Можно было уверенно констатировать, что смерть от голода гномам не грозит, хотя продовольствие они закупали в больших количествах. Но — только ради разнообразия и желания полакомиться.
Развеялся и миф, что гномы сплошь рудокопы. Они вообще рудой не торгуют, только изделиями! Гномьи города-государства — самодостаточные общины с достаточно гармоничной экономикой. Так что на экспорт идёт не только оружие и доспехи, но и артефакты, ткани (не знаю из чего — промышленная тайна), тёсаные плиты для строительства, строительные бригады гномов и гномы-наёмники, те самые грибы... И алкоголь. Как оказалось — пьют они и в самом деле много, другое дело, что из-за особенностей организма алкоголизм им в принципе не грозит, как и цирроз. Так что — пьют, причём с детства.
Центральные Миры* — то есть Миры, название и координаты которых широко известны как минимум в тысячах Миров. Обычно это мощнейшие транспортные узлы, плюс какая-то крайне яркая 'изюминка' — прославленная Академия магии, раскинувшаяся на десятки Миров Империя, мощный промышленный комплекс и т.д. Иногда может доминировать 'изюминка', иногда — развитая сеть Порталов.
Традиционное высокомерие гномов** — оправданное, нужно сказать. Раса эта одна из самых процветающих, причём не только по численности, но и по уровню личного благополучия граждан, образования, военной подготовки и т.д. То есть средний гном и в науках 'шарит' и в ремёслах, умело владеет оружием, имеет крепкий тыл в виде родичей и социального государства... Словом, на фоне среднестатистических людей/орков/гоблинов/эльфов гномы выглядят весьма и весьма привлекательно.
Конюшенник
* * *
— полезная нечисть наподобие домового, только живёт в конюшне и присматривает за лошадьми и скотиной вообще.
Подземному городу
* * *
— с фантазией у гномов туго, плюс огромную роль играют традиции, так что словосочетания 'Каменный Трон', 'Подгорный Король', 'Подземный Город' являются общеупотребительными во всех Мирах. Есть и другие названия, но их немного, так что обычно с названием 'Подземный город' идёт название Мира, материка, местности, правящего Рода и так далее. Вроде бы уныло (гномам так не кажется), но с другой стороны — всё очень чётко и понятно. У эльфов же фантазия богатая, зато велика тяга к пышным словам, плюс сходное в общем-то воспитание, так что запутаться намного проще — сплошь 'Величественный Под Небесами Воссиявший Перед Богами и Мирозданием'. Ну вы поняли)
Двенадцатая глава
Шамси развеяла моё мнение о неспособности гномов к творчеству...
— Магия, — сказала она, недовольно поморщившись и видя наши недоумённые лица, добавила:
— Давит. Чем больше магии в Мире, тем хуже наши способности к творчеству.
— А чего вы не переберётесь в техно-Миры? — задала резонный вопрос Майя, поглаживая 'Временную Вторую жену' по круглой попе.
— Кто в таких рождается, меньше живёт. Ну и другие проблемы есть...
— А ты?
— Я из Варны* Держателей, у нас по другому... Простите, не могу объяснить! Право не имею!
Ну не имеет, так не имеет. В конце-концов, благоверной всегда нравились игры в детективов... И кстати — Шамси и не думает скрывать наши... отношения. В большинстве Миров в них не найдут ничего предосудительного.
Детективные развлечения с клонами, к нашему большому сожалению, пришлось прекратить — как и занятия Менталистикой на сородичах Шамси. И пусть сами гномы в подавляющем большинстве не обладали сколько-нибудь значимыми магическими способностями, но в своих городах, утыканными артефактами и защитными рунами... Вот вне городов — дело другое.
'Путешествие к центру Земли' было плановым: время от времени экспедиции гномов спускались ОЧЕНЬ глубоко. Почему? Да много причин — проверка вулканической активности и подвижек земной коры; добыча некоторых полезных ископаемых; занятия специфической магией и наконец — починка каких-то малопонятных нам механизмов. Малопонятных — потому что гномий образ жизни и мышления до сих пор ставил нас порой в тупик.
— С нами? — скептически посмотрел на нас Усейн Тромсё, один из Глав Экспедиции. 'Один из' — потому что у них были свои технические руководители, магические, военные... Последнее снова непонятно — по утверждениям самих же гномов, врагов на такой глубине у них не было, так зачем?
Разговор происходит в кузне, где сейчас выковывают какую-то монструозного вида хреновину — не могу понять, это диковинное оружие или деталь от какой-нибудь хрени. Я здесь подыскивал нужный сплав для одного хитрого артефакта. Вместо ответа сую руку в горн и держу так.
— Дык... А если магия ваша откажет? — нервно произносит лупоглазый Усейн. Демонстративно снимаю Фуин, беру в немного металлических обрезков и снова сую руки в огонь. Металл плавится в горсти, а пламя жадно пожирает рабочую робу на мне.
— Э?!
— Родство со Стихиями. Не полное, но могу так долго, жена тоже.
Объяснение не совсем верное, всё намного сложнее, но в подробности вдаваться не хочется, да и не зачем — в глазах Тромсё зажигаются огоньки и тот явственно представляет — насколько интересно можно использовать наши способности... По крайней мере, пока мы будем в его подчинении!
— Да! — восторженно произносит он и переспрашивает невпопад, — Жена тоже?
— Конечно, — с доле укоризны сообщаю ему, не обращая внимания на дотлевающий комбинезон.
Собрались заранее: запечатывающие свитки (печати на теле мы не хотим раскрывать, это уже СЛИШКО круто для местных), огнеупорная одежда с Фуин, разнообразные приборы и артефакты, помогающие в исследованиях. Откровенно говоря, собрались мы достаточно бестолково и не смогли даже составить чёткий план исследований — всё те же заморочки с разницей мышления. Вроде бы общаешься с гномами нормально, а потом бац (!) — и ты понимаешь, что ни хрена не понимаешь...
Потом целый месяц до Экспедиции занимались детективной работой и исследованиями в Техномагии. Как она сочетается с чакрой, а с Фуин, а... Поняли, кстати, почему гномы настолько не изобретательны: дело не только в пресловутом 'Давлении магии', но и в том, что всё уже было изобретено. В какую область не сунься — всевозможных изобретений и рацпредложений невероятное множество. Так и привыкли: есть какая-то сложность, так в библиотеку, там наверняка по этой конкретной проблеме целые тома написаны...
Фуин, кстати, сочеталась отменно практически с чем угодно — с Артефакторикой, Техномагией, Стихийными Направлениями...Правда, с Рунами время от времени возникали проблемы, но тут, как мне кажется, не из-за не сочетаемости Рун и Фуин, а в том, в Рунах мы пока не слишком-то разбираемся.
Ну и Целительством занимались, меняя гномьи жизни и здоровье их Вождей и Мастеров на трактаты по Артефакторике и Техномагии — как мы уже давно знали, гномий подход отличался от человеческого или эльфийского, так что не помешает.
Организмы же гномов...
— Явно искусственно выведены, — уверенно сказала Майя, — собрав достаточно данных.
— Тебе исследований Шамси было недостаточно? — С ехидцей спрашиваю жену.
— Мало ли, вдруг она подверглась Изменениям?
— И те гномы, которых мы встречали во время путешествия, тоже Изменённые?
— И это могло быть, — терпеливо (я иногда бываю достаточно язвительным) повторяет супруга, — мы же ничего о них толком не знали. Да и сейчас много ты знаешь об устройстве гномьего общества и реальных их возможностях?
— Но генетический анализ... Аа, ладно в данном случае мы оба прав и неправы, забудем.
Но вообще-то гномьи организмы были достаточно интересны. Изменения — вещь привычная и понятная не только для нас, но и в Мирах. Однако в случае с гномами складывалось впечатление, что некто очень могучий делал Изменение, не задумываясь о рациональности и генетике. Как бы... Ну вот представьте, что этот самый 'Некто' был ребёнком и получил домашнее задании — смоделировать расу с определёнными свойствами. Ну и смоделировал... Мощности в большинстве случаев не просто избыточные — они пересекаются, мешают друг-другу, вылезло множество дичайших побочных эффектов... Но формально 'домашнее задние' выполнено — раса обладает заявленными свойствами. А что появились дополнительные, в большинстве своём очень странные характеристики... Так на тройку тянет — и хватит!
Понимаю, что звучит дико, но у меня появились именно такие ассоциации, которые позже окрепли. Гномам я их не озвучивал — не хочу нарываться, но генетика их — это такое непаханое поле для исследований, здесь столько интересного...
— Завтра идём, — заявил нам Усейн с порога, бесцеремонно заявившись на ужин.
— У нас всё подготовлено, — невозмутимо говорит жена, — поешь с нами. Тромсё повёл носом и заулыбался...
— А то ж!
Жрал он... Ну да нас этим не удивить. Единственное — он время от времени обменивался злобными взглядами с Конаном. Но это дело житейское — гному приглянулась Милена (в большинстве общин подгорных жителей сильный перекос в сторону мужчин) и уверенный в своей неотразимости, тот повёл себя несколько вольно, демонстративно не обращая внимания на стоящего рядом с девушкой сида. Ну и... 'покатали' его на пинках. Впрочем, не страшно — Конан с Миленой всё равно не горели желанием лезть в глубь земли, так что и точек пересечения у них не будет.
Раскланявшись с Главами Экспедиции (помощники есть у каждого из них, но безымянные — в стиле 'эй, сюда'), начинаем спуск. Привычные уже лифты, затем длинный переход, поездка на дрезине, снова лифт, снова переход... Всюду оставляем Метки, а то мало ли, вдруг придётся экстренно эвакуироваться.
Спуск получается достаточно неспешным...
— Надо так, — сообщил Мирак Толлё — магический (техно-магический) Глава Экспедиции, — случись там что, так не напрямую до Города пойдёт, а так вот, с завихрениями.
— А что может до Города пойти?
— Лава, Огненные Элементали, Духи Земли, Шаармаз, Валенрог..., — пожимает тот плечами. И не спрашивайте меня про два последних явления — мне их так и не смогли объяснить!
Спускаемся уже третий день. Неспешно — потому что работа уже началась и гномы постоянно останавливаются, проверяя работу приборов и артефактов.
— Ишь ты, — бормочет Усейн, озадаченно глядя на оплавленный какой-то кислотой приборчик, — на это мы не рассчитывали...
— Помочь?
— А сможешь? — Механик с сомнением смотрит на меня снизу вверх.
— Не попробуем — не узнаем.
— Логично. Видишь эту хреновину? — тычет он мне пальцем на висящую причудливую цепочку с... кадилами — именно так выглядят данные артефакты, — огнёвка проползла, зараза такая, да повредила цепочку. Не то чтобы критично, да и заменить её есть чем. Но лучше бы починить, а не менять, а то мало ли.
— Не вопрос, — вытаскиваю из свитка кусочек бронзы и с помощью чакры формирую цепочку. Дело, между нами, не хитрое и средний чунин с огненной Стихией, специализирующийся на Ниндзюцу, вполне с ними справился бы. Не каждый сразу, да — но справился бы.
Гном смотрит с детским восторгом. Не то чтобы у них нет таких умельцев... Но маги такого класса в Экспедиции уже не ходят. Так что вскоре восторг сменяется довольным выражением крестьянина, взявшего на рынке дырявый мешок 'на сдачу' и обнаружившего в нём золотую монетку. Ну и припахали...
Припахали так, что 'света белого не видели', пусть и в переносном смысле, с освещением в подземельях было проблематично. На что сами трудоголики... Но гномы, между нами, немного играли на публику, всё-таки пахать по двадцать два часа в сутки, это как-то... А, ну так и есть, 'толкаю' Майю в Ментале:
' — Восстанавливающие пьют, пока мы 'не видим''.
' — Зачем?'
' — Думаю, дело в мышление гномов — они же должны быть лучше всех перед представителями других рас. Ну ты помнишь — в наёмники идут только лучшие воины, в строители на поверхность — только лучшие мастера'.
' — Ясно. В принципе, достаточно логично — таким образом со стороны может показаться, что 'Гномы выше всех''.
' — Верно. Вот только судя по запаху, идущему от наших спутников, восстанавливающие зелья через день-два работать перестанут'.
Похихикали... А что, мы тоже немного работаем на публику, но мы то — Целители, способные 'выкидывать' молочную кислоту из собственного тела ещё на уровне С ранга...
— Вы эта, — несколько неловко подошёл с утра Мрак Толлё, глава магической части Экспедиции — тип на редкость лупоглазый даже для гнома, потому напоминавший мне сову, — могли бы нас подлечить?
— От чего? — Деланно удивляемся с женой.
— От усталости, — мрачновато говорит гном, — вы выносливее нас. Вы выиграли.
— Чего выиграли-то?!
Гномы были очень расстроены своей 'слабостью', так что пришлось популярно объяснять, что расовые особенности по части регенерации у нас не хуже (лучше, конечно, да на порядки!), чем у почтенных подгорных жителей, да плюс Целительские способности... Вот после этих слов они облегчённо выдохнули и успокоились.
Встали на двухдневный отдых, во время которого Экспедиция отсыпалась и отъедалась. Неожиданно... хотя почему неожиданно, зная эту расу — вполне ожидаемо оказалось, что на пути есть весьма добротно оборудованные стоянки — с комнатами для ночлега, с душевыми кабинами, с сублимированной едой и прочими полезными вещами. Ну а отдых в спартанских условиях — это они нас 'тестировали' и пытались доказать собственную крутость. Кстати — сейчас им было стыдно, но только потому, что все оказалось зря и мы 'выиграли'.
С этого момента отношения начали выстраиваться на равных — до этого, несмотря на всё гостеприимство и наши, весьма неслабые магические способности, отношение было несколько свысока, а теперь и ничего так... Начали проясняться некоторые 'белые пятна' в поведении гномов, но главное — нам более полно объясняли работу артефактов и техномагических устройств.
— А как вы дышать-то можете, воздух -то уже того — плохой для наземных, — спросил нас один из безымянных подмастерьев, за что моментально получил подзатыльник от мастера.
— Да ничего страшного, — безмятежно отвечаю я, — тайны в этом нет.
Гномы, шедшие до этого, сильно растянувшись по тщательно обработанному тоннелю величиной с тоннель метро, быстро сгрудились в кучку, едва ли не толкаясь.
— Мы ближе к Высшим Фэйри, чем к эльфам, — раскрыл я 'Секрет Полишенеля'**, давно известный гномьей верхушке, — так что мы куда более выносливы, чем может показаться. Ну и Целительство, куда ж без него. Так что и перестроить организм на ходу можем.
Получив такую информацию, гномы окончательно перестали задирать носы и начали полноценно отвечать на наши вопросы — что по части устройства гномьего общества, что по Техномагии или Артефакторике. Вопросы чаще всего возникали 'по ходу действия' и выглядело это примерно так...
— За что отвечают эти руны? — спрашиваю я приклеившись чакрой к потолку пещеры и изучая весьма затейливую руническую надпись, выполненную в стилизованном виде.
— Страхуют артефакты, — расплывчато отвечает Тромсё. Вздыхаю...
— Это-то мне понятно, ты объясни мне — какие именно артефакты и за отвечают те самые артефакты.
— А какая разница-то? — Искренне удивляется Усейн. Прыгаю вниз, от чего гномы вздрагивают, подхожу к нему и чуточку наклоняюсь, глядя в глаза.
