщины не оказывал* — автор сторонник теории 'Телегонии', то есть учения о том, что любой (особенно первый) половой партнёр женщины оставляет ей генетическую информацию, которая может повлиять на будущего ребёнка, даже если тот зачат другим мужчиной. Знаю, что у 'прогрессивных сил человечества' теория считается устаревшей, но я консерватор и замшелый ретроград, так что для особо одарённых — ИМХО.

Живого Зомби** — 'классические' зомби являются не совсем мертвецами, а живыми людьми, которые посредством каких-то ритуалов и снадобий лишаются собственной воли, памяти и так далее. Явление это хорошо знакомо как в культе Вуду, так и различным спецслужбам.

Профессиональной плакальщицей

* * *

— такая профессия кое-где встречается и сегодня. Требования — душераздирающе вопить 'на кого ты нас покинул' или идти в погребальной процессии с таким скорбным видом, чтобы у окружающих сердце заходилось от жалости.

Глава седьмая

Приглашение в Императорский Дворец нам с Учениками принёс крайне напыщенный пожилой орк, разодетый так ярко и безвкусно, что даже меня, привыкшего ко всему, передёрнуло.

— При виде его вороны стараются себе глаза выковырять, — буркнула Милена, оценив наряд гонца. Орк высокомерно проигнорировал девушку, вручил приглашения, сопровождая их крайне странными притоптываниями, приседаниями и изгибами позвоночника, после чего удалился необычной походкой — будто у него в заднице застрял лом.

— Ритуальное, не обращайте внимания на таких, — невнятно сказал подошедший Конан с кружкой травяного чая и куском пирога.

— Да нам и раньше доставляли письма из Императорского Дворца, но такого... не было, — сказала Майя, прислоняясь к моей груди.

— Аа... там этих служб... одни — к Императорскому Дворцу причислены, другие — к Дому, третьи — какому-нибудь младшему наследнику старшего принца. Да у каждой службы куча нарядов на разные случаи жизни. Неужели не изучали?

Отмахиваюсь...

— Сам же сказал — куча служб, да с кучей нарядов на все случаи жизни. Мы в дворцовый штат не входим и все эти переменные всё равно не знаем.

— Тоже верно...

— Только скажи мне, если сам знаешь — чего-то орк при Дворе служит?

— Да кто его знает. Вроде говорили мне, что есть у Императорского Дома развлечение такое: пленного из враждебного народа перевербовывают да на службу себе ставят — причём желательно, чтобы воин был знаменитый или даже вождь.

— Менталистика?

— Неа, менталистика вроде как неприличной считается в таком деле — нужно именно психологические ключики найти. Точно не знаю, но думаю, что перевербовка таких вот... это вроде одного из экзаменов Тирренским принцам и принцессам. Дескать — покажи, что умеешь манипулировать, сделай из вчерашнего Вождя и Героя враждебного народа преданного слугу, лакея.

Киваю понимающе — Миракуру практикуют нечто схожее, устраивая практику для всех кланнеров. Правда, лакеи... Нет, у нас как-то поинтересней — уговорить работать на нас в качестве агента или переманить на земли в качестве вассала. А это как-то... унизительно как для бывших врагов, так и для самих манипуляторов. Но это моё мнение — и не факт, что правильное, всё-таки как ни крути, реалии здесь 'немного' другие.

— Пойдём или как? — задает вопрос Конан.

— А можем? Или если не пойдём, это будет воспринято как грубость?

— Можем и не идти, но как по мне, так стоит. Сам же знаешь, на таких приёмах проще встретить нужных людей и переговорить. Ну и нас тоже наверняка будут... отлавливать всякие там аристократы.

— А..., — подаёт голос супруга, — это те, что с 'подходцами'?

— Они...

'Подходцы', которые имела в виду благоверная, начались вскоре после того, как мы подтвердили свою относительную лояльность Тирренской Империи, а уж когда получили ранг Архимагов, тут и вовсе... Знаете, есть такая категория людей... да и нелюдей, между нами... обладающих крайне болезненным самолюбием, гипертрофированной самооценкой и параноидальным отношением с своей безопасности. Не то чтобы это всегда неоправданно... но неприятно с такими общаться, сами понимаете.

Но общаться ещё ладно — перебросился словами, да и забыл. Главное тут не ляпнуть чего-нибудь двусмысленного, а то чревато неожиданными последствиями. А вот когда они заинтересованы в тебе... Вот тут их 'тараканы' начинают шоу. К примеру — как вам ТРЕБОВАНИЕ дать массу клятв, которые максимально обезопасят будущего собеседника (в нашем случае — пациента) и при этом станут буквально оковами для вас самих. Ну там — даже не думать причинить ему вред действием или бездействием ни сегодня, ни в будущем. При этом имеется в виду не медицинская информация, а ВООБЩЕ. То есть он, золотце такое, соизволил выбрать меня своим лечащим врачом и требует клятв ещё ДО того как я приступил не то чтобы к лечению — к обследованию.

Представляете уровень потенциальных злоупотреблений такого пациента по отношению к нам, если бы мы решились дать клятвы? Вот-вот — если не рабство, то где-то рядом. Для примера — припёрся такой и вывалил на тебя потенциально опасную для него информацию. Вроде бы фигня... но если ты под Клятвой, то... вспомните про 'действие и бездействие'. То есть хочешь или нет, а — вперёд, 'на баррикады'! Здорово, да?

Местные медикусы порой дают такие клятвы, принимая на себя служение тому или иному Дому, становясь после этого вассалами с жёсткой привязкой. Но нам-то это зачем?! А ведь были попытки оказать давление — самое разное, начиная от 'покровительства', заканчивая угрозами и шантажом.

Частично подпадали под все эти Клятвы Академики, которые обладали как сумасшедшими привилегиями, так и Бременем Служения. Но там другое — полноправное гражданство, плюс учёба в Академии, плюс всевозможные инициации... В общем, Клятв и клятвочек у них и без того было, как блох на дворняжке. Вдобавок и сами 'параноики' по отношению к Гражданам Империи особо не развернутся.

— Как одеться-то? — с сомнением спрашивает Милена, вертясь перед зеркалом в гостиной.

— Официально, но так, чтобы ясно было — мы пришлю сюда ради вежливости и 'отбыв номер', уходим домой. Согласны разве что на несколько бесед о делах.

Ученица закатила глаза на ответ Конана...

— Да это-то я понимаю! Я спрашиваю — как нужно одеться, чтобы достичь подобного эффекта!

— Аа! Прости. Действительно, ты же не интересовалась, это я как Географ изучаю... Сандалии... вон те, что вы с Майей заказывали недавно — ну такие, из кожи виверны. Они как раз подойдут — стильные, дорогие и в то же время ничего лишнего, такой фасон сейчас у деловых людей популярен.

Подобным же образом оделись мы все — дорого, стильно (по местным меркам, как по мне, так местная мода временами вводила в ступор) и по деловому.

В Дворцовый Комплекс мы ехали на присланном экипаже — традиция плюс нормы безопасности. А то мало ли, чем может начинить карету могущественный маг, обиженный на Императорский Род... Всё как положено — восемь коней цугом, кучер, форейтор, лакей на запятках, лакеи у дверей кареты... Ну как лакеи... несмотря на вышколенность, пробивались в них ухватки безопасности, которые призваны были не столько охранять гостей, сколько убить их в случае какого-то конфликта.

По причине безопасности мы и не увидели нормально Комплекс — закрывали тушки лакеев, да и дверцы, пусть и были с окошками, но прозрачностью там и не пахло. Клоны? Спасибо, нет — мы жить хотим. Несмотря на ЛИЧНУЮ крутость, проверять её на Дворцовом Комплексе, безопасность которого обеспечивалась целой Академией... Мы не самоубийцы. И так-то, между нами, в Тирренской Империи нашлись бойцы немногим хуже нас.

Да, мало — буквально пара десятков. Но — были. Ведь в чём основа нашего превосходства над местными? Прежде всего — скорость. А как выяснилось, были здесь и весьма скоростные бойцы — Герои там всевозможные, полубоги, Архимагистры и Архимаги некоторых Направлений и так далее. Плюс — зелья, которые хоть и гробили здоровье, но позволяли увеличить скорость у подготовленного особым образом мага-воина где-то на порядок.

И пусть скоростных бойцов во всей Империи было меньше тысячи (включая мутантов с зельями), да и были они в основном на уровне генина, но...

В общем — не рыпаемся лишний раз и хотя планы у нас есть на все случаи жизни, вплоть до убийства всего Императорского Дома и переворота, но как вы понимаете, активировать эти самые планы мы будем только в КРАЙНЕМ случае.

Выгрузив нас у входа в нужное здание, карета уехала, а очередная группа лакеев-безопасников красноречивым жестом показывает, куда следует идти. Анфилада залов... и это не преувеличение — Дворцовый Комплекс перенасыщен Порталами, которые достаточно причудливо соединяют здания между собой. А может и не только здания, но и Миры, не удивлюсь... Так что залов мы прошли несколько десятков и организм зафиксировал как минимум шесть проходов через Порталы.

Паранойя наше всё... Но я и сам хочу так сделать во всех резиденциях Миракуру. Осталось только как следует изучить доступную информацию о Порталах... Собственно говоря, это главная причина, почему мы ещё остаёмся в Расене...

Залы очень, очень красивые — как я уже говорил, над Академией и Дворцовым Кмоплексом работали самые-самые — и это касается не только архитекторов, но и дизайнеров, художников... да кого угодно. Красиво — настолько, что временами от эстетического удовльствия вхожу едва ли не предоргазменное состояние... Эге ж... да и благоверная 'поплыла'... Держимся, однако, невозмутимо — 'маски', лакеи даже удивлены, они-то привыкли к другой реакции гостей.

— Архимаг Шико Ито из народа Миракуру с супругой!

— Архимаг Майя Ито из народа Миракуру с супругом!

После объявления герольда некоторое время стоим в проёме, что нас успели рассмотреть — этикет. Затем идём общаться.

Учеников объявляют отдельно — они уже обладают достаточно весомым статусом и являются, по факту, персонами весьма значимыми.

— А немного сегодня народу, — пристраивается сбоку Милена, — мне аж страшновато.

— Понимаю, — поддерживает её Конан, тряхнув серебряными волосами, — немного, зато какие...

Народа и правда было немного — менее семисот человек, зато 'сливки', ети. Тут и мне стало неуютно — из этих семисот человек около трёхсот принадлежало к Императорскому Дому и высшей аристократии, ещё около ста — маги из 'самых-самых' (в половине случаев они всё равно принадлежали к этой самой высшей аристократии, а в другой половине — просто к аристократии, исключений было очень мало) и сотня — вперемешку богатейшие купцы, известнейшие воины, высшее жречество, главы и Высшие Мастера Высоких ремесленных гильдий, сотрудники иностранных дипмиссий.

— Мне тоже неуютно, — честно говорю я, — очень похоже на то, что сегодня будут 'подходы' к нам.

— Думаешь, это всё из-за нас? — с сомнением спросила Милена.

— Нет конечно же! Просто момент могут посчитать удачным и попытаться втянуть в 'орбиту' какого-нибудь Дома или Партии. Так что осторожней себя ведите.

Вести себя осторожно было проблематично даже нам — сильно мешал 'фон' в виде необыкновенно красивой отделки помещений. Он буквально 'бил' по сознанию. Не меньшую сложность представляли собой сами люди с их разрешёнными артефактами. Миракуру все могут видеть проявления чакры и вообще любой Силы, да и Милену мы 'проапгрейдили', так что 'калейдоскоп' получался тот ещё.

— Архимаг, а вчто вы думаете о присоединении к Империи нового Мира? — Пристал ко мне один из аристократов.

— Ничего не думаю, герцог, мне это не интересно.

— Как?! — демонстративно удивляется лощённый хлыщ лет сорока на вид, — но вы же жвивёте в Империи?!

Пожимаю плечами и делаю скучное лицо — попытка провокации не самая удачная... Но в столице любят многоходовки, так что на место недовольно отошедшего герцога Эримаго подошёл Архимагистр Боевой магии Сани — тоже герцог, кстати. Не то чтобы титул 'герцог' в огромной Империи был особе редким...

— На редкость неприятный тип, — доверительным тоном сказал коллега, провожая хлыща неприязненным взглядом, — приём только-только начался, а он уже успел... успел, да...

Кланяюсь вежливо, делая лицо в стиле 'Ах какая удача, ко мне ничтожному подошёл Сам!'. Сани фыркает...

— Не удалось, да? Ладно коллега, извините за небольшую клоунаду, просто мне нужен был повод подойти к вам, а все знают, как я не люблю Эримаго, вот и 'подвёл' его к вам. Скажите, как вы с женой относитесь к заработкам помимо Академии? Я понимаю, что доступ к Библиотека и Архивам много значит, но есть и другие возможности.

— Не против, но как обычно — без политики, вовлечений в орбиту Домов и тому подобных вещей.

— Гм... Не могу сказать, что СОВСЕМ без политики... но это вы знаете — представители некоторых Родов — сами по себе политика ходячая...

— Кто? — Интересуется Майя, стоявшая до этого рядышком с незаинтересованным видом.

— Граф Хоул.

Морщимся дружно.

— Знаю-знаю! — быстро тараторит Сани, — говнюк ещё тот, хотя и родич мне. Но тут такое дело — вляпался он крепко, под Проклятие попал. Где и как, не знаю, уж извините. Захочет сказать — скажет, но я бы интересоваться не стал... Хоула вы и сами знаете... Так вот, за излечение от Проклятия... чего-то там по Целительской части... обещал ПОЛНЫЙ допуск в свою родовую библиотеку.

Переглядываемся с супругой...

— Согласны... Нужно только обговорить детали — ну вроде того, чтобы книг от нас не прятали и тому подобного. Ну и сами понимаете — никаких Клятв. Нам ваши имперские разборки...

Майя показывает несколько неприличных жестов и Сани хихикает тихонько. Смех какой-то старческий, что при его виде юнца смотрится жутковато.

После приёма составили контракт и Хоула привезли к нам домой уже на следующей утро. Бледный, отёкший усач очень походил на благородного вояку.Воякой он и был, но скорее — наёмником из самых подлых. Скорее всего, нам это аукнется, но... Род Хаула имел первоклассную библиотеку по Порталам, так что вот...

— Что там, господа Архимаги? Голосом 'благородного страдальца' (аристократы такие вот моменты тренируют, но поскольку тренируют в общем-то одинаково, то действует подобное актёрство разве что на провинциалов) спросил граф.

Диагноз ясен — редкая форма рака с многочисленными метастазами, усиленная Проклятьем. Местные лечат её, но долго, с осложнениями... В лучшем случае дело затягивается на три месяца и после этого пациент учится заново ходить и двигаться, потому как больные клетки... Аа, да что я рассказываю! Просто местные лечат долго и проблемно, а мы быстро, вот и всё.

Ходим с умным видом, разговариваем на нескольких языках. Затем кладём в диагностический круг и садимся в транс.

Между нами, это просто представление — диагноз и методы лечения ясны с самого начала. Но зато какой повод задрать цену!

— Граф! — Открываю я покрасневшие глаза и демонстрирую усталость организма, — вылечить мы вас можем. Но есть два метода — относительно долгий, где-то за месяц.

— Месяц по вашему долго?! Простите, просто мне обещали минимум полгода..., -Хоул делает виноватый вид.

— Да, по нашему это долго, — серьёзно подтверждает Майя, — но это сравнительно безопасно и безболезненно. Есть и другой метод, который займёт около суток. Но это уже крайне затратно для нас.

— Так что выбирайте, — перехватываю я 'эстафету', — за условленную плату мы вас вылечим за месяц, а если хотите быстро...

Сторговались. Вылечили. А на следующий день узнали, что пока мы занимались великосветскими беседами на приёме и последующим лечением, оттёртая в сторону Ученица (не стоит тебе пока в такие дела влезать) познакомилась всё на том же приёме с Имперским Принцем, стоящим пятым в очереди наследования и... Тот начал официальное ухаживание.

Кажется, пророчество о Возвышение Милены начинает сбываться.

Глава восьмая

— И как это понимать, Архимаг? — с ноткой хорошо рассчитанной ярости спрашивает меня капитан стражи, указывая на труп. Магом вояка был не слишком сильным... для меня... но достаточно умелым, так что в сочетании с многочисленными служебными артефактами и десятком таких же бойцов за спиной, чувствовал он себя весьма уверенно.

Да ещё и антураж соответствующий — ночь, не самый благополучный район и труп на каменной мостовой, с лужей крови в районе головы.

— Как не слишком умелую провокацию, которую вы провалили, — невозмутимо улыбаюсь ему.

— Подтверждаю, — негромко, со светской улыбочкой проявляется Архимагистр Сани, сбросивший с себя иллюзию стены.

— Подтверждаю, — с азартом сообщает Магистр Лай, последние несколько лет 'нашедший' себя в СБ Академии.

— Итак, капитан, вы ничего не хотите сказать? — Преувеличенно мягко говорю стражнику, подпуская немного Гендзюцу.

— Я это... капитан стражи Шиэс Ва Дар эн Ллив, — говоря это, бледный вояка дёргает себя за кирасу у горла, — приказ поступил от непосредственного командира — барона Сиамара. Значит... он и обеспечивал всё это... как, что и почему — не знаю. Задал вопрос, но барон дал понять, что эта... спецслужбы...

Сани приподнимает бровь и носком сапога переворачивает окровавленный труп. Изумлённо свистит и...

— Капитан, взгляните-ка...

Тот наклоняется и бледнеет ещё сильней...

— Ни сном ни духом! Ваши... Думал, какого бузотёра подкинут, чтобы потом с Архимагами побеседовать и это... услугу какую мелкую вытребовать. Дескать 'Нехорошо получилось, нарушение, но можем и замять дело...'. Ну вы знаете.

— Не знаем..., — вкрадчиво сказал Лай, — но вскоре узнаем — и вы нам всё подробно расскажете.

Капитан побледнел ещё сильнее — практически до состояния простыни и закачался, новоря грохнутся в обморок. Касаюсь, приводя того в чувство нехитрым ирьненинским Дзюцу. Стражник с ужасом косится на меня — перейти дорогу Архимагу... да попасться при этом...

— Я согласен, — быстро говорит Шиэс, — на всё согласен... Сотрудничать в смысле!

— Ну вот и ладненько...

Лай подаёт сигнал и сотрудники СБ Академии окружают стражника и труп плотным кольцом, мы же с Сани уходим.

— Кто-то важный убит? — равнодушно, ради приличия, интересуюсь у Архимагистра.

— Ох... не то чтобы очень важный — так, аристократ средней руки, таких в Расене полно. Просто так уж сложилось, что на сегодняшний день это один из фаворитов старшего принца Гота.

— Мда... то есть 'И всё завертелось?'

— Как-то так, — флегматично соглашается собеседник, — вы-то вряд ли пострадаете, хотя всякое может быть. Ну знаете — смотря как информацию преподнесут... Хотя нет, по отношению к Архимагу даже Гот не будет 'пороть горячку', хотя между нами, вспыльчив он изрядно. Так что всё равно расследует.

— Но осадочек может и остаться?

— Может. Здесь такие мастера интриги...

Как вы уже поняли, остаться в стороне от партий нам с Майей не удалось. Раз уж Ученица стала объектом ухаживания Имперского принца (пятого в очереди Наследования!), кои приняла достаточно благосклонно... А почему бы и нет?! С Конаном у неё будущего всё равно не было — за все годы 'искра' так и не промелькнула, да и принц Раша са Пеласг был личностью неординарной. Для лучшего понимания: очередь Наследования зависела не столько от Старшинства в Роду, сколько от личных качеств — магического Ранга, степени воинского мастерства (как личного, так и офицерской подготовки, участия в битвах), управленческого, дипломатического... Словом, Наследники — личности если не эпические, то где-то рядом. И ещё один приятный момент: покушение на очередь Наследования расследовалось и карлось очень жёстко — в истории Тиррены были зафиксированы случаи, когда за такое казнили сыновей действующего импертора. Звучит неправдоподобно для земных реалий, но здесь-то противовесом императору были члены его Дома, аристократические фамилии, Академия, жрецы... В общем, работает.

А по поводу партий... не хотелось встревать, да. Но равновесие нарушилось ещё ДО встречи Милены и Раша. Два Архимага, да ещё и Целителя-Боевика-Артефактора... ну вы понимаете. Не могли местные удержаться и если первые лет семь они вели себя более-менее корректно, то чуть позже пошли если не 'в разнос', то где-то рядом. Одна из причин — сравнительная безнаказанность.

Попытаться перетянуть нас на свою сторону, зачастую грязноватыми методами, а если не получилось... То адекватно ответить — значить нарушить Равновесие, чего мы никак не хотели. И вот когда местные интриганы это поняли... В общем, какую-то сторону нам всё равно пришлось бы выбирать в ближайшее время.

А с Миленой и её ухажёром мы хотя бы можем рассчитывать на бонусы в дальнейшем. Даже пятый в очереди Наследования, это очень, очень круто. Чтобы вы поняли — это примерно уровень министра с одним из 'ключевых' портфелей, или губернатора/мэра столицы. И вот встав на сторону Раша, мы ещё больше усилили его, так что известию о том, что он стал четвёртым в очереди, мы уже не удивились.

— Приглашение от императора..., — задумчиво тянет Сани, — это сильно... Не факт, но скорее всего, если ваше знакомство пройдёт успешно, Милену одобрят в качестве официальной невесты.

— Я так понимаю, Конану туда идти не стоит? — с утвердительной интонацией говорит Майя.

— Не стоит, — соглашается Архимагистр, — по протоколу его можно было бы взять — всё-таки он ваш Ученик и сын, но лучше отговорится... Экспериментом важным или чем-то в таком же роде.

Если что, мы в курсе, что Сани — человек из партии Раша и что он поспособствовал как их знакомству, так и втягиванию нас 'в орбиту' принца. Но ещё раз повторюсь — ситуация сложилась таким образом, что 'втянуться в орбиту' нам всё равно пришлось бы. Так что выбрали более-менее подходящую сторону, ну и дали понять, что мы не против Поиграть...

Приглашение от императора было 'формально-неформальным', что означало отсутствие пышного приёма и церемоний различного толка. Однако придворный этикет регламентировал все эти 'неформальности' достаточно жёстко. Но...

— Сани, в придворную одежду ни я, ни моя жена не оденемся, — терпеливо объясняю я Архимагистру.

— Этикет! — с мученическим видом тянет тот.

— Насрать на этикет, — с деликатнейшей улыбкой сообщает благоверная, — ты и сам знаешь, что одеть придворную одежду — значит признать себя вассалом в той или иной степени.

Взгляд Сани 'виляет' слегка...

— Это не совсем так...

— Мне по..., — как это звучит на придворном языке, но ПО ФАКТУ так и есть — ВО ВСЕХ Мирах!

— Но в данном случае речь идёт всего лишь о том, что вы признаёте Тирренскую Империю как Силу, способную встать над вами. Всего лишь способную! То есть речь идёт не о вассалитете, а всего лишь о вассалитете потенциальном!

— Никогда, — спокойно отвечаю ему, — кто-либо из Миракуру не признает над собой кого-то, кроме другого Миракуру.

— Но...

— Нам нравится Милена и нравится принц Раша, но мы — Миракуру и не кланяемся даже богам.

— О! Ясно...

'Свидание' с императорской семьёй всё же состоялось — нашлась и 'формально-неформальная' версия встречи равных. Опять ничего не могу сказать об Императорском Дворцовом Комплексе — всё та же закрытая карета, плюс комплекс Плетений и повышенная слежка, так что увы...

Одетые в хаори с эмблемами Клана, среди слуг мы произвели лёгкий фурор. Пусть они были отменно выдрессированы, пусть предупреждены... Но тем не менее. Проходы, Порталы, Щиты...

И вот мы в 'Детинце'*.

' — Другой Мир — тяготение другое, состав воздуха, ну и так...' — кидает мне жена Образ.

' — Не удивлён. Вспомни Порталы в Дворцовом Комплексе — вполне возможно, что некоторые здания могут находится вообще в других городах Империи. Не случайно же ходят слухи, что Император вездесущ.'

'Да, но всё равно интересно. Порталы в другие Миры более нестабильные и возможны прорывы... всякого. Вот и думаю — то ли у них есть секрет особо надёжных Порталов, то ли паранойя и опасность заговоров для них серьёзней каких-нибудь демонов из других Ветвей Реальности.'

' — С этой точки зрения не рассматривал, позже нужно будет обсудить'.

Образы занимают даже не секунды, а доли секунд, так что из реальности не выпадаем и ведём себя естественно.

Император с супругой — старшей, а были ещё младшие, временные и всевозможные наложницы, причём что интересно — по большей части 'почёта для'. Местные обычаи временами удивляют и забавляют: так, статус наложниц и всевозможных временных жён Императора подразумевает не гарем, а что-то вроде 'Института фрейлин'. Вот такой выверт обычаев, берущих своё начало десятки тысяч лет назад.

Так вот, Император считался отцом Наследников, даже если ему они приходились какими-нибудь пятиюродными племянниками. Собственным же детям, если они не были Наследниками, был 'дядюшкой'. И кстати — имени владыки Империи не было, залезая на трон, он становился Императором — и всё.

Ведут нас в Малый Кабинет размером со школьный спортзал.

— Император, — в унисон произносим мы, слегка поклонившись хозяевам.

Те ожидают нас стоя.

— Архимагистры...

Несколько секунд на изучение... На вид — обычная пара европеоидов, но что-то неуловимо чуждое присутствует. Не чуждое даже — не земное. Впрочем, в Мирах это часто встречается, так что это разве что для справки... Возраст — около тридцати. Именно 'около', потому как очень красивая пара с безупречной юношеской кожей, но — глаза, движения... Получаются этакие 'существа без возраста'. Одеты 'по домашнему' по меркам Двора, а по нашим — охренительно пышные и не слишком удобные одеяния. Но — это их Мир.

Кабинет, несмотря на размеры, вполне рабочий — карты Империи, провинций и городов, какие-то графики и диаграммы, масса артефактов самого 'инженерного' вида — 'на глазок' опознаю один из них, отслеживающий качество воды в городском водопроводе. В общем, Император не только царствует, но и правит...

Некоторое время (очень недолгое) изучаем друг-друга, после чего следует приглашающий жест и мы с Майей усаживаемся в кресла.

Далее где-то с полчаса разговора, который большинству разумных показался бы 'разговором ни о чём'. На деле же...

— Лёгок ли был ваш Путь?

' — Далеко ли находится ваша Родина. Вам пришлось бежать или вы ушли по другим причинам?'

— Благодаря Силе — да.

' — Расстояние не имеет значение. Мы достаточно сильны обладаем знаниями, чтобы пройти там, где другие погибнут.'

Много ли препятствий встретилось на вашем Пути?

' — Нет ли каких-то могущественных врагов, желающих вашей гибели?'

— Препятствий было достаточно, но если была возможность обойти их, мы делали это. Если же нет — мы достаточно Сильны, чтобы проложить дорогу через горный хребет, расколов его.

' — Немного — мы не любим воевать. Но если понадобится — сметём всех и всё'.

Помимо слов с 'подтекстом', значение имела ещё и одежда, мимика, движение рук, постановка ног... ну да как обычно при Высоком Разговоре.

Наконец...

— Сильны..., — с толикой прорвавшегося удивления оценил Император, — Высокую Речь вы знаете лучше меня. Это где ж вы жили... Ладно, неважно... Вот ТЕПЕРЬ я верю, что вы достаточно Сильны, а главное — умны и обладаете жизненным опытом... Давайте начистоту?

Переглядываться с женой нам не надо — варианты разговора и нашей реакции на определённые 'маркеры' обговорены и отрепетированы... Сложно!? Мы вместе более семисот лет и почти всё это время — в роли Патриархов могучего Клана! Знаем друг-друга очень хорошо, так что нет, это как раз не сложно.

— Давайте, — нейтрально отвечает Майя.

— О, — приподнимает бровь Император, — равный брак? Интересно... Итак, что вам нужно от Империи?

— Знаний.

— Не союза, не денег, не...?

— ПОКА — только знаний. Мы издалека и магия наша... не классическая. Скорее даже — это не совсем магия, которой можно научится, сколько врождённое. Есть как преимущества перед вашей системой, есть и недостатки. Как обычно, впрочем.

Кивает...

— А основное?

— Порталы. В нашем Мире некие... Ушедшие... 'нашалили' изрядно. Проблем... много... разных. Решили Уйти, но куда, как... ищем место.

— А почему бы не в Тирренской Империи? Вы были бы не первой расой, которым мы предоставляем вассалитет с почти полным самоуправлением.

Далее он предложил вариант, напомнивший мне Финляндию в Российской Империи — то есть вплоть до возможности чеканить свои деньги, держать свою армию и открыто принимать на своей территории политических преступников.

— Девиз Миракуру — 'Никого над нами!' и это не просто слова. Над нами нет даже богов.

— Мне передавали, но это настолько серьёзно? А не боитесь?

Переглядываемся с Майей и улыбаемся слегка...

— Боги... Творца Миров мы уважаем, но в поклонении он не нуждается — мы все Его дети. Есть ещё ряд Богов и... Сущностей, достойных уважения. А остальные... Как Целители мы можем БОЛЬШЕ, чем боги из... низшего состава. По крайней мере, мы ещё не встречали болезни, которые мы не смогли бы вылечить — если только они не завязаны на Проклятии кого-то из Старших.

— И... насколько?

Улыбаемся...

— Мы не только Целители, но ещё и Некромаги почти такого же уровня, Артефакторы, Боевые маги...

— И?

— Расену мы вряд ли уничтожим... целиком. Но в прямом бою где-то... с четверть города будет уничтожена.

— А не в прямом?

Император с супругой невозмутимы, но на лице женщины выступила испарина. Учитывая, что она очень неслабый маг, которые неплохо контролируют организм... Да хрен его знает — может боится, а может — показывает испуг, слишком мало данных. Но я бы поставил на то, что показывает — дескать, оценила ваше могущество...

— А не в прямом?

— Создадим болезнь, которую ваши Целители не смогу лечить.

— Вы настолько в себе уверены?

Вместо ответа отпускаем Силу и перестаём Играть.

— Мы встречали только одного Целителя, кто бы сильнее нас... тогда. Но магом он к тому времени перестал быть и вскоре ушёл на другие планы Реальностей.

С тоской вспоминаю Змеиного Саннина, с которым мы после его Возвышения виделись всего несколько раз.

— А сейчас и мы уже не совсем... маги. Ещё не... но уже...

Детинец* — крепость внутри города, аналог Кремля на северном диалекте русского языка. Иногда под этим словом подразумевают самую защищённую часть большой крепости-замка, где проживали родные и особо приближённые слуги правителя. То есть место, предназначенное для защиты детей.

Глава девятая

Беседа с Императором прошла тяжело, но вполне благополучно. На пути в Высшие не мы были первые, не мы последние... Правда, сомневаюсь, что кто-то ещё тащил за собой целую РАСУ, но это уже частности. Да и не стоит это знать посторонним.

Достигли договорённостей о Милене — мы максимально 'разгоняем' её организм, чтобы Ученица гарантированно стала Архимагом. По крайней мере — вышла на этот уровень по Силе. Ну и разумеется, эти свойства должны были передаться детям. А передастся ли внукам-правнукам...

И не стоит думать, что нас испугались — беседа (по большей части невербальные знаки) показала, что нас с женой оценили по достоинству. Дескать — да, ВЫ можете позволить себе быть независимыми, признаём. Давления больше не будет, по крайней мере от нас — так что если кто не так, так мы его... того... ну или вы сами, как удобней...

Сам факт, что мы беседовали с Императором и его женой в СВОИХ, а не придворных одеждах, резко поднял наш рейтинг и рейтинг Милены с женихом. Ну да, если мы как маги настолько сильны... Или у нас имеется иной козырь?

Но это всё ерунда, главное же заключается в том, что Император созрел до полноценного союзного договора РАВНОПРАВНЫХ партнёров, требовалось только продемонстрировать, что Миракуру представляем не только мы с Майей. Ну и высокий уровень кланнеров, разумеется. Для этого мы с помощью накопителей создали почти сотню особо энергонасыщенных Клонов и отправили их на поиски сородичей. Кое-какие 'метки' мы договорились оставлять изначально, так что серьёзных трудностей в поиске не предвиделось. Понятно, что весь Клан/Расу собрать не получится, но как минимум десяток-другой кланнеров — без особых проблем. Возможно и больше — здесь многое зависит от удачи.

'Разогнали' Ученицу уже через несколько дней, под чутким наблюдением доверенного Целителя-Архимага, происходящего из императорской семьи. Просто? Нет, мы же давным-давно изучили организм Ученицы и неоднократно его перестраивали, а когда есть 'чертежи' с подробными инструкциями, то сами понимаете... Во время процедуры Целитель Фанис наблюдал за происходящим с озадаченным видом и откровенно сказал Императору на выходе...

— Это вообще не магия, а что-то иное.

Развожу с улыбкой руками на немой вопрос правителя Тирренской Империи. Тот молча, как-то задумчиво кивает своим мыслям... И вот — новый виток переговоров.

— Постоянный контракт в качестве личных медиков Императорской Семьи вас интересует?

— Лично нам или любому из кланнеров, обладающих не меньшей квалификацией?

— О... даже так... И много вас... таких...

— Несколько десятков, остальные чуть хуже.

— О...

— Не беспокойтесь, лезть в интриги Двора и играть жизнями мы не станем. Скажу лишь, что безопасность Миракуру мы намереваемся обеспечить именно целительскими услугами правителей и магов.

— А как же боевая мощь? — Интересуется Императрица и по её моторике и внезапно 'раскрывшейся' властности, мне становится ясно, что она обладает властью немногим меньшей, чем у её мужа.

— Можем и так, — отвечает ей Майя, — Сил хватит чтобы... нет, не победить, но отбиться даже от Тирренской Империи. Целительские же услуги позволяют стать 'своими' для многих правителей и Орденов, оставаясь при этом в стороне от разборок.

— Понимаю, — произносит Императрица грудным контральто, — нейтралитет вашей расы будет обеспечивать сразу несколько десятков или сотен государств, заинтересованных в ваших услугах. Они же не дадут вам... заиграться... так? А сильнейшая Боевая магия, в сочетании с Артефакторикой и Целительством даёт возможность чувствовать себя достаточно уверенно и не стать игрушкой в руках правителей.

— Верно, — благожелательно отвечает Майя, — получается достаточно удобная и главное — уникальная позиция. Как вы можете понять, в таких вот условиях заниматься чем-то вроде захватов чужих Престолов или просто перехватывать власть в других государствах нам невыгодно — недоверие может разрушить всю структуру. А так... сами видите — у нас получается доступ к Дворам сильнейших государств и их Первых Лиц. То есть помимо платы за услуги Целителей... кстати, можем предложить услуги ещё и Артефакторов... и не только... Вдобавок мы получаем выгодную позицию как торговцы, дипломаты.

— Это может сработать, — подаёт голос Император. Он похож на ожившего голема... Вопросительно смотрим на его супругу...

— Аналитический транс, — поясняет та, — родовая особенность династии.

— О! — это уже мы одновременно с Майей — и не зря. О таких вещах мы слышали не один раз и всегда эти люди были либо великими правителями, либо Верховными Жрецами могучих Богов, либо — основателями богатейших торговых Домов. А тут — целая ДИНАСТИЯ с таким Даром. Перестаю поражаться тому факту, что династия не только основала одно из сильнейших и древнейших государств в этой части Древа, но и ухитрилась несменяемой продержаться у власти — десятки тысяч лет, между прочим! Рекорд.

— Кажется, мы уже знаем, что хотим получать за целительские услуги...

Не скажу, что у нас установились 'тёплые дружеские отношения' с императорской четой, но... где-то рядом. Во всяком случае, для правителей высокого уровня рассчитывать на что-то большее было затруднительно.

Пока же нас попросили 'присмотреть' за Миленой и помочь разобраться с покушениями. Если сам Раша был в безопасности, то вот сама Милена до официальной помолвки — нет. Да и вообще — не дело это, когда в столице Империи начинается такое развлечение... Скажем так, не было твёрдой уверенности в том, что это просто интриги членов Императорского Дома и высших аристократов — кое-какие детали указывали, что это может быть происками иностранных государств.

— Я так важна для вас? — распахивает Милена глазищи.

— А как же, Ученица всё-таки, — серьёзно отвечаю ей. Сидя в кресле и крутя в левой руке бокал с вином.

— Я имела в виду....

— Я понял. Ученица для нас — это очень серьёзно. Членом Клана ты никогда не станешь и полного доверия всё равно не будет... Надеюсь, понимаешь почему?

— Понимаю, — с ноткой грусти говорит девушка, — будь вы крестьянами или просто воинами другой расы, проблем бы не возникло. А так... я выйду замуж за Раша и буду вынуждена учитывать интересы моей новой Родины, а соответственно — и новой родни, будущих детей... У вас — свой Клан и своя раса. Даже при самой тесной дружбе наши интересы в будущем могут пойти вразрез — даже без вражды, просто экономика там или ещё что... И тогда чрезмерная откровенность может отозваться большой бедой — пусть не сейчас, а через пятьсот лет или даже тысячу.

— Верно, — улыбаюсь ей, подпуская я в голос Гендзюцу Доверия (не совсем красиво, но... да, сейчас я действую как Патриарх Клана Миракуру, который может 'зацепить' высокопоставленную особу), — ты всё сама понимаешь. Так что до определённых пределов... Как бы это... в общем, для нас с Майей ты кто-то вроде двоюродной племянницы — родня, помощь которой будет оказана в любом случае, но — ровно до тех пор, пока это не пересечётся с интересами наших детей и нас самих. А до того — да... И кстати — ты нам ВЫГОДНА в качестве жены Раша, но не могу сказать, чтобы твоя позиция прямо-таки незаменима.

— Понимаю, Учитель, — серьёзно сказала девушка, — с вашим рангом в Целительстве это несущественный плюс.

— Рад, что ты это понимаешь, — отставляю в сторону бокал, — но ещё раз повторю — для нас ты почти родная, в нашей культуре связь Ученик-Учитель ещё серьёзней. Ладно, хватит... давай-ка лучше займёмся расследованием и выясним, кто же это хочет расстроить твою свадьбу...

— Э... не столько её, сколько вообще — выбить Раша из Наследников, ну и не только его.

Хмыкаю...

— Для нас ты важней всего, поэтому сперва ты, затем твой Раша и только потом — Империя.

— Ну и как мы собираемся влезать в расследование? — спрашивает благоверная, уютно устроившись у меня на коленях. Конана с нами нет, бывший сид, а ныне приёмный/кровный сын умотал в командировку от Академии. А то сами понимаете — не слишком удобно получается — бывший любовник нынешней невесты одного из Наследников... Раша, к слову, по барабану — ну не ревнуете же вы к... вибратору? Но всё равно, на всякий случай...

— Чтобы заниматься полноценным расследованием, нужно хорошо знать местные реалии — да не просто столичные, а дворцовые. Знаем?

— Не слишком, — спокойно отвечаю жене.

— Ага... Далее — желательно иметь какое-то отношение к спецслужбам или Высоким Домам Тирренской Империи — иначе окружающие будут косо смотреть на 'нелюдей, влезших не в своё дело.

— Пф... Милая, мы сами и не будем ничего расследовать, а присоединимся к Сани. Согласись — он-то как обладает всеми необходимыми качествами.

— А зачем ему мы? — из чистой вредности (накатывает иногда, чего уж) возразила супруга. Молчу... Майя повозилась немного и ворчливым тоном, как бы нехотя...

— Ладно... лишними мы в расследовании не будем, с нашими талантами. Хоть как Целители, хоть как Артефакторы, хоть Боевые маги...

— Не забывай — ещё и как следователи.

— А это-то как в незнакомом... Аа! Ясно — Сани будет задавать направление расследования, а мы будем подкидывать версии 'от дурака', плюс другие методы расследования и наш опыт. Может, да...

Расследование началось с визита Архимагистра Боевой магии в наш особнячок.

— Есть идеи? — с порога выдал Сани, скидывая парадный плащ — жара-жарой, но церемониал, мать его...

— А как же.

Маг поднимает бровь, явственно изображая сомнение.

— Дактилоскопия..., — затем короткое объяснение метода...

— И что, совсем никогда схожих отпечатков пальцев?

— Ни разу!

— Может, это в вашем Мире...

— А кто мешает проверить? Собрать Академиков да провести эксперимент, можно даже не объясняя.

Сани снова начинает ходить по террасе, привычным жестом поправляя тогу так, чтобы она красиво развевалась — при Дворе человек живёт, такие умения здесь важны. А уж как ходит, говорит, поворачивает голову... образец Благородства и Чести, никак не меньше. Впрочем, сами такие же — отрабатывали даже такие дикие вещи, как 'благородно блевать'. Нет, не шучу.

Описывать серию экспериментов с отпечатками не буду, скажу лишь, что она увенчалась относительным успехом. 'Относительным' — потому что всякие там 'Кровные Големы' и тому подобные разновидности Клонов, имитирующих хозяйскую структуру, иногда совпадали по отпечаткам. Правда, для этого требовался ОЧЕНЬ высокий уровень мастерства от создавшего его мага, да и тогда желаемая идентичность достигалась в одном случае на несколько десятков големов.

— Эксперимент увенчался успехом, — меланхолично сообщил Сани, сидя в шезлонге под абрикосовым (условно абрикосовым — после нашего вмешательства в геном, оно могло заодно метко стрелять отравленными шипами и пускать ядовитые газы) деревом в нашем саду.

— Относительно, — возразил 'жизнюк' Элесдил — как один из немногих эльфов в Академии (но гражданин Тирренской Империи, между прочим, как и всё его небольшое племя), он считал нас если не друзьями, то приятелями и с особой охотой включился в эксперименты Сани.

— Относительно или нет, но мы можем сильно сократить количество подозреваемых, — хмыкнул Архимагистр.

А дальше... дальше началось расследование, которое благодаря дактилоскопии сдвинулось с 'мёртвой точки'. Хм... а вообще интересно — здесь (и не только здесь) умеют снимать отпечатки ауры недели спустя, могут искать преступника по мельчайшей частице кожи — а до отпечатков пальцев не додумались! Что? Можно было бы 'не заморачиваться' и если уж есть отпечаток пальцев, то есть и потожировые частицы? Есть, как не быть... вот только с этой проблемой преступники... и спецслужбы заодно... научились бороться давным-давно. А вот против отпечатков у них ничего нет.

В очередной раз стоим в гостиной очередного особняка, потягивая вино. Если раньше мы были не то чтобы затворниками, то где-то рядом... то теперь стали завсегдатаями светских приёмов. Объяснение простое — налаживаем контакты, раз уж с Ученицей так вышло. Ну и отпечатки пальцев заодно собираем — на таких приёмах бывают не только аристократы, но и их доверенные слуги.

В принципе, справились бы и без нас... с отпечатками. А вот с сопутствующей менталистикой — нет. 'Снять' отпечатки эмоций с хозяев и гостей приёма во время 'ключевых' фраз — дело достаточно сложное, но справляемся.

— Не скучаете? — Подплыл к нам Наследник Ант, седьмой в очереди.

Улыбаюсь слегка...

— Вот как раз у вас — нет.

Лёгкая улыбка в ответ и вопросительный наклон головы.

— Атмосфера, — слегка обвожу рукой, — обычно она такая... вся интригами пропитана или чрезмерным весельем.

Понимающий кивок счастливого человека — и хозяин приёма отходит.

'— Жена, — транслирует супруга, — Ант не в курсе, но его жена точно как-то замешана'

Ммать...

Десятая глава

Подобраться к жене Анта было проблематично — мало того, что тот Наследник, так ещё и супруга — одна из старших жриц... культа Кали. Вот-вот, мне тоже ссыкотно... Не знаю уж, насколько аутентична 'местная' Кали с земной — не интересовался в прошлой жизни такими вопросами. Но здесь это одна из сильнейших богинь пантеона и что ещё хуже — богиня Многоликая. Как бы это... то есть она одновременно Тёмная, дарующая Смерть (и это не одно и то же, в некоторых случаях смерть можно назвать избавлением), Смерть-через-Жизнь, Богиня Плотской Любви, Покровительница Воинов (весьма своеобразных — этаких пластунов со 'священными' пытками врагов) и т.д. Ликов у неё только основных больше двух десятков, а всего их насчитывается больше тысячи и понять этот момент проблематично.

Теперь предстояло выяснить главное — замешана ли в дело жена Анта — Тэя. И если да, то это инициатива частного лица или в дело влез культ? И только ли культ? Наконец — действительно ли Ант ни в чём не замешан? А то знаете, есть такие манипуляторы... там словечко, здесь интрижка... а сам зачинщик память себе подчистил на случай проверки у Менталиста и наслаждается жизнью, ожидая кодового слова или события, после которого 'затёртый' участок памяти проснётся и можно будет взять руководство заговором в свои руки.

— И как мне к нему подобраться? — Бормочу я, машинально подбрасывая и ловя два десятка смазанных ядом сенбонов левой рукой, — тут только полноценное сканирование в Ментале, да с использованием Гендзюцу... Но вот как к нему подобраться? Защищён всё-таки, да и Наследник...

— А может, не надо ни к нему, ни к его жене? — предложила Майя, — сделаем дольше, но верней — слуг там, всяких третьих помощников... Аристократия здесь почему-то легкомысленно относится к 'людишкам' — спокойно могут обсуждать какие-то секреты в их присутствии и при этом платить грошовое жалование и относится пренебрежительно. Даже если в присутствии слуг говорят они на Высокой Речи, которую те не понимают... нам-то что? Считаем сознание и расшифруем.

— Ой, милая... да согласен я, в этом направлении мои Клоны уже действуют. Но тут сама понимаешь — время... Работать по косвенным — можем время упустить. А там мало ли — заговор какой или ещё какое-то веселье. А напрямую — тут вляпаться можно в политические игрища и уходить потом с боями от Стражи, попавшись на сканировании одного из Наследников. Тут и Милена не спасёт — скорее сама поляжет вместе с Рашем.

— Диллема, — печально соглашается супруга, — как ни сделай — всё неправильно.

— Верно... Остаётся надеяться только, что дактилоскопия и ряд других методов, неизвестных в Тирренской Империи, помогут нам разобраться, причём вовремя.

— Ха, — хмыкнула благоверная, — помнишь как у Радованов подрядились? В итоге всё до мелочей выяснили, но уже поздно было, заговор благополучно состоялся, а нам пришлось уходить в спешке. И что толку-то от того, что выяснили всё до мелочей?

Клоны в расследовании — тоже риск, и немалый. Но... Милена, будучи женой одного из Наследников — 'козырь' очень весомый. Не так чтобы критично... но расположение Императорского Дома у нас есть, есть какие-то связи... налаживать их по новой где-то ещё или воспользоваться имеющимися — что лучше? В общем, вопрос о риске с Клонами был закрыт и создали мы их... много.

Несмотря на сотни Клонов, более-менее налаженную агентурную сеть и помощь Лая и Сани (хотя кто ещё кому помогал), какая-то значимая информация появилась только через неделю — непозволительно большой срок, говорящий о хорошей подготовке заговорщиков.

— Да, заговорщики, — уверенно сказал я Лаю, Сани и нескольким 'ближникам' Раша, участвовавшим в расследовании, — имеющихся косвенных достаточно, что говорить уверенно — заговор в культе Кали есть. Есть и прямые данные, но маловато пока для серьёзных обвинений.

— Как-то это..., — Лай пошевелил пальцами правой руки, показывая сомнение. — Кали очень разветвлённый культ, там даже главной жрицы нет — в каждом Лике своя главная.

— И? тем не менее, культ ОЧЕНЬ разветвлённый и свои почитатели есть почти везде. В Академии — есть, в армии — есть, в Страже — есть, аристократия — есть... Получается по факту, что если кто-то особо умный... или наглый... догадается свести все данные воедино, он получит в своё распоряжение колоссальную информацию, которой можно распорядится к собственной выгоде.

— Эге ж..., — протянул Архимагистр Сани, поудобнее устраиваясь на лавочке в нашей беседке, — это не только информация. Получается так, что и дезинформация тоже может пойти обратным потоком... Если же эту дезинформацию сплести с информацией секретной, но поддающейся проверке для конкретной группы последователей, то они до последнего момента могут считать этот заговор своим. Даже не заговором притом, а 'защитой интересов Империи' или 'Защитой интересов Гильдии', Дома... Да чего угодно!

— Верно, — подтверждает мрачная Майя, — получается так, что могут существовать десятки как бы отдельных заговоров и интрижек. А какой-то реальный заговорщик наверху... или группа заговорщиков... собирает эти нити воедино и манипулирует группами и группками к своему благу. При этом 'кукловода' можно брать ТОЛЬКО во время мятежа — это если он будет ещё! А то ведь есть масса вариантов 'перехватить' власть... Ну если нет твёрдых, прямых и неоспоримых доказательств... то оборвать мы можем только десяток-другой мелких интриганов с их приближёнными. Настоящих же кукловодов — хренушки, всё говорит о том, что это ОЧЕНЬ высокопоставленные люди, по отношению к которым могут не сработать и неоспоримые доказательства.

Постепенно информация собиралась, но в картину Единого Заговора она никак не складывалась. А идти с этим к Императору... Не смешно — в Расене постоянно кто-то что-то замышлял — интриги Домов и отдельных Родов, Гильдий и Партий, Академии... Да масса вариантов!

Мы пока даже не могли проверить, замешан ли Ант — доверенных слуг тот недавно отправил в купленное поместье, наводить порядок 'по его вкусу'. Поместье это было в одном из 'Чистых' Миров без разумной жизни и с Порталом в Императорском Дворцовом Ансамбле. Хода нам туда... не то чтобы не было, но шанс нарваться на неприятности с СБ был слишком велик, поэтому оставляем пока... И нет, это не говорит о виновности Анта — с тем же успехом ситуацию с поместьем могла провернуть жена... или вздорная бабушка Наследника... или просто совпасть.

Начали прибывать кланнеры Миракуру, на поиски которых мы отправляли Клонов. Двое, через день ещё трое, один... И вот в нашем 'Академическом' особнячке одиннадцать членов Клана. Тесно? Ну я же говорил вам о подземных этажах и полигонах...

Настроение приподнятое — опасность пусть и осталась, но только сейчас понял, как соскучился по своим... Среди прибывших — и один из многочисленных внуков, Токей. Дома он занимался по большей части промышленным шпионажем, так что кадр в нашем деле незаменимый... Был бы — если бы не ограниченность во времени. А так... Создали Клонов мы и остальные Миракуру и теперь наши Клоны читают другим Коном лекции на тему Империи.

Зрелище сюрреалистическое, да даже говорить о таком... Представьте: в одном помещении Я-Клон читаю Клонам-Кланнерам лекцию по Императорскому Дому; в другом — о ситуации с Рашем и Миленой; в следующем — о нравах Расены... И таких 'лекционных залов' больше десятка. А ещё Миракуру с помощью всё тех же Клонов изучают столицу — если придётся вести расследование или воевать, знания лишними не будут.

Тяжело даётся, да... Даже для Миракуру с нашим интеллектом, работоспособностью и привычкой многопотоковому сознанию мозги 'пухнут' — очень уж много информации нужно усвоить в кратчайшие сроки. Спасает только то, что информация о Расене, Императорском Доме, местной аристократии и прочих вещах того же толка, во многом перекликается друг с другом. В итоге получается не полтора-два десятка потоков сознания, которые требуется 'усвоить', а пять-семь. Ну... не совсем так, но если грубо, в первом приближении...

Сами мы мелькаем в столице на всех значимых мероприятиях, знакомя остальных Миракуру с наиболее значимыми людьми Расены. И что особенно важно — знакомя Расену с Миракуру. Нужно, чтобы мы здесь 'примелькались', чтобы каждая собака знала — приехали родичи Архимагов на помолвку и свадьбу их Ученицы Милены с наследником Раша. Мы свои, свои, союзники Императорского Дома...

— Благотворительность хорошо бы заняться ещё, — предложил Итама из Ветви Шосена, отличающейся прежде всего зелёной шевелюрой, ярко синими глазами и немного другими чертами лица, чем Миракуру Главной Ветви.

— Целительство?

— Конечно. По местным меркам каждый из нас 'потянет' минимум на Магистра, причём даже если не будем 'светить' кое-какими клановыми наработками. Да и скорость лечения у нас на порядок выше, чем у местных — это при том, что энергии мы тратим на два порядка меньше.

— Мма... Хорошо бы... Пройтись по казармам Стражи, Гвардейцев там, в бесплатных больницах для бедных... Но потянете ли?

— Лучше снизить информационную нагрузку, — говорит Токей, — внимательно, наряду с другими кланнерами, слушающий разговор, — информация о происходящем в Расене очень важна, но считаю, что 'Верхи' мы уже знаем, а узнавать тонкости мы будем ещё несколько недель, да и то... Лучше попробовать дать 'бой за сердца' горожан.

— Да они здесь такие... чужаков не любят, в общем, — с ноткой сомнения говорит Майя, — так что поможет ли?

— Поможет, ба, — улыбается Токей, — уж поверь специалисту по шпионажу — я и в информационной войне немногим хуже разбираюсь. Если ГРАМОТНО (здесь внук выразительно посмотрел на Шиджи из Ветви Кая, вспыхнувшего румянцем до алых волос) подать информацию, что мы намереваемся заключить Союз с Империей и присматриваемся — стоит ли его вообще заключать... Если ГРАМОТНО подать — горожане постараются показать себя с хорошей стороны. Тем более, что это для большинства будет не проблематично — мы всё-таки как благотворители выступаем, внутреннего конфликта у них быть не должно.

Задумываюсь...

— То есть как небольшая, но жутко крутая раса симпатизирует Империи и её славным жителям... столь же крутым... и прочее в том же духе.

— Да. Карт-бланш* даш?

— Аа... Да!

К расследованию подключился Раша — по своему рангу Наследника он не просто имел на это право, но скорее даже был обязан. Подключился делано-формально, всячески демонстрируя, что своё Имя он готов предоставить, раз уж уважаемые перестраховщики... но сам — ни-ни... ибо бред. Играл он тонко, всячески демонстрируя служебное рвение, но так, что люди искушённые могли понять его недовольство 'Отвлекают от дел действительно важных'. Свой результат это дало и теперь СБ вместе с нами могло действовать более уверенно, не боясь слишком пристального внимания любопытствующих бездельников высокого ранга. Дошло до того, что нас официально подключили к расследованию — дескать, всё равно мы Учителя Милены, практически родственники, за 'кровиночку' беспокоимся, вот и... А добрый Раша, скривился мысленно, но дал чужеземцам разрешение совать свой нос в чужие дела.

' — Да мы, столичные жители, понимаем, — в Расене всегда кто-то против кого-то замышляет, — рассуждали мелкие 'политики' в потёртой одежде с чужого плеча, с характерными привычками лакеев из небогатых дворянских семей, остановившиеся у ворот небольшого рынка, — а эти? Чужеземцы как есть — может, Целители они отменные да бойцы славные... Нет, кум, сам не видел как бьются — люди говорят. Но это знаешь — на десять делить надо. У нас всегда так — как появились союзники интересные, так какая-то из Партий начинает рассказывать — какие они полезные да сколько Империи добра принесут. Так и здесь.

— А Целители? Говорят, что хороши необыкновенно.

— Ну, необыкновенно... Хороши, конечно... Собрали небось самых лучших со всего народа, чтобы впечатление произвести. А так как обычно — в чём-то получше наших, в чём-то похуже. Да раса другая небось, вот и всё — сам же знаешь, орки тупые, но сильные, гоблинши рожают по три раза а год. Ну так и эти — небось свойство какое у организма есть, для Целителей полезное. Зато небось чего другого не могут — это завсегда так. Так вот они суетятся, оружьем бряцают — дескать, мы за нашу Ученицу...

— То есть там что-то... этакое кум?

— Да всё может быть. Раша-то Наследник, многие ему своих девок захотели бы в жёны подсунуть. А тут вишь как... Вот и суетятся — одни хотят ту Милену от наследника отодвинуть, другие... Миракуру то бишь, не хотят этого. Ну и драчка там в верхах'.

Нас эта версия в общем-то устраивала, так что немного 'раскрасили' её и с помощью Клонов и Агентуры выпустили в народ. Не скажу, что получилось идеально — против нас тоже далеко не дураки действовали. Но нормально, теперь можно бегать по городу и совать нос во все щели, горожане же в большинстве относятся к нам скорее доброжелательно. Хм... ещё бы -каждый из Миракуру в процессе 'сования носов' практически ежедневно выступает 'Дедом Морозом'. То вылечим кого-нибудь походя; то сообщим, что у ребёнка Дар и посоветуем отвести в Академию, написав записку; то отсыплем денег бедной вдове (желательное условие — жуткой сплетницей, чтобы об этом факте узнало как можно больше народа).

Через месяц после начала расследования, мы подобрались к цели.

— Всё сходится, — горячо убеждает Сани Раша, — есть, да не просто рядовая интрига, а тут как бы не мятеж! Не одна Тэя участвует, а как бы не весь культ. А чем это грозит...

Наследник морщится от досады, но предоставленные данные не отпихивает, внимательно читает, слушает показания свидетелей под Покровом Истины, смотрит в Записывающие артефакты.

— Под моё слово, — глухо говорит он, ложа левую руку на прямой короткий меч, висящий на поясе и повторяет, — под моё слово арестовать её. Если понадобится, то силой, да привести в допросную.

Карт-бланш* — неограниченные полномочия.

Одиннадцатая глава

Тэю брали жёстко — в данном случае Закон Империи плевал на статус жены одного из Наследников и высокий жреческий ранг. Участие в заговоре было неоспоримым и судя по всему — заговор предполагал что-то очень уж глобальное. Варианты? Да полно, в том-то и проблема — поэтому вдвигать версии чревато, можно было пойти по ложному следу.

Брали её на входе в один из Салонов — своеобразных женских клубов 'по интересам'. Клоны под Покровом Невидимости просочились туда, затем приняли Хенге мебели, запечатав мебель настоящую. Ожидание...

Тэя входит в Салон вместе с двумя компаньонками, отослав служанок и младших жриц в специальный павильон во дворе. Привратники-сторожа бдительно сканируют самих женщин и пространство рядом и только потом пропускают. В Салоне Высокую гостью встречает хозяйка...

Есть! Клоны наносят ментальный удар и сбрасывают Хенге. Один из них сразу приступает к работе с сомлевшей хозяйкой Салона, вкладывая ей в голову ложную Закладку, остальные быстро обыскивают Тэю с компаньонками, снимая многочисленные охранные артефакты. И если бы не наша квалификация как артефакторов, 'засыпались' бы тут же — некоторые поднимали тревогу при потере хозяйками сознания, другие — при попытках снять, при изменении векторов Силы...

Справились — и вот теперь можно работать с охранниками. Ещё один ментальный удар, закладки... Всё хорошо, нет причин поднимать тревогу... И Клоны быстро вытаскивают жрицу с компаньонками под Покровом Невидимости, втаскивая в одну из многочисленных повозок.

Служанки-жрицы в павильоне... нет, там их полсотни собралось, рискованно...

— Трогай! — Бросает Клон 'водителю кобылы', искренне считающему, что в повозке не высокородная Тэя, жена седьмого Наследника и одна из высших жриц Кали, а его хозяйка — дочка герцога Аристофана...

Допросная была готова и обнажённую Тэю сразу распялили на дыбе, под углом в сорок пять градусов, отдельно зафиксировав пальцы. И естественно — дыба блокировала магию. Снимаю ментальное воздействие...

— Где я... Ссуки! Вы хоть понимаете, КОГО вы растянули на дыбе?!

— Заговорщицу, которая может потерять все свои привилегии... или случайно запутавшуюся высокородную, которая расскажет всё, что знает, — выходит вперёд Раша.

Жрица смотрит на него сузившимися глазами.

— Так... Сам Раша... Вышел значит...

Вокруг жрицы начинает потрескивать воздух.

— Она настолько сильна и искусна, что может перебить антимагическуую блокаду? — Удивляется Майя.

— Она сейчас Аватара Кали, — хрипло говорит посеревший от ужаса Раша, — это не магия, это божественная Сила.

Майя бьёт Тэю в нервные узлы... Хм, не сработало — какая-то она... прочная.

— Смертным не победить Аватару Тысячеликой Кали! — торжествующе восклицает жрица, — Зря вы стали на пути Торжествующей, а что взяли меня... так теперь восстание начнётся на несколько часов раньше — и всё!

— Цель!?

— Ты идиот, Раша?! Какая может быть цель, кроме как стать единственной Богиней пантеона?! На нашей стороне многие... даже те, кто пока не знает об этом и считает, что у него своя Игра!

Она говорит и толстенные цепи, способные удержать слона на весу, начинают лопаться. Быстро перекидываемся Образами с женой и бьём Тэю так, как били бы полноценного джоунина, специализирующегося на Тайдзюцу. Действует — Аватара хрипит и обмякает со сломанными костями.

— Дело Империи! Громогласно орёт Раша, вытаскивает свой короткий меч и вонзает жрице в лоно, затем в сердце, горло... Это явно что-то ритуальное, да и меч не простой — чёрная бронза на первый взгляд, на второй он оказывается создан из материализованных Рун.

— Сейчас по всей Империи тревога, — поясняет тяжело дышащий Наследник, покрытый потом, — причём знают — кто и как пытается заговор...

— Для этого и последовательность?

— Да. Сама жрица на дыбе — то есть чей культ, а последовательность... ну... там тоже важно.

— А сейчас?

— Сейчас..., — Раша кривит в гримасе красивое лицо, — предстоят бои в Расене.

Наследник отчётливо скрипит зубами...

— Вы будете воевать?

Переглядываемся с Майей...

— Да. Но сообщи тогда своим, что мы против заговорщиков. И ещё — чем опасен культ Кали.

Аватары! — не раздумывая ни секунды, — её недаром называют тысячеликой. Сила Кали в том, что сейчас она может... распасться на тысячу Аватар. Где-то с два десятка Великих — это как Архимаг в Боевой магии, только с некоторыми... особенностями. Запасы Силы намного больше, уязвимость к магии хуже...

— Да это не Архимаг получается, а что-то посерьёзней, — не выдерживаю я.

Раша в затруднении...

— Не могу даже... привык, что это очевидно, так теперь слов не нахожу... Кали, она... в чём-то сильнее Архимагов, а в чём-то слабее. Например... у своего Храма силы её Аватар будут намного больше, чем у храмов других богов. Мда... в Расене повсюду её храмы... И... разум. Пусть Великие Боги превосходят людей и нелюдей во много раз, в том числе по уму... Но когда они вот распадаются на Аватары, получается... глупеют. Мм... не совсем верно, но по сути близко. Действуют всегда очень прямолинейно, выбирают самые очевидные действия — правильные, но очевидные. Так что... сильный Архимаг-Боевик, который думать умеет и... с боевым опытом, может победить Великого Аватара. При определённых условиях.

— А обычные Аватары?

— Те попроще, — объясняя, Раша сам успокаивается и между прочим, не только объясняет, но и совершает ряд манипуляций с артефактами, сообщая, что Миракуру на стороне законной власти. Потому и сидим, не бросаемся в битву — а то вылезем, а нас союзники и прихлопнут, потому как до них информация не успела дойти...

— Попроще, — повторяет Наследник, — где-то между Магистром и Архимагистром. Точнее сказать сложно, тут от массы условий зависит — от подготовки жрецов, в которых вселяются Аватары, от места... да много, короче.

— А ей обязательно на Аватары рассыпаться?

Вопрос крайне актуальный, а то вдруг как Проявится она в этом Мире целиком... Тут и Миру конец.

— Слишком сильна, — отрицательно качает Раша головой, — если бы разрушить, то ещё могла бы... Но это же заговор, её Расена нужна хотя бы относительно целая. И... 'собраться' обратно — ещё сложнее, чем 'рассыпаться', так что не волнуйтесь. Ну и другие Боги — когда Аватары вот так воюют, Богов можно... заблокировать частично или даже полностью. Всё-таки Тысячеликая — Великая Богиня. А если Кали выйдет хотя в десятую часть Силы, то... возмущения Эфира будут настолько велики, что они тоже смогут пройти. Тем более что даже у Великой Сил не хватит на полноценную блокировку остальных Богов и хотя бы частичное Явление в нашем Мире в истинном облике, без помощи Аватар.

Создаём Клонов и тут же 'лопаем' их — к каждому Миракуру приставлены наши Клоны ради страховки. Ну а дальше — 'фокус' известный... Лопаясь, наши Клоны передают информацию другим нашим Клонам, а те уже поделятся с кланнерами.

Радует, что не придётся воевать с Великой Богиней в полной Силе — насколько мы поняли, большая часть её Силы... и одновременно Сути... будет удерживать других Богов. А так бы... Не факт, что с Кали справился бы весь Клан Миракуру — по крайней мере пока. Да, именно 'пока' — есть планы на дальнейшее усиление, нужно только собрать всех родичей и выбрать Мир, с достаточным естественным фоном Силы, но без разумных и соответственно — без богов. Те не любят конкурентов...

Некоторое время сидим, 'обсасывая' детали и снова создавая-лопая Клонов. Раша закончил наконец передачу имеющейся у него информации и сейчас коротко передал полученную.

— Да, — сообщил он нам, не вставая с каменной холодной скамьи в допросной, — аватары... Не скажу, что это радует... но хотя бы есть шанс, что город не превратится в руины... вовсе уж руины...

Воевать с Аватарами и мятежниками решили единым кулаком — все Миракуру в одном отряде. У решения есть как плюсы, так и минусы, но мы учитываем только интересы Клана — большая безопасность для его членов. Ну а что Расена получит больше разрушений... Это всё-таки не наш город.

Выходим Мерцанием — сейчас не тот случай, чтобы прятать 'козыри'. Кланнеры присоединяются к нам уже через несколько секунд, выстраиваясь в привычный боевой порядок. Прыжок на крышу... Побежали!

В Расене уже начались беспорядки — очень уж много народа участвует в заговоре. Пусть 'втёмную', пусть... да как угодно! Факт тот, что удары могут придти фактически откуда угодно. И почти тысяча Аватар в перспективе...

Вот и первая — четырёхрукая женщина с двумя лицами. Как ни странно, выглядит она не отталкивающе, а вполне гармонично... Изменённая Вселением Богини, она странно выглядит, странно двигается и странно ощущается. Так, Сила у неё есть, но это НЕ магия и НЕ чакра — по-видимому, что-то бжественное.

' — Рёв Дракона!' — транслирует Темучин, сжигая Аватара. Как ни странно, тот... или та (?) послушно сгорает, падая на землю невесомым пеплом.

' — Прах и Тлен' — это уже Майя — и выпучившие глаза последователи Кали, сопровождающие Малую Аватару, гниют заживо за секунды.

Транслируем Образы атак не просто так, так мы поддерживаем постоянную связь между собой и поэтому никому не нужно орать что-то вроде 'Три часа пополудни от Большой Ратуши семь врагов в ранге от Старшего Ученика до Мастера, вооружены неизвестными артефактами!'. Проще кинуть Образ — и всем всё ясно. Образы 'летят' даже когда врагов нет — просто передаём друг-другу картину происходящего с круговым обзором. Поскольку мы частично объединены сознаниями и нас достаточно много, многопотоковость сознания дело привычное, да и скорость обработки... То получается весьма качественный круговой обзор и если вероятного противника посчитаю опасным, на него среагируют все кланнеры — для атаки или для бегства.

Начав передвигаться по крышам, переходим к привычной схеме боя против превосходящих сил противника: Мерцание или Тоннель в воздух на высоту сотни-другой метров, охватить зрением происходящее внизу, принять решение и если нужно — использовать Ниндзюцу или Плетение, после чего Уйти с помощью одной из техник перемещения на сотню-другую-третью метров в сторону. И не всегда вниз — с нашим уровнем контроля стоять несколько мгновений на воздухе, формируя опору из мельчайших капелек воды или пылинок, не так уж и сложно.

Когда тринадцать кланнеров Миракуру постоянно появляются и исчезают, уничтожая Младших Аватар и обычных последователей Кали мощными техниками, такое не останется незамеченным...

' — Ну и Союзников Раша нашёл! — с восторгом заорал Лай, глядя в небо. Сани, которого напарник по службе в СБ прикрывал в бою, перекатился под защиту бортика бассейна и глянул в указанном направлении.

— Ничего себе, — выдохнул Архимагистр, — этак и комплекс неполноценности можно заработать!

В самом деле, Миракуру радовали сторонников Императора мощнейшими боевыми Плетениями. Но в столице было предостаточно магов, способных взмахом руки снести крупный холм или небольшую гору и не умереть от магического истощения. Другое дело — скорость...

Очередной хлопок и на высоте появляется Миракуру с зелёными волосами, от которого идёт странная волна... Гравитация, что ли?! Экий затейник... Затем зеленоволосый... 'Итама, вспомнил Архимагистр' снова исчез, а месту действия Волны поспешили сторонники Императора. Судя по кое-каким возгласам, мятежники в том районе крепко пострадали и Верные спешили добить их, пока те не очухались...

— Пойдём-ка к Академии пробиваться, — сказал Сани напарнику. Лай понятливо кивнул — пусть Верных было больше, но желательно сперва собраться в отряды, а не воевать поодиночке и малыми группами'.

Аватары поражали необычными обликами — количество конечностей и лиц доходило до каких-то сюрреалистических значений. Встречались и настоящие химеры — то нечто паукообразное с тысячью лиц разного размера по телу величиной со слона, то будто ожившая струя воды, принявшая антропоморфную форму... И вот с последними двумя Мирукуру пришлось принять жестокий бой — химеры оказались Великими Аватарами.

' — Хлопок — и около Сани появляется призрачно выглядящий Шико. Архимагистр шарахается от неожиданности, но быстро отходит — он уже видел сегодня Клонов Миракуру.

— Тысячеликий Паук и Водяная Дева — это что?

— Отражение Многоликой на Пути страданий и Подательница Жизни, — автоматически отзывается имперец, называя знакомые с детства ипостаси одной из Великих Богинь.

— Что могут?

— Только слухи, — предупредил барон, — Отражение Многоликой вроде как может плеваться Плетениями... и не только ими, а... всяким, в общем — причём каждое...эм, лицо — своим и только своим. Подательница Жизни владеет водой на абсолютном уровне — и водой в крови тоже. Коснётся тебя — и высохнешь до состояния пыли или станешь марионеткой.

— Спасибо, — и Клон исчезает с хлопком.

— И что это было? Растерянно интересуется Лай у напарника?

Тот сделал умный вид, но и сам мало что понял.'

Распавшийся Клон даёт нужную информацию о противниках не только мне, но и кланнерам — мы всё-таки постоянно связаны сознаниями.

— ... и душу её ополовинить и связать цепями, — ругается Майя, — вот же уродище!

Да уж, довели... Хмыкаю в ответ и... поехали!

Хлопок и на паучиху вываливается напалм, распечатанный из нескольких десятков свитков. Увы — результат намного меньше, чем, чем хотелось бы — сгорели около сотни лиц и десятка лапок, а Отражение Многоликой с каким-то шипящим скрежетом, от которого трескаются стены, начинает за нами охоту. Аватара Кали быстра... много быстрей здешних боевых магов и что особо неприятно — своими лицами может бить 'по площадям' — и при этом плохо уязвима... Наши же Щиты плохо держат её удары, будь то Плетения, физические атаки или что-то... непонятно-божественного происхождения.

' — Вариант Биджу, — транслирую я, — Майя, на тебе Подательница Жизни.'

Делим кланнеров на две части и начинается безумная Пляска. Аватары Кали сильны и... они не опасаются задеть людей, разрушить здания... Нам же... не то что нельзя, но нежелательно. Принимаю решение и отдаю приказ 'Ни шагу назад'. То есть теперь мы должны не просто уничтожить Тварь, но и допустить при этом как можно меньше разрушений, не столько уворачиваясь, сколько закрываясь Щитами.

Решение тяжёлое — очень может быть, что из-за него погибнет кто-то из Миракуру. Но... на кону стоят хорошие отношения с могущественной Империей. И — ещё один шаг на Пути к Цели.

Мерцание и вот Я-Темучин перед мордой Паучихи...

— Гнев Дракона! — и огненное Ниндзюцу колоссальной мощи выплёскивается на Аватару Кали. Я-Темучин не успеваю уйти от ответного удара и сгораю...

Я-Ширамей прохожу через Тоннель к наполовину обуглившейся Паучихе...

— Дрейф Материков! — И сложнейшее ниндзюцу на основе ирьенинских техник отделяет кости по суставам одну от другой и отрывает внутренности от креплений. Уйти от удара не успеваю...

Я-Токей выхожу под брюхом паучьей Аватары и каменные шипы пронзают ей внутренности. Шипы полые и начинены взрывчаткой и сильнейшей кислотой, созданной за доли мгновения из находящейся в почве органики. Уйти не успеваю...

— Я-Майя добиваю Подательницу Жизни и ухожу телам кланнеров.

— Токей! Жив...

Мерцание — и внук вместе со мной-Майей оказывается в допросной, которую мы превратили во временную базу. Свитки... и вот тело Токея, от которого осталось... мало осталось... ложится в выплавленную прямо в каменном полу ванную, наполненную специальной питательной смесью.

Ещё несколько перемещений — и пять тел Миракуру лежат в таких же. От Ширамея не осталось ничего, Савада... у девочки мало шансов, но есть... Принимаю решение...

Сознания распадаются и Майя садится у ванны с телом праправнучки — её ещё можно спасти. Всё, для Миракуру хватит героизма — за десять минут мы уничтожили двоих Великих Аватар и больше двухсот малых. Ещё девять Великих Аватар сожгли охранные комплексы в Академии, в Императорском Внутреннем Городе и других особо охраняемых объектах. Не совсем понятно... Но похоже, что жрицы Кали не знали о существовании 'противобожественной' защиты. Хм, разумно — имперскую СБ можно похвалить...

Похвалить можно и нас — сбив первый напор и дав Верным возможность собраться, мы уже победили. Погибший же... или погибшие, пока неясно... Впрочем, в Мире чакропользователей в Клановых Войнах потери порой исчислялись десятками. Не то что там лучше воевать умеют... хотя и это тоже. Главное же — там уже знают сильные и слабые стороны Миракуру.

' — Парад' — транслирую Образ. Теперь настал черёд не боёв насмерть, а демонстраций Силы, поддержки, максимально эффектной работы — и безопасной. Помогли и хватит — Расена не наш город.

Двенадцатая глава

Саваду мы всё-таки вытащили, благодаря питательному 'бульону' в который было погружено её тело и ирьенинским практикам уже через неделю она была здорова. Погиб только Ширамей, хотя только... никак не могу привыкнуть к гибели родичей. На смерть отправлять могу, если надо, а отстранённо воспринимать их гибель — нет. И при этом могу сжечь вражеский город вместе жителями без особых угрызений совести. Так, слегка...

Но... 'умерла так умерла' — для Тирренской Империи и Расены все серьёзно пострадавшие Миракуру погибли. Не понятно?

Смысл прост: фундамент на крови намного прочней. Тыкать в глаза при каждом удобном случае (а я буду это делать!), что при защите ИХ государства погибла половина присутствовавших там кланнеров достаточно удобно. И нет, совесть не мучает, да и выбора особого нет — представьте только реакцию верхушки Империю на то, что мы грохнули трёх Великих Аватар (третью позже, но скорее 'добили) и уничтожили четыреста из тысячи Малых, потеряв при этом только одного бойца?

Именно — сперва уважение, потом опаска, затем страх и наконец — ненависть и желание уничтожить. А уничтожить... нет, не могут, но нагадить — запросто. Миракуру как бойцы очень хороши, но Битва-с-Богиней прошла для нас столь удачно ещё и потому, что ни сама Кали, ни верные Императору не успели 'раскачаться'.

Так, Кали использовала в битве десятую часть своей реальной Силы, оставив большую её часть в качестве 'пробки' — чтобы другие боги не влезли в драку. И вот эту-то десятую часть она распределила среди Аватар. Умно, глупо и могла ли она поступить по другому — вопрос отдельный и не к нам... Аватары не успели... скоординироваться — если мы правильно поняли, то они тоже могли объединять свои сознания. Верным Императору тоже нужно было время для раскачки...

И вот тут-то мы, как бойцы скоростные и главное — привычные к мгновенным скоротечным схваткам Мира чакропользователей, оказались как нельзя кстати. Не было бы нас? Количество погибших в бою было бы больше, да и столицу 'распахали' б куда серьёзней...

Но ещё раз — увы и ах, но даже ВСЕ Миракуру не факт, что справятся (если вдруг что) с Империей. Пусть их маги в целом НАМНОГО медлительней, но случись серьёзное противостояние... Не факт, не факт... Представляете, сколько 'интересного' могла накопить Тирренская Империя за десятки тысяч лет своего существования? Артефакты, зелья, Договора-с-Богами, воинские и магические Ордена, Аватары (несмотря на 'мятеж' Кали, отказываться от них никто не собирался — убитая Богиня была из разряда 'Могучая, но сильно неадекватная', Многоликость сказывалась), Паладины, всевозможные Полубоги, Герои... И это только то, что наверху, на деле 'сюрпризов' на порядок больше!

Разрушили во время боёв достаточно много и если бы не склонность к титаническим постройкам, было бы намного хуже. А так... ну развалили значительную часть Храмового Города — так её уже восстанавливают верующие, жрецы и Аватары богов, чьи храмы пострадали. Развалили часть особняков вельмож и всевозможных служебных учреждений — тоже восстанавливают. В целом же Расена пострадала не слишком — если разрушенных зданий хватало по всему городу, то людей погибло меньше тридцати тысяч. Да-да, это сравнительно немного, учитывая масштабы битвы.

— Храмы Кали разбирать будут, — сообщил Раша, 'по свойски' заявившийся 'на огонёк'. В битве Наследник тоже принимал участие — всё-таки ранги Магистра по трём Направлениям и Бакалавра по четырём. Милена тоже повоевала — и вроде как хорошо, если верить отзывам.

— С храмами помочь?

Наследник отрицательно качает головой, морщится и подзывает слугу. Достав трубку и набив её курительной смесью (не табаком!), он затягивается, выпускает вкусно пахнущий дым и поясняет:

— От головы. В последние дни Аналитикой занимаюсь, перенапрягся.

— Помочь?

— Мм... нет. Классическое Целительство в таком случае не помогает, а не классическое может привести к утере Дара, бывали уже случаи.

Пожимаю плечами и присаживаюсь рядом на каменных ступеньках крыльца.

— Хреново, — жалуется мне Раша, — то есть с Наследованием хорошо — вторым стал, а с предыдущим вторым я не ладил... с Миленой тоже хорошо. Но это... мда...

Молчу — чего уж там, когда в твоём родном городе происходит ТАКОЕ... Сперва эйфория — Победа! А потом — сколько потеряли людей, да сколько денег уйдёт, да защитную систему восстанавливать, да...

— Торжества будут через неделю, — неторопливо продолжил Наследник, ещё раз затянувшись, — как раз основные завалы разгребём. Победителей будут чествовать, вам там одна из главных ролей. Ну и союз с Народом Миракуру — теперь-то противники равноправного союза при Дворе заткнутся. К вечеру пришлю специалиста, он вам церемониал растолкует да разъяснит. Так-то там сплошное занудство, но от вас почти ничего не потребуется.

— Ясно, давай, — соглашаюсь я, — наша помощь в расчистке города нужна?

— Мм... не помешала бы, но нет. Сам понимаешь — тайные ходы всякие, защитные системы и прочее.

— А с храмами Кали что будет?

Раша пожимает плечами и снова морщится от головной боли...

— Разбирать будем, чистить. Это дело такое, что не то что годы — десятилетия займёт. Ладно, пошёл я.

Наследник тяжело поднимается и уходит, опираясь на доверенного слугу — курительная смесь пусть и ослабляет головную боль, но почему-то отдаёт в ноги, делая их ватными. И нет, 'хи-хи' от такой смеси не ловится — чисто терапевтическая 'примочка'.

'Погибших' не провожали — Хенге, Мерцания и прочие дела и через несколько часов Клоны-птички принесли нам весточки, что кланнеры прошли через Порталы, никого не потревожив.

— Нервничаю я по поводу предстоящего союза, — сказал я вечером жене, — что-то... этакое.

— Да? — Майя внимательно посмотрела... всё-таки мнительностью я не отличаюсь. И решили предупредить Раша — всё-таки провокация или полноценное нападение во время праздничной церемонии не исключены.

Неделю спустя...

Огромная площадь в Храмовом Городе, а народу... Но случайных зевак не так уж и много — здесь представители каждого из государственных культов, в том числе и мелких; Академики, аристократы, военные из разных частей, чиновники, охрана, доверенные слуги важных людей... В общей сложности набралось никак не меньше пяти тысяч человек.

Мы на одном из возвышений, стоим отдельно.

' — Церемониал такой, — терпеливо объяснил присланный чиновник, — Империя существует очень давно и традиций у нас много. Вон, даже для заключения равного союза есть отдельные церемониалы — больше тридцати на все случаи жизни. И Балкон Элессара тоже из таких традиций — возвели его в честь эльфийского князя...

— Мы не эльфы, — раздражённо перебивает его жена.

— Прошу простить, Высокородная, — низко, но как-то очень равнодушно кланяется чиновник (у меня нет имени, Высокородные Господа — когда я на Службе, меня зовут просто — Старший Помощник Великого Писца Ока Ранона!), — традиция. Поскольку внешне вы на них походите, то... вот. Так сложилось. А Балкон Элессара почётный — с этим князем впервые был заключён Союз Равных, с тех пор только трижды использовали такое — за семнадцать тысяч лет.

Майя выдыхает... немного переигрывает, о чём я скидываю Образ. Переигрывает, потому как нужно, чтобы её раздражение заметили. В Большой Игре даже эмоциональное состояние может послужить оружием. Ну как же — убита родня... Цинично? Да. И что? Работает же... Поплакать о погибшем мы можем и потом, с Кланом. Здесь и сейчас нас волнует прежде всего выгодный союз и нужное впечатление окружающих.

— Сперва пройдёт поминальный молебен по погибшим, затем ритуал Запечатывания погибшей Богини, ну а потом будет заключение Равноправного Союза с вами.

Чиновник невозмутим и говорит как будто нарочно упрощёнными фразами — небось для того, чтобы 'дикие варвары' его поняли... А может, оскорбление? Точно... Навешу я на него одно интересною Дзюцу с вирусом из арсенала боевых ирьенинов...'

Поминальная молитва была очень простой — 'Прах к праху... все там будем... возрождение... Суд Богов...' и не слишком длинной — церемония на два с половиной часа. Как раз хватит, чтобы проникнуться печалью, но не успеть начать ковыряться в носу и оглядываться по сторонам. Долго? Хм, по меркам (весьма неторопливым) большинства Миров, тирренцев назвали бы торопыгами, а уж землян...

Стоим не шелохнувшись, приняв надлежащий скорбный вид, а чтобы не заскучать, переключили сознание на Многопотоковость и теперь Я-один смотрю церемонию, чтобы ничего не пропустить и запомнить мельчайшие детали, Я-два анализирую ситуацию здесь-и-сейчас, Я-три общаюсь с женой ментально.

У неё ёрническое настроение потому мысленные комментарии очень издевательские и чаще всего забавные. Но да, присутствующие дают поводы, чего уж... Вон — одни только шляпы Церемониальных Плакальщиков, напоминающие цилиндры времён Викторианской Англии, что уже глупо выглядит. А представьте, что эти шляпы обладают психоделическими расцветками и увешаны пёрышками, фруктами (живыми!), какими-то амулетиками. Да и сами Плакальщики идут церемониальным маршем — плакальщицким, естественно. Шаг... потрясти всем телом, руки к небу, провыть что-то шаманское... Шаг... покрутить коленями, потрясти головой, наклонить её и снова что-то провыть. Для нас это глупо, а местные наслаждаются — каждое движение полно глубокого смысла, каждый фрукт или пёрышко на шляпе что-то значат. Символизм и геральдика буквально переполняют Плакальщиков. И тем не менее...

' — Будем одёргивать друг-друга, чтобы церемонии не выродились во что-то этакое' — предлагаю супруге. Согласие в ответ.

' — Мы вас и сами одёрнем, — транслирует Сато, — подключившийся к беседе, — до такого доводить нельзя'.

' — Но и упрощать чрезмерно не стоит, — говорит Итама, — определённый церемониал всё-таки должен быть'.

' — О, взяли каких-то недобитых заговорщиков...'

Далее развязывается целая дискуссия на тему церемониала, занявшая нас как раз до конца отпевания.

Запечатывание... до нас доносятся только отголоски сложнейшего ритуала, но... промышленный шпионаж придумали не вчера. Рискованно — да, но намёк 'поделиться' Тирренцы пропустили мимо ушей. А что возможность запечатать силу Бога нам пригодится, сомнений не вызывает. Так что Клоны, Фуин, внедрённые ментальные программы и прочее. Даже если раскроется, серьёзного дипломатического скандала не будет — момент не тот.

Несколько часов Запечатывания... и вот пришёл наш черёд.

— ... маги из народа Миракуру... сильный народ... хорошие друзья...

Шаг вперёд, улыбки, включаем очарование на всю катушку... Сознание привычно вычленяет значимое из пустословия церемонимейстера, отсюда возникает ощущение, что он говорит по два-три слова, а потом шлёпает губами.

— ... Союз Равных... союзники...

И вот мы официально заключили Союз с Тирренской Империей.

Вскоре после этого нам выделили место под постройку постоянного посольства. Ага... государства ещё нет, а посольство есть...

' — Может, всё-таки готовое здание? — с явным сомнением уточнил главный архитектор Расены.

— Благодарим, — слегка склоняем головы мы с женой, — но у нас другие традиции (читай — мы не хотим здание, напичканное прослушкой и 'проглядкой').

— Ваше право.

Под посольство выделили участок более пяти гектаров — много, но если учесть, что за всё время существования Тирренской Империи мы были четырнадцатыми равными Союзниками... При том, что шесть Союзов уже распалось по причине исчезновения некоторых государств... Ну и участок был не слишком... чистый — бывший парк при одно из разрушенных храмов. Так-то ничего, никаких 'зловредных эманаций', поэтому будем считать это удачей.

Строили быстро — подтянулись кланнеры, которые опоздали к... основному действию. Не так уж и много, но два десятка Миракуру, да с нашими-то расовыми способностями... Набеги на каменоломни — и есть запечатанные каменные блоки, причём уже фигурные и с вырезанными барельефами. Стихия Земли — и появляются подземелья, которые превращаются в подвалы, полигоны, винные погреба, склады, жилища, подземные озёра, грибные плантации... И Фуин, Фуин... А ещё — артефакты. Наша программа развития в Мирах Магии оказалась не оригинальной и все Миракуру в той или иной степени выучили местную Артефакторику и Целительство — помимо всего прочего.

Ну а поскольку мы имели возможность запечатывать материалы, то готовых артефактов, Фуин 'полуфабрикатов' было много. Плюс опыт строительства.

Так что всего через две недели мы сняли Купол и здание Посольства, занимающее большую часть территории, предстало здание. Какое? Ну... архитектурно оно прекрасно вписывалась в здешний массивный греческо-египетский (на взгляд не специалиста) стиль. Массивная пирамида в центре, четыре пирамида по углам и между ними — колонны, поддерживающие висячие сады. Шедевром Зодчества не назовёшь, но выглядит вполне достойно даже на местном фоне. А что вы думали? Если у одного из кланнеров архитектура является одним из хобби на протяжении более чем трёсхот лет?

Получив новый статус и отпраздновав это с большим размахом, выдали Милену замуж за Раша. И если вы думаете, что это был весёлый праздник с криками 'Горько', то ошибаетесь — наше участие заключалось в том, что мы как Учителя и Названные Родители (за отсутствием настоящих) передали упакованную в домотканую ткань Ученицу родителям (которыми, как вы помните, у любого Наследника считаются Император с Императрицей) жениха в руки. Всё — дальше был долгий и муторный обряд знакомства Милены с Пантеоном Империи в качестве нового члена Императорского Дома, 'знакомство' с защитными системами Дворцового Комплекса и масса ритуалов, призванных защитить, оберечь, спасти, сохранить гены Дома в её детях. Долго (больше трёх месяцев!), нудно, очень важно и очень интимно.

— Итама остаётся за главное, в качестве сотрудников... Нужны специалисты по шпионажу, Порталам, артефактам, Фуин. Так что пока... временные сотрудники. Есть желающие пожить в большом и развитом государстве? Отлично! Теперь приоритеты.

Кланнеры внимательно слушают — как же, Патриарх! Улыбаюсь про себя и немного сбиваю слишком торжественный настрой собравшихся родичей. Зеваю с подвыванием и потягиваюсь. На лицах пробежали улыбки.

— Вот и хорошо, — чуточку ворчливо говорю кланнерам, — а то торжественные, как на похоронах! Всё складывается как нельзя хорошо — информация по Порталам у нас в общем-то есть, осталось добыть её как можно больше, чтобы не тратить время и ресурсы на исследования по этому вопросу. Ну и по магии все что можно.

Перевожу взгляд на жену, та подхватывает...

— Теперь нам нужен свой Мир: насыщенный Силой — но Дикой, чтобы наши дети приучались к жёсткому контролю; с повышенной гравитацией — для того же; с особо агрессивной флорой и фауной — опять-таки для тренировки детей. Богатый ресурсами и — свободный от разумной жизни. Любой. Строить Дом на крови не хочу. Всем всё ясно?

Ну а нас с Майей... я давно хотел побывать на Земле.

Часть пятая

Глава первая

По поводу... экскурсии на Землю я не шучу — хочется побывать, чего уж там... Хотя и нервничаю. Вот представьте — попадаете вы на Родину, а там семьсот лет прошло... Ага — мало того, что всё изменилось, так ещё и весь вопрос — КАК изменилось?

К примеру, люди давно уже живут среди звёзд и возможности науки не отстают от магии, а то и превосходят её — всякая там пересадка сознания, жизнь длинной в века, телепортация на другие планеты... И вот попадаем мы туда, а нас — хвать! И в лабораторию.

Ещё больше страшит вариант апокалипсиса — мутанты среди ядерных руин, последние люди на погибающей Земле и прочее в том же духе. Неприятно — и это мягко сказано.

А ещё есть вариант, что я попаду в более-менее привычное время, Да-да, тоже не исключено — в разных Мирах Древа оно течёт по разному и кое-где — назад. Нет, не шучу, были эксперименты с временем среди магов-'Яйцеголовых', были и путешествия в такие Миры. Правда, риск... и риск не только для самого путешественника, но и для целых пластов Реальности... Но это отдельная тема, лично я даже саму концепцию обратного времени и времени-которого-вообще-не-существует понимаю с трудом. И это ещё хорошо, большая часть разумных её никак не понимает.

И вот прибыл я на Землю, а там — мои дети живы от... первой жизни. И прочая родня, друзья, знакомые, знакомые знакомых... Спасать всех, делая долгоживущими эльфами? Так мало того, что надолго застряну, так ещё и шанс на 'вляп' с правительством и прочими структурами становится почти стопроцентным. То есть застряну я там... надолго. Не вмешиваться? Тоже... гм...

Майя мои метания понимала и сочувствовала — у неё в своё время часть родни тоже отказалась уйти из Конохи и соответственно, 'пролетело' мимо программы 'Миракуризации'. Родня была в основном достаточно дальняя, плюс они сами выбрали свою судьбу, но всё равно... царапало долго.

Земля вроде как не обладала значимыми Порталами и была где-то даже не на задворках, а в стороне от Древа Миров.

В качестве аналогии: Миры можно обозвать листочками, крепящимися к Ветвям-Реальностям. На соседние 'листочки' перебираться сравнительно легко — общая 'Ветка' всё-таки. Есть (не всегда) 'Ветки', которые крепятся к другой 'Ветке' побольше, а та в свою очередь к третьей.

Земля же, судя по всему, как и многие 'технологичные' Миры с минимальным количеством магии, была отдельным листком на высохшей 'Ветке'. То есть малого того, что Реальность получалась хрупкой, так ещё и были проблемы с магией и разумеется — с Порталами. Если же нет 'соседей' по 'Ветке', которые регулярно соприкасаются 'листочками', то построить Портал становится на порядок или даже на порядки сложнее. Единственная надежда в таком случае — на соседние веточки, которые пусть и отдельные, но соприкасаются или почти соприкасаются с нужной.

Сложно? Ещё бы... А куда деваться-то? Хочешь навестить Родину, так ломай мозг...

Координат Земли я по вполне понятным причинам не знал, как не знали её и Миракуру. Однако в своих странствиях кланнеры натыкались пару раз на 'технологичные' Миры или каким-то иным способом добывали их координаты.

Некоторые были откровенно 'не моими', другие выглядели многообещающе. Проблема же заключалась в том, что не было возможности точно определить нужный Мир. Сколько прошло лет на Земле, я так и не знаю. А ведь за это время не только сама цивилизация могла измениться до неузнаваемости, но и сама история могла забыться.

Вы помните, как в конце двадцатого века некоторые политики приняли агрессивно переписывать недавнюю историю, опускаясь до прямой лжи и подтасовок. И если победили именно они? Этак придёшь в середине двадцать первого века — и не узнаешь Землю, ибо 'Вторую Мировую войну развязал кровавый тиран Сталин, напавший на мирную Германию, а затем сбросивший ядерные бомбы на японские города*'.

Пока же тренируемся в хождении по Тропам — редкое умение, притащенное одним из Миракуру откуда-то из Карфагена. Живёт там один странноватый Клан Фениксов-оборотней, которые одновременно ещё и Вороны, а ещё — потомственные Отражения Солнечного Бога. Причём Отражения — не Аватары, а нечто другое — вроде как они не частицы Бога, а его Дух, чтобы это не значило. Может, просто одушевлённые частицы Солнца? Может быть...

Притащили 'урезанную' версию, позволяющую работать с пространством напрямую, справляя Путь. Но не Мерцание или Тоннель, которые ближе к телепортации, а что-то сродни умению знаменитого Лешего из русских сказок, который может через тянущийся на тысячу километров лес провести за несколько часов, а может сделать переход через стометровую рощицу многодневным.

' — Вроде как они даже могут по таким вот Тропам через Миры и реальности гулять, — не слишком уверенно говорит мне молодой Сокэй, приходящийся мне одним из младших (ещё и полувека не исполнилось) внуков, — но тут, деда, сам знаешь — врать могут как слухи, так и они.

— И что за Клан?

— Некромаги, одновременно маги Света и Жизни, Целители есть хорошие — вроде как не хуже нас даже, но не все, как у Миракуру, а лишь немногие.

— Опасное сочетание... но хорошо хоть что немногие... Ладно, а умение это?

— Выменял, деда. Подошёл к их главному напрямую и предложил мену — Тоннель и Мерцание на Тропы. Согласился тот — сказал, что Тропы пусть и сильней, но их не все кланнеры могут открывать, а тем более — открывать достаточно быстро. Дескать, для боя пригодится. Но полную версию Троп — чтоб по другим Мирам ходить, давать не стал. Сказал, что расовая особенность и если Войти мы ещё МОЖЕТ БЫТЬ войдём, то вот выйдем ли... и если да, то мы ли это выйдем...

— Что-то он слишком откровенный, — паранойя не спит!

— Ага. Но он Основатель Клана...

— Пфф...

Чай выплеснулся у меня изо рта на смеющегося Сокэя, прикрывшегося щитом.

— Развелось тут... Патриахов, — шутливо, но нервно бурчу я.

— На Патриарха пока не тянет, — сообщает скептически настроенный внук, — сам — да, очень сильный и умный. Жена — сокровище настоящее (сказано с оттенком тоски — видать, действительно сокровище, раз зацепила Сокэя), но Клана пока нет. В смысле — по меркам нашего Мира. Да — маги сильные, да — наследственность хорошая... Но пока не Клан, а его зачатки.

— Дадут ли им вырасти...

— Не знаю, деда. На настоящего Патриарха он сам пока не тянет, но такой... харизматичный, хотя и с дурнинкой. Да и город вроде как строит, люди и нелюди к нему тянутся. Больше похоже на то, что получится у него не Клан и не Раса, а Царство, в котором его Фениксы-Вороны будут аристократией.

— Тоже неплохо.

— Да, — соглашается внук, — но не так устойчиво. Хотя... выбора у его особого нет — общался я с его родичами и скажу тебе, что там многие такие... Ну, воспитание другое — что такое Клан и Род понимают, но куда большие индивидуалисты. В общем другие.

— Другие так другие, — завершает Майя разговор, — ты с этим Рэем-Шпагой и его супругой Нефертари контакт наладил или так... купи-продай-разбежались?

— Наладил, — неохотно говорит внук, — но какой же он бестолковый! Я ему как главе союзного Клана подношение сделал по правилам шести Миров — так он даже не понял, пришлось Прямой Речью!

Возмущение его настолько забавно, что не можем удержаться и хихикаем — это в нём молодость говорит, молодняк часто настроен в стиле 'Моё племя самое правильное' и возмущается чужими обычаями. Не понял Рэй запутаннейшего этикета Мира чакропользователей, невежа...'

Тропами учили пользоваться долго. Но не потому, что было это очень уж сложным умением (после Мерцания-то... тьфу!), а как раз потому, что мы как-то очень быстро нащупали возможность ходить через Миры. Нащупали — и испугались...

— Это действительно... расовая особенность, — говорю я диким голосом, вывалившись из Тропы и приглаживая вставшие дыбом волосы.

— Что там?

— Другие Планы Реальностей, ффу... дай дух перевести... И воды.

Май, нахмурившись встревожено, создаёт чашу из отвердевшего воздуха и воду.

— Настолько хреново?

— Да, аж чакросистема вразнос пошла.

— Охх! — Выдыхает Токей.

Достаточно быстро прихожу в себя и провожу по Тропам остальных кланнеров — чтобы прочувствовали, куда лезть нельзя.

— Я-то думал, — говорит Токей, — Фениксы могут ходить по Тропам Миров потому, что умеют сочетать несочетаемое — вроде Света с Некромагией. Думал, что и мы так же... а хренушки — действительно расовая особенность.

— Ага..., — устало выдыхаю я, — потому надо 'прогнать' по Тропам всех кланнеров — да так, чтобы почувствовали эти самые иные Планы Реальности и сами туда не лезли.

— Потом, — негромко говорит жена. И действительно — потом мы их исследуем, а сейчас пока нужно научиться просто пользоваться. Ну и набрать статистических данных. Вполне возможно, тогда Тропы откроются нам полностью и секрет окажется очень простым... Но не рисковать понапрасну, а то веет от этих Планов таким... что не только тело могут схарчить, но и душу.

— Знаешь, милая, — задумчиво говорю Майе, когда мы остались одни, — что-то мне подсказывает, что надо наладить контакт с Фениксами, да покрепче. Тропы ещё ладно, но Порталы... да и в Карфагене у них хорошие связи, а нам это не лишнее — хотя бы для того, чтобы с их помощью наладить контакты с другими интересными государствами.

— Так уже вроде, — чуточку недоумённо отвечает жена, — или ты хочешь форсировать контакт?

— Мм... форсировать — нет, но интуиция подсказывает, что... не пойми что, но надо...

— Так может и съездим туда вместе? Даже если 'пустышка' будет, личные контакты нам не помешают, так?

— Точно!

Теперь, когда Майя сказала о поездке, меня как-то 'отпустило'. Стало ясно — ехать надо.

Сбросивший ядерные бомбы на японские города* — к сожалению, я не шучу и не утрирую. Версия, что Германия 'только защищалась' на Западе набирает популярность.

Про 'Ядерные бомбы, сброшенные русскими на Японию' верят сейчас многие японцы. А почему не верить-то, если оккупационная американская администрация ПРЯМО КОНТРОЛИРУЕТ школьное образование и СМИ. Не говоря уж о правительстве Японии. Что США сказали, то и есть Истина.

Глава вторая

Путешествие в Карфаген выдалось непростым — всё та же история с 'таможнями' и прочей ерундой. Пока отметишься, пока внесут в списки... Обойтись без этого? Гм, но мы-то идём с официальным визитом, потому и маршрут официальный. Да, сейчас время потеряем, но в дальнейшем избежим массы осложнений, которые могут всплыть и через десятки лет.

Большую свиту брать не стал — я, Майя, Конан и Токей. Конан, правда, ещё не до конца освоился с возможностями Миракуру, но это работа даже не на годы, а на десятилетия. Хотя для большинства местных Боевых магов даже бывший сид будет настоящей 'вундервафлей'... Это если не наткнётся на Аватара, демона, Полубога (а у них бывают очень интересные способности, да...) или какою-то иную... гадость.

Конан, кстати, ужасно расстроился, что пропустил 'веселье' в Расене...

— Умом-то я понимаю, что мне там из-за ситуации с Миленой делать нечего, но то умом. А так... жалко, что битву пропустил, — сказал он, сидя на каменной лавке — ждём открытия Портала в очередной Мир.

— С твоей подготовкой..., — Токей укоризненно смотрит на Конана, — ты бы скорее всего там и остался. У нас бой очень маневренный, а тебе именно скорости недостаёт.

— Знаю, что пока не дотягиваю до уровня большинства Миракуру, но так я бы и не лез в гущу!

— Откуда такая кровожадность? — покалывает Майя сына... И да — несмотря на то, что он усыновлённый, в её/моём Мире чакропользователей и на родине Конана это вполне серьёзно, так что как бы странно это не звучало... для некоторых. Но мы — его родители.

— Маам, — у нескрываемым удовольствием тянет он. Вот казалось бы — четыреста лет че... разумному, а появилась мама — и прорезалось откуда-то. Вот недаром говорят, что детские комплексы — самые 'комплексные'.

— Что 'мам'? Ты отвечай.

— Да я так, протестировать некоторые задумки..., — приёмный/кровный сын едва не ковыряет каменистую почву носком ботинка.

— Грхм..., — издаёт Токей странный звук. Поворачиваемся и видим, что он пытается сдержать смех.

— Как есть родной сын, — сквозь всё-таки прорвавшееся хихиканье говорит он, — один в один...

— Мы не..., — вскидывается было Майя и замолкает, задумавшись... Смеяться начинаем уже мы все.

Раздаются звуки открывающегося Портала — пограничники/таможенники специально прикрутили что-то звуковое.

— Идите, ваши магичества, — почтительно говорит нам небогатый пожилой купец из 'сборного' каравана таких же мелких торговцев, — обчество решило, что так правильно будет. Вы вона, — показывает рукой на сотворённые нами домики, беседки и навесы из камня, — постарались для обчества, так мы хоть так...

Купец несколько косноязычен, но это от смущения — в принципе, мы и так имели возможность пройти первыми — маги имеют на это право вполне официально. Просто людям хотелось показать как-то, что они нам благодарны, а совать монетки явно могущественным магам просто нелепо. Если те за несколько минут выращивают из земли строения, то явно не нуждаются в деньгах. По крайней мере — не в таких, что может собрать 'обчество'.

— И это..., — мнётся купец, но потом решается, — спасибо, ваши магичества. Сколько лет здесь хожу, никакого удобства для торговцев не было — не на их земле, видите ли. На ничьей.

Киваю понимающе-благодарно — спрашивать, почему 'обчество' само не построило перед Порталом караван-сарай, даже не буду. Здесь не столько экономика, сколько 'тонкие материи' в виде 'должно-недолжно', взаимные обиды и прочая муть.

Карфаген встретил... серьёзно. Честное слово — ТАКИХ Порталов я ещё не встречал, защита была параноидальной. Токей только ухмылялся, разводя руками...

— Дед, такое нужно только показывать. Сам видишь — ЭТО словами не объяснишь.

Отпустив подзатыльник на правах деда и Патриарха, начинаю обходить Портал. Стража... выпученными глазами смотрит на меня.

— Тут... это... ваше магичество, — не выдерживает самый отчаянный, — нельзя.

Вздыхаю, но повинуюсь, отчего стража явственно переводит дух. Артефакты на них, кстати... не нашей работы, далеко не нашей, но — одни из лучших, что я встречал в Мирах. В смысле — на страже, на аристократии-то и посерьёзней попадалось.

Хм... а вот интересно, почему при общении с вышестоящими у служак часто пробивается простонародный говор? Ведь руку на отсечение (всё равно за несколько часов отрастёт)) даю, что это воины потомственные, да в магии кое-что соображающие. Не Паладины, конечно, но рядом, рядом... А тут — сбиваются едва ли не на жаргон. Это что, вроде 'прогиба' перед явственно более Сильным?

— Представители Народа Миракуру, — тем временем объявил нас Конан страже.

— А... какие Ранги? — осторожно спросил потеющий мужчина.

— Патриархи (широкий жест на меня и Майю) имеют официально подтверждённые Ранги Архимагов в Целительстве, Жизни, Некромагии, Артефакторики. Ну и Рангов Магистров... много.

— А...

— А мы всего лишь Магистры... тоже много.

Страж осторожно выдохнул...

— У нас тоже Архимаги есть, да не простые, — сообщает он. Вроде как почти детское 'А мой папка тоже сильный', но на деле — обычное предупреждение из серии 'Не зарывайтесь, у нас тоже ядерное оружие имеется'.

Стража/таможенники 'мариновали' нас подобными разговорами, пока не прибыли более высокопоставленные лица — несколько жрецов Старших Богов, причём таких... сильненьких.

' — Мне кажется или они все Аватарами могут становится?'. — транслирует Конан.

' — Скорее всего ты прав', — флегматично соглашается Токей.

Вежливые поклоны 'Высоких сторон'...

— Патриархи Народа Миракуру с роднёй, прибыли ради установления взаимовыгодных контактов с Великим Карфагеном.

— Правая Длань Мардука, — так же символически кланяется один из жрецов. Представляются и остальные. Интересненько... встречают нас пока только жрецы — это такой 'тонкий' намёк, кому принадлежит власть в городе или что-то иное?

Снова разговоры, разговоры... Дождались паланкинов, трубачей и прочую свиту, которая по мнению местных необходима нам. 'В каждой избушке свои погремушки', так что снова ждём — не слишком долго.

В предоставленный 'посольский' Дом едем с превеликой помпой — глашатаями, трубачами... Шумно, в общем.

' — Слышали они о нас, — мысленно разводит Токей руками, — вот и восприняли всерьёз'.

Морщусь...

' — Ладно, чего-то подобного можно было ожидать, всё-таки несколько сот Миракуру не могли не 'засветиться', а Карфаген, как ни крути, торговый город-государство. Да и после событий в Тирренской Империи глупо было бы ожидать, что о нас никто ничего не знает...'.

Следующие несколько дней были посвящены 'Переговорам на высшем уровне' с Советом Карфагена. Они были изрядно польщены, что после заключения Союзного Договора с Тирренской Империей именно их Город оказался следующим кандидатом.

Польщены и горды, да, но свои интересы блюли...

Члены Совета — все как один бородатые (некоторые с накладными бородами — традиция), умащенные благовониями и одетые в длинные, жреческого вида одеяния,

— А что может предложить народ Миракуру? — Степенно оглаживая бороду, спрашивает почтенный Гарибан, которого держат в Совете больше за заслуги предков и богатство — сам купец ничего из себя не представляет — обычная 'Говорящая голова'.

— Основная специализация — Целительство и Артефакторика, но занимаемся ещё и строительством, ремёслами. Хочу сказать сразу, чтобы не было недопониманий...

Вижу повышенное внимание и продолжаю:

— Мы не собираемся переходить дорогу кому-то из вас, отнимая привычный рынок и клиентов. Есть свободная ниша для нас, которая устраивает Миракуру — замечательно. Ну а нет... значит, будет просто поддерживать контакты с Карфагеном.

С кресла из драгоценных пород дерева, отделанного паучьим шёлком, встаёт пожилой Нефраим, занимающийся морской торговлей.

— Архимаг Шико верно рассудил — спешка здесь неуместна. Пока же мы можем уверенно сказать, что обе стороны продемонстрировали добрую волю и желание сотрудничать. Так что может быть лучше?

Жили мы в большом 'Посольском' доме — очень массивном и безликом сооружении. Безликом нарочито — украшения зданий здесь были по большей части связаны с религиями, так что... Как связаны? Ну... башни и башенки условно-военизированного типа считались чем-то вроде 'эрзац-храмов' Мардука; высокие шпили — Эшмуна... И так во всём. Так что Посольский Дом — просто кубическое массивное строение, да и внутри без изысков. Считалось, что постояльцы могут (при желании) и сами украсить его. Учитывая, что в составе делегаций всегда были маги, то выглядело это вполне логично.

Рэй-Шпага, к которому мы собственно и приехали, появился только через две недели. Что делали до этого? Гуляли по городу да общались с местной 'знатью'. Лечить же или продавать артефакты или чего ещё... Нет, сами же недавно заявили, что влезем только в свободную 'нишу'. Тем более, что глава Фениксов как раз специализировался на Целительстве и отчасти Артефакторике...

Так что — гуляем. Город красивый и даже очень — великолепная, хотя и излишне массивная архитектура, много прекрасных дворцов и храмов... Но эклектичен — настоящего архитектурного ансамбля попросту нет.

Недавно покинутая Расена однозначно намного более красивый город, но Карфаген более... живой, что ли. Всё-таки столица Тирренской Империи напоминает не столько город, сколько парк с нечастыми строениями. Нет ощущения некоего города-живого-организма.

А здесь — есть. Продавцы мороженного и пирожков, уличные мальчишки... Но и криминала побольше, чего уж там.

Архимаг Рэй-Шпага прибыл к нам вместе с женой Нефертари. Очень красивая пара — все характерные признаки 'эльфийскости' вроде больших миндалевидных глаз, заострённых ушей и изящных черт лица имеются, но нет чрезмерной утончённости и какой-то 'пластмассовости', характерной для большинства эльфов.

Недолгие расшаркивания...

— Порталы, — без лишних экивоков сообщаю Главе Фениксов. Тот слегка приподнимает бровь и всячески демонстрирует 'Лёгкое удивление' — прямо по учебнику 'Хороших манер для Высоких разумных'.

— Неожиданно, — и всё та же мимика. Затем, ещё более неожиданно...

— Милая, — обращается он к Нефертари, — ты их 'читаешь'?

— Нет, — с невозмутимым видом отвечает она, — они закрыты от Богов.

Сказано всё это было... на русском.

Бросился ли я с воплями ' О мой потерянный брат'? Разумеется... нет. Мало ли... Да и нет у меня пиетета к землякам, перегорело за несколько веков. Тем более, что такое поведение несколько хамовато, поэтому переходим на Высокую Речь.

Рэй быстро начинает демонстрировать признаки непонимания, да и Нефертари вскоре прикрывает глаза... Открывает и тихонечко трогает мужа за руку, ловя взгляд. Через несколько секунд Феникс поворачивается к нам и кланяется слегка:

— Извините, мы были неправы, когда я перешёл на родной язык.

— Ничего страшного, — почти искренне улыбаюсь ему, — некоторая непродуманность действий характерна молодёжи.

— А вам...

— Примерно в десять раз старше вас, — слегка кланяется Майя.

Лицо Рэя делается задумчивым...

— Давайте без этикета, — предлагает он. Соглашаюсь без слов, перетекая в неформальную позу и 'расслабляя' лицо. Феникс ощутимо успокаивается.

— Порталы, значит... А что вы можете нам предложить?

— Союз, — без обиняков говорю ему, — Миракуру больше десяти тысяч, а Патриарх Народа, ищем подходящий для себя ЧИСТЫЙ Мир.

— Выберете Мир, построите Порталы и...?

Мне показалось или через Нефертари говорит не она, а её богиня?

— И начнём жить. Строительство Империй нам не интересно, завоевание — тоже.

— Почему? — снова Нефертари лишь транслирует чью-то речь. Это замечает и её супруг, но воспринимает как знакомое, хотя и нечастое явление.

— А зачем? Мы практически бессмертны, достаточно плодовиты, сильные маги и сильные воины, среди нас много учёных и ремесленников высочайшего класса. ВСЁ что нам нужно, проще сделать самим, ну а немногочисленные исключения в виде каких-то артефактов, редких металлов или минералов проще добывать торговлей — нам есть что предложить.

— Создав Империю...

— Нет, — перебиваю я... сущность-в-Нефертари, — никакой Империи. Для Миракуру Империя — это власть-ради-власти. Комфорт и высочайший жизненный уровень у нас УЖЕ есть. А тратить время на управление, на дрязги подданных, на ненужные войны... Не интересно.

— А другие?

— Расовый характер, — объясняю Сущности.

— Боги?

— Никого над нами!

Атмосфера ощутимо сгущается и давит. Становится ясно, что Нефертари — не простой Медиум или Аватар, а... не знаю. Нечто похожее бывает у потомков Великих Богов. В них есть Божественная Суть и каким-то образом они на короткое время могут сливаться с... Предком, не становясь при этом Аватаром.

Давление выдерживаем нарочито спокойно, даже с ленцой. А всего-то — 'отключить' на время магию, на которою и давит Сущность. Но — тут же без всяких жестов Майя создаёт пиалу и конденсирует в ней воду с помощью чакры. Сущность в недоумении, давление спадает — мы показали, что козырь у нас есть, так что...

Дальше начинается торговля — сперва с Сущностью, которая хочет как-то обезопасить себя от влияния безбожников... Сговариваемся на том, что не будем... выдвигать себя в качестве Богов в пределах земель, подвластных Богам Карфагена. Пытаемся объяснить, что божественность нам вообще не интересна, но Сущность перешла в режим 'Да/Нет'.

Многие из Богов были некогда магами или Героями, которые как-то Возвысились. Эволюция эта очень непроста, но Миракуру по сути уже могу объявить себя Высшими. Это ещё далеко не боги, но... по своим возможностям мы УЖЕ превзошли всяких там Мелких Божеств вроде Нимф или Богов Места. По сути, до следующего шага нам осталось только обзавестись верующими и провести кое-какие ритуалы.

Рей-Шпага сидит подавленный.

— Мда..., — несколько невнятно выражается он, но Майя понимает...

— Вы с женой Фениксы, причём из тех, что и сами могут претендовать на божественность.

— Ааээ...

— Можем, — приходит на помощь супругу Нефертари, — но божественность помимо преимуществ накладывает ещё и серьёзные ограничения. Верующие, особенно если ты не достиг статуса Высшего Бога, могут тебя... переделать. Если десятки тысяч разумных будут считать тебя получеловеком-полуптицей, то ты и в самом деле постепенно станешь таким.

— Именно поэтому мы и не хотим становится богами, — разъясняю я, — нам достаточно будет статуса... и возможностей Высших. Истинным Драконам же, к примеру, никто не поклоняется, верно? А ведь их возможности таковы, что они могли бы, да... Есть отдельные культы Драконов, но это так — отщепенцы драконьего племени.

После разъяснения 'Отношения Высоких договаривающихся сторон перешли на новый уровень'. Для Богов важно было защитится от конкурентов. А теперь, когда мы объявили о том, что не В ПРИНЦИПЕ не собираемся собирать Ману с верующих... А Слово, сказанное при Сущности или... Частице Бога, если хотите, значит очень многое.

— Я/Мы, — гремит многоголосье из уст хрупкой Нефертари, — не против того, чтобы ты отдал Миракуру секрет Порталов.

Одновременно звучит, но на... втором слое... Голоса (Я/Мы не против, но тебя не заставляем, ты волен решать сам).

И на третьем... слое... (Нефертари Мой/Наш глас только сегодня, больше такого не будет — слишком сильное воздействие, Мы/Я больше не сможем Говорить через неё. Благодарность — Благословение всех Богов Карфагена на Дом твой.)

Договор заключили.

Глава третья

Часть Клана Миракуру Ушла из Мира чакропользователей с помощью Портала, так что какое-то представление о них мы имели и ранее. Над возможность Ухода мы в своё время работали очень, очень долго... Но комплексом неполноценности от этого не страдали — нам-то пришлось ради самой проверки возможности Ухода разработать с ноля несколько фундаментальных наук — не считая физики-математики-Фуин.

Портальщики же, как и специалисты в других областях магических Направлений в Мирах Древа, такой проблемы не испытывали, всегда опирались на уже готовые разработки. Поэтому с одной стороны многие вещи они делали едва ли не 'щелчком пальцев', а с другой — не всегда соображали, что же именно они делают. Так, затвердили необходимые формулы и Плетения, но понимания Сути почти ни у кого не было.

Это вообще характерно для всех Миров — отсутствие серьёзных научных Школ. Да и несерьёзных тоже... А что поделать, если цивилизации магические и у каждого мага были свои, совершенно индивидуальные особенности? То есть каждый маг априори являлся индивидуалистом — несмотря на существование Академий, Орденов и тому подобных заведений.

Дали 'базу' — в основном методом зубрёжки и подбора подходящего именно тебе Направления, так тренируй Плетения под себя. Кооперации была не то что невозможной, но когда представители Земли (к примеру) делятся на десятки вариантов колдовства, о какой науке может иди речь? Один Плетёт исключительно в трансе, другой — Видит некие Кружева... То есть даже маг с мозгами уровня Ломоносова или Тесла имел выбор: положить 'на алтарь науки' несколько сот лет своей жизни и самую чуточку расширить фундаментальные знания в СВОЁМ Направлении... или работать над личным могуществом. Думаю, вы легко догадаетесь, что какой вариант выбирали маги...

Нет, были и попытки научного познания — когда состоявшийся Архимаг или Архимагистр с группой тщательно подобранных Учеников СЛЕГКА двигал магическую науку в СВОЁМ Направлении. И чаще всего эти разработки оставались секретными.

В общем, не сложилось у магических цивилизаций с научными Школами... Хотя сейчас могу сказать с достаточно большой долей уверенности, что Боги как минимум приложили к этому... руку. Ну или другою часть тела. Утверждать могу уверенно, потому как легенды в некоторых Мирах говорили об этом прямым текстом.

Что-то я в сторону ушёл... Так вот, местные портальщики работали по привычным схемам, которые нас не устраивали из-за ряда проблем. Так, Порталы в исполнении большинства из них создавали этакие... Искажения Реальности... или Истончения Планов... или... Не важно — главное, что на месте любого из Порталов мог возникнуть Провал в иные Планы Бытия. И вылезти оттуда могло... всякое. Вдобавок к Порталу могли 'прицепиться' какие-то завоеватели из других Миров...

Рэй эту проблему решил, отчего являлся самым высокооплачиваемым специалистом по Порталам в известных мне Мирах. Но!

Оказалось, что излишне сложные и требующие огромного количества знаний и расчетов Порталы-Фуин моего образца ещё более безопасны. А главное, их намного проще настроить после изготовления. Ну знаете — чтобы пропускать по 'отпечатку ауры', или 'отсекать' разумных с магическими способностями, или богов... Словом, соорудив и настроив такой Портал, можно было не выставлять стражу или таможню — нежеланные гости не пройдут.

Однако проблема всё равно оставалась — метод, основанный на Фуин, требовал точнейших расчётов и колоссального объёма знаний. К примеру, несмотря на все достоинства Миракуру, включающие в себя повышенный интеллект и огромный объём знаний, построить такие Порталы могли девять кланнеров — включая меня и Майю. И это при том, что 'базу' в обязательном порядке знали все. Но это как с ядерной бомбой — в принципиальной схеме нет вроде бы ничего сложного и даже обывателю более-менее понятно. А вот в ядерной физике мало кто разбирается...

Понятно, что в нашем случае разница была не столь велика и случись что с нами, кланнеры всё равно разберутся и смогут сделать Порталы-Фуин без нас. Другое дело, что там потребуются усилия половины Клана на протяжении десятков лет, в то время как кто-то из нас девяти сможет построить его и в одиночку за пару-тройку лет.

— Всё равно я за наш метод, — выдал неожиданно Конан на обсуждении темы, — безопасней.

Переводим взгляды на него — дескать, продолжай...

— Обычные Порталы мало того, что небезопасны, так они ещё и требуют не только расчетов, но и интуиции, нужного настроения и тому подобных вещей. Полагаться на это...

Приёмный/кровный сын слегка сморщил губы и прижал уши, показывая — насколько это неправильно.

— В принципе согласен, — говорю я, — хотя и от... традиционных отказываться не станем. Предлагаю следующую концепцию: в нашем Мире... ну когда найдём... будем ставить только правильные Порталы на основе Фуин. Пусть долго, пусть сложно... зато безопасно и можно настроить, как тебе удобно. А вот если будем ставить Порталы в Резиденциях, тем более не связанных напрямую с нашим Миром, то почему бы и не поставить более дешёвые?

— По крайней мере на первых порах, — поддержала меня жена, — потом уже, если Резиденции окажутся особо важными, можно будет 'связать' их с нашим Миром напрямую. Но это дело не самого близкого будущего. В конце-концов, у нас сейчас помимо Тирренской Империи и Карфагена кланнеры предлагают аж тридцать четыре не менее интересных Союза.

— Что там с Карфагенскими торговцами и магами, кстати?

— Ааа, — морщится Токей, — тянут. Ниши-то свободные есть и влезть нам можно, но получается так, что всё едино чьи-то интересы цепляем. Пусть даже не сильно, пусть только косвенно, но вот так... И даже не в этом проблема, просто местные торгаши хотят 'прицепиться' к новым проектам. Дескать, мы-то не против, но поскольку страдают наши интересы, давайте мы будем посредниками в торговле? Или просто хотят незамысловато получать процент с наших сделок в Карфагене. Ну и всё в том же духе.

— Вот же..., — покачал головой Конан, — думают, что они такие уникальные. Гм... думаю, они сильно удивились бы, если бы узнали. Что всё наше Посольство прибыло из-за Рэя-Шпаги.

— Кстати, частично наши проблемы в Карфагене как раз по вине Рэя, — выдал Токей, — нет, сам он не виноват, просто маг он уникальный, по ряду параметров Миракуру не уступает. А по ряду и превосходит... Ну и такой... бессребреник слегка — по молодости. Знаете — из тех, для кого Дело превыше всего, а пока Делом он считает Карфаген. Не самым главным, второстепенным даже, но — прикипел душой, что называется. Сейчас вроде как с помощью своей жены потихонечку перестраивается на 'Клан превыше всего', но это не на один год затянется.

— М-ма..., — вырывается у меня. Глотаю окончание (мать твою, как вы уже догадались)) и стригу воздух ушами.

— Ладно. Тогда Проект Карфаген объявляю отложенным и никаких Союзов и тому подобных вещей. Созреют — сами придут, а нет — так будет у нас Резиденция третьего ранга здесь — и хватит. Вон, лучше с Асгардом Союз заключим. Пусть Рэй его только строит, но если подать ему эту мысль...

— Лучше его жене, — быстро вставил Конан.

— Верно, лучше Нефертари, она в таких тонкостях лучше супруга разбирается. Так вот — дадим ей понять, что мы могли бы... и подождём ответных шагов. По уму-то им за наше предложение всеми конечностями хвататься — всё-таки подобный Союз, да со строящимся городом... Этак мы им на порядок престиж поднимем, да и число потенциальных подданных у Рэя возрастёт лавинообразно.

Нефертари оценила.

— Что вы хотите за Союз? — после долгих 'расшаркиваний на Высокой Речи спросила она. Рэй, что характерно, молчит...

— Пока ничего, — благожелательно отвечает Майя (нужно показать Рэю, что не только у него супруга может 'рулить'), — это просто предложение, которое в настоящее время выглядит скорее теорией. Не выдам большую тайну, когда скажу, что мы пока только ищем свой Мир. Ну а как найдём да переселимся, обустроимся хоть немного... Тогда и начнём Порталы ставить в перспективные Владения.

— А если найду такой Мир? — задаёт Рэй вопрос, слегка склоняя голову набок в ожидании ответа.

— Тогда возможность Союза... в ближайшее время... становится практически гарантированной.

Рэй 'презентовал' нам подходящий Мир всего через Две недели.

— Шесть Порталов ставить пришлось, — деловито сообщает он.

— Так далеко? — несколько демонстративно округляю глаза.

— Аа... нет, — Рэй смеётся, — я не совсем корректно выразился (вот в жизни не поверю, что случайно!), — у меня есть свои... наработки по Порталам. Такие... вроде как артефакты — активировал — и готово, Портал. Но это если буквально в соседний Мир делать, а если куда далеко, то они не годятся. Вот и 'прокинул мостик' из шести таких. Месяца через три они самоликвидируются, но к тому времени вы и сами сделаете что вам нужно. Так?

Короткое путешествие... И вот — потенциально НАШ Мир. Привычно распаковываем походную лабораторию... и через час готовы результаты первичных анализов.

Тяготение выше почти в полтора раза... Но поскольку плотность воздуха тоже намного выше привычной, то хватает всяких... птеродактилей. Тем более, что местные организмы явно работают хотя бы частично на мане. Флора и фауна... даже первичный анализ показывает, что очень богатая — не только в плане разнообразия, но и в плане насыщенности. Растения растут с бешенной скоростью, а звери/птицы/насекомые едва ли не сидят на головах друг у друга. Порталы... постоянных нет, только стихийные... эт хорошо... С помощью Аккумуляторов создаём по несколько сот Клонов (Рэй уже ушёл) каждый и отправляем исследовать Мир.

Через неделю становится ясно — он нам подходит.

— Союз, — говорит Майя.

— Союз, — соглашается Токей, — сейчас, пока Фениксы ещё слабы, мы можем стать главными их Союзниками.

— Союз, — соглашается Конан, — симпатичный Клан. Да и Тропы их... перспективно. Не уверен даже, что они сами понимают — НАСКОЛЬКО перспективно.

— Союз, — подвожу я итог, — ну а теперь создаём Вестников и отправляем на поиски кланнеров.

Первые кланнеры прибыли всего через неделю и мы не мешкая приступили к созданию крепости — Мир нам достался достаточно агрессивный и плюющиеся кислотой дракончики размером с альбатроса по степени опасности были здесь не супер-хищниками, а чем-то вроде ласок или горностаев на Земле.

В крепости, которой предстояло стать одной из многих, почти тут же началась работа над Фуин-Порталом — в стоящийся Асгард, как легко догадаться. И дело тут не только в Союзе, но и в том простом факте, что Рэй способен делать Порталы едва ли не на коленке. А поскольку он в нас нуждается больше, чем мы в нём... ну вы поняли, эксплуатировать будем.

В течении года прибыло чуть больше семисот кланнеров — остальные в большинстве своём 'Загулялись' слишком далеко и Вестники их просто не достали. Ну и погиб кто-то наверное... Впрочем, заранее панику не наводим, обговоренное место и время встречи нами выдано в самом начале Пути, а до этого момента ещё не один год.

Полноценный Портал-Фуин за год провели в Асгард и Тирренскую Империю, немало обрадовав Милену. Ученица соскучилась... но и возможность показать при Дворе, что её не забыли, тоже много значила.

Два Портала — и на этом пока всё, очень уж тяжело дались. Да и не к спеху, в общем-то — пару десятков лет роли не играют.

Сейчас основная задача — обжиться в новом Мире и как следует его изучить. А пока — строим Крепости. Вроде бы и просто, учитывая наши возможности в магии и Ниндзюцу... Но учитывая, что местная фауна... а частично и флора... крайне агрессивны и обладают собственной магией... Не так-то просто, в общем. Каждую Крепость приходится строить всерьёз — так, чтобы она могла выдержать полноценную атаку одной из Скрытых Деревень, не меньше.

Строить нам ещё много: концепция расселения в Мире такова, что будет общий Город, будут свои города у каждой Ветви, свои поселения у каждой Семьи и каждого Рода... И это только вначале — потом многие захотят иметь Дома по всему Миру! И кончено же — связать всё это Порталами. В пределах одного Мира это на порядок проще, так что все восемь Крепостей уже связаны.

А чтобы работа по освоению Мира шла быстрей, нужно забрать кланнеров из Мира чакропользователей.

Глава четвёртая

Чем дальше, тем больше наш новый Мир казался мне родным. Повышенная гравитация, опасная флора и фауна, жёсткое излучение Солнца, почти сто процентная влажность при температуре до пятидесяти градусов... А вот поди ж ты — родной и всё тут. Даже местные динозавры, способные плеваться огнём или кислотой, были такими... домашними.

Не знаю точно, в чём дело, но скорее всего это эффект 'Дома'. Когда понимаешь, что это всё твоё и только твоё, что ты можешь переделывать всё под себя, ни на кого не оглядываясь... и когда есть силы и ресурсы на эту переделку... Что-то похожее испытывали и остальные кланнеры, хотя большинство связывало это с насыщенностью Мира Силой и — возможностью не скрывать свои возможности. В принципе, тоже верно — вроде и привыкли за века не выпячиваться, а когда появилась возможность 'разогнуться'... Ощутимая разница, чего уж там.

Мир получил имя Пангея*.

В Тирренской Империи мы укрепили свои позиции, предлагая услуги Целителей и Артефакторов. Нельзя сказать, что Академики спокойно отнеслись к конкурентам... Но и особой вражды не было — Империя была достаточно велика и Академиков едва ли не разрывали на части. Так что 'встроились' в Систему мы более-менее нормально, хотя и не без погрешностей.

В Асгарде дела шли ещё веселей — город только строился и Миракуру изначально 'встраивался' как неотъемлемая часть инфраструктуры.

Карфаген 'пролетел' — тамошние воротилы слишком многое хотели за наш допуск на свой рынок. Ну да и хрен с ними — мы в отместку задрали цены на свои услуги для граждан Карфагена и объяснили этим самым гражданам, кто конкретно в этом виноват.

Карфагеняне всё равно бегали к нам, так-как по некоторым параметрам у Миракуру просто не было конкурентов. А на жалобы по части цен и бедности... мы легко шли навстречу — расплачиваться можно было знаниями, информацией, влиянием... В общем, нормально устроились.

Поскольку мы не торговый Клан/Раса, а скорее этакое НИИ с практически полной самодостаточностью, то понятие 'дефицит бюджета' или 'казна' было для нас достаточно отвлечённым. Запасы ценностей у Миракуру были внушительные, вот только использовались они для расчетов с чужаками. Внутри Клана давным-давно царил если не коммунизм, то где-то рядом**.

Понятие 'личное имущество' существовало, но 'гарантированный социальный минимум' был куда больше, чем требовалось для комфортной жизни. Проблемы иждивенцев тоже не было — генетическая особенность плюс социальные баллы и родственные связи.

Я это к тому, что Миракуру могли 'пускать побоку' экономику классического типа. Даже связи с другими Мирами нам нужны были не для 'прокорма', а для развития кланнеров как учёных, как воинов, как магов, как Высших. Поэтому наше поведение было далеко от 'рыночной экономики' — мы это понятие давно уже переросли...

Обустроились немного — и пришла пора строить Портал в родной Мир. Это оказалось проблематично, несмотря даже на имеющиеся координаты — Мир чакропользователей, судя по всему, был сравнительно изолированным. Но не как Земля, которая была отдельным 'листиком' на длинной 'ветке'. Нет, это была явно искусственная изоляция с какими-то непонятными 'коконами'...

— Странно, — бормочет жена, перепроверяя расчеты, — этого не может быть, потому что этого не может быть по определению.

— У?

— Смотри,— суёт она мне под нос многомерный иллюзорный график с расчетами, — видишь Планку Рота?

— Ну. А... действительно, явно искусственное воздействие, да такое... сильное.

— Вот то-то... А ты ещё хотел 'Давай сперва упрощённый Портал, а потом уже наш!' А если защита такая, то как бы нас встретили? И главное — не проникли бы... Сторожа... через обычный Портал к нам? Наш-то можно настроить, а обычный — нет.

— Да, дорогая, ты как всегда права, — с видом подкаблучника говорю я. Майя долю секунды с непонимающим видом смотрит... Затем начинает хохотать.

— Сильно было! Я аж поверила на секунду!

Строили сразу два Портала — в Мир чакропользователей (собственного названия у него не было, мы/аборигены как-то не удосужились сделать это) и на Землю. Координаты Земли добыли фактически случайно — оказалось, что один из Учеников Рэя-Шпаги помогал Учителю, ну и... Ментальной зашиты Фениксов у человека не было, так что 'считали' его 'на раз'.

И вот — Портал готов и мы идём в родной для меня/Шико Мир. Шаг... И замираем под прицелом полусотни кланнеров.

— Папа, мама? — чуточку недоверчиво говорит Хикэри и расплывается в улыбке, — вы всё-таки вернулись...

Такое облегчение, как оказалось, было из-за 'схлопывания' Портала вскоре после нашего Ухода — постарались Стражи. При этом известии нехорошо щурюсь и переглядываюсь с женой. У нас с ними был... не то что официальный Договор, но что-то вроде позиции невмешательства в дела друг-друга. Мы не лезли в существующий Мировой Порядок, взамен Стражи не лезли к нам. А тут вот оно как... Ничего, после того как мы избавились от их назойливого внимания и нашли Пангею, организмы кланнеров были существенно улучшены, так что СЕЙЧАС мы сможем потягаться и со Стражами...

Дочка (да и остальные встречающие) заметила наши переглядывания, но вопросы начались только после бани и еды — пусть мы не были голодны, да и запачкаться не успели (всего-то несколько шагов в Портал!), но — символизм. Затем пришлось держать речь перед главами Ветвей...

— ... как видите Миров очень много и перспективы развития Клана... Хотя о чём я говорю — фактически мы давно уже отдельная раса и пора закрепить этот статус! Так вот, перспективы развития вырисовываются интереснейшие — тысячи-тысяч Миров, новые знания, Боги, магия, технологии... И главное — возможность жить, не оглядываясь ни на кого — и на Стражей, ни на Богов.

— Никого над нами! — Дружно орут главы Ветвей и Старейшины, поднимая чаши с вином.

Переселение на Пангею было организованно быстро — всего за несколько дней все Ветви Миракуру переправились в новый Мир. Но не в полном составе — около двухсот пятидесяти кланнеров было решено оставить 'дежурными'и время от времени менять.

'Светить' Порталом не было никакого желания — и дело даже не в Стражах. Просто мой/Майи родной Мир уникален — мы нигде не встречали ничего, даже отдалённо похожего на чакру. Так что пусть это и прозвучит немного цинично, но... резерв! Наши... земляки являются отменными Боевыми магами (пусть даже и не магами, а шиноби)) и в случае чего-то... серьёзного нанять тридцать-сорок тысяч бойцов не составит труда.

Вряд ли такая необходимость возникнет... Но 'отбросов нет, есть резервы'.

Чем платить? Да хотя бы новыми Мирами, разве мало? Но это на крайний случай, так-то не хочется выпускать потенциальных конкурентов на Древо Миров. То, что они бойцы хорошие, еще ладно, но вот характер... Особенности чакросистемы и воспитания таковы, что средний шиноби — весьма буйный тип без особых тормозов. И как такие могут 'раскачать' Миры, я прекрасно представляю. И сколько 'благодарностей' нас ждёт, если мы выпустим вдруг этих отморозков без соответствующего 'ошейника'...

Мировой войны из-за Портала нам тоже не надо — размазать мы можем всех, но... Стражи. А искать приключения на ровном месте желания нет. Так что переселяемся и продолжаем имитировать присутствие ВСЕХ Миракуру — благо, мы и так ОЧЕНЬ сильно маскировались разделившись на якобы почти враждебные Ветви и преуменьшая численность кланнеров разиков этак в пять.

Потом, как обустроимся и 'перекроим' организмы кланнеров под ещё более высокие 'энергетические стандарты', настанет черёд вассальных Кланов...

— Всё-таки Империю, милый?

— Нет-нет, это только выглядит похоже.

Приподнимаюсь в постели...

— Будет Пангея — наш и только наш Мир, общий для всех Миракуру. Затем, как освоим немного — свои Миры появятся у каждой Ветви.

— А зачем, нас же достаточно мало?

Пожимаю плечами...

— Это сейчас, а я говорю о будущем, у нас-то с размножением всё в порядке, не эльфы какие... Ну и вассалов перетащим — тоже каждому Клану свой Мир.

— А зачем? — задаёт неожиданный вопрос жена, — мы ведь абсолютно самодостаточны. Зачем нам вассалы, может оставить их дома?

Даже не могу внятно ответить... В общем-то Майя абсолютно права, но... Для меня это — что-то вроде игры в 'Цивилизацию' с мега размахом. Да и помимо собственного развития...

Встречал я мутные намёки, что Истинные Высшие занимаются прежде всего развитием Древа. Информация была разной — то 'Равновесие', то вообще Миры создают или даже Реальности... Поэтому и хочу тащить вассалов с собой — тоже развитие, как ни крути.

Империя? Нет, но некий... Центр Силы будет непременно. И нужны будут помощники.

Переход на Пангею прошёл достаточно быстро и буднично — сказался тот факт, что Миракуру были очень милитаризованными. Ну и наличие Фуин, которое позволяло упаковать огромное количество вещей в компактные свитки.

— Айне колонна марширен, цвайне колонна марширен, — непроизвольно пробормотал я себе под нос при виде кланнеров, возникающих в Портале Пангеи.

Они и правда двигались очень дружно — ровные колонны, ощетинившиеся оружием и моментально рассыпавшиеся в оборонительных порядках. Всё правильно, дело тут не в доверии/недоверии, а в технике безопасности, вбитой буквально 'в подкорку'. Мы с Майей потратили в своё время много сил на то, чтобы Миракуру не нахватались 'дурных привычек' большинства чакропользователей с их разгильдяйством.

Час... и колонна закончилась — перешли все, кроме 'дежурных', перетащив все необходимые вещи. Именно 'необходимые', а не 'все'! Мебель и тому подобное было решено не брать — раз уж взрослые кланнеры способны построить или вырастить полноценный особняк за неделю... причём без разницы — из живого дерева или из Земли...

— Маам, — малыш лет пяти, имени которого я пока не знаю (родился в моё отсутствие) дёргает мать за рукав, — а это теперь наш дом, да?

— Наш, милый, только наш, — ласково ответила Тэя, гладя сына по голове. После этой фразы остальные Миракуру как-то... распрямились. Вроде ничего такого, но волна эмоция прокатилась мощная. Дом.

А в родном Мире меня/Шико Ито ничего по сути и не изменилось — бесконечные войны и мировые войны. Кланы сгорали до последнего человека — и появлялись новые. Войны, войны, войны... Стражи неведомых Древних исправно выполняли функции, заложенные в них неведомыми создателями — готовили идеальных солдат... И делали из них 'фарш' натравливая друг на друга в постоянных конфликтах.

История Мира шла даже не по спирали — по кругу, абсолютно закольцовано. Большая часть Кланов, семь веков назад бывших у всех на слуху, бесследно исчезла и теперь только архивисты помнили о них.

Пангея* — гигантский праматерик на Земле. Буквальный перевод с греческого — всеземля. А если не буквальный, то — 'Госпожа Земля', 'Главная Земля', 'Божественная Земля'.

Если не коммунизм, то где-то рядом** — сейчас многие скривятся, но... Коммунизм — естественная среда для человечества. Доказано археологами.

Найдена масса городов (благополучных!), в которых царил самый настоящий коммунизм. И это были устойчивые государства, существовавшие тысячи лет без всяких конфликтов.

Древний Египет в самом начале своего существования тоже можно было назвать коммунистическим государством. Это потом уже фараоны и жрецы влезли на шеи народа, а так это были скорее ДОЛЖНОСТИ. И жили (сперва) египтяне очень неплохо — масса праздников, социальное обеспечение (!), рабочий день, длящийся около 4-х часов.

Аналогично и у инков — империя, но ОЧЕНЬ социальная, вплоть до пенсий своим гражданам. Всем! И работали тоже все — даже император с семьёй обрабатывали поле, да и жёны/наложницы что-то там делали. Кто не работал — тот не ел!

В Древней Руси даже в захоронении рядового общинника-пахаря могли положить МЕЧ (в те же времена в Европе меч был статусным оружием и ОЧЕНЬ дорогим) и ЗОЛОТЫЕ украшения. Захоронения бояр отличались от крестьянских очень незначительно — мелкими статусными предметами. Это показывает как ВЫСОЧАЙШИЙ уровень жизни общин, так и фактическое равенство их членов.

Глава пятая

Портал на Землю не то чтобы откладывался... но в общем... да. Нам с Майей и почти всеми Старейшинами приснился Сон. Да не простой, навеянный какими-нибудь... богами. Нет, был задан вопрос самой Судьбе. И поверьте — это НЕ Божественная Сущность. Пусть в некоторых Мирах и существуют всевозможные Богини Судьбы (Времени, Хаоса и т.д.), но на деле это даже не Отражения, а... слуги, что ли... Нет, не совсем корректно, не могу даже подобрать слов, тут большая половина информации идёт Образами, Чувствами и тому подобными вещами. Но Судьба, Время, Хаос и прочее — куда старше Богов.

К сну мы прислушались сейчас обсуждали его — все, кому он приснился.

— Однозначно послание, — уверенно сказал Конан, — я как географ могу сказать о таких вещах много больше вас — учили специально.

— Согласен, — поддакнул Токей, — если бы речь шла о Ниндзюцу или магии, я бы ещё поспорил. А так... Что-что, а подобным вещам на географическом факультет учат всерьёз. Все эти Послания, Пророчества Истинные, Ложные и Божественные; Знаки Судьбы и тому подобное.

— Мы в общем-то к аналогичной точке зрения склоняемся, — сказала Майя, слегка выпятив нижнюю губу. — но да, мнение Конана в данном случае очень важно.

Старейшины в большинстве своём были согласны и... Испытание Высших было решено провести.

Было это достаточно непростым делом — существо, претендующее на звание Истинного Высшего, то есть Высшего не только по расе, но и по духу, должно было пройти ряд испытаний. Были эти испытания крайне разнообразны, а Высшие не спешили откровенничать. Потому информация была скудной.

Достоверно было известно, что Претендент должен был пройти по некоей Дороге, где показывал свою Суть. Большая часть Претендентов возвращалась ни с чем или с незначительными Дарами, после чего могла повторить свою попытку по мере духовного взросления.

Некоторая часть... не погибала, но терялась в слоях Реальности и выбиралась назад порой через миллионы лет — хотя в родной Реальности могли пройти какие-то века... а могли и сотни миллионов.

Грубо говоря Претендентов заставляли Взрослеть, гоняя по Реальностям. Причём в этих самых Реальностях можно было находиться как в настоящем теле, так и вселяться в кого-то, обладая при этом крайне урезанными (для Высшего)возможностями. Сильно подозреваю, что так или иначе по Реальностям проходили все Претенденты, другое дело, кому-то требовалось на это больше времени и Воплощений...

Ну и наконец, были Претенденты, которых сама Судьба 'вычёркивала' из Плана Бытия. Причём это могли быть вполне приличные разумные, с нормальным мировоззрением — просто они каким-то образом были не нужны реальности. Они как будто не рождались... А как их помнили? Ну так у Высших несколько иное строение тела/разума/духа... Так, некоторые вроде как существуют в нескольких реальностях ОДНОВРЕМЕННО, обладая множественным телом, которое при этом... одно. Сложно? Мне тоже... Но это уже другой уровень, до него Миракуру... даже Старейшины... дорастут не скоро.

А пока нам надо ступить на Дорогу Судьбы. И поскольку Путь может занять как считанные минуты, так и миллионы лет по исчислению нашей Реальности, уходить на Дорогу мы решили очереди. Мы с Майей — первые.

Ритуал Дороги сравнительно не сложен, другое дело, что работает он только у Высших... Храм Судьбы (который вовсе не Храм, а... нет, не хватает понятий в языке) на переплетении дорог строили прямо на Пангее. Здесь пришлось совмещать как обычные дороги для повозок и пешеходов, так и Порталы, причём всё это должно постоянно использоваться.

Над проблемами 'Судьбоносной логистики' ломали голову всем Кланом больше месяца, но справились. И вот — Алтарь Судьбы, обращение к Ней, капелька крови от каждого кланнера на каждую из дорог — в знак того, что нас всегда ждут и...

— Мартынов! Мартынов, мать твою!

Меня рванули за плечо, развернули... затем последовал крепкий удар в печень. Тело отреагировало привычно...

— Извините, Вашбродь, солнцем напекло, — автоматически вылетело из губ. Молоденький офицер (подпоручик Левашов, шепнуло мне подсознания) с жиденькими усиками под носом коротко взглянул мне в глаза...

— Действительно не в себе, — пробормотал он себе под нос, после чего последовала серия ударов-тычков-оплеух моим соседям.

— А вы куда смотрели, болваны?! На руках тащить его хотите?

— Так это... виноваты..., — пробормотал пожилой солдат, лицо которого было порыто разводами засохшего пота вперемешку с пылью.

— Я... сейчас, — пробормотало моё тело, — оклемаюсь, мне только бы посидеть немного.

— Аа... отведите его к санитарной повозке, — махнул рукой Левашов и пошёл инспектировать колонну.

Сослуживцы (?) отвели меня под руки с повозке и бережно посадили. Что характерно, мордобой поручика они воспринимали как норму, да и ко мне/Мартынову отношение было скорее сочувствующим.

К повозке вскоре подошёл санитар и напоил подсолённой водой. Я/Мартынов морщился и возникали мысли о 'глупости врачей', однако вскоре полегчало.

— Полежи чутка, — велел пожилой санитар, потрогав мне запястье и лоб, — но особо не разлёживайся, переход чижолый вышел, не един ты от жаркоты валисся.

— Благодарствую за доброту, Степан Трофимыч, — слабым голосом отозвалось тело.

Санитар отмахнулся и отошёл, я же начал думать... Тело своё/Мартынова я не контролировал — пока, по крайней мере. Попал я... В рядового 17-го пехотного полка* Ивана Мартынова, который пошёл в армию... за долги родителей, по сути.

Как выяснилось, пойти в армию под чужим именем, было в России (а наверное и не только в ней) явлением достаточно распространённым. Призывали не всех, а по жребию, причём у богатого рекрута была возможность откупиться сразу двумя путями — у медиков как 'негодник' или же попросту нанять вместо себя кого-то.

Вот этим 'кем-то' и оказался я/Мартынов. Родители... тела были людьми не слишком умными, не слишком работящими... да ещё и отец пил. В результате накопилось долгов, а две великовозрастные сёстры без нормального приданного не могли выйти замуж. Точнее — могли бы... если бы родители, несмотря на бедность, были бы людьми пусть и незадачливыми, но работящими. Но в российской глубинке середины 19-го века на наследственность смотрели очень строго... Так что единственный шанс для сестёр выйти замуж на нормального парня — иметь приличное приданное.

И когда сыну мельника, Ивану Мартынову, выпал жребий, я/Мартынов предложил назваться его именем... А до этого меня звали тоже Иваном, но Кожиновым. Получил сто рублей, купил каждой из сестёр необходимое приданное, срочно выдал замуж и отправился в армию.

Здесь я уже полгода, успел пройти учебный батальон и даже выучиться грамоте, да не 'Аз-Буки', а вполне прилично. Писал я/Мартынов ещё плохо, но читал достаточно бойко — слов этак десять в минуту, за что получил уважительное прозвище 'Грамотей'.

Отношение в роте было неплохим — дедовщина была, но... Это была 'настоящая' дедовщина, когда сорокалетние мужики гоняли 'молодых'. Право голоса имели и молодые — если они успели где-то повоевать или 'показать' себя. Но в общем, нормально — садистов и уродов в роте не было, так что...

Другое дело, что многие вещи солдаты воспринимали как само-собой разумеющееся — ну бьёт морды унтер**, куда ж без этого... и фельдфебель... и офицеры... и 'деды'... Но ведь не за просто так — только если сам ты глупость сделал... ну или настроение у начальства плохое, а ты по руку попал... А чтоб зверствовать, этого не было!

Это и правда было 'мягким' вариантом — в ходу были наказания шпицрутенами — вплоть до того, что забивали палками до смерти. Или ставили 'в караул', где нужно было стоять не шевелясь до суток... А тут — в морду! Ха!

Я/Мартынов и правда воспринимал солдатчину как нечто вполне приемлемое. По крайней мере, кормят каждый день, а иногда даже с мясом!

Перелистываю новое воспоминание...

Военная учёба... была, да. Но в основном она заключалась в шагистике, заучивании устава, правильному титулованию офицеров. Ну и разумеется — штыковой бой, стрельба, манёвры... Много времени отнимали хозяйственные работы... Учили, но так... многое держалось на 'дедах' к которым вполне официально прикреплялся 'молодой'. Ветераны эксплуатировали молодёжь, делясь взамен житейским и боевым опытом. Я/Мартынов был прикреплён к самому фельдфебелю — с одной стороны почётно (знать, дельный парень может вырасти), а с другой — проблемно, все ошибки на виду, да и гоняют куда как серьёзней. И замечательно!

Влиться/вжиться в Мир я мог бы... хотя и не сразу, так что спасибо 'автоматическому режиму' тела. Но пора переходить на 'ручное управление'... Осторожно пробую пошевелить пальцем, затем рукой... Получается, хотя и тяжело.

Ан нет, не тяжело, это после возможностей Миракуру. А так Иван Мартынов считался вполне бравым парнем — шустрый такой крепыш с неплохой реакцией.

Возможности Миракуру... Заблокированы напрочь. Ну, тут я не удивлён — Реальность решила подкинуть испытание и его нужно пройти как человек. Наверное.

Впрочем... знания при мне, так что начинаю выполнять ряд нехитрых упражнений, доступных любому и через десяток минут тело... Нет, так не пойдёт — нужно даже мысленно называть себя Иваном Мартыновым, рядовым 17-го пехотного полка, выходцем из крестьян...

— Оклемался? — Подошёл санитар, дымя трубкой-носогрейкой.

— Да, Степан Трофимыч, — отзываюсь благодарно и соскакиваю с повозки.

— Ты эта..., — притормозил меня ветеран, — фельфебелю скажи, что мне табачок от старого приятеля перепал туркий, пусть ён зайдёт, подымим вместях.

Короткая пробежка (повозка ехала прямо в ротной колонне) и,..

— Турский говоришь? — Фельдфебель довольно потянул носом воздух, достал кусок тряпицы и вытер пот, — ет дело. Сам-то оклемался?

— Точно так, Сидор Поликарпыч.

— Ну иди давай, да не подводи меня.

В отделении встретили скорее равнодушно — все очень вымотались от многодневного марша к Крыму. Несмотря на конец сентября, жара стояла сильная, а уж выходцев с новгородчины и подавно...

О войне в солдатской среде говаривали давненько — проблем с 'Блоком НАТО' образца 1853 года было предостаточно. Как обычно — Россию хотели 'ужать', а Россия этого не хотела...

Вот и начали двигать войска — и наш новгородский полк в том числе. Проблема было в том, что предполагаемый театр военных действий располагался по всей Западной границе, побережью Чёрного и Балтийского моря — и это только то, чтобы известно солдатам! Так что судя по всему, опять классическая для России картина — войск вроде бы и много, а воевать некому — добрую половину полков командование вынужденно держать на опасных направлениях. Да чего далеко ходить — недавно спасённая Австрия

* * *

держала войска на границе и постоянно демонстрировала России, что она вот-вот объявит войну...

— Вань, — прервал мои размышления фельдфебель, — ты у нас грамотный, почитай-ка вслух, что тут в газете пишут.

Сидор Поликарпыч протягивает мне свежую (всего-то десять дней назад выпущена) газету и жестом показывает на двуколку — читать на ходу сложновато.

— Тур-ция бря... цает ржавым ята... ятаганом, — с некоторой натугой начал я, стараясь полностью соответствовать навыкам Мартынова, — но Го-сударь Ан... Им-ператор...

Читаю — и сам морщусь, но сослуживцы неизбалованны печатной продукцией и уровень моей грамотности вполне их устраивает. Читать приходится громко, едва ли не орать — и прочитал почти всю газету, что заняло более двух часов. Левашов и остальные офицеры весьма одобрительно отнеслись к чтениям.

— Ну молодец, Грамотей наш, — весело гомонили солдаты, — ить вроде как и по жаре шли, а как слухаешь чего, так и не замечаш ничего. Знат шагаш себе да шагаш, а тут и вечор настал.

— Настал, — чуточку переигрывая для пущего эффекта хрипло говорю я, — я таперича как ворона та — не слова, а карканье, горло-то ажно надорвал.

Посмеялись 'карканью' и...

— На вот, — заботливо наложил мне артельщик

* * *

каши пожирней за ужином, — я те сала побольше, смаж-ка горло. Нам поручик обещал завтрева чего-нито дать почитать. Да не куксись, Сидор Поликарпыч тебе и медку отложил для горла, с чаем-то.

Вздыхаю слегка демонстративно...

— Ну раз обчеству моё чтение помогат шагать, то ничё...

Шагали мы до места назначения почти две недели и за это время я существенно 'развил' навык чтения. 'Обчеству' понравилось развлечение и два-три часа в день я ехал на двуколке посреди роты и громким, хорошо поставленным голосом (церковный хор, не хухры-мухры!) читал всяко-разное. То стихи Пушкина, предоставленные господами офицерами, то газеты двухнедельной свежести.

Попутно собирал информцию. Что Мир этой Реальности наверняка отличается от родной Земли, сомнений не было. Но вот как именно? Даже если бы знал историю, результата это знание не гарантировало бы. Ну вот решит Николай под воздействием момента назначить на важный пост другого сановника... Запросто могло быть такое — случаев, когда есть два-три кандидата с более-менее одинаковыми шансами, полно. И всё — даже если История шла по накатанному сценарию, то потом она может с равным успехом снова войти в 'колею', так и создать новую Реальность.

Поэтому я просто собирал информацию — как из собственных воспоминаний, так и из обрывков разговоров. И если вы думаете, что этого мало... то будете правы. Но за мной семисотлетний опыт управления Кланом, анализировать умею... Но выводы делать рано.

Зачем Судьба закинула меня сюда, почему в это тело, что я должен сделать? Ответа пока нет. Очевидный — сделать войну менее кровавой для русских... А может, вообще предотвратить её? Или спасти Нахимова? Или помочь великому хирургу Пирогову? Вопросы... А от того, насколько я правильно пойму Судьбу, зависит время моего пребывания в Реальностях.

17-го пехотного полка* — знатоков, которые помнят даже количество и размер пуговиц у каждого полка, прошу не писать, поправляя меня. Это ДРУГАЯ Реальность и многое здесь изначально по другому.

Бьёт морды унтер** — в РИ в российской армии это уже было строго запрещено и любители мордобоя могли пойти под трибунал (и ходили — вплоть до старших офицеров!). Другое дело, что есть законы и 'поконы' (неписанные законы), поэтому схлопотать в морду (под дых, по печени, палкой по заднице) воспринималось как норма — если за дело и в меру. А армейские ужасы, описываемые писателями того времени, нужно 'делить на десять', если не на сто — либералы не вчера появились.

Недавно спасённая Австрия

* * *

— в 1848 году в Австро-Венгрии началась революция, подавлять которую помогали и русские войска. В Крымской войне Австрия 'отблагодарила' Россию, вынудив нас держать на границе большое количество войск, угрожая вторжением и официально не объявляя войны.

Пы. Сы. Кому жалко Лайоша Кошута и прочих революционеров, должны знать, что 'рулили' в революции венгры и сражались они ТОЛЬКО за свои права. Более того, права славян полагалось оставить на том же уровне или УРЕЗАТЬ. Урезать (в пользу венгров), предполагалось и исконно славянские земли. На закономерные и логичные вопросы о равноправии следовала истерика на тему 'Да вы контрреволюционер!' — и пуля. Так что славяне Австро-Венгрии в большинстве своём эту революцию не поддержали — ибо менять положение на ещё более скверное очень уж глупо.

Артельщик

* * *

— солдат или матрос, выбираемый ротой (взводом, отделением — в разных частях по разному) ответственным за продовольствие. В то время централизованного питания не было (только-только зарождалось) и от умения артельщика распорядится пайком и пайковыми деньгами зависело многое. Иногда артельщик мог быть заодно и кашеваром, хотя редко.

В данном случае артельщик просто встал рядом с поваром и демонстрирует ГГ, кому он должен быть благодарен за усиленный паёк.

Глава шестая

Полк остановился в Евпатории и если вы завистливо цокаете языком, то представьте не курортное местечко в 'бархатный сезон', а 'занюханный' приморский городок поздней осенью — пронизывающие ветра, влажность, скачущая в пределах градусов двадцати температура... В общем, некомфортно.

Не радует и архитектура — остатки былого величия имеются, но именно остатки. Мой намётанный глаз различал относительно современные (и как правило — весьма примитивные) домишки, стоящие нередко на фундаментах едва ли не до христианских времён. В основном строения выглядели как банальные 'коробочки' с маленькими окошками (или вовсе без таковых), выходящими на улицу. Да и во дворы не то чтобы витражи смотрели... Стандарт — две-три (редко четыре-пять) комнаты, объединённые с хозяйственными пристройками. Ну и небольшие участки земли, хотя на окраине были и вполне нормальные 'фазенды'. Улочки в большинстве своём узкие.

В последние пару десятилетий власти начали разгребать ситуацию и на месте типичного восточного грязноватого городка начало проклёвываться что-то исконно-греческое... Но до курортного местечка ещё очень, очень далеко.

Вдобавок городок пока не слишком... русский. Основное население — караимы, крымские татары, греки и армяне, русских меньше сотни, если не считать солдат и матросов. Не-не, меня это не напрягает, но... 'инородцы' середины девятнадцатого века — совсем не то, что начала двадцать первого.

Это практически самодостаточные общины и такими же самодостаточными культурами. Многие не знают языка (особенно женщины), татары настроены откровенно враждебно... Ну и русские солдаты не понимают местных реалий, не без того.

С фруктами-овощами-вином всё в порядке. Гм... даже более чем — выходцы из российской глубинки не привычны к 'вкусняшкам' типа винограда или хурмы и потому окрестности расположения полка 'заминированы'. Положение потихонечку выправляется — во многом благодаря 'морда-морда, я кулак, иду на сближение'. Вообще-то такое запрещено... но дорвавшиеся до практически халявного вина и 'вкусняшек' солдаты ведут себя как детсадовцы, не понимая слов. Выправилось положение к ноябрю — привыкли к местным реалиям.

Казармы, в которых мы живём, не слишком-то хороши — строители возводили их именно как временные сооружения, поэтому даже по 'спартанским' меркам русской армии полуземлянки барачного типа... не фонтан. Но в общем и в целом — нормально, подсознательно я ожидал много худшего.

Повезло ещё, что хоть командир полка у нас 'вялый' (по меткому замечанию солдат), но у бывшего гвардейца остались неплохие связи и всё положенное попадает к нам в полном объёме. Ну и не ворует — с его-то доходами запускать руку в полковую кассу... смешно.

Скорее добавляет — местные законы вполне официально предполагают наличие 'спонсоров' у полков и бюджет строится именно с тем расчетом, что отсутствующие в полковом бюджете суммы даст какой-нибудь патриот. Полки 'познатней' обзаводятся 'шефами', которые расплачиваются помощью солдатам и офицерам. Ну а 'номерные' крутятся как могут — вплоть до махинаций с казной. Так что в мирное время богатый командир полка, вкладывающий личные средства, воспринимается вполне благожелательно. Даже если он 'вялый'.

Ну а я стал ротным писарем — прежний допился до инсульта. И тренируюсь...

— Молодца, Иван, — зычно говорит фельдфебель, опуская тяжёлую палку, имитирующую пехотный тесак, — глядишь, меня скоро догонишь.

— А и догоню, Сидо Поликарпыч — чай, раз учитель такой попался, так надо из штанов выпрыгнуть, а научиться!

— Ха-ха-ха! Из штанов! — присутствующие зрители-ветераны тоже смеются и кажется — искренне, — но ты верно сказал. Оружьем я владею лучше всех в роте, если господ-офицеров не считать. И учить умею.

Ветераны кивают вразнобой, вставляя реплики.

— Ить не зря рота наша — лучшая в полку, — важно говорит санитар Степан Трофимыч, — как Сидора Поликарпыча фельфебелем поставили, так мы и начали... Вона, даже наш поручик Левашов на тесаках у него уроки брал, хотя уж сам на что умелец.

Обсохли — и 'деды' вытащили трубки.

— Ты так и не куришь, Иван? — спрашивает меня один из них.

— Не... Отец любитель подымить да выпить, через то жили так, что..., — машу рукой и делаю лицо кирпичом. Сочувствующе-понимающие взгляды окружающих — и больше эту тему в роте не поднимали.

Откровенно говоря, положение в роте у меня привилегированное — Мартынов и до моего вселения считался одним из самых многообещающих молодых, ну а после... Нет магии и чакры, но умение манипулировать, необходимое Главе Клана, никуда не делось. Там словечко, здесь гримаса, тут мелкая услуга... и вот я считаюсь в ветеранской среде своим.

Самое сложное здесь — не взять 'резкий старт'. С трудом сдерживаю иногда порывы... А ведь даже сейчас, на одной психологии я смогу 'построить' всю роту, включая офицеров. А если 'включить гения'? Ну знаете — прорезалось де... и начать стихи да песни выдавать... При более-менее грамотном подходе я себе и офицерские эполеты могу заработать.

Но... Надо ли? Брать командование 'на себя' умею давным-давно, а тут скорее требуется показать (самому себе в том числе), как я могу улучшить ситуацию практически с самого низа.

Турция уже объявила войну России. Англия, Франция и другие 'члены НАТО' пока нагнетали обстановку. Нужно сказать — получалось, офицеры и чиновники военного ведомства ходили нервные. Но в общем, в Большую Войну мало кто верил, почему-то склонялись к мнению, что воевать опять будет Турция, а Европа только побряцает оружием и будет заниматься 'гадостями' — вроде закрывания глаз на притеснения (читай — геноцид) православных под владычеством осман и таможенными войнами.

Всю осень и зиму нас гоняли на учениях, но — 'по гвардейски'. Львов Илья Софоклович*, наш командир полка, был выходцем из гвардии и самой важной обязанностью военного считал умение маршировать, браво делать 'на караул', лихо петь песни... Хорошо ещё, фехтование и фланкирование Львов считал достаточно важными делами. А вот стрельбы — нет.

Правда, ружья были такими, что не особо и постреляешь — моё ружьё, к примеру, было изготовлено ещё до войны с Наполеоном**. Так что по здравом размышлении, бывший гвардеец действовал вполне логично — в пределах своей компетенции.

— Иван, ты опосля учёбы в город пойдёшь? — подошёл Сашка, тоже 'молодой', но уже начавший держаться со мной почтительно.

— Аа... да пойду. Только смотри, в городе бедокурить не будем, наберём табаку да вина... ну и с бабами, если получится, сговоримся — и в часть. А то будет как в прошлый раз.

— Да ить, Вань, оно мы завсегда, — 'застеснялся'Сашка, почтительно глядя на мой кулак перед носом.

Получилось 'как в прошлый раз', но не по нашей вине...

Улочки Евпатория произвели бы прекрасное впечатление на археолога (но не туриста), но здесь и сейчас не слишком впечатляли. К примеру, отсутствие канализации... Или женщины, спешно закрывающие лица при виде посторонних мужчин

* * *

.

— Не ндравится мне здесь, — решительно и громко говорил Семён Ногавицин, успевший 'причастится' и сильно размахивающий руками, — погода не пойми какая, да бабы чернявые, носатые... Да закутались так... думаешь, что скромные, ан мне вон такая скромница чуть елду не оторвала, в сарай за собой тащила. Только глаза блестят да голос молодой, ну и когда юбки задрала — видно, молодая баба, сочная... Но нет бы по человечески, а то — тьфу, как собаки какие! Да и морды лица не видно — может, она там страшная как незнамо кто.

— И не говори, Сёма, — поддакнул Сашка, бережно тащивший бурдюк с дешёвым вином литров на двадцать пять, — местные, оне странные. За ножики хвататься любят да угрожать, а я давеча тоже из сапога вытащил, да говорю 'Иди сюды, соколик...'. И что? Повизжал чисто баба, воздух покромсал в двух саженях от меня да сбежал.

— Эт татары местные, — с видом эксперта высказался я, — они завсегда такие — шуму от них много, а ежели что — в кусты. Но в спины бить умеют, этого не отнимешь

* * *

.

— Да тут и без татар, — озабоченно высказался Семён, замедляя шаг, — эвона.

Метрах в ста из-за поворота вышла компания матросов, квартирующих в Евпатории. По старинной традиции Флот враждовал с Армией и без драк редко обходилось. И пусть портом Евпатория была второстепенным, а матросы — скорее портовыми и складскими рабочими... Ситуация от этого не становилась более приятной.

Полтора десятка матросов, демонстративно разминающих кулаки и начавших выкрикивать оскорбления... Неприятно.

— Крысы сухопутныя, ну-ка винчишко оставляйте да из карманов всё вываливайте, тогда смилостивимся — по фонарю поставим, да в часть отправим!

— Га-га-га, Пантишка, хорошо сказанул.

— Пятнадцать, — озабоченно констатировал Семён, — не отмахаимси.

— Ежели режики не вытащат, то отмахаимся, — неуверенно сказал Сашка, поглядывая на меня.

— Если не вытащат, отмахаимся, — успокаиваю сослуживцев, — мы чай на кулачках хорошо дерёмси. Я ить и до армии один против дюжины в деревне выходил, ну а опосля обучения у нашего фельфебеля и против двух могу. Правда — ежели деревенских мужичков, матросики-то чай тоже учёные, по кабакам привыкшие кулаками махать.

— Подходи, залётныя, — заорал внезапно возбудившийся Семён, — чичас я вам уды на шеи намотаю!

Сашка сплюнул, нехорошо поглядывая на товарища — сейчас тот их сильно подставил и драка грозила стать 'грязненькой'.

— Ну вы ... напросились.

Матросики бросились на нас 'свиньёй', побежав по неширокой улочке, Впереди был откормленный детина — явно импровизированный таран... да ещё и со свинчаткой в руке.

Откровенно... меня это развлекает. Несмотря на несовершенное человеческое тело, Тайдзюцу я знаю, как никто на Земле. Да, не та растяжка, не та реакция, нет регенерации... Но и противник не тот! А предугадать, как именно будет действовать очередной кулачный боец или фехтовальщик... Это я могу хоть как опытный ирьенин, хоть как мастер тайдзюцу.

— Бух! — и 'живой таран' отлетает назад, сбивая товарищей — а всего-то нехитрая 'Волна'.

— Налетай, родимые, чичас зубы подешевеют! — дурниной ору я и лезу вперёд. Сейчас, пока они сгрудились, можно многое успеть.

— Нна! — тычок носком сапога по голени.

— Ссу...! — и молоденький конопатый матросик оседает со страдальческим лицом.

Голову чуть влево, пропуская кулак со свинчаткой — и удар костяшками пальцев в бицепс занесённой руки.

Хватаю за воротник пожилого матроса и наношу ему резкий, но не сильный удар по сонной артерии — отдохни.

Снова за воротник, но ужё Семёна, рвущегося в бой.

— За моей спиной следи, пьянь!

Коленом в пах темноволосому, тут же толкаю его навстречу подлетающим противникам.

Снова встречный блок костяшками кулака в бицепс и вдогонку пробиваю 'солнышко'.

'Ловлю' увесистую плюху в плечо — видел, но увернуться не успевал, связки не те. Да и не привык ещё к медлительности человеческого тела — то дзюцу Ускорения пытаюсь исполнить, то ещё что-то.

Противники как-то быстро 'закончились', но 'тяжёлых' нет — ни тебе сломанных челюстей, ни сотрясений мозга... Матросики в сознании, но драться не могут — 'вавки' крайне болезненны. Ругаются...

— Я вам! — рвётся наказать их Семён.

— Я тебе! — и с этими словами закатываю ему подзатыльник, — победили, так не позорься.

Противники явно удивлены...

— Но и вы хороши — нет бы по чести кулаками помахать. В охотку оно самое то. А то 'карманы'... Сам бы чичас у вас вывернул за грубость, да ентот охламон (подзатыльник Сёмке) сам говнищем расплевался, дурошлёп пьяный.

— Х-ха, говнищем, — засмеялись матросы и Сашка. Сёма обижается, но до того уморительно...

— Я жа говорю — дурошлёп ён.

История получила неожиданное продолжение — с матросиками мы продолжили 'меряться письками', но уже цивилизованно. Мой же авторитет резко вырос не только в роте, но и в полку — и не только за умение размахивать кулаками, но и за умение 'разрулить' ситуацию.

В начале марта вызвали меня в штаб...

— Хорош, хорош..., — разглядывал меня Львов вместе со старшими офицерами полка, — мастер, значит, на кулачках?

— Так точна, Ваш Сиясь! Мине сам Сидор Поликарпыч хвалит, фельфебель наш.

— Учит его, — поясняет полковнику Левашов, — говорит, перспективный парень, хочет через пару лет в ефрейторы выдвинуть.

— Гм... в ефрейторы... Грамотный?

— Так точна, Ваш Сиясь!

— Да не тянись, — благодушно говорит бывший гвардеец, — хорошо грамотен?

— Писарем поставили, Ваш Сиясь.

— А до службы?

— Неграмотным был, Ваш Сиясь!

— Вот даже как?

— Ну что ж, можете порадовать своего фельдфебеля, Левашов, его протэжэ вполне достоин звания ефрейтора уже сейчас. Пусть и послужил немного, но если писарь, да и гм... кулачник... У такого не забалуешь.

Софоклович* — подобные имена и отчества были в то время в ходу. Несколько десятилетий в моде была античность и потому имена типа Фемистокл, Еврипид, Софокл и Менелай можно было встретить как у важного вельможи, так и у крестьянина. Если сельский батюшка увлекался античностью, ну или помещик (что важнее), то целые деревни могли нарекаться подобным образом.

Было изготовлено ещё до войны с Наполеоном** — не фейк, перед Крымской войной перевооружение армии началось, но ружей времён Наполеоновского Нашествия хватало — и такого порой качества, что использовать их можно было только для парадов и штыкового боя, но не для стрельбы. Были у нас и ружья современных систем, но как обычно — иностранных и как обычно — чрезмерно сложных и дорогих (да-да, взятки и прямое предательство). Некоторые из таких образцов требовали ПРОМЫВКИ и сложнейшей чистки после двух-трёх выстрелов, в противном случае их могло разорвать.

Женщины, спешно закрывающие лица при виде посторонних мужчин

* * *

— не только мусульмане, но и ортодоксальные евреи, караимы, жители некоторых регионов Кавказа (в том числе и православные). У кого-то религия не позволяет или правила приличия, а у тех же армян или греков, долгое время проживших рядом с мусульманами — чувство самосохранения. Опасно.

Но в спины бить умеют, этого не отнимешь

* * *

— в то время власти России проводили КРАЙНЕ мягкую политику по отношению к крымским татарам, но не помогло. Диверсий от них хватало и в мирное время, а с началом Крымской войны они начали вести себя... не толерантно. Вырезалось мирное население (как русские, так и лояльные русским), были массовые грабежи и массовые изнасилования, множество жителей были проданы в рабство (через Турцию)...

Глава седьмая

'НАТО' объявило войну и уже в апреле 1854 года Одессу обстреляли с моря. Затем военная компания в Крыму как будто замерла — 'НАТО' подготавливало плацдармы для вторжения на кавказских землях, неподвластных России*, а российские власти достаточно вяло противостояли этому.

Зато активизировались крымские татары, принявшись за диверсии. Перерезали проволоку телеграфных линий, убивали солдат-одиночек, начались поджоги складов. Власти действовали привычно — начали извечную игру в 'обнимашки', всячески обласкивая татарских старейшин. Те принимали подарки и уверяли в верноподданических чувствах, но диверсии не прекращались.

Я же занимался тренировками — как самого себя, так и подчинённых. Скажу сразу — дело шло достаточно туго... нет, по местным понятиям я был гением педагогики и прямо-таки образцом солдата! Лучший кулачный боец в Евпатории, один из лучших мастеров фланкирования** в полку и один их лучших фехтовальщиков среди солдат! Но для семисотлетнего кланнера — слабовато.

Дело осложнялось именно тем, что я привык быть не-человеком. Привык к Ниндзюцу и магии, привык с тому, что могу поймать пулю или раздавить металлический брусок. А тут как инвалидом стал...

Поймите, я не жалуюсь — проблему 'привычной крутости' понял и принял, работаю над устранением привычек. Справляюсь — даже вот разработал 'Принцип Вмешательства' в существующую Реальность — именно как 'маленький человечек'.

— Ванятка, — слышу голос фельдфебеля, — ты как насчёт по бабам?

Оживляюсь чуточку демонстративно — ради 'греющих уши' подчинённых.

— О, Сидор Поликарпыч, это я завсегда!

— Завсегда он... котяра мартовский, — одобрительно бурчит наставник.

— Августовский, — важно поднимаю палец под смешки присутствующих.

— У тебя круглый год март, — отмахивается фельдфебель под откровенный хохот.

Подняв настроение солдатам, уходим по бабам. Честно... если бы не воспоминания 'реципиента', меня бы и не тянуло. По сравнению с женой... не то, ой не то... Да и реакции собственного тела...

— Всё равно не пойму, Сидор Поликарпыч, — упрямо говорю я, шагая рядом с фельдфебелем по дороге в составе полка, — зачем отступать-то? Высаживаются супостаты у Евпатория, так встретить бы их огнём, чего отходить-то?

— Командирам видней, — угрюмо отвечает ветеран, сплёвывая на землю, — я вот тожить не понимаю, чегой не встретить десант энтот огнём? Корабли там к берегу нормально подойти не могут, знать — на шлюпках высаживать будут. Пушками их неудобно будет встречать — на кораблях аглицких да хранцузких их ишо больше. Но штуцерников рассадить ба, да пусть те встречали неприятеля пулями. Мыслю — задержали бы высадку, ну иль не задержали, так выбили б неприятеля хорошенько. Но это я так, тебе... Но смотри, при офицерах не брякни такое. Сразу 'Да ты противу власти!' и все дела...

— Да нешто я совсем полоумный Сидор Поликарпыч? — говорю слегка обиженным тоном.

— Да эт я так... Ладно, ступай к своему отделению.

Марш получился долгим и муторным — не столько из погоды или тяжелого груза, сколько из-за офицеров, которые мотались туда-сюда вдоль растянувшейся колонны. То и дело слышалось...

— Куда, каналья?! Строем, строем идите, да в ногу! И глядите веселей!

Солдаты послушно принимали бравый вид и пытались идти в ногу, что из-за 'ломаной' местности получалось не слишком хорошо. Нужно сказать, что столь идиотские распоряжения отдавали в основном офицеры, которые 'Числились при Штабе Армии', но ничего конкретного не делали. Таких бездельников было очень много и сейчас они получили возможность 'показать себя' — глядишь, их усилия 'по наведению порядка' заметят вышестоящие...

Бредём — и только пыль, пыль, пыль в воздухе... Её много, она забивает глаза и ноздри. Можно было бы обмотать 'морду лица' какой-нибудь тряпицей, но — нельзя. Мечущиеся штабные бездельники строго следят за 'бравым видом'.

— Ммать...

Подхватываю начинающего падать солдатика из соседнего отделения и забираю у него ранец и винтовку.

— Держите-ка, братцы, — предаю сомлевшего подоспевшим товарищам вместе с имуществом.

— Не стока жара, сколько пыль ента проклятущая, — оправдывается-жалуется слегка отошедший солдатик.

Киваю вместо ответа — дескать, ты не виноват, братец.

Пока шли от Евпатория, штабные особо не лезли — так, два десятка особо ретивых прискакали к нам от Севастополя, дабы 'помочь и проследить'. Но этих нейтрализовали полковые офицеры и сам командир полка — бывший гвардеец оказался как нельзя кстати в противостоянии штабным.

Но вот когда соединились с подошедшими от Севастополя основными частями и начали маневрировать... Туши свет, офицеры-без-должностей выели все мозги.

— Дурная позиция, — мрачно говорит Левашов незнакомому (мне) поручику, — берег высокий и высоты за спиной — это хорошо, но растянули-то армию зачем?

— И не говорите, — Илья Спиридонович, — хриплым голосом отозвался второй офицер. — но будем надеяться, что начальство знает, что делает.

— После того, как мы ушли из Евпатория без боя, где хранились почти все запасы зерна и другого продовольствия? И после того, как о высадке именно в Евпатории было известно как минимум за несколько недель? Увольте, Александр Иванович — не верю я в разум нашего Светлейшего

* * *

.

— Мда... А знаете, очень похоже на то, что Меньшиков просто заигрался в дворцовые интриги. Ну и или его 'заиграли'. Некоторые его распоряжения, если вдуматься, не слишком полезны для армии, зато их... эхо... может стать причиной каких-то перемещений при Дворе.

— Да? Поверю вам на слово, Александр Иванович, я в придворных интригах слаб. Будем надеяться, что всё это будет не зря...

Тут офицеры удалились из зоны слышимости, а я призадумался — подслушанный разговор хорошо лёг на имеющуюся информацию.

Неумный царь

* * *

делал едва ли не всё возможное, чтобы проиграть войну — сперва влез в конфликт, которого можно было избежать; затем назначил неудачных командующих; нерешительно вёл себя... В общем, я видел только один реальный способ спасти ситуацию...

Но это потом, а сейчас...

— Французы подходят! — Зычно проорал вестовой, поднимая лагерь. Поднимая — потому что ещё не начало расцветать.

Полк наш был придан генералу Кирьякову, командующему левым флангом.

Вообще, чем дальше, тем больше вижу несуразностей — разрывы между частями, куда могу вклиниться враги, 'мёртвые' зоны где солдаты стоят без толку и т.д. А ведь я пусть и опытный, пусть умный, но — обычный ефрейтор, который собрал информацию 'по верхам'. Нет, явная хрень...

Вскоре наступление почему-то прервалось и до полудня не возобновлялось. Благо, нас не заставили стоять всё это время в парадном строю...

— Что там, Мартынов? — подошёл взводный прапорщик Корнеев, знающий о моём остром зрении и слухе (спасибо нехитрым ирьенинским фокусам, доступным даже без магии и без чакры).

— То ли турки, то ли зуавы, Вашбродь. В фесках красных.

— Зуавы, — авторитетно сказал прапорщик, — здесь французы наступают.

Он ещё некоторое время разглагольствовал, а мы вежливо слушали, но тут зуавы метким огнём начали теснить Минский полк и... Командир батальона подполковник Ракович приказал отступить.

Сплёвываю на землю.

— Сейчас отходить будем, Минский полк отступил, диспозицию порушил.

— Да откуда ты..., — начал было Корнеев, но прискакавший вестовой передал приказ отступать.

— Я ж писарь, — поясняю непосредственному командиру, — вот и нахватался всякого.

Недолгое отступление, которое можно было бы обозвать перегруппировкой и... Провинившийся Минский полк бросают в атаку. Стискиваю челюсти и прапорщик вопросительно смотрит на меня.

— Не дойдут, Вашбродь. Им туда под бомбами корабельными идти, а как ближе подойдут, так залпы из штуцеров встретят.

Корнеев кивает задумчиво... Он вообще какой-то 'ни рыба, ни мясо'. Вроде бы и мягкий человек, который не лезет в душу и от которого нет неприятностей... Но и пользы от него нет. Да и сейчас, когда нужен твёрдый командир, он ведёт себя как... интеллигент паршивый! Право слово, не годится он в офицеры! В принципе.

Как и ожидалось, Минский полк не дошёл до зуавов...

— В штыки!

Настал наш черёд... Выравниваемся и под мерный грохот барабанов идём под пули. Страшно... даже мне, хотя я знаю, что если меня убьют, я воскресну в другой Реальности — и так до тех пор, пока не покажу Судьбе, что готов...

— Ах мать же твою курву за ногу да в колодец головой вниз, чтобы жопа её толстая в срубе застряла, да вороны её обосрали, а свиньи облизали, а потом верблюд вы..., — начинает ругаться фельдфебель, накручивая себя перед боем.

Глаза у окружающих делаются отчаянно-стеклянными — сейчас от побега с криком 'аа...' удерживает только Присяга, дисциплина и... привычка повиноваться.

— Бах! Бах! Бах! — гремят выстрелы и товарищи начинают падать на землю.

— Не стрелять! — орёт фельдфебель, — ближе подходим!

Орёт правильно — ружья у нас гладкоствольные, изношенные... пули просто не долетят.

— Шире шаг! — орут командиры и я дублирую приказ.

— Стой! Целься! Пли! В штыки!

— Ааа!

— Рра! — отбив штык француза, вспарываю ему горло своим штыком.

Отбить направленный в Сашку... ударить штыком в живот врагу. Привычный нутряной запах вспоротых животов и пролитой крови начинает вставать над полем боя.

Выпад! Чуть качнувшись, пропускаю штык под мышкой и бью в ответ — снова в горло.

Начинается свалка, в которой ружья неудобны. Привычная стихия... Вытаскиваю тесак и... начали!

Очень быстро я оказываюсь этаким острием копья и отделение 'вгрызается' следом за мной во вражеские ряды, ломая построение. А там и взвод, рота... Получился этакий клин, медленно продавливающий лягушатников.

Левой ладонью в висок молоденькому вольтижеру, зажатым в правой руке тесаком-полусаблей полоснуть по запястью немолодого французского сержанта — да так, что рука распахана до кости.

— Мартынов, сзади! — орёт Левашов, оборачиваюсь и вижу (собственно говоря, видел их и раньше боковым зрением) двух французских офицеров с саблями. Пробиваются ко мне...

Носком левой ноги бью в колено уже раненого вражеского пехотинца, ломая конечность — и выхватываю у него из рук ружьё. Короткий бросок... и один из французских офицеров оседает на трупы со штыком в груди. Бросок засапожника — и оседает второй.

Руки привычно собирают трофеи — из тех, что бросаются в глаза. Медальоны, кресты, часы... Автоматически — и незаметно, ибо 'низзя'. Но привычка. Да и ценности пригодятся. Наверное.

Забираю свой тесак, вытаскивая его из живота хрипящего вражеского офицера, беру заодно и его валяющуюся рядом пехотную саблю. Начинаю пробиваться к Левашову — комроты рядом с полковником Львовым и не мешает 'засветиться' перед командиром полка...

Рядом с ними сравнительное затишье — у Львова (как и у каждого нормально старшего офицера) есть этакие 'триарии'-телохранители из ветеранов. Бывший гвардеец

— Вашбродь! — ору я поручику, — надо отходить, там другие наши полки отходят, а к вражинам подкрепление идёт, сейчас зажмут!

В глазах офицера вспыхивает бешенство — на мгновение. Затем он вспоминает, что я сегодня проявил себя 'молодцом' и потому имею право дать совет — неписанный кодекс пехоты.

— Много? Врагов подходит?

— Ежели по форме судить, то из трёх полков французы на подходе. Я там в задние ряды уже пробился в горячке — и оторопел.

Не медля, Левашов подскакивает к полковнику, стоящему в картинной позе — окровавленная голова, опирается на саблю... К чести Львова, медлить тот не стал и отдал приказ на отступление.

Наша рота была в арьергарде, отражая атаки противника. Но к счастью, местность, по которой мы отступали, была 'складчатой' и дальнобойные штуцера французов не имели особого преимущества.

Нужно сказать, что враги скорее имитировали ожесточённое преследование — кому охота рисковать, если победа в сражении уже состоялась? Так что я, державшийся в компании офицеров роты (вроде как охраняю их, да) заработал 'очки'.

Сражение при реке Альме мы в итоге проиграли, но не разгромно — врагов было почти в два раза больше, да вдобавок они пользовались поддержкой корабельной артиллерии. Но разгрома не было скорее 'вопреки' действиям старших командиров — часть русских войск так и простояла без толку. Были и откровенно глупые приказы... В общем, можно было констатировать, что 'выехали' скорее на героизме солдат и профессионализме младших и средних офицеров.

Я же...

— Поздравляю чином младшего унтера, — сказал Левашов перед строем уже на следующий день. А ещё через два сияющий Львов вручил мне и нескольким отличившимся георгиевские медали. Сиял он потому, что наш полк был одним из немногих, к кому не были никаких претензий, а героизм отметил сам командующий. А что погибло в полку более тысячи солдат... Бабы ещё нарожают. Благоволение командующего много выше 'мелких неприятностей'.

Кавказских землях, неподвластных России* — до русско-турецкой войны 1877-1878 года под властью Турции были достаточно значительные земли на Кавказе. К примеру, Батум и целый ряд других. И пока турок не выбили окончательно, с этих 'плацдармов' поступала регулярная помощь разбойникам — вплоть до военной поддержки регулярных турецких частей. Существовала ещё и проблема работорговли — именно 'плацдармы' служили перевалочными базами для неё. Работорговля (и сопутствующее похищение людей) у протурецких сил было поставлено буквально 'на поток' — речь идёт о десятках тысяч людей ежегодно. Собственного говоря, похищение людей с последующей продажей или выкупом были главным источником дохода сторонников турецкого присутствия на Кавказе.

Фланкирование** — фехтование на древковом оружии, как-то пиках, алебардах, ружьях.

Светлейшего

* * *

— Меньшикова Александра Сергеевича. Лично храбрый и далеко не глупый, но и гением администрирования его нельзя назвать. Достаточно рядовой по талантам чиновник (несмотря на великое множество занимаемых постов), который 'хотел как лучше, а получалось как всегда'. Ошибок он сделал достаточно много (не только в Крымской войне) и ошибки эти усугублялись тем, что был князь прежде всего царедворцем и передвижение врагов/друзей/союзников при Дворе были для него важнее всего. Потому некоторые его поступки шли во вред Делу, зато укрепляли позиции при Дворе.

Неумный царь

* * *

— Николай Первый сделал немало полезного для России. НО! Вреда от него было пожалуй больше, причём значительно — даже полезные начинания Николай делал 'через жопу' (иначе его действия обозвать сложно). Так, он в 1830/1831 году предотвратил захват Турции восставшим правителем Египта (захват вряд ли получился бы, но полноценная Гражданская война — несомненно). В 1848 — весьма неуклюже спас Австро-Венгрию от распада. Неуклюже действовал он и в Крымской войне — сперва САМ (!) влез в противостояние с Англией/Францией/Турцией, а затем действовал крайне нерешительно во всех смыслах. Неумной была и внутренняя политика — так, с одной стороны он не любил евреев и всячески 'давил' их, а с другой — проводил фактически насильственные (!) крещения оных, после чего перед выкрестами были открыты карьерные возможности. Выкрестов из евреев принимали в гимназии, училища, институты — существовали даже специальные льготные квоты для них. Вдумайтесь: 'зелёный свет' давали евреям-выкрестам, которых зачастую крестили под страшным давлением — к примеру, к евреям-рекрутам или евреям-кантонистам ПРИКАЗАНО было относиться как можно более жестоко, пока они не крестятся. Как вы думаете, все ли 'облагодетельстванные' испытывали благодарность к царю и России? И подобных примеров — великое множество.

Глава восьмая

После неудачной для русских войск отбить в начале февраля Евпаторий, мне на грудь упала четвёртая солдатская медаль и звание старшего унтер-офицера. Помимо того, что заслуги у меня были по-настоящему весомые, я стал 'любимчиком' командира полка. Львов, как бывший гвардеец, ценил 'лихость', а уж под это определение я подходил как нельзя лучше.

Но не скажу, что сильно в восторге от карьерного роста — полк за это время потерял более трёх тысяч человек и из старого состава нас осталось сравнительно немного. А война, когда ты не боевой маг или не офицер, очень сильно 'давит'. Не только опасность получить пулю, осколок ядра или штык в живот, но и трупы как источник заразы. И запаха. Ещё начались серьёзные перебои с едой. И раздражали заведомо глупые распоряжения некоторых офицеров...

В общем, когда ты мелкая сошка, от которой мало что зависит... Или когда ты Патриарх могучего Клана... Разница ощутимая.

— Иван Фёдорович*, — обращается ко мне солдат из недавнего пополнения, — дозвольте обратиться.

Вместо ответа хлопаю ладонью по бревну, на котором сижу. Цыганистого вида солдат лет тридцати с георгиевской медалью за Кавказ, прокашливается.

— Я это... по трофеям спросить хочу. Их приказано собирать, да в интендантство сдавать...

— Нехер, — коротко прерываю его, — интенданты — воры. Ежели нет посторонних, то собирая всё, да в роту тащи. А то вона я сколько штуцеров приволок — и что? Сдали в интендантство и ржавеют они на складах**, а какие ружья у нас, рассказывать не буду — сам знаешь. С остальным добром также, да не стесняйтесь их до исподнего раздевать!

— Мы на Кавказе так жа, — кивает цыганистый, — но там к этому попроще, даже охфицеры не брезговали.

— Матрёна! — раздаётся истошный вопль-визг и мы бросаемся врассыпную. Через несколько секунд на позиции падает здоровенная бомба из мортиры. Жертв нет.

Почему в Севастополе мортирные снаряды прозвали 'Матрёнами', ясно — созвучие. Но 'Матрёна' ещё ладно, а 'Маркела' не хотите?

Укрепления у нас... руки бы поломал проектировщикам и строителям. Пришли мы 'на готовое' — и тут же пришлось переделывать. Доходило до невероятного — в некоторых местах стены укреплений были такие, что их... разносили бодучие козы

* * *

, решившие почесать рога. Вообще, Севастополь оказался 'бездонной дырой' по части потребления средств. К примеру, менее двух десятилетий назад на строительство укреплений в нём выделили колоссальную сумму — свыше миллиона рублей. Ничего, 'освоили' — да так, что незадолго перед войной пришлось выделять новые средства...

Система укреплений с инженерной точки зрения тоже на фонтан — слишком широкие 'окопы', к примеру. Землянки недостаточно защищённые от нормального ядра, Складские помещения бестолково расположены... Но это мне понятно.

Хотя с приходом Тотлебена и накоплением опыта ничего так получается, грамотно — для местных условий, я бы всё сделал иначе... Ну да неважно.

Потягиваюсь и иду к Левашову — ротный фактически 'рулит' не только ротой, но и батальоном. Как-то так сложилось, что не везёт нам на комбатов — то убьют, то ранят, то дизентерию подхватят. Восемь человек сменилось — и теперь сюда никто не хочет идти, место считается 'несчастливым'. Можно было бы назначить Левашова, но — вполне боевой капитан (недавно звание дали) и без того 'непозволительно молод', да и числится за ним немало историй. Там и дуэли (именно во множественном числе), и мордобой (в том числе и чиновникам) и хамство и... Много, в общем. Но на 'Ржевского' не тянет — очень суров и брутален. Такой если и станет героем анекдотов, то смеяться будут не над ним, а над другими персонажами оных.

— Илья Спиридонович, дозвольте? — стучусь я в дверь землянки. Ротный сидит в расстёгнутом грязном мундире и пишет что-то на листке. Опять стихи? Или письмо?

Недовольный взгляд...

— Хочу сходить ночью к вражинам, — без обиняков сообщаю ему.

— Отпросись у подпоручика Корнеева.

— Не могу, Вашбродь, тот в город ушёл.

Морщится... Корнеев... 'ни рыба, ни мясо', что он есть, что его нет. В бою не трусит, но решения принимать не любит, всячески ускользая от малейшей ответственности.

— Нашёл что-то или так, пошалить?

— Наметить хочу, что там вообще есть и куда стоит с робятами сходить потом.

Откидывается, опираясь спиной на сырую стенку землянки, жуёт губы...

— Сходи. Только осторожно давай, без риска. И эта, если попадётся офицер какой, приволоки. Но писарь там или унтер не нужен.

Выхожу ночью, скользнув ящеркой после напутственного шёпота сослуживцев и... После сворачиваю в Севастополь. Иду не таясь. В смысле — не изображаю из себя кинематографического 'спицназовца' в камуфляже, бегающего по кустам. Спокойно шагаю, включив 'отвод глаз' — благо, магии или чакры это не требует. Прохожие видят меня, но пропускают мимо сознания, что ли. Это скорее из области НЛП

* * *

они— видят, но моя моторика и поведение сигнализируют им, что я свой/не интересный, поэтому сознание 'не запоминает' меня.

Но и не дуркую понапрасну — для таких вот случаев есть мундир 'ранетого солдата' из невнятного полка. Снабжение 'благодаря' воровству интендантов и отвратно поставленной логистике у нас сквернейшее, так что раненых часто наряжают в некое подобие больничных халатов. Пару повязок, халат, страдальчески перекошенная физиономия... И вот перед вами 'человек-невидимка' без всякого НЛП.

А вот и нужный дом... Сравнительно небольшой, не в самом престижном районе — но зато и обстрелов здесь почти не бывает. А запущенный, сильно заросший сад скрывает и кутежи получше любой охраны. Обхожу несколько раз...

— Чегой тебе, — выходит недружелюбный откормленный слуга в полувоенном мундире.

— Табачку бы, братец.

— Сатана в аду подаст, пошёл вон, побирушка.

Никого... удар по нервным узлам и слуга оседает. Подхватываю его дружески, практически обнимаю — и веду к дому. Уложив в кусты, втыкаю несколько сенбонов, парализуя его.

— Ты один в доме? — и смотрю на реакцию зрачков, — кто ещё — твой барин? Венедиктов Иван Карлыч? Гости будут? Сам барин вечером придёт? Днём? Скоро?

Узнав всё нужное, имитирую смерть от сердечного приступа. Не то чтобы это очень нужно, особенно если учесть следующие события...

Интендант Венедиктов Иван Карлович возвращался в хорошем расположении духа — сегодня он получил чистой прибыли на несколько тысяч рублей серебром

* * *

* — и это именно его прибыль! Если война продолжится... Иван Карлович аж зажмурился, предвкушая перспективы — уже сегодня он, вполне рядовой чиновник, смог всего через несколько месяцев нахождения в Севастополе выкупить заложенное папенькино поместье, прикупить соседских, да доходный дом в Петербурге... Эх!

Мечты прервались темнотой и над молодым, но уже изрядно упитанным коллежским асессором

* * *

** возникло усатое лицо и лицо это принялось СПРАШИВАТЬ.

— Где деньги? Кто с тобой в доле? Где остальные деньги? Как вы воруете?

А самое страшное, он не давал ответить — только в голове чиновника зарождался ответ, как усатая рожа задавала другой вопрос... и ещё и ещё... Он не мог пошевелиться, не мог ничего сказать — и страх нарастал. Это было что-то... запредельное. Не жандармерия, не пластуны из казаков... Непонятно, а это пугает.

Затем пришла боль — страшный усатый человек что-то выжигал у него на лбу. А коллежский асессор не мог даже пошевелиться, только сфинктер расслабился. Затем были отрезаны большие пальцы на руках и... Вот с него стягивают штаны. Холодный сквозняк прошёл по сморщившимся гениталиям и даже пушистый персидский ковёр, на котором лежал Венедиктов, не спасал.

'Что он собирается делать?' — пришла мысль, а затем интендант понял — что, и мысленно заорал. При этом он оставался в сознании и всё прекрасно чувствовал. Взмах острым клинком — и вот в руке страшного усача покачивается мужское достоинство Ивана Карловича. Чиновник чувствует боль и ужас, но всё прекрасно осознаёт. А усач, позёвывая, поставил на огонь в камине маленькую кастрюльку, куда бросил горсть серебряных монет, найденных в одном из тайников.

Потянуло плавящимся металлом

* * *

* * *

, а усатый, позёвывая, подошёл к чиновнику, приподнял голову и... Смерть от расплавленного металла в глотке была крайне болезненной, но быстрой.

* * *

Найденные ценности, которых набралось в общей сложности как минимум тысяч на пятьдесят серебром, отправились в просмолённый бочонок, который упокоился на дне укромной бухточки. Я же, раз время есть, и в самом деле проскользнул во вражеский тыл

Вернулся незадолго перед рассветом.

— Держите, олухи, — передаю часовым связку из пяти штуцеров, затем торбу со съестным. На восторженные вопли подтянулся сперва Корнеев, в кои-то веки ночевавший не в городе, а затем и другие офицеры батальона.

— Пять штуцеров, — восторженно сказал подпоручик, — это ты как минимум пятерых упокоил?

— Больше, Вашбродь. Я сперва на турок наткнулся... вот вам ятаган, кстати... Вы с месяц назад говорили, что вам хочется севу...

— Сувенир, Мартынов! — Смеётся взводный, — спасибо. Ай какая сталь, знатная работа!

— Я смотрю, ты хорошо... пошалил?

— Да, Илья Спиридонович, размялся. Ну, турок прихлопнуть было несложно — почитай каждый из нашего полка справился бы. Но чтоб они пискнуть не успели, тут да...

— Да ты, брат, настоящим пластуном становишься, — улыбнулся Левашов.

— Обижаете, Вашбродь, — перешёл я на официальный тон, — вино-то, что я давеча притащил, как раз у пластунов и свистнул.

— У пластунов?! — неверяще восклицает капитан и на его возглас подтягиваются почти все офицеры полка, включая Львова.

— Ну так... шёл мимо, они дразняца. Я им по мордам настучал...

— Сколько их было-то?!

Отмахиваюсь пренебрежительно...

— Да всего пятеро...

— Пятеро пластунов! — восхищается Львов, — какого воина в нашем полку воспитали! Но ты дальше давай.

— Настучал я им по мордасам легонечко, а там их главный выскочил — есаул какой... Что-то там со шкурой фамилиё его. Ещё и он обхамил. Ну думаю... И влез, значит — вино утащил — тот бочонок, помните? Я ещё сказал, что от казаков...

И носком сапога этак стеснительно землю поковырять... Хохот стоял оглушительный.

— Нет, такого орла в унтерах держать не дело, — слышу голос удаляющегося полковника, — грамотный, да вояка хороший... Государь недавно издал указ, согласно которому месяц в Севастополе за год приравнивается

* * *

* * *

, так что теперь нужная выслуга у него будет — пора и в офицеры выдвигать!

* * *

* * *

*

Иван Фёдорович* — по уставу требовалось козырять и орать 'Ваше благородие' или там 'Господин унтер-офицер', но в быту обращение было более человечным. Хотя и здесь были нюансы. К примеру, к вышестоящему командиру по имени-отчеству мог обратиться только вояка 'с именем', заслуженный.

И ржавеют они на складах** — к сожалению, не фейк. Долгое время трофейные ружья было приказано 'сдавать в казну'. Сперва на передний план была выдвинута идея 'единообразности' вооружения, затем — что этими ружьями вооружат отдельные части отборных стрелков. Но в итоге ружья так и ржавели, пока офицеры чинами помладше не начали на свой страх и риск разрешать солдатам оставлять их себе.

Разносили бодучие козы

* * *

— к сожалению, не анекдот.

НЛП

* * *

— Нейро-лингвистическое программирование — направление в психотерапии и практической психологии, не признаваемое академическим сообществом, основано на технике моделирования (копирования) вербального и невербального поведения людей, добившихся успеха в какой-либо области, и наборе связей между формами речи, движением глаз, тела и памятью. Считается, что адепты НЛП способны 'программировать' людей на нужное им поведение — купить товар, заключить нужную сделку, 'воспылать желанием' и т.д. Существует великое множество курсов, обещающих научить этому любого. Однако в реальностиэто как с гипнозом — научить 'в принципе' можно каждого, просто один будет в итоге вводить человека в транс после длительной подготовки и его максимумом будет 'вы хотите спать', а другой 'на ходу' введёт человека в транс и 'запрограммирует' на нужное поведение.

Серебром

* * *

* — курс серебра и ассигнаций в то время в России совершенно официально отличался и серебро, как легко догадаться, стоило больше. То есть за три рубля ассигнациями давали около двух рублей серебром. А в РИ как раз после Крымской войны курс скакнул так сильно, что разница доходила до 300%

Коллежским асессором

* * *

** — то есть майором в переводе на военные чины.

Потянуло плавящимся металлом

* * *

* * *

— температура плавления чистого серебра довольно высока, но в монетах обычно использовался сплав с медью, а они достаточно легкоплавкие.

Месяц в Севастополе за год приравнивается

* * *

* * *

— как и в РИ.

Нужная выслуга у него будет — пора и в офицеры выдвигать!

* * *

* * *

* — офицеров из нижних чинов было в Российской Империи предостаточно. Достаточно было отслужить восемь лет безпорочно (то есть без серьёзных 'косяков') и обладать достаточной грамотностью — и всё. В генералы такой офицер выходил нечасто (но были, причём немало!), но дослужиться до капитана было вполне реально.

Глава девятая

Экзамены на офицера я сдал на удивление легко — офицеры в штабе Горчакова немного погоняли меня по уставу, тактике, задали ряд практических вопросов — и вот здесь 'споткнулись' о разницу взглядов.

— Ну вестимо, горло перерезать, — с долей хорошо рассчитанного недоумения отвечаю упитанному полковнику с черезчур холёными руками, — зачем нянькаться, ежели пленного до расположения части дотянуть не могу.

— Варварство! — Вскочил лощёный (он не представился). — это до какой степени низости...

— Степан Ильич, — мягко успокоил его ротмистр Цезарин (который как раз выглядел как боевой офицер), — наверняка здесь какое-то недоразумение.

— Иван... Фёдорович, — слегка запнулся ротмистр, — вы... вообще говорите или о каком-то конкретном случае?

Моргаю глазами недоумённо...

— Ну меня же спрашивали о том случае с турками — давеча наткнулся на них, ну и прирезал.

— Видите, Степен Ильич, тут просто небольшое недопонимание, — мягко сказал Цезарин.

— Действительно, — пробурчал успокоенный лощённый, — да ещё и с турками... Всё едино те слова не держат.

Решив несколько достаточно простеньких математических задачек и ответив на ряд вопросов по географии...

— Поздравляю званием прапорщика, — доброжелательно сказал лощённый Степан Ильич, — надеюсь, вы и в офицерском чине будете служить Русскому Государству столь же славно.

Далее последовал разрыв шаблонов — лощённый, оказавшийся аж целым князем Долгоруким (хотя из какой ветви, я не уловил, а их было много и влияние было различным) и... на удивление симпатичным человеком.

Как поведал мне Цезарин после символической пьянки (офицер родился!), Степан Ильич и правда в недавнем прошлом был гражданским, которому пришлось надеть погоны по прямой просьбе (!) императора, дабы проще было расследовать злоупотребления интендантов. И эта 'канцелярская крыса' обладала немалым личным и гражданским* мужеством, отправив под суд больше двадцати интендантов. Но увы, усилия его были сродни попытки вычерпать море ведром: для того, чтобы осудить вора, требовались неоспоримые доказательства, а воров было очень много. И что хуже всего — воровство это покрывалось на самом верху, что лично мне (да и нетолько) говорило о прямой измене...

Были ещё и забавная неожиданность — ну то есть офицеры при штабе Горчакова думали, что это будет для меня неожиданностью...

— Раз уж пошли за Мартынова, — подмигивает лукаво Цезаринов, — то и будете теперь Мартыновым официально.

— Кхе...

Улицы Севастополя, в который уже пришла весна, поражают развалинами. Это далеко не 'Сталинградский пейзаж', но город разрушен основательно. Повсюду обломки, следы пожаров, очень много раненых. И тут же — множество бездельников. Добрая половина офицеров и чиновников военного ведомства к бастионам или не приближается вовсе или спешит туда исключительно при штурме — тогда можно 'показать себя' и заработать орден. Расслоение общества колоссальное. Честно говоря, начинаю понимать, что таких 'Благородий' я бы и сам на штыки в семнадцатом...

По вполне понятным причинам, в полку меня не оставили — ну неприлично офицеру оставаться там, где его 'цукали' и 'ставили во фрунт'. Попрощавшись с бывшими сослуживцами (а особенно тепло с фельдфебелем), забрал нехитрые пожитки, коих набралось на удивление много. Одних только трофейных ружей, среди которых были и дорогущие охотничьи** ружья, которые не хотелось сдавать в интендантство или продавать за символические цены офицерам, пистолеты, клинки, ткань... Запасливый я, да.

Офицеры моего бывшего полка провожали очень тепло — я бы зримым доказательством того, что они лучшие — в своей среде воспитали! Были и подарки...

— Мы тут скинулись и построили

* * *

вам мундир, — вальяжно сообщил Львов, — ну и по мелочи.

'По мелочи' оказался несессер

* * *

с полным 'джентельменским набором' в виде 'рыльно-мыльных' принадлежностей, ниток-иголок, зубной щётки и тому подобного. Поблагодарил, но праздновать не стали — наш Львов с началом войны преобразился из 'вялого' командира, который по большей части отсутствует в расположении полка, в настоящего 'отца солдатам'. Чудеса героизма он не демонстрировал, но тягот военной жизни не избегал и жил вместе с офицерами на передовой. Причём если солдат и офицеров время от времени меняли, отводя в город на несколько дней или недель, то Львов крайне редко покидал укрепления. Такие гвардейцы тоже есть...

Перевели меня в отдельный батальон капитана Свиридова Михаила Евграфовича. Он тоже выслужился из рядовых сейчас, будучи в весьма почтенном пятидесятилетнем возрасте, считался (по мнению штабных, кои были ко мне настроены удивительно благодушно) лучшим учителем для меня, вчерашнего унтера. Комбат на диво моложав, силён и вынослив и считает это заслугой ЗОЖа. Не скрывает он и того, что является старообрядцем

* * *

*.

Собственно говоря, именно из-за старообрядчества его карьера не слишком задалсь — звание капитана для командира батальона, который вдобавок командует им больше десятка лет — нонсенс. Правда, батальон был сокращённого состава — не тысяча человек, а чуть более четырёхсот.

— Вот значит и наш четвёртый бастион, — повёл рукой капитан, — землянка для вас приготовлена. Точнее, место в землянке, офицеры у нас тут по несколько человек обычно селятся.

— Да уж ничего страшного, — с лёгкой улыбкой отвечаю командиру.

— Ну вот и славно. Положите пока вещи, да пойдёмте, я вас проведу, познакомлю с обстановкой да офицерами.

... — Толстой Лев Николаевич — офицер храбрый, но с несколько завиральными идеями. Прапорщик, как и вы, хотя уже подали на подпоручика.

Крепкий молодой парняга насмешливо приподнимает бровь, но слегка кланяется. На 'солнце русской литературы' он пока никак не тянет, хотя в городе его знают. Тип он довольно странный — одновременно 'шалун', любящий пробежаться по борделям и моралист, учащий солдат не ругаться. Уже известен как писатель, но как офицер... Не фонтан

* * *

** — то, что он любит 'погудеть' в городе, это полбеды, но... солдаты его не воспринимают. Вроде как лезет воспитывать, помогать, но... 'Дуркует барин'. Не дурак, не трус, порядочный, но — в армии ему не место.

С солдатами моего взвода сошлись легко.

— Из низших чинов выслужился, — коротко сообщаю 'истэблишменту' в виде унтеров-ефрейторов-писарей, покачиваясь на носках, — за храбрость, смекалку и грамотность.

— Так это..., — пробует меня на слабину старший унтер, — Вашим благородием звать или...

Усмехаясь и начинаю давить взглядом. Через несколько секунд все стоят в строю по стойке смирно и что характерно, попыток проверить на слабину больше не было.

— Ружья разберите, — я там приволок с десяток штуцеров, раздадите их лучшим стрелкам взвода.

-Так это..., — всё тот же унтер, — мы трофеи себе будем оставлять?

— Себе. Ну и с ротой-батальоном делиться.

Загомонили радостно.

— А...

— А ежели кому не по нраву, посылайте их ко мне — я и до самого командующего дойти не постесняюсь.

Несколько дней потратил на знакомство с новыми подчинёнными и сослуживцами. Ротный, Суворин Игорь Николаевич, оказался вполне дельным офицеров в чине капитана, а коллеги-взводные... так, 'серенькие'.

Затем началось привычное — вылазки в тыл врага...

— Да тише ты, чёрт косорукий, — негромко говорю унтеру Савве Воскобойникову, молодому ещё рыжеватому мужчине с тараканьми усами, — не нервничай.

— Так оно само, — оправдывается тот, — обильно потея. Потеют и двое рядовых, как и Лев Николаевич, взятый в вылазку после многочисленных просьб и прямого приказа из штаба Горчакова. Вот как не хотел тащить за собой будущее 'Солнце русской литературы'...

А приходится — я самый знаменитый 'охотник', сиречь разведчик, в русской армии. По крайней мере, в крымских частях. За три месяца после становления прапорщиком получил 'Станислава', 'Владимира' и 'Анну' с мечами, но почему-то исключительно четвёртых степеней. Правда, звание подпоручика дали и на самовольство с трофеями смотрели сквозь пальцы...

Ну да ладно... Так вот таких вот 'Львов Николаевичей' мне навязывают уже в третий раз. И в предыдущие два из-за их неумелых действий у меня гибли солдаты... Зато 'храбрецы-пластуны' по возвращении получали ордена. Но Толстой ничего так, держится — видно, что на Кавказе воевал и понятие о пластунской науке имеет. По крайней мере, передвигается достаточно бесшумно, не гонорится, что 'Эти действия невместны для дворянина'. Нормальный, в общем, мог бы получится пластун.

Сейчас несколько бледный сидит — как же, самостоятельно перхватил горло одному из охранников порохового склада...

— Вы по карманам-то пошарьте, — приказываю солдатам, показывая на трупы часовых, — да не стесняйтесь.

— Иван Фёдорович! — Всё-таки вскидывается Толстой.

— Лев Николаевич, а с каких шишей наш взвод может питаться нормально? Сами знаете, как с едой в городе обстоит, — говорю ему, прищурив глаза. Взгляд писателя сразу делается серьёзным и каким-то беззащитным, Толстой медленно и очень серьёзно кивает, дискуссия прекращена не начавшись.

— Мундиры с убитых накидываем, да пошли, — и поясняю напарнику, — нас если поймают, всё едино убьют, причём прежестоко.

Выйдя из подземного порохового склада, закопанного более чем на десять метров, спокойно уходим в сторону расположения англичан — командиры союзников уже успели поругаться и потому стараются не замечать солдат друг-друга, если те проходят через лагерь. Разумеется — только если солдаты идут относительно трезвые и с деловым видом. Прошли спокойно, хотя английские солдаты косились и бросали нам в спины 'факовые' реплики. Ну а от англичан 'нырнули' на нейтральную полосу.

Установленная 'адская машинка' на основе кислоты, марганца и глицерина, сработала когда мы уже сползали к себе на позиции.

— ББАХ! — раздался чудовищный грохот.

— Не зря сходили, — удовлетворённо сказал писатель. С этого момента он как будто переродился и... Сильно опасаюсь, что если он и напишет 'Войну и Мир', то это будет совсем другое произведение. Во всяком случае, офицером он стал вполне дельным и ещё четырежды за месяц ходил со мной во вражеские тылы, заработав славу и как будто найдя себя. Ох, вряд ли в этой Реальности появится понятие 'Толстовство'...

История с убитым мной интендантом нашла продолжение — она всё-таки выплыла 'На свет божий', как ни старалась власти замять дело. Я уж было думал о 'второй серии', когда один из офицеров, занимавшихся расследованием, всё-таки проговорился 'по секрету'.

Расплавленное серебро и прочие подробности быстро нашли благодарных слушателей. Ну а мои неуловимые для местных ремарки в нужное время и в нужном месте при обсуждении произошедшего, помогли сформировать общественное мнение...

— Поделом собаке!

Следующим шагом было...

Навестив в госпитале 'своего' солдата и оставив ему и гостинцы, вижу 'клиента'. Мрачный, туберкулёзно кашляющий матрос с повязкой на груди.

— Осторожней, братец, лёгкие не выхаркай. На-ка лучше сала, смаж горло.

— Кха! Спасибо, Вашбродь. А... это вы подпоручик Мартынов? Ну, из солдат?

— Я, братец, — присаживаюсь рядом с ним на широкий подоконник, не обращая внимания на гнилостный запах от матроса, — да и ты, как я смотрю, не из простых будешь?

— Аа..., отмахивается тот нехотя, — было дело, учился грамоте, да думал выслужить офицерские погоны. Я ж артиллерист корабельный, у нас такое не редко. Кха! А потом картечь в грудь получил, в лёгкое. Оно бы ладно... но теперь туберкулёз начался... Врачи говорят, была бы кормёжка нормальная, а тут... Интенданты...

— Хреново, — сочувственно, но без особых эмоций говорю я, — ладно ещё бы в бою, а вот... Не знаю, я бы наверное, как тот... ну, который интенданта серебром... Тоже... Не первого попавшегося, конечно, но если уж помирать, то хоть с пользой.

Соскакиваю с подоконника.

— Ладно, братец, бывай.

Через два дня Севастополь всколыхнуло необычное событие — раненый матрос остановил интенданта Пименова из военного ведомства и заколол его штыком в живот. Особенно впечатлительные ужасались почему-то тому, что штык был ржавый, грязный и измазан в говне — для пущей уверенности. Люди поумней вздрогнули от прощальных слов матроса, который после этого воткнул себе нож в сердце.

— Прощевайте, братцы! И не вините меня за смерть этой твари — такие воры как он, хуже врага иноземного.

Самое страшное... для интендантов и нечистых на руку офицеров, что через восемь дней история повторилась. А потом ещё, ещё и ещё...

История с убийством воров-интендантов всколыхнула не только Севастополь, но и всю крымскую армию России. Затем пошла гулять по Кавказу, по России и... везде встречала самое горячее одобрение. Не у чиновников, понятное дело, а у нижних чинов и офицеров. К маю начались случаи убийств интендантов на Кавказе, затем и по всей России. Причём не всегда это были 'смертники', которым врачи поставили смертельный диагноз. Иногда это были солдаты, выбранные 'обчеством' из солдатской среды.

Начатые расследования показали, что ВСЕ убитые виновны безусловно. Общество всколыхнулось и началось необычное — нечистоплотных чиновников перестали принимать в домах, им не подавали рук... Правда, касалось это только тех, кто ворует у действующей армии.

В мае я начал второй этап 'Операция Патриотизм'... В гости к поручику Левашову я шёл охотно, всё-таки орден Святого Георгия, повод более чем значимый.

— Иван Фёдорович! — раскинул руки хмельной поручик, — давно не виделись!

— Илья Спиридонович! Вот, позвольте вручить вам небольшой подарок, — протягиваю ему индийскую саблю из настоящего вуца.

— О! Это слишком...

— Илья Спиридонович!

— Понял, понял! Но хорош подарок, хорош...

Саблю с восторженным цоканьем осмотрели все офицеры и даже Львов покачал головой и заметил:

— Лет триста работе, очень хороша. А эта бирюза на рукояти, ну слов нет!

Дальше описывать нет смысла — банальная пьянка, прерываемая тостами, песнями и танцами — благо, отмечали Георгия в тылу, сняв для этого домик матросской вдовы. Зато когда все начали расходится, отлавливаю Левашова — благо, он на несколько минут остался один, быстро ввожу в транс и...

Жди меня, и я вернусь.

Только очень жди,

Жди, когда наводят грусть

Желтые дожди,

Жди, когда снега метут,

Жди, когда жара,

Жди, когда других не ждут,

Позабыв вчера.

Жди, когда из дальних мест

Писем не придет,

Жди, когда уж надоест

Всем, кто вместе ждет.

Жди меня, и я вернусь,

Не желай добра

Всем, кто знает наизусть,

Что забыть пора.

Пусть поверят сын и мать

В то, что нет меня,

Пусть друзья устанут ждать,

Сядут у огня,

Выпьют горькое вино

На помин души...

Жди. И с ними заодно

Выпить не спеши.

Жди меня, и я вернусь,

Всем смертям назло.

Кто не ждал меня, тот пусть

Скажет:— Повезло.—

Не понять не ждавшим им,

Как среди огня

Ожиданием своим

Ты спасла меня.

Как я выжил, будем знать

Только мы с тобой,—

Просто ты умела ждать,

Как никто другой.

На следующее утро Левашов, похмелившись и немного оклемавшись, сел писать письмо жене... Стихи напечатали сразу все газеты Севастополя, а через несколько дней благодаря телеграфу их наизусть заучивали в самых отдалённых уголках России.

Капитана Ильина я нашёл вроде как по делу, но дальше — та же история с трансом...

Уж сотый день врезаются гранаты

В Малахов окровавленный курган,

И рыжие британские солдаты

Идут на штурм под хриплый барабан.

А крепость Петропавловск-на-Камчатке

Погружена в привычный мирный сон.

Хромой поручик, натянув перчатки,

С утра обходит местный гарнизон.

Седой солдат, откозыряв неловко,

Трет рукавом ленивые глаза,

И возле пушек бродит на веревке

Худая гарнизонная коза.

Ни писем, ни вестей. Как ни проси их,

Они забыли там, за семь морей,

Что здесь, на самом кончике России,

Живет поручик с ротой егерей...

Поручик, долго щурясь против света,

Смотрел на юг, на море, где вдали —

Неужто нынче будет эстафета?—

Маячили в тумане корабли.

Он взял трубу. По зыби, то зеленой,

То белой от волнения, сюда,

Построившись кильватерной колонной,

Шли к берегу британские суда.

Зачем пришли они из Альбиона?

Что нужно им? Донесся дальний гром,

И волны у подножья бастиона

Вскипели, обожженные ядром.

Полдня они палили наудачу,

Грозя весь город обратить в костер.

Держа в кармане требованье сдачи,

На бастион взошел парламентер.

Поручик, в хромоте своей увидя

Опасность для достоинства страны,

Надменно принимал британца, сидя

На лавочке у крепостной стены.

Что защищать? Заржавленные пушки,

Две улицы то в лужах, то в пыли,

Косые гарнизонные избушки,

Клочок не нужной никому земли?

Но все-таки ведь что-то есть такое,

Что жаль отдать британцу с корабля?

Он горсточку земли растер рукою:

Забытая, а все-таки земля.

Дырявые, обветренные флаги

Над крышами шумят среди ветвей...

"Нет, я не подпишу твоей бумаги,

Так и скажи Виктории своей!"

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Уже давно британцев оттеснили,

На крышах залатали все листы,

Уже давно всех мертвых схоронили,

Поставили сосновые кресты,

Когда санкт-петербургские курьеры

Вдруг привезли, на год застряв в пути,

Приказ принять решительные меры

И гарнизон к присяге привести.

Для боевого действия к отряду

Был прислан в крепость новый капитан,

А старому поручику в награду

Был полный отпуск с пенсиею дан!

Он все ходил по крепости, бедняга,

Все медлил лезть на сходни корабля.

Холодная казенная бумага,

Нелепая любимая земля...

Ильин был таким же неплохим поэтом, как и Левашов — и таким же дельным офицером 'с репутацией', что для моих планов было особенно важно. Согласитесь — даже патриотичные стихи и песни начинают звучать немного по другому, когда внезапно выясняется, что их написал человек не лучших моральных качеств...

Молодой капельмейстер Соломин написал музыку 'Прощание Славянки, тронувшую всех до слёз, а через неделю корнет Агапов принёс текст.

Наступает минута прощания,

Ты глядишь мне тревожно в глаза,

И ловлю я родное дыхание,

А вдали уже дышит гроза.

Дрогнул воздух туманный и синий,

И тревога коснулась висков,

И зовет нас на подвиг Россия,

Веет ветром от шага полков.

Прощай, отчий край,

Ты нас вспоминай,

Прощай, милый взгляд,

Прости — прощай, прости — прощай...

Прощай, отчий край,

Ты нас вспоминай,

Прощай, милый взгляд,

Не все из нас придут назад.

Летят, летят года,

Уходят во мглу поезда,

А в них — солдаты.

И в небе темном

Горит солдатская звезда.

А в них — солдаты.

И в небе темном

Горит солдатская звезда.

Прощай, отчий край,

Ты нас вспоминай,

Прощай, милый взгляд,

Прости — прощай, прости — прощай...

Прощай, отчий край,

Ты нас вспоминай,

Прощай, милый взгляд,

Не все из нас придут назад.

Лес да степь, да в степи полустанки.

Свет вечерней и новой зари —

Не забудь же прощанье Славянки,

Сокровенно в душе повтори!

Нет, не будет душа безучастна —

Справедливости светят огни...

За любовь, за великое братство

* * *

* * *

Отдавали мы жизни свои.

Прощай, отчий край,

Ты нас вспоминай,

Прощай, милый взгляд,

Прости — прощай, прости — прощай

Прощай, отчий край,

Ты нас вспоминай,

Прощай, милый взгляд,

Не все из нас придут назад.

Летят, летят года,

А песня — ты с нами всегда:

Тебя мы помним,

И в небе темном

Горит солдатская звезда.

Тебя мы помним,

И в небе темном

Горит солдатская звезда.

Прощай, отчий край,

Ты нас вспоминай,

Прощай, милый взгляд,

Не все из нас придут назад.

Были и другие песни, стихи, музыкальные произведения... Но объединяло их то, что были они патриотичны — и написали их люди, о которых нельзя было сказать ничего дурного. Люди, которые УЖЕ стали героями Севастополя.

Волна интереса к войне прошла по России необыкновенная — и вспышка патриотизма...

* * *

— Всё равно проиграли, — рассказываю я Майе, когда мы оба прошли Испытания Судьбы. И нет — это было не одна Реальность, а десятки. Я оказался далеко не идеальным кандидатом в Высшие, супруга справилась с заданиями в разы быстрее. Впрочем, это не важно, здесь оценок нет, а только 'зачёт' или 'незачёт'.

— Проиграли, — задумчиво повторяю я, вспоминая Реальность, в которой прожил больше пятидесяти лет, — но знаешь... Такого сложно стыдиться. Сражения были такими отчаянными, что в итоге в войну на стороне вражеского Союза вступила Пруссия, а затем и Австрия.

Замолкаю ненадолго — были и более сложные... квесты, а вот врезалось почему-то именно это... Продолжаю скидывать Образы, мешая их со словами.

— Русские войска ухитрились выиграть первые пограничные сражения, разгромив пруссаков и австрийцев. Но всем было ясно, что для долгой войны на истощение у... нас нет ресурсов. Пришлось заключать мир — и отдавать назад завоёванные Карс и Эрзерум. Даже Севастополь на несколько месяцев оставили!

Пахнет дымом от павших знамен,

Мало проку от битвы жестокой.

Сдан последний вчера бастион,

И вступают враги в Севастополь.

И израненный молвит солдат,

Спотыкаясь на каменном спуске:

— Этот город вернется назад —

Севастополь останется русским!

— Этот город вернется назад —

Севастополь останется русским!

Над кормою приспущенный флаг,

В небе чаек печальная стая.

Вдаль уходит последний моряк,

Корабельную бухту оставив,

И твердит он, смотря на закат,

И на берег покинутый, узкий:

— Этот город вернется назад —

Севастополь останется русским!

— Этот город вернется назад —

Севастополь останется русским!

Что сулит наступающий год?

Снова небо туманное мглисто.

Я ступаю в последний вельбот,

Покидающий Графскую пристань,

И шепчу я, прищурив глаза,

Не скрывая непрошеной грусти:

— Этот город вернется назад —

Севастополь останется русским!

— Этот город вернется назад —

Севастополь всегда будет русским!

— Оставили... И проиграли войну. Но началась война за страну — и была выиграна. Были проведены реформы в армии, флоте... Они потянули за собой реформы в военном ведомстве. И — расследования.

Майя гладит меня по руке, успокаивая — всё-таки Отражение Родины, на которой не был несколько веков, может выбить из колеи и Патриарха.

— Когда люди поняли, что Победу у них по сути УКРАЛИ... Украли все эти чиновники-воры, бездарные генералы... Началось такое движение, что даже Двор вынужден был отреагировать. Если раньше были 'неприкасаемые', с которыми и сам император не мог ничего поделать, если только не хотел стать жертвой переворота... То теперь 'неприкасаемых' не осталось. Были суды, были повешенные и расстрелянные, были конфискации имущества и лишения дворянства.

— А потом внезапно оказалось, что можно провести освобождение крестьян — да без выкупа

* * *

* * *

. Дворяне были недовольны, но — далеко не все, служивое дворянство по большей части поддержало эту идею, благо — крепостных у большинства просто не было, а если и были, то так... символически. К тому времени большая часть поместий дворянства не служивого была заложена по несколько раз и император, пользуясь поддержкой народа, просто предъявил счета к оплате. Крови было... много. Но справились.

— Самое же важное, что ВСЕ поняли — друзей у России нет. Вообще. Люди стали разговаривать только на русском, покупать только русское, интересоваться прежде всего русской историей... И через двадцать лет ударили.

Молчу...

— И что дальше, милый?

— Дальше? Да нет больше Турции, распалась Австро-Венгрия, распалась на сотни княжеств Германия, 'урезана' Франция. Что там после 1904, не знаю, Ушёл. Но кажется мне — всё там хорошо. У России.

Личным и гражданским* мужеством — разница есть. К примеру, предостаточно людей воевавших и смело шагавших под пули, которые придя 'на гражданку' теряются перед взяточниками, бытовыми хамами и т.д.

Дорогущие охотничьи** — охотничьи ружья на войне встречались в то время не так уж редко — у офицеров, разумеется. Оружие ещё не успело резко 'расслоиться' на военное и 'гражданское'. Отличия были по большей части в качестве отделки и дизайне — у военных моделей попроще и подешевле, чем у 'гражданских', иногда в десятки раз.

Построили

* * *

вам мундир — в то время именно так и говорили. Шили рубахи или кальсоны, а мундиры именно 'строили'. Учитывая, что покрой военных или чиновничьих мундиров был достаточно сложным, а синтетических тканей не было, сравнение портного с архитектором было вполне допустимо — дескать, это не просто портной, а НАСТОЯЩИЙ портной.

Пы. Сы. Синтетика сильно облегчила жизнь портным и швейной промышленности. К примеру, обычные носки из-за отсутствия всевозможной лайкры, крепились к ремешку, который подвязывали под коленом — иначе сползали.

Несессер

* * *

— мини-контейнер для полезных мелочей — визиток, бритвенных принадлежностей и тому подобного.

Старообрядцем

* * *

* — не знаю отличий религиозных, но так... старообрядцы не пьют или почти не пьют, не курят, резко отрицательно относятся к любому дурману. Повышенное внимание к семье и семейственности, гигиене, образованию (почти все умели КАК МИНИМУМ читать и писать, что по тем меркам — уже необыкновенно круто), резко отрицательно относятся к половым извращениям, изменам (в том числе и мужским). В общем, этакая кондовая патриархальность. НО! Не путать с дремучестью — староверы были богатейшими купцами России (несмотря на вполне официальные гонения), меценатами (Морозов, Третьяков, Рябушинский — выходцы из семей старообрядцев), учёными (Кулибин старовер).

Как офицер... Не фонтан

* * *

** — несмотря на все достоинства писателя, офицером он был посредственным, если не ниже. К примеру, сослуживцы ценили его несомненный литературный талант и личную храбрость. Однако как офицер-артиллерист он в принципе не состоялся. К примеру, на момент окончания Крымской войны из наград Лев Николаевич обладал Анной четвёртой степени с надписью 'За храбрость' и двумя медалями. Вроде бы и неплохо, если не забывать, что был он уже популярным писателем, замеченным самим императором. И более того — в Севастополе месяц шёл за год, то есть низшая степень не самого высокого ордена — это фактически минимум для офицера, который год провёл в зоне боевых действий. Грубо говоря, если бы Толстой хоть немного отличился, степень ордена была бы более высокой. Ну или дали бы 'Владимира', который имел более высокий статус.

При этом я считаю, что заслуги Толстого в Крымской войне сильно недооценены. К примеру, своими 'Севастопольскими рассказами' он заставил Россию обратить куда более пристальное внимание на происходящее. Кроме того, он обладал большим гражданским мужеством и не боялся идти против мнения некомпетентных генералов, высмеивая их в сатирических песнях.

За великое братство

* * *

* * *

— по сути, Крымская война произошла из-за стремления России освободить Балканы.

Без выкупа

* * *

* * *

— в РИ освобождение крестьян было скорее фарсом. Формально людей освободили, но вынудили их выплачивать стоимость земли — причём по сути стоимость эта была завышена в десятки (!) раз — плюс штрафы (с процентами!) за просрочку. Более того, вскоре крестьянам фактически ЗАПРЕТИЛИ выход из общин, обставив это массой сложностей. Фактически начался геноцид русского народа — так, ВРАЧИ били тревогу, что КАЖДОЕ ПОКОЛЕНИЕ рождается всё более болезненным, низкорослым, слабым... А что вы хотели — на почве ХРОНИЧЕСКОГО недоедания?

Десятая глава

Становление Высшим было болезненным — сперва десятки Реальностей, причём в некоторых я жил годы и десятилетия, затем, по возвращению — начало меняться сознание. У Миракуру и без того было больше органов чувств, чем у обычных людей... ну или эльфов, без разницы. Казалось бы, Возвышение из-за этого должно проходить сравнительно безболезненно... Ан нет — к примеру, теперь я вижу на многие километры — и очень, очень подробно. Представьте только — каждый жучок, каждая травинка... Информационная перегрузка жуткая.

Есть и другие способности — начал видеть Время. Как, сам пока не понимаю, но воспринимаю его как нечто физическое, вроде... да нет, не с чем сравнить. И это только начало. Что будет дальше, даже представить сложно, Мироздание стало на порядки сложнее, больше, интересней. И опасней.

Так, начал воспринимать Миры как живые организмы, причём если в Мире нахожусь я, то он как будто становится частью моего организма. Отдалённой, даже фантомной, но — часть. А представьте только, что вы при этом чувствуете тех самых букашек? Вздрогнули?

Что интересно, у каждого новоявленного Высшего способности просыпались по своему. То есть ПОТОМ они будут более-менее равные, мы всё-таки выходцы из одного Клана. Но это потом, а пока... Я вот маюсь с ощущением Мироздания и Времени (кажется мне, что при желании можно будет ходить по нему в прошлое/будущее). У Майи аналогичная ситуация с Пространством, причём она не Ходит по Мирам и не создаёт Порталы, а... К примеру, сидит на кухне и при отсутствии сахара может 'не глядя' взять его в соседней Крепости, не вставая. Или поздороваться с проснувшейся подругой, находящейся за тысячи километров (или в другом Мире, разницы нет) — последнее выглядит особенно сильно, потому как тело жены сидит в это время дома (на полигоне, в лаборатории), а голова становится как будто голограммой — и такая же голограмма висит у той самой подруги.

Перспективы вырисовываются необыкновенные, не зря Высшие по ряду показателей превосходят богов, чьи способности сильно зависят от верующих. Да и мышление... скажем, Бог Воров (а есть и такие, причём достаточно много) является достаточно ограниченным существом, несмотря на божественность. Очень 'узкое' мышление, да и способности достаточно 'узкие'.

Истинные Высшие на первый взгляд в куда более удобном положении — универсальность, независимость от верующих и так далее. Однако и минусы есть — так, Высшие всё время должны контролировать сознание, в противном случае существует нешуточная опасность сойти с ума, раствориться в Мироздании или самое распространённое — 'расслоиться' на множество сознаний. Последнее — самое 'весёлое' для родных и друзей — 'собирать' такой пазл большая проблема. А не собирать... Так даже частица сознания без магии, чакры и без памяти о себе-настоящем может натворить немало дел — ощущение Реальности есть даже у частицы, а прибавьте к этому чудовищную целеустремлённость... И нередко зафиксированность на какой-то Идее. Ага — половина Пророков, Вождей и прочих пассионариев — Отражения Высших.

В общем, всё бы хорошо, но даже после Становления есть неслабый шанс сойти с ума, Раствориться в Мироздании и так далее, а уж сейчас... Решение предложила Майя во время небольшого пикника на стене Крепости поздним вечером (в это время Цветочные Дракончики выходят на охоту, а когда эти создания, больше похожие на полуметровых, многоцветных фентэзийных стрекоз, охотятся на светящихся в темноте насекомых — это очень, очень красиво).

— Технические Миры с ничтожным содержанием магии, вроде твоей Земли.

Видя, что я 'не уловил', поясняет:

— Способности наши сейчас 'пляшут' и порой очень резко. 'Прикрутить' их можно, но не бесконечно — всё равно будет что-то прорываться. В Мирах же с недостатком магии 'питательной среды' для 'выбросов' будет меньше.

— А есть зависимость наших способностей и магического фона? Высшие как раз славятся тем, что не зависят или почти не зависят от внешнего магического фона? А... понял. Это для осознанных действий внешняя подпитка нам не нужна, а вот для 'выбросов' нужна как раз подпитка внешняя, так?

— В общем да. Есть кое-какие нюансы, мне Шикомару вчера Образы сбросил, он исследования закончил.

— Много?

— Много и мало одновременно — информации много, но по большей части сплошные предположения и косвенные данные без должного подтверждения. Так что пока не наберём статистику, он приостановил аналитическую работу, только сбор сведений.

— Так... ну я-то ладно, в техногенный Мир впишусь, ты тоже, а остальные? Гм...

— Настолько большая разница? Миракуру ведь давно знакома с рациями и прочими техническими устройствами, пусть они и работали на основе Фуин.

— Разница... прежде всего в психологии. В большинстве Миров есть Право Силы и/или Право Закона. Обидели тебя — можешь ответить обидчику той же монетой или пожаловаться в суд. Суд может решить дело и не в твою пользу, но такой исход можно предсказать заранее. А там... законов в большинстве стран приняли столько, что при желании власть имущие могут почти в каждом случае 'вывернуть' их так, как им будет угодно.

— А если просто избегать Сильных того Мира?

Цокаю огорчённо языком...

— Сложно. Общество там формально не сословное, так что представители низших слоёв населения постоянно пересекаются с высшими. Вдобавок Карма Мира сильно нарушена и эти самые высшие часто таковы, что во многих Мирах их допустили бы разве что до вычерпывания дерьма из выгребных ям.

— Неправильный Мир..., — озадаченно сказала Майя, — ты когда о своей первой Родине рассказывал, такого не говорил.

— Ну так я рассказывал мало, да и то — самые яркие или счастливые воспоминания, а не анализ делал. И... не хотелось, откровенно говоря, вспоминать такое. Так что... Хотя... есть вариант и с Землёй. Портал туда скоро будет готов, так что я пройду первым и разведаю — что там да как. И потом, если ситуация на Земле не слишком изменилась, обращусь к тамошним эльфам-альвам-сидам и прочим Волшебным Народам за помощью в адаптации.

Портал на Землю был готов достаточно быстро, но не до конца — что-то глодало меня и... Не удержался, на чистой интуиции 'прикрутил' Время.

Понимаю, что глупо, но... интуиция подсказала, что можно и даже вроде как нужно. 'Прикрутил' я Время/Портал таким образом, чтобы попасть на Землю не веке этак в двадцать пятом, а вначале двадцать первого...

— В принципе, оно так и так выходит, что здесь время течёт сравнительно медленно по сравнению с другими Мирами. — поясняю я Токею и Майе.

Внук кивает понимающе — Земля у него ассоциируется с листком на почти засохшей ветке. Соответственно, питательные вещества поступают сюда хуже (магия) и с замедлением (время).

— Не слишком увлёкся? — поинтересовалась жена, разглядывая сложные многомерные переплетения линий Портала.

Не... мы и так и так должны были попасть не позднее второй половины двадцать первого века, а я 'сбросил' лет тридцать-пятьдесят. Раньше моего... Ухода настроить всё равно не смогу, а если чуть позже, то тем лучше.

— Я попросил, ба, — сказал Токей, — мне как разведчику это важно. Чем более знакомый Мир встретит деда, тем быстрее он там сориентируется и тем быстрее сможет дать информацию нам.

— Верно. Там события в последние лет пятьдесят до моего Ухода понеслись вовсе уж вскачь. В качестве примера — когда я был ещё молодым человеком, мужеложцев сажали, а когда достиг возраста зрелости — в некоторых странах их уже венчают в храмах.

— Пфф! — струйка воды вылетела у внука из носа, — ты не шути! Не шутишь?! Ох и...

Развожу руками — дескать, да, Мир тот ещё...

Дождавшись, пока большая часть Старейшин пройдёт Дорогами Судьбы (а она была к нам благосклонна — на это ушло менее десяти лет по меркам нашего Мира), мы начали подготовку к отправке на Землю. И поскольку способности пока только 'настраиваются', процесс этот может затянуться на десятки лет — которые желательно хотя бы время от времени проводить в техногенных Мирах-без-магии. А освоить их в полной мере... более-менее полной... это века, если не тысячелетия. Нет, можно пойти и... резко, но тогда шанс 'расслоиться' возрастает на порядок. А он у нас и без того...

За это время построили наконец Крепости — как общие, так и для каждой Ветви. Начали строить город и получался он здоровенный на диво. Как-то само-собой сложилось, что строились дворцы для каждой Ветви, дома для Родов и Семей и конечно же многие захотели построить дома индивидуальные. Пусть Миракуру привыкли жить коммуной, но ВОЗМОЖНОСТЬ при необходимости иметь свой и только свой дом была важной.

Проектирование города я трусливо спихнул на Совет Старейшин, предвидя споры и свары — и не ошибся. Своё вИденье было почти у каждого Старейшины.... Но в общем-то концепция была проста: город-сад. То есть массивные здания, ибо если продолжительность жизни может теоретически исчисляться миллионами или даже миллиардами лет, то 'времянки' будут раздражать. И здания эти стоят посреди плодовых (в основном) деревьев и кустарников, обвиты лианами и частично тоже обсажены всяческой растительностью. Ну знаете — на крышах, на уступах и частично даже на вертикальных поверхностях. И разумеется — великое множество мостков, мостиков, канатных дорог и канатов, Порталов, подземных ходов и прочих 'приблуд', соединяющих здания. Логика была проста, как чугунная гиря: если Миракуру привыкли воевать в трёхмерном пространстве, то и жить в нём нам будет комфортно — примерно так, в общем-то и жили. И если вдруг (ой вряд ли, но всё же...) в Город попадёт Враг, то кланнеры, атакующие его с воздуха и из-под земли, смогут доставить массу проблем.

Получается красиво, необычно и — очень запутанно. Обратил внимание, что для большинства разумных Город (название пока подбирается — Старейшины устроили целый конкурс) просто-напросто непроходим. Непроходим в буквальном смысле — посреди улицы может быть Портал, пройти через который сможет только Миракуру. И Портал этот может вести в одну из Крепостей или на соседнюю улицу или в Храм Знаний (университет и библиотека в одном 'флаконе'). Вместо Портала может быть дом, дворец, пруд... Словом — какая-то преграда, которую Миракуру просто не заметит (ну что такое пройти по стене или по воде?!), а орк/эльф/человек застрянет. Чакропользователи? Я уже упоминал, что многие Проходы (не только Порталы) настроены конкретно на Миракуру... Ах да, есть ещё и 'забавки' с Временем и Пространством, с гравитацией, с Гендзюцу... В общем, тот-кого-не-приглашали даже если не застрянет, то погибнет, а не погибнет, так сойдёт с ума.

'Поигрались' и с водой — все открытые и закрытые водоёмы, начиная с прудов и заканчивая колодцами и подземными озёрами, соединили между собой. Концепция всё та же — соединения запутанные, 'лабиринтные' и вдобавок снабжённые всё теми же Порталами, Барьерами и прочим. Ну и хищные рыбки-змейки-моллюски-растения, куда же без них. Собственно говоря, у нас и плодовые растения — плодовые только для Миракуру, остальных же разумных они воспринимают как удобрение. Белочки-птички? Так я же сказал — разумных, настроить растения так, чтобы они реагировали на 'волны интеллекта' не слишком-то сложно. И птички-белочки, живущие в окрестностях Города, тоже будут КРАЙНЕ агрессивны к чужакам-не-Миракуру. И опасны.

Паранойя и перестраховка? Возможно... Вот только если намереваешься жить миллионы лет как минимум, на многие вещи начинаешь смотреть СОВСЕМ иначе. Это если живёшь какие-то семьдесят лет, можно со скепсисом воспринимать такие вещи, как обязательное занятие рукопашным боем или безопасностью жилища. Дескать, не стоит тратить столько времени и усилий из-за возможного (и достаточно маловероятного) ограбления на улице с последующим 'фонарём' под глазом и отобранного аванса. А вот если ты ЗНАЕШЬ, что тебе ГАРАНТИРОВАННО предстоит воевать (за миллионы-то лет — непременно!), то оно как-то...

И разумеется, время от времени будем перестраивать Город.

Земля была выбрана не случайно и не из сентиментальных побуждений — та история с Севастопольской Реальностью давила на меня в основном из-за пробуждающихся Сил и сопутствующей перестройки психики. А что, вы серьёзно думаете, что после семисот лет в ином Мире и в ином теле я остался человеком? Ну-ну... Впрочем, совсем уж сбрасывать 'со счетов' прошлую жизнь и прошлый Мир тоже не хочу.

Но по большей части Земля была выбрана как ЕДИНСТВЕННЫЙ знакомый Мир с нормальной научной Школой. Были и другие техногенные Миры, достигшие такого и даже большего прогресса, но... Если Земля достигла его по сути за пару-тройку веков, то в большинстве Миров (в том числе и техногенных), прогресс полз со скоростью улитки и и эклектичный паропанк на протяжении десятков тысяч лет был скорее нормой. Были и исключения, но не частые и по большей части это были достаточно чуждые Миры.

Причина 'улиточного' прогресса? Да Боги! На Земле есть только могучий, кровожадный, но в общем-то безмозглый Единый, которому верующие 'сожгли мозги', и многочисленные Мелкие Боги. В остальных же Мирах... Как вы думаете, нужен ли Богу быстрый прогресс, если сам он мыслит категориями веков и тысячелетий?

Вот-вот... Ослабишь чуть-чуть вожжи и всё — ты (Бог) уже не понимаешь, как далеко зашла твоя паства. А ещё немного — и вот уже Бога изучают как РЕСУРС.

Ладно, хватит размышлений...

— Скоро не ждите, — строго сообщаю собравшимся Старейшинам и шагаю в Портал. Ну здравствуй, Земля...

Одиннадцатая глава

Выхожу из Портала на высоте чуть более двухсот пятидесяти метров — так и было задумано, всё-таки рукотворных конструкций такой высоты в России немного, а самолёты летают повыше, так что опасность обнаружения 'на ощупь' минимальна. Несколько раз торможу о воздух, но вообще Ниндзюцу почти не используется — 'родная' паранойя рулит... Даже Клоны, замаскированные под птичек и насекомых, созданы ещё на Пангее.

Приземлился... А теперь — ходу! С высоты успел заметить (и запомнить до последней травинки, разумеется) летний пейзаж радиусом в пару десятков километров. Бегу сейчас подальше от грунтовой дороги к реке — если и будут искать (ну мало ли — не знаем мы, поставлены ли на Земле службы по обнаружению Порталов вообще и Чужаков в частности) 'вторженца', то по привычке — в ближайших лесах, на в населённых пунктах или у дорог. Я же поступаю намного проще — уйду отсюда по реке.

Миракуру могут жить в воде в буквальном смысле слова, да и со скоростью передвижения под водой всё в порядке. И нет, это не Ниндзюцу, а вполне естественные (после моих переделок) возможности организма Миракуру.

Единственной проблемой подводной жизни оказались многочисленные сети. Пусть своеобразные 'сонары' у меня есть, но не всегда получалось отреагировать вовремя, да и сетей местами было едва ли не больше, чем воды. За три дня постоянного передвижения ушёл достаточно далеко и ещё несколько дней потратил на то, чтобы перебраться по земле в другие водоёмы.

Через неделю успокоился и вышел на сушу в районе городского пляжа Твери, где и 'одолжил' одежду одного из отдыхающих. Выбрал сланцы, безразмерные 'бермуды' и майку-безрукавку — и всё, моментально влился в ряды горожан.

Внешность? Ну разумеется, Иллюзия — риск, что засекут, есть, но небольшой, это Направление одно из самых 'нечитаемых'. Грим? Спасибо, нет — Миракуру достаточно сильно отличаются от людей не только внешне, но и множеством мелочей, начиная с пластики-моторики. Иллюзии же хороши тем, что могут 'подстраиваться' под определённый типаж. Сейчас я выгляжу как симпатичный парень лет двадцати, явно занимающийся чем-то вроде лёгкой атлетики и то ли танцами спортивного типа, то ли акробатическими единоборствами — удобное оправдание в некоторых случаях. Единственное — не вышло 'приглушить' естественное обаяние Высшего. Уверенность в себе ощущается окружающими очень сильно, а уж в нашем-то случае... Можно было бы 'перебить' это, но опасно — тогда пришлось бы пускать в ход маскировочные чары более высокого уровня. Да и незачем, в общем-то — спортивных, уверенных в себе молодых парней достаточно много.

— Паркур? — с видом знатока поинтересовалась худощавая симпатичная девушка, когда я шёл на выход к пляжу.

— Что-то вроде, — расплывчато отвечаю ей в надежде, что та не станет слишком уж клеиться. Мда... она-то не стала продолжать, но пусть к остановке был долгим... Дошло до меня не сразу — когда формировал Иллюзию, сделал 'средне-спортивного' парня... на взгляд Миракуру. На деле же я выглядел как профессиональный цирковой акробат. А сейчас лето... Небольшим усилием 'сбрасываю' мышцы, делая их менее рельефными. Я всё ещё 'красафчег', но уже в меру.

Потолкавшись на остановке и покатавшись в общественном транспорте, обзавожусь наличностью и документами. Стыдно? Немного... но на пострадавших поставил 'метки' и позже непременно как-то их отблагодарю. Обзавожусь гардеробом — уже легальным путём и снимаю квартиру.

— Командировка, будь она не ладно, — кривлю физиономию перед бабкой, которая решилась сдать мне комнату. Правда, она ещё не озвучила это решение...

— А чегой ты в гостинице не остановился? — бабка настроена вполне доброжелательно, но... любопытство.

— Аа... когда начальник идиот... Терплю его последний месяц, в Москву переводят.

— Не зря терпел, — закивала бабка и пропустила наконец в квартиру, — тебе комнату или готовить тоже надо?

— А можете? Ой как замечательно... А то деньги на кафе есть, но питаться в них — гастрит зарабатывать...

С бабкой мы поладили: несколько интересных 'фактов' для сплетен, несколько ключевых фраз и вот она уверена, что перед ней 'инженер по какой-то там связи', из молодых, да дельных.

С утра ухожу якобы на работу, после чего кружусь по городу. Уже обнаружил небольшую колонию нелюдей — весьма разнообразную, нужно сказать. Эльфы, сиды, гоблины, тролли, оборотни... К слову, те же тролли и прочие зеленошкурые здесь более адекватны. Магия на мозги не давит? Не знаю... но по крайней мере, орк-полицейский с капитанскими погонами, маскировавшийся под этнического азербайджанца, был вполне адекватен и даже приветлив.

— Ленина двадцать семь, это тебе ещё два дома пройти налево, во дворы, — объяснил орк дружелюбно и зевнул.

— Не выспался? — поинтересовался я.

— Сын. Зубки режутся. Ну удачи тебе.

Тверская община оказалась неоднородной и состояла из нескольких то ли фракций, то ли Кланов. Вместе они соблюдали своеобразный 'Статут Секретности', но в остальном шли достаточно сильные интриги — вплоть до дуэлей и коротких стычек.

Что интересно, о Портале они точно не знали — уже плюс... То есть ДАЖЕ если меня засекли и ДАЖЕ если ловят, приятно знать, что контингент ловцов будет небольшим.

Клоны, 'маячки', 'метки'... и через неделю я 'снял' информацию о тверской общине Иных (как они себя называют) и о общине московской. В последнюю-то я и направляюсь с вечерним поездом — для российских Иных Москва также является столицей и если искать информацию или наводить контакты, то прежде всего здесь.

— Охренеть! — Вырвалось у меня при виде цен на билет РЖД образца 2015 года.

— Да уж, — охотно поддержал меня стоявший позади крупный мужчина, — действительно охренеть!

Диалог с болтливым бизнесменом мелкого пошиба был налажен — чего я и добивался, Поскольку ехать нам предстояло в одном поезде и в одном купе (я подслушал нужную информацию, после чего и попросил в кассе билет в нужное купе), то за время поездки надеюсь немного больше узнать о современных реалиях.

Достаточно короткая поездка оказалась очень познавательной — если информацию о происходящем в стране и в Мире я почерпнул из СМИ за несколько дней, то вот реакция обывателей на эти события была не менее важной. Согласитесь — такие вещи как война на Украине или повышение пенсии сложно воспринимать как нечто абстрактное, чувства здесь играют огромную роль и сильно влияют на ответную реакцию.

Москва... удивила. Уровень магии на Земле был низким, но в столице он был заметно выше. Почему? Ответ пришёл через несколько минут — Иные. Магические Расы называются так отчасти потому, что нуждаются в магии для существования, а отчасти — потому, что сами генерируют магию. И вот было здесь столько Иных, что магический фон повысился заметно. Не в разы, понятно, но процентов этак на семьдесят. Так много Иных или...

Оказалось 'или' — большая часть магического фона вырабатывалась всевозможными артефактами, рунными кругами и тому подобными вещами. Мысленно ставлю 'галочку' — узнать об этом побольше ОЧЕНЬ важно, такие 'генераторы' мне встречались считанные разы за всё время скитания по Мирам. А столь 'продвинутые' в первый раз. Пригодится — если взять местные разработки да совместить их с Фуин... Этак мы сможем 'лечить' Миры, почти лишённые магии...

От таких мыслей я аж вспотел, несмотря на контроль организма. Это было настолько важной темой... К примеру, это Земля была отдельным 'листком' на 'ветке' Миров — и то заметно (и негативно) влияла на соседние. А если такой 'испорченный листик' лежит находится посреди особо лиственной 'ветки'? Получается своеобразный источник заразы... И что лечить его, что 'отсекать' — одинаково проблематично, очень сложно подсчитать последствия любого решения. А тут... Миракуру непременно возьмутся за это...

Через московскую общину Иных вышел и на спецслужбы России, занимающиеся контролем... хотя слово 'контроль' было неуместным — скорее 'сотрудничество' с Иными. Вышел как обычно — метки, маячки, Клоны... Но всё пошло немного интересней, чем я предполагал...

Почувствовав чьё-то пристальное, но не враждебное внимание, насторожился. Клоны разбежались мышами и через несколько минут принесли информацию: судя по всему, меня вычислили Иные. Собственно говоря, этого можно было ожидать — несколько раз я 'подставился' специально. Так... надо поговорить и желательно — на природе, подальше от... всего...

— Серебряный Бор в это время года хорош! — Громко затеваю разговор с компанией студенток, делая вид, что пытаюсь к ним 'клеиться'. И нет, не боюсь, что 'приклеятся' — выбрал я их не случайно, девушки явно куда-то спешили. Главное было просто обозначить место встречи.

Серебряный Бор и правду был хорош... для загаженного мегаполиса. Мне же, привыкшему к НАСТОЯЩЕЙ природе, это как... расчищенная свалка с несколькими лавочками и чахлыми растениями типа лебеды, пырея и тому подобных. Тщательно 'веду' наблюдателей, показывая — где я собираюсь остановится. Бор достаточно большой, так что вскоре нахожу свободное место. Ну как нахожу... Клоны его подготовили заранее.

Подходят... Чувствую эмоции — они прямо-таки кричат 'Мы тебя опасаемся, но не собираемся атаковать или пытаться причинять вред!' Гм... умно.

— День добрый, господа хорошие, — нейтрально приветствую переговорщиков, не открывая глаз и не вставая с покрывала-Клона.

— Добрый, — удивительно дружно отозвались они.

— Рэйнард, — представился черноволосый, — ворон-перевёртыш из Московского Представительства.

— Игорь Белый, — мелодично пропел эльф, — эльф из Рода Серой Куницы.

— Шаймаз, — пробасил непонятный здоровяк, — шасср из Рода Черноголового.

— Шико Ито из Клана Миракуру? — с вопросительной интонацией сказал Рэйнард, — нам о вам рассказывал... Вы его знаете как Рэя-Шпагу.

Молча склоняю голову на пару миллиметров и жду.

— Мы... заинтересованы в сотрудничестве с Высшими... На взаимовыгодных началах.

Открываю глаза...

— Рассказывайте.

Сотрудничество оказалось полезным — они хорошо знали политиков как в России, так и за рубежом; ориентировались в хитросплетениях межрасовых интриг Иных и что немаловажно — хотели выгоды лично для себя и своих Кланов/Родов. Знакомо, понятно... будем сотрудничать.

Совершенно верно — остальные московские Иные пока не в курсе моего существования... В принципе, одобряю. Ведь что мне нужно?

Место, где смогу пересидеть Изменения я с кланнерами — прежде всего. Торговые контракты, научные и магические тайны, завербованные учёные и воины — это всё вторично. Вот освоимся, тогды и будем разбираться дальше. А пока пусть 'снимают сливки' с нашего сотрудничества...

По поводу спецслужб, курирующих Иных, предоставили все документы — по возвращению в Москву, понятное дело. Возвращались мы традиционными для местных... да, уже 'для местных'... способами — на транспорте. 'Светить' своими способностями... не то что боюсь, но любой мегаполис, даже почти лишённый магии, достаточно опасен. То роддом на месте бывшего кладбища поставят, то храмы на исковерканных силовых линиях... И по большей части не случайно. В результате магические линии искажаются и у местных в случае конфликта с чужаками появляются преимущества — они-то знают все особенности Москвы... А я пока нет.

Так вот, спецслужбы, курирующие Иных, тесно переплетены с Иными и где кончаются спецслужбы и начинаются нелюди, сказать проблематично. Ожидаемо...

— Вот этому графику можно доверять? — показываю приставленному ко мне Игорю на рисунок перемещений Иных.

— Да, — недоумённо отвечает эльф. Молча откладываю рисунок в сторону — он косвенно подтверждает, что Рэй-Шпага уже сотрудничает с представителями этого Мира. Нюанс важный: одно дело догадываться и другое — ЗНАТЬ.

Игорь забавляет меня, как и вся в общем-то московская 'тусовка' эльфов-альвов-сидов. Они смотрятся карикатурными пародиями на своих сородичей, живущих в нормальных Мирах. Некоторые Кланы истово соблюдают замшелые традиции, забыв о их назначении; другие 'идут в ногу со временем'. Забавно... но смотрю на генераторы магии, на исключительно тонкие магически манипуляции... Перспективный материал, пусть и смешной.

Вообще же местные маги не впечатляют. Точнее — НЕКОТОРЫЕ впечатляют контролем, мастерством и тому подобным. Но в целом те же эльфы почти не занимаются магией, предпочитая выучить десяток простеньких Плетений, совмещая их с техническими достижениями. Жить... существовать таким образом можно неплохо, но не более. 'Балласта' среди местных Иных много — таких вот 'недоделок', которые и в магии 'не шарят' и земную науку практически игнорируют. Что ж... это их жизнь.

Клоны тем временем изучали Москву и Подмосковье, в первую очередь магические линии, ну и местность вообще. Кроме того, каждый день один из них в образе птицы летал к Порталу и передав найденную информацию родичам. Через месяц было 'накопано' достаточно и Конан, Токей и Майя Прошли на Землю.

Честно... скучал. И дело не только в клановости или нехватке секса, но ещё и в безопасности. Я и один могу... да почти всё. Но вчетвером мы можем разговаривать русскими Иными или российским правительством как минимум на равных.

Родичи достаточно быстро освоились в Москве, хотя всякое бывало... Но серьёзного ничего: 'легенда' у нас была проста — мы архимаги, которые несколько сот лет просидели где-то в глуши, занимаясь чистой наукой. Таких здесь называли Древние и относились опасливо...

— Да всякое бывало, — охотно поделился со мной Рэйвен, один из Старейшин/Древнейших Воронов — одного из самых уважаемых Кланов/рас Земли, — вот и привыкли, что Древнейшие ВСЕГДА занимаются важными делами.

— А это так? — с явным сомнением спрашивает жена, — а то я по себе знаю, иногда увлечёт какая-то мелочь...

Ворон заулыбался (впрочем, быстро приглушил несколько 'масляный' блеск улыбки), важно раскурил сигару и рассказал забавную байку. Один из эльфийских Древнейших некогда увлёкся кулинарией (переглядываемся с Майей) — бывает и такое, но он очень уж... Впрочем, бывает и 'очень уж' — иногда психике хочется отдохнуть. Над эльфом начали посмеиваться и он стал героем анекдотов... А через два века его Клан откупился от уничтожения кулинарными рецептами чудаковатого Древнейшего... Было ещё несколько похожих эпизодов и теперь Древнейшие могли изучать хоть 'художественный пук' — окружающие отнесутся к этому с почтением.

Вот и мы... решили... уничтожить спятивший Эгрегор Единого и вернуть магию на Землю.

Двенадцатая глава

На Земле веду себя осторожно и то же самое делают остальные кланнеры. Опасаюсь — и не скрываю этого. Прежде всего, местные маги и Иные научились достаточно оригинальным 'фокусам', используя минимальное количество Силы. Миракуру могут не хуже, а местами так даже и лучше, но... это другая Школа.

Далее — Генераторы Магии оказались не единственным сюрпризом, были и другие, причём знаем мы далеко не обо всех и насколько подробно — вопрос большой.

Наши способности 'прикручены' ради нашей же безопасности. Всё-таки пока мы не освоим их 'на холостом режиме', лезть 'в настройки' не стоит. То есть при необходимости можем и 'открутить', после чего устроить на Земле Апокалипсис даже в одиночку... Но и сами практически наверняка если не погибнем (а жить очень хочется — жизнь, можно сказать, только началась!), то можем 'пойти в разнос' и расслоиться на десятки сознаний, что тоже далеко не фонтан.

Ну и разумеется — просто жалко Землю, так что до силового противостояния доводить не хочется. В конце-концов, это моя Родина, пусть даже каких-то особых чувств к ней и не осталось.

Да, не осталось, и что? Не стыжусь этого: дело даже не в том, что прошло более семисот... да уже поближе к восьмиста годам... Дело в том, что я прошёл через Перерождение и давным-давно являюсь совершенно иной личностью. Память же о прошлой жизни... ну как любимое, многократно просмотренное кино, не более. Вон даже нашёл своих-детей-по-прошлой-жизни и... Как к двоюродным племянникам отношусь, не более.

— Слабо, — сообщаю Майе, сидящей рядом со мной на скамеечке у детской площадки, — умом я понимаю, что они — мои родные по прошлому воплощению, но почти ничего не шевелится в груди. Бегают малыши и бегают — милота... А что они мне вроде как 'почти внуки'... Неа, не ощущаю.

— Пусть живут своей жизнью или...?

— Да помогу, конечно — Благословение кину, ещё чего там... А потом погляжу, может обращусь к местным Иным, они вроде как 'Спящую Кровь' у людей могут инициировать. Не, сам не хочу — если инициируют местные, то они встроят детей-внуков в свою структуру, а если я... Куда их мне потом девать?

— Говорить им будешь? — Заглядывает жена в глаза.

— Мм... нет. После этого всё — о их развитии, даже теоретическом, можно будет забыть.

— А... ну да. Психология у местных причудливая — если не будешь постоянно бегать за ними и помогать-помогать-помогать, то — сволочь. А если будешь — то комплексы. Впрочем, они в любом случае будут, если 'засветишся'.

— Ага. И 'ломать' их не хочу — не факт, что после 'ломки', став более совершенными личностями, потомки-прошлого-воплощения будут мне благодарны. Так помогать — да, но очень косвенно.

— Расселись тут! — завела скандал подошедшая бабка, — тут дети гуляют, а они в обнимочку сидят! Вы ещё лизаться начните, извращенцы!

Бабка пылала 'праведным гневом', подпитываемым скверным самочувствием. В таком состоянии любая мелочь может стать 'спусковым крючком', но настолько... Бабку эту я заметил издали и думал даже подлечить дистанционно, но сейчас — нет. Понятно — болезни, старость... но она просто плохой человек. Пусть её...

Земля была слишком 'лакомым куском', чтобы оставлять её Воронам-Фениксам Рэя-Шпаги. Да и не переварит тот целого Мира... А вот мы можем — всё-таки только Миракуру почти десять тысяч, да вассальных кланов в несколько раз больше. Поэтому постепенно начали прибывать и другие кланнеры. Технология проста и многократно отработана — сперва идёт информация от моих Клонов, затем по прибытии кланнеры 'считывают' память нескольких 'доноров' и обживаются в где-нибудь среди неформалов. Там хватает не только чудиков, но и наркоманов, откровенных шизоидов. Но между нами... Миракуру выделялись даже у неформалов.

Но ничего, местные спецслужбы, следящие за Иными, были достаточно 'вялыми' и серьёзной опасности не несли. Как я уже упоминал, они были настолько пронизаны Иными, что непонятно было — где кончаются интересы спецслужб и начинаются интересы нелюдей. Свою роль играл и тот факт, что рас нелюдей было десятки и почти все они делились на Кланы, интригуя друг против друга. Так что 'движуха' была постоянная... Тем более, что хватало достаточно 'законсервированных' Кланов Иных, которые чувствовали себя на Земле двадцать первого века немногим лучше Миракуру.

Но порой бывали и инциденты...

— Миуру захватили, — подошёл ко мне Конан, странно усмехаясь. Молчу, ожидая продолжения..., — этот балбес у разрушенного храма вздумал в транс войти 'Для лучшего понимания'. Ну и вляпался — храм-то разрушенный на месте силовой линии стоит и разрушили его не просто так, а повредив линию. Ну и 'замкнуло' Миуру... А там место своеобразное — сатанисты... культисты такие местные собираются. Обнаружили его, а там как раз Иллюзия спала. Ну и 'Падший Ангел'. Сейчас хороводы вокруг водят и спорят — то в жертву его приносить этому Люциферу, то ли поклоняться. Ещё вариант — девкам беременеть от него.

Плюю мысленно на пол цеха, где мы устроили Базу... А где ещё можно нормально приютить несколько сот (а с Клонами и тысяч) разумных, не вызывая особых подозрений? Крутятся себе и крутятся, приходят и уходят, приезжают и уезжают... Работают себе люди, чего непонятного-то?

Плюю — и еду выручать. Не столько выручать... сколько посмотреть на всё это безобразие охота.

Сатанисты устроились в одной из заброшенных деревенек дальнего Подмосковья — есть здесь и такие. Временно, понятное дело — пока хозяева земли не начали строить очередной коттеджный посёлок.

Устроились с размахом — в банде... или стае (?) их было три десятка человек, но с захватом Миуры они раструбили о произошедшем единомышленникам и теперь их было около двухсот. Люди... всякие.

Некоторые выглядят вполне вменяемо, другие явно 'обдолбанные'. Но 'пахнет' от всех очень нехорошо, даже морщусь. Заигрывать со Злом... фу, глупо. Хотя бы потому, что Божественный Эгрегор начинает автоматическим им противостоять — даже такой испорченный, как на Земле. Нет, обойти это можно и даже получить за это бонусы, но надо знать и уметь, а эти...

Идём по деревне, обильно заросшей всякой дрянью — вон, даже конопля посеяна мелкими делянками. Три десятка кланнеров из тех, кому показалось интересным поглядеть на это безобразие, получается достаточно заметная процессия.

— Народ, шли бы вы отсюда, — останавливает нас 'патруль' из десятка неприятных личностей обоего пола. Видно также, что ещё десятка три сатанистов приглядываются к нам. Вместо ответа просто взмываю вверх, становлюсь на воздух и распахиваю Иллюзорные крылья. С небольшим опозданием делают это и остальные кланнеры, которым заранее скинул нужный Образ.

Рожи у культистов делаются... своеобразными.

— Здравствуй, отец мой, — внезапно завывает один из них... Спятил? Прикосновение к разуму... точно спятил. Ну да такого не жалко. 'Детей' у меня оказалось довольно много, причём даже я не понял — за кого они меня принимаю и какими именно 'детьми' считают себя — настоящими или 'духовными чадами'? Не понял потому, что в головах у них было просто-напросто... противно. Да и какое мне дело, что думают... низшие.

Вместо ответа решаю... пошалить. Делаю 'крылья' белоснежными, а внешний облик (как свой, так и кланнеров) ангелоподобным. Но рас уж мы в России, то и ангелов делаем таких... русифицированных. Ну знаете, подчёркнуто славянские лица, славянская же вышивка на длиннополых одеяниях, русские мечи на поясах...

Перелетаем культистов и забираем Миуру, который уже опомнился и смотрит с виноватым видом — знает, что глупостей наделал. Для сатанистов же оставляем правдоподобные самонастраивающиеся иллюзии — пусть смотрят 'кино' с проповедью ангелов/богов, причём у каждого это 'кино' будет в большей или меньшей степени индивидуальным — в зависимости от личных качеств и убеждений.

Моя 'шалость' впоследствии обернулась достаточно забавными вещами — сатанисты уверовали. Кто-то перешёл в православие или древлеправославие*, кто-то в язычество. Равнодушных не осталось и что характерно, все бывшие сатанисты вели очень активные проповеди. А поскольку знакомства в неформальной среде у них были обширные, 'маятник' качнулся — и вчерашние готы, панки, сатанисты и кришнаиты стали массово переходить в русское православие. Ну а что некоторые из них под словом 'православие' понимали 'славить Правь'** и переходили в язычество... По крайней мере, патриотизм в неформальной тусовке резко пошёл вверх. Не то чтобы я не ожидал этого эффекта...

Пока на Земле только акклиматизируемся — если я что-то и могу делать, то скорее в теории — кланнеры регулярно вляпываются в 'истории'. Умные, тренированные, Высшие... а вот поди ж ты. Всё-таки разница между Мирами магическими и техногенными очень уж велика, а главное — велика разница в психологии — некоторые земные обычаи, вроде той же толерантности себе во вред, вводили в ступор. Даже мне после длительного перерыва, приходилось порой непросто, чего уж там говорить о Миракуру, воспитанных в совершенно иных культурных традициях.

В качестве примера... представьте себе Древнюю Индию с её кастами, причём разница между кастами не столько 'сакральная' и во многом надуманная, сколько реальная. Брахманы — могучие маги и практически святые; кшатрии — воины, способные ловить арбалетные стрелы и метать молнии... Есть и неприкасаемые, к которым действительно не стоит прикасаться — можно получить болезнь или проклятие. И вот представьте теперь представителя высших каст, которого начинают уверять, что люди равны, что нужно подавать пример и пожимать руки неприкасаемым; что крестьяне тоже имеют право служить в гвардии Правителей — и плевать, что они просто-напросто физиологически не способны не способны справиться с пятилетним кшатрием... Ну бред же! И вот именно такой бред и был на Земле.

Основным занятием меня и Конана (как наиболее акклиматизировавшегося Миракуру) была помощь кланнерам и налаживанием связей с местными Иными. СтаршИна некоторых Кланов уже знала, что мы из другого Мира и потому была настроена весьма лояльно.

— А боятся вон вас сколько, да уровень..., — пожал плечами Рэй-Шпага, — прибывший в очередной раз на Землю и зашедший в гости на правах знакомца и союзника. Он вообще на удивление спокойно воспринял то, что мы собираемся подгрести Землю 'под себя'...

'... — не то чтобы совсем уж 'под себя', но согласись — Порталы уже есть и соответственно, начнутся прогулки в другие Миры, в том числе и не санкционированные.

— Я думал оставить Порталы своей монополией, — настороженно ответил Феникс.

Закатываю слегка глаза и переглядываюсь с Майей...

— Рэй, — мягко говорю ему, — Порталы относятся к числу таких вещей, что их надо использовать 'точечно' и в глубокой тайне, либо сразу показать Силу. В глубокой тайне у тебя не вышло и сам ты это знаешь. Силу... прости, но 'не тянешь'. Забаррикадироваться и шантажировать Власти ты сможешь, но не более.

Фениск переглядывается с супругой, которая в кои-то веки преодолела брезгливость перед техногенным Миром и судя по всему, обмениваются мыслями.

— А разве этого недостаточно? — мягко вступает в разговор жена Рэя.

— Нет, — рубит Майя, — Земля ранее уже БЫЛА магическим Миром и знания об этом сохранились. Более того, после ослабления магии местные Иные озаботились сохранением всех имеющихся знаний, а после создания научной Школы ухитрились даже продвинуть магическую науку.

Вижу сомнения на прекрасном лице...

— Рэй, — начинаю я свою партию, — ты обратил внимание на научные школы Земли и на то,т насколько они превосходят Школы в других Мирах.

На лице Феникса начинает вырисовываться понимание и раздражение — самим-собой, если я правильно 'перевёл'.

— Так..., — Рэй-Шпага барабанит пальцами по коленке и выпрямляется ещё больше, отчего начинает выглядеть несколько неестественно — в офисном кресле то, — кажется, я понял, в чём подвох. Вы считаете, что у земных магов и и/или учёных УЖЕ есть возможность построить Порталы, пусть пока и теоретические?

— Да! Тем более, что спецслужбы давным-давно контактируют с Иными, да и у самих маги на службе имеются. Наверняка и исследования ведутся и скорее всего — не первый год. Если у Властей и нет пока Порталов или чего-то аналогичного, то это ненадолго. Так что нужно 'оседлать волну' и подмять под себя все переходы. Мы согласны — 'снять сливки' должен ты и мы даже поможем тебе укрепить влияние — это по Правде. Просто... ну сам посуди — сколько ты сможешь охватить? Верхушку людей-не-магов, неудачников и изганников из Иных и... пожалуй, всё. Дальше ты просто не потянешь — ни ты сам со свои Кланом, ни союзные тебе Вороны, ни другие. Вас МАЛО. А вот нас — много, а союзников — ещё больше.

— Много — это сколько, — хрипловато спросил Феникс.

— Миракуру — чуть больше десяти тысяч, а вассальных кланов — больше пятидесяти.

Собеседник сглотнул...

— И что, все... такие?

Невнятно выраженная мысль была тем не менее вполне понятной.

— Такие — не все, но очень многие. Если хочешь прикинуть возможности СРЕДНЕГО Миракуру... то они примерно равны твоим. У вассалов в основном поменьше Силы, но тоже нормально.

— Кхе... Много... И почему?

— Почему не захватим по праву Силы? — поняла Майя его мысль, — да потому, что это не по Правде, а поступать не по Правде противно нашему естеству. 'Переступить через себя' сможем при необходимости, но таковой необходимости нет.

Жена откинулась на спинку стула и улыбнулась весело...

— А ещё нам это просто не надо. Мы не торгаши и хотим в первую очередь принести пользу Клану, а во вторую — вылечить Землю.

— Что вы имеете в виду?!

Феникс аж подался вперёд...

— Буквально — вылечить, — пожимаю я плечами, — сделать так, чтобы магия вернулась на Землю в полной мере, чтобы Мир снова стал... нормальным.

— Война...

— Этого хотим избежать, поэтому возвращение Силы должно быть под нашим контролем.

— Вашим? — Снова Нефертари.

— А кто ещё?! — развожу руками нарочито простонародно, — нас десять тысяч плюс вассалы... Вы? Иные? Власти Земли? Вас просто мало, Иные разобщены, Власти людей — ещё более скверный вариант...

— Нам это тоже не слишком по душе, — 'в порыве откровенности' сообщает Майя, — свои дел хватает, но... Высшие — это не только привилегии в Мирах, но и обязанности. Мы НЕ МОЖЕМ пройти мимо подобного Мира.

Переглядываются... и склоняют головы'.

Помимо ассимиляции кланнеров, занимался и помощью родным-прошлого-воплощения. Но тут ничего особо серьёзного — Благословил их... Впрочем, благословение Высших, это как раз серьёзно — удача в делах и личной жизни, здоровье... Мелочиться не стал и потому вспомнил и двоюродных-троюродных... вплоть до седьмого колена, а заодно и всяких там одноклассников, однокурсников... Не жалко, хотя в итоге 'знакомых знакомых' набралось тысяч десть. Ну а чуть погодя сплавлю бывшую родню на Иных — эльфов из них будут делать или ещё каких долгожителей.

К концу 2015 года кланнеры более-менее освоились на Земле и началась работа. Первым делом — вербовка учёных, которые должны были стать костяком научно-исследовательского центра и заниматься проблемой возвращения магии.

Разумеется, мы тоже будем этим заниматься и поверьте, Миракуру могут дать сто очков форы земным учёным... Но отдельным учёным, а не системам. А так... ну в самом деле, на Земле одних только направлений физики несколько десятков... И какое направление может оказаться важнее в деле возвращения магии, да где искать нужную информацию, да... Ну вы поняли, проще нанять специалистов. Хотя разумеется, сами будем осваивать земные науки на полном серьёзе. В конце-концов, мы же Миракуру, а значит — лучшие.

Древлеправославие* — иначе говоря, в православие до никониановского раскола.

Славить Правь** — как источник происхождения слова 'Православие' эта версия имеет право на существование. По крайней мере, до никониановского раскола русские христиане именовались... правоверными!

Тринадцатая глава

Кланнеры, прошедшие Дорогой Судьбы, постепенно знакомились с Землёй. В переселенческой программе из-за на время 'прикрученных' способностей участвовали немногие — осваивались и другие Миры Техно, но вот хотя бы ознакомиться с 'плацдармом' обязана были все. Если уж предстоит нам лечить планету (и параллельно вербовать учёных, да и самим подучиться точным наукам не мешает), то надо, чтобы кланнеры имели о ней достаточно чёткое представление.

Работали в основном через Россию, но не столько из-за того, что моё прошлое воплощение было в этой стране, сколько из-за серьёзных позиций Иных вообще и союзников-Воронов в частности. Если уж наш союзник Рэй-Феникс (который к тому же УЖЕ вёл работу с порталами и российсим правительством напрямую) был изначально Вороном, а этот народ имел мощнейщие позиции в стране, то глупо было бы не воспользоваться этим.

Нет, Американские континенты, Европу, Азию или Австралию мы тоже не упускали из виду. Просто... в Европе всё было давным-давно поделено и регламентировано. Влезть туда... влезли, но больше на перспективу, толку пока мало.

США и Канада... там Иные сидят под колпаком человеческого правительства. И сидят очень плотно, хотя и выгоды от такого 'сиденья' у тамошних нелюдей имеются, отрицать нельзя. Но влезть на Север Америки однозначно не получится.

Южная Америка — сочетание перманентных революций, переворотов и сильное влияние Северо-Американских государств. Плюс свои традиции и свои расы Иных, подчас достаточно нетипичные и опасные.

Африка — откровенно опасный континет, да и расы Иных здесь по большей части из откровенно враждебных. Ну и или ненужных нам — всякие 'чернушники'-людоеды вроде змеелюдов, людей-леопардов* и тому подобных.

Азия — опять такие сильно отличающиеся расы Иных, среди которых кицунэ с их энергетическим вампиризмом выглядят прямо-таки образцом толерантности. А ТЫСЯЧИ рас всевозможных ёкаев не хотите? Есть там и 'нормальные' расы-Кланы, но лезть к ним смысла нет — как раз их позиции очень сильны и нормального разговора не получится. С позиции Силы с ними можно разговаривать, только если предварительно задать трёпку.

А чтобы трёпка была не впустую, нужно предварительно выяснить всё подноготную, которая постоянно менялась. С позиции равных? Не выйдет — это Азия, там нет понятия 'равноправные союзники' — только Старшие или Младшие. И отношение к предательству другие, и психология...

Миракуру как раз могли бы в этом разобраться... Но нет желания влезать в многовековые дрязги Иных. Нет и желания связываться с человеческими властями того же Китая или Японии, с которыми Иные Азии сотрудничают очень активно.

Будем, конечно же, сотрудничать со всеми материками, но — позже. Сейчас наша задача сделать 'Плацдарм' на Земле, а делать его лучше всего на относительно дружественной территории.

Но всё это — полбеды, настоящей проблемой оказались учёные...

— Уу..., — провыл Конан, заходя ко мне в кабинет (а сейчас мы, не мудрствуя лукаво, снимали обычные офисные здания) и бросая папку на письменный стол, — я забодался!

Молча встаю и достаю из бара бутылку с алкоголем — это скорее моральная поддержка.

— Что так?

— Да учёные эти... на одного смотришь — там чинов, регалий и монографий, как блох на дворняжке. Думаешь — ну вот он, родной, идеальный кандидат на вербовку, если даже не в Клан. Начинаю копать — сполшные соавторства, а карьеру сей 'учёный муж' сделал за счёт административных умений и подхалимажа.

— Совсем неграмотные?

— Ну не настолько... в большинстве своём все эти 'Светила' тянут на кандидатскую стпень более-менее честно, но не далее. И то не всегда! Есть и такие, у кого знания поменьше, чем у вчерашнего студента.

Кривлюсь — знал ещё по прошлой жизни, что с образованием и наукой как в России, так и в Мире дела обстоят совсем скверно**. Но ладно — администраторы от науки, они в общем-то на виду. А как быть с ловкими махинаторами, присваивающими себе чужие заслуги или вовсе — работающие над заведомо 'левыми' целями, не имеющими научных перспектив? А таких немало. И разобратся — кто там махинатор, а кто — передовой учёный, которого 'зажимают' завистливые и некомпетентные коллеги, со стороны очень сложно.

— Вот что. Давай-ка переиграем немного, — говорю я приёмному-родному сыну, встаю с кресла и подхожу к окну, — придётся немного раскрыто карты некоторым учёным заранее, раз уж так сложилось. Найди учёных 'с репутацией' — то есть фанатиков от науки. Затем 'просей' их от откровенно твердолобых или тех, кто слишком плотно сотрудничает с правительственными структурами как России, так и других стран.

— То есть подбирать незадачливых гениев? — Моментально сообразил Конана, — Да, это может пойти... Эти уж точно не будут подбирать нам 'администраторов от науки' или 'прожекторов' с заведомо ложными проектами.

Само-собой разумеется, что Конан работал не один. Немалую долю первоначальной вербовки взял на себя я — всё-таки в прошлом воплощении был биологом на Земле и 'Кто есть кто' в это среде примерно представлял. А поскольку был я биологом 'широкого профиля', то знал и толковых генетиков, медиков, вирусологов.

Подробности, понятное дело, немного выветрились из памяти за прошедшие века, но медитиции, просмотр документов и личные встречи помогли восстановить её. И вот сейчас...

— Ну, фонд наш можно назвать неправительственным, — уклончиво говорю я Степану Игнатовичу, — но скорее условно. Мы достаточно крупная... корпорация, а что это такое, вы и сами представляете.

— Да уж представляю, — желчно отвечает престарелый академик, — сам наблюдал, как корпорации вертят государствами из тех, что послабее. Да и в России... Нет уж, господин... нехороший, я привык работать, видя перед собой Великую Цель. И пусть сейчас её нет, но я хотя бы могу преподавать и передавать свои знания ученикам. Надеюсь, что вместе со знаниями я передам и часть своих убеждений. Честь имею!

С этими словами старый генетик встал и коротко поклонился...

— Погодите! Хотите Великую Цель? Уровня построения Коммунизма?

— Да! — резко отвечает старик, — насмешливо глядя на меня.

— Понимаю, — задумчиво говорю ему, — сам когда-то... А что вы скажите о Цели ещё более глобальной?

— Спасение Земли, разумеется?

Мне этот старик нравится всё больше и больше...

— Верно. Не буду рассказывать, что цивилизация зашла в тупик, вы и сами это видите. Немногочисленная кучка богатеев готова загнать большую часть человечества в бараки, чтобы окончательно избавиться от опасности слететь с 'Олимпа'.

Степан Игнатович чуть склоняет голову набок, рассматривая меня как диковинное насекомое.

— И вы хотите сказать, что готовы этому противостоять?

А желчи-то, желчи...

— Уже противостоим, — С этими словами снимаю Иллюзию и предстаю перед генетиком в настоящем облике Миракуру. Старик ругается по чёрному, хватаясь за сердце. Касанием снимаю инсульт и провожу лёгкое омоложение организма.

— Мда... Как в анекдоте: есть фантастический способ обустроить Россию — самим и реальный — это когда прилетят инопланетяне.

С Семёновым возни было много — генетик хотел убедиться, что мы именно те, за кого себя выдаём. Затем — что наши цели достаточно благие и завоевания Земли 'Погаными нелюдями' (это Степан Игнатович съёрничал так 'чернушно') не состоится. Пришлось таскать его по Мирам и показывать, насколько мы могущественны и главное — самодостаточны.

— Верю, — с непонятной интонацией сказал он после 'экскурсии', — верю, что вы действительно могли бы завоевать Землю. Верю так же, что это вам ни к чему... Но не совсем. Мне вся эта концепция 'Высших' не слишком понятна, уж извините. Был материалистом, материалистом и останусь. А все эти мистерии...

— С богами познакомить? — Насмешливо интересуется Майя, присутствовавшая при разговоре.

— Кхе! И ЭТО у вас тоже... водится?

— А как же. Так знакомить?

— Знаете... не надо. Если это боги типа греческих олимпийцев

* * *

...

— Как раз 'типа', в основном.

— Тогда не ндо, — хмыкает учёный, — ну... убедили, можно сказать. А теперь — чем вы будете меня соблазнять?

Майя захихикала, так смешно это выглядело — морщинистые губы, кокетливо вытянутые трубочкой, хлопанье дряблыми ресницами...

— Бессмертие устраивает? — Серьёзно спрашиваю его, — хотите стать эльфом?

— Ээ... Вы и такое можете? — Стучит с досадой ладонью по крышке стола, — маги чёртовы! Тут наука...

— Да я собственно, и сам скорее генетик, пусть и магической направленности, — 'скромно' сообщаю ему. И всё — Семёнов наш. Допус на более 'высокий уровень' науки, бессмертие (условное, понятное дело — убить-то эльфа можно) для него лично и для ближайшей родни. Ну и вассалитет, основанный на магическом Договоре и генных маркерах, куда уж без него.

И разумеется, Степану Игнатовичу не пришло в голову переспрашивать — зачем нам нужен генетик, если Миракуру способны на такое. Доктор наук высоко ценил себя и прекрасно понимал, что новые знания он впитает достаточно быстро... Умище-то никуда не делось! И пусть 'звездой' он может и не будет, но перспективы-то какие, а?!

Людей-леопардов* — многие африканские племена исповедуют (невзирая на официальную религию) всяческие 'чёрненькие' культы. Культ людей-леопардов один из них. Если вкратце, то они считают, что посредством ритуалов они могут становиться оборотнями-леопардами (львами, гиенами — такие тоже есть). Ритуалы эти очень кровавые и включают в себя каннибализм и прочее. Правда, адепты этих культов и в самом деле приобретают кое-какие способности (наркота плюс самовнушение и психокодирование), так что культы эти достаточно популярны. Более того, в тех же США всевозможные 'братства' африканцев включают в себя и последователей культа (культов такого же рода).

Дела обстоят совсем скверно** — не фейк. Увы и ах, но наука сейчас во всём мире 'В загоне'. Большая часть современных 'Светил' и правда скорее администраторы, которые более-менее разбираются в науке. Работают, как правило, научные коллективы, а слава достаётся 'Звёздам'. Есть и настоящие гении, но тут подстерегает другая проблема — из 'настоящей' науки их переманивают в лаборатории, изучющие... Ну хоть косметику, к примеру. За создание нового типа помады талантливый химик не получит научное признание, но получит гонорар в десятки раз больший, чем если бы он занимался 'чистой' наукой.

Греческих олимпийцев

* * *

— кто читал 'Мифы и легенды Древней Греции' даже в обработке для школьников, прекрасно поймёт, о чём речь. По сути, олимпийские боги — могущественное БЫДЛО, облдающее невиданными для смертных возможностями. Инцест, убийство собственных детей и родителей, скотоложество — фактически норма. 'Приличных' богов относительно немного — и то в основном 'позаимствованы' у гиперборейцев.

Пы. Сы. Гиперборейцы — это Аполлон, Артемида и ряд других. Не шутка, даже в мифах сказано, что они пришли с Севера, да и позднее греческая цивилизация тесно было связано именно с Гиперборей (что историкам давно известно), признавая последнюю за главнй культурный центр Мироздания.