Судорожно вздохнув, когда петля на шее ослабла, я тут же закашлялся. И не устояв на ногах, упал на колени. Так и провёл некоторое время, кашляя, сипя и жадно хватая ртом воздух. А немного оклемавшись, вдруг подумал, что не зря ходит молва о жутких злодеяниях варгов... Похоже это не брехня, что они страсть как любят мучить людей... И... И лучше б я стражникам попался!
— И что теперь?.. — озвучила вопрос Вэлэри, аккуратно сматывая злосчастную бечёвку, снятую с меня.
— В смысле, что мы будем делать с ворюгой? — прямо спросила Мирра.
Вэлэри кивнула. И предположила, показывая себя на редкость добродушной для варга особой: — Может, просто поколотим его хорошенько и отпустим?..
Варги заспорились, решая как со мной поступить. И возможно решали бы этот вопрос долго, если бы Мирра неожиданно не бросила: — Да вы что, девочки?! Как это — отпустить? — С какой-то экспрессией воскликнув: — Это же наша первая добыча!
Блондинки, ратовавшие за наиболее благоприятный для меня исход дела — пусть и сопряжённый с побоями, немедля замолчали. И как-то совершенно по-новому посмотрели на меня...
Попав под перекрестие этих взглядов, я с трудом переборол немедля обуявшее меня желание задать стрекача. Насилу удержался... остановило понимание того, что быть мне ловленным не далее чем на следующей лестничной площадке...
— Шагай, давай! — подтолкнули меня в направлении спуска, видя, что сам я с места не сдвинусь.
Этот бесцеремонный тычок в спину — недвусмысленный посыл к движению, оказался не единственным. Не только Мирра им отметилась, но и остальные варги. Да не по одному разу... Вынудив, таким образом, меня стремительно сбежать по лестнице до самого её низа... Собственно, никакого выбора мне не оставили — или бежишь, или катишься кубарем по ступеням. И судя по излишне сильным толчкам в спину, второй вариант привлекал клыкастых подружек куда больше...
— Дарг!.. — совершенно непроизвольно выругался я, когда, распахнув своим телом входную дверь в дом перед хищницами, вывалился на улицу. С трудом устоял на ногах. Хорошо, что новых тычков не последовало, а то бы точно пропахал носом мостовую.
— Топай-топай, не задерживайся! — грозно велела Мирра, стоило мне только остановиться.
— А куда, собственно?.. — вынужденно осведомился я, обернувшись и, к своему удивлению, обнаружив, что варги предоставили мне практически полную свободу. Мало того что не связали вновь, так ещё и отступили от меня на три шага. Невелика дистанция, но всё же... Можно было бы попытаться сдёрнуть... Если бы... если бы совсем рядом не стояли эти хищницы! Что со скучающим выражением лиц озираются по сторонам, пряча поблёскивающие ничем не прикрытым предвкушением глазки! Ага, явно только и ждут, когда я попытаюсь дать дёру. Чтоб тут же нагнать, завалить и всласть попинать, в точном соответствии со своей злобной звериной натурой.
— Шагай туда откуда стащил артефакт, — соизволила, наконец, распорядиться Лара, похоже, первой поняв, что удирать немедля я не собираюсь. Добавив ещё ворчливо: — Враг государства...
Спорить или вновь просить меня отпустить я не стал. Повернулся и, вздохнув, пошёл в сторону центра Гармина. К таверне "Баттели". А три хищницы бесшумно двинулись следом... Следуя за мной буквально по пятам — всего-то в нескольких шагах позади.
Меня больше не торопили и не подгоняли — ни словами, ни тычками, хотя я вскоре начал совершенно непроизвольно замедлять движение. Ну категорически не хотелось мне идти туда куда указали. Так как развитая воровская интуиция просто вопиёт о том, что в гостях у варгов меня не ждёт ничего хорошего! Явно же там не печеньем с вареньем будут кое-кого угощать... Нет-нет, что-то совсем другое замыслили эти три хищницы, которым просто неведомо такое человеческое понятие как прощение... Что-то очень, очень нехорошее... А значит — надо бежать, пока моя шкура ещё при мне! Только как это провернуть, чтоб меня не поймали тут же вновь?..
Так и шёл я, затравленно озираясь по сторонам и пытаясь сообразить хоть что-нибудь путное, что поможет мне удрать. И как назло ничего не приходит в голову... Идей — ноль. А отпущенное мне время меж тем утекает, как песок, ведь с каждым шагом мы приближались к "Баттели".
Меня аж начало немного потряхивать от нервного напряжения. Наверное так же чувствуют себя приговорённые к смертной казни, которых стражники подталкивают древками копий к колоде палача... Хотя мне даже ещё хуже... Ведь у меня есть выбор... Я не связан и иду свободно. И вокруг свобода... Которой невозможно надышаться. Но как же сложно решиться на побег... Имея всего-то два-три шага преимущества перед нечеловечески шустрыми преследовательницами... Тут не помогает решиться даже знание того, что если не удерёшь, то всё закончится крайне печально ...
Не останавливаясь, я бросил вороватый взгляд назад и сглотнул вязкую слюну. Варги никуда не делись, к сожалению... Так и идут следом... Пусть уже не в двух-трёх шагах позади, а в пяти или шести, но это всё равно не шибко вдохновляет. Особенно если учесть как у них глазки горят... Так бы прямо здесь и набросились и загрызли! Но пока держатся... И с нетерпением ждут подходящего повода, чтоб напасть!
"Чем же я богов-то прогневал, что на меня такая напасть свалилась?.." — промелькнула у меня тоскливая мысль.
Только я успел посетовать на печальную судьбу, как Сати обратила свой благосклонный взгляд на меня. Из-за поворота навстречу нам вывалила патрульная тройка городской стражи. Я, увидев их, едва не заорал: — Да! Да! Да! Это то что нужно!
Ведь это шанс! Реальный шанс спастись от этих варгов! Удрать-то от них в самом деле нереально, а вот добежать до идущих навстречу стражников я точно смогу! И дело, как говорится, в шляпе! В конце-концов Элория это не Империя и законы здесь чтят. А я всего лишь вор, а не какой-то так государственный преступник, которых варгам на потеху отдают!
— Девочки, патруль городской стражи! — раздался в этот же миг позади меня всполошённый девичий возглас — скорее даже полузадушенный писк. Изданный излишне впечатлительной Вэлэри, очевидно.
— Идём! Идём дальше! Как ни в чём не бывало! — после крохотного промедления яростно прошипела Мирра. И мило так улыбнулась мне, когда я оглянулся взглянуть на остановившихся варгов. Да сделала эдак ручкой — топай, топай мол, ворюга.
Я и пошагал дальше. Так же неспешно. Правда уже — нарочито неторопливо и с трудом сдерживая себя, чтоб не рвануть немедля к патрулю...
Одно только плохо — что весело переговаривающиеся о чём-то стражники топают прямо посерёдке улицы, в то время как мы идём по тротуару. Не пересекаемся мы, если не сменить маршрут... Но просто сойти на мостовую нельзя — вдруг варги заподозрят неладное и остановят меня?..
Патруль почти поравнялся с нами. И я решился — рванул к гарминским стражникам!
Резкий, а главное совершенно неожиданный рывок за ногу, прервал мой едва начавшийся бег, превращая его в короткий полёт. И просто чудо, что я успел-таки выбросить руки вперёд и благодаря этому не приложился лицом о мостовую. Но грудиной врезался в камни с такой силой, что из меня мгновенно вышибло дух. Я даже способность двигаться утратил.
Заботливые варги помогли... Ухватили за шиворот и легко вздёрнули на ноги, одновременно с этим быстро пряча ставшую причиной моего падения бечеву с петлёй. И придержали, я чтоб не упал вновь... Меня-то ноги совсем не держали... Да я вообще ничего не соображал от боли и ошеломления! А тут ещё и Мирра добавила — пребольно врезав мне в бок кулачком! И прошипела мне на ухо:
— Улыбаемся и машем ручкой! Улыбаемся и машем ручкой!
Почти ничего не соображая, я, не дожидаясь новых ударов, раздвинул губы в улыбке. И приподнял руку ... Только самостоятельно помахать ею оказался не в силах. Ну да в этом мне великодушно помогла Лара.
Чуть оклемавшись, я пытался оглядеться и собрать воедино расплывающуюся, мутную картинку перед глазами. И узрел такое... Я, в компании улыбающихся и приветственно машущих лапами варгов, стою на краю тротуара! И сам при этом улыбаюсь как дурак! Вторя за хищницами ленивые взмахи рукой!
Стражники же, направившиеся было в нашу сторону, видя такое дело, так и не подошли к нам! Замерли как вкопанные и озадаченно глазели на нас некоторое время. А затем, пробурчав что-то невнятное на тему глупых забав варгов и их сумасшедших дружков, двинулись прежним маршрутом!
Я вознамерился хоть прохрипеть что-нибудь вслед стражникам, раз уж не могу заорать в голос, дабы привлечь их внимание и вернуть назад, но не тут-то было. Пришлось захлопнуть разинутый рот, так и не издав ни звука. А всё потому, что державшая меня за правую руку Лара, притиснувшись ко мне крепко-крепко, пригрозила:
— Только пискни мне что-нибудь, ворюга! Только пискни... И немедля сведёшь самое тесное знакомство с моими клыками! — Добавив ещё, для вящей убедительности, упрямо засопев: — И не надейся на помощь стражников! Я свою добычу никому не отдам, так и знай!
Вот и вынужден был я стоять молча, глядя вслед удаляющейся надежде на спасение... А что делать — стражники уже в десятке ярдов от нас, а клыки Лары, категорически не согласной расставаться со своей добычей в моём лице, судя по её словам и тому как она вцепилась в меня, всего в паре крохотных дюймов от моей шеи...
— Уф-ф-ф... — хором, едва слышно перевели дух варги, когда патруль отошёл от нас на значительное расстояние. А Мирра, от которой исходила воплощённая только что затея по введению в заблуждение стражников, добавила ещё облегчённо: — Прокатило...
— Ага! — охотно поддержала её Лара. И повернув голову ко мне, широко осклабилась.
Мирра с Вэлэри, впрочем, от неё не отстали. Тоже, потеряв интерес к гарминским стражникам, обратили своё внимание на меня. А на мордашках их расцвели радостные улыбки. Клыкастые... И такие предвкушающие-предвкушающие, что я невольно сглотнул.
— И куда это ты собрался, ворюга?.. — заставил меня замереть и опомниться проникновенный голосок Мирры, с интересом наблюдающей за мной.
— А?! — ошарашенно переспросил я. И, оглядевшись по сторонам, обнаружил себя отступающим назад. Пячусь я, невзирая на всё сопротивление буквально повисших на мне Лары и Вэлэри, упирающихся ногами в тротуарный камень...
— Бэ! — передразнила меня Мирра. И залилась звонким смехом. Спрятав при этом, к моему невероятному облегчению, свои клыки.
"А нечего было мне так улыбаться", — буркнул я по себя, глядя на своих пленительниц, хихикающих как обычные девчонки, и немного успокаиваясь.
— Ладно, идёмте, — отсмеявшись, решительно скомандовала брюнетка. — А то прохожие уже начинают коситься на нас...
Лара с Вэлэри тут же отлипли от меня и бесцеремонно крутанули, разворачивая лицом в нужном направлении. Да тычком в спину придали ускорение. Одна из блондинок, та что повыше, постаралась... пригрозив при этом: — Ещё одна такая выходка и просто спущенной шкурой ты уже не отделаешься! Ясно?
Я медленно кивнул, показывая, что уяснил сказанное. И потирая на ходу шею, двинулся дальше — к таверне "Баттели". Хотя шагать оказалось нелегко. Не оклемался ещё полностью от злосчастного падения на мостовую. Круги перед глазами так и плывут. И в груди как-то нехорошо колет...
"Хотя это ерунда, — безрадостно подумал я. — Слабость-то пройдёт... А вот три хищницы останутся... И шансов удрать от них нет. Даже будь я в самой лучшей форме. Всё ж таки я обычный человек, а не демонское отродье — чудовищное творение древних магов. Не мне тягаться с ними в силе, скорости и ловкости... — И испустив тяжкий вздох, продолжил лихорадочно размышлять: — Нет-нет, надо искать другой способ выкрутиться... Проворство и доскональное знание города здесь мне, увы, не помощники... Нужно что-то иное... Хитрость какая-нибудь... Которая позволит если не совсем отделаться от этих клыкастых, то хотя бы даст выиграть немного времени на осуществление удачного побега. Только как их обдуришь?.. Варги же невероятно хитрые и коварные создания, судя по россказням местных. И сомневаться в этом не приходится... Раз уж сказки об их поразительной силе и ловкости оказались правдой. Не врали, ох не врали кабацкие болтуны с три короба, как мне раньше думалось..."
— Ну-ну, входи не стесняйся, — подбодрила меня Лара, когда мы добрели-таки до постоялого двора и я замешкался у высокого порога.
— И сразу топай на третий этаж, — вставила своё веское слово Мирра.
А Вэлэри сунулась вперёд и без лишних слов приглашающе распахнула передо мной дверь.
Тяжко вздохнув, я вошёл в зал. На миг замер, и оглядевшись, снова вздохнул. На этот раз разочарованно. В зале совсем мало посетителей. Да и те, все сплошь добропорядочные горожане. Ни бесшабашных охотников за сокровищами Древних, не боящихся никого и ничего, ни собратьев из Ночной гильдии...
Наше появление было просто проигнорировано сидящими за столами людьми. Никто даже украдкой не покосился на моих сопровождающих. Словно варги здесь обыденное и давно никого не интересующее явление.
Лара тем временем подошла к стойке и что-то сказала Толстому Улашу — хозяину таверны. Ну а меня Мирра заставила шевелить ногами. Опять же — чувствительным тычком в спину. Я и пошёл... Что делать-то? От расположившихся в зале обывателей помощи не дождёшься... и в бучу их не втянешь...
На лестнице нас нагнала Лара, жизнерадостно уведомив: — Я велела не беспокоить нас ни при каких условиях! Даже если мы вдруг будем шуметь!
Я зябко поёжился услышав такое заявление. И ещё больше замедлился, разумно полагая, что ничем хорошим посещение места обитания варгов для меня не обернётся.
— А перекусить ничего не заказала? А то я проголодалась... — оживлённо поинтересовалась у неё Мирра, упёршись обеими руками мне в спину и толкая вперёд — к их комнате, до которой осталось всего ничего — буквально пара шагов.
— Ну разумеется заказала, — тотчас уверила её Лара.
Совместными усилиями троицы варгов я был таки безжалостно впихнут в номер, что они снимали и в котором мне уже довелось побывать не далее как прошлым вечером. Забирался к ним, воспользовавшись моментом, когда девушки сидели в зале, ужинали...
— Ну вот! — удовлетворённо произнесла Мирра, быстро прикрывая за собой дверь и, таким образом, отсекая мне путь к отступлению.
Варги, излучающие полное довольство собой, переглянулись и... И не набросились немедля на меня, чтобы зверски растерзать, как я втайне опасался! Схватили лишь, да на край кровати усадили! Всего-то! Да отступили...
Отделавшись так легко, я не смог удержаться что того чтобы не перевести облегчённо дух. Ну и немедля воровато огляделся по сторонам, пока варги перестали концентрировать всё своё внимание на мне. Хотя что тут осматриваться-то?.. Со вчерашнего дня здесь не изменилось ровным счётом ничего... Всё тот же совсем небольшой номер, из приличных, где обычно селятся семейные пары. У дальней от двери стены — здоровущая кровать, да две тумбочки с сухими цветами в расписных керамических вазах. Совсем рядом — трюмо с серебрёным зеркалом. Стол ещё, застеленный белой кружевной скатертью, два мягких стула, да невысокий — тоже мягкий, табурет-подставка. Пара полок на ближней стене. Ну и на полу узорчатый ковёр. Вот и вся, считай, обстановка. Прилично, но отнюдь не роскошно. Я ещё, помнится, немного удивился, что девицы якобы из клана сняли не самые лучшие апартаменты, где на каждую гостью по своей комнате и не нужно ютиться втроём на одной, пусть и легко вмещающей их всех троих, кровати. Посмеялся, подумав, что они те ещё жадины — купили артефакт такой дорогущий, а на жильё денежку зажали...
