Что, ж, приступим.
Я достал веревку, привязал ее к балке и, уповая на то, что охраны в холле нет, бросил моток в колодец атриума. Выждав несколько секунд, я свесился с балки, схватился за веревку и легко заскользил вниз. Перчатки уберегли мои ладони от ожога. Пролетая мимо галерей и лестниц, окружавших колодец, я никого не обнаружил. Должно быть, охранники делали традиционный обход, и это было мне на руку.
Когда моему взору открылся просторный холл, я прервал спуск и осмотрелся.
Пусто.
Ноги коснулись мраморного пола, я отпустил веревку и снова окинул взглядом погруженное в сумрак помещение. Позади меня находилась огромная двустворчатая дверь, ведущая наружу, на площадь Согласия, и запертая на ночь в целях безопасности. Слева и справа — лестницы, уходящие на галереи верхних этажей. А впереди...
Там, на постаменте в виде усеченной колоны находилась цель моего визита во Дворец Правосудия — статуэтка богини Смилион. Небольшая, сантиметров двадцать пять, стройная фигурка женщины лет тридцати, облаченной в легкую тунику. Вырезана из куска мрамора. Строгие черты миловидного лица, рука, поднятая в предостерегающем жесте. На первый взгляд ничего особенного. Но заказчик был более чем щедр, что заставляло предположить: дело не столько в форме, сколько в содержании.
Бесшумно ступая по гладкому до зеркального блеска полу, я добрался до постамента, осмотрел его со всех сторон. Вроде бы никакой сигнализации или прочих ловушек — я бы почувствовал. Тем не менее, решив перебдеть, я отошел на несколько шагов и, протянув руку, прикоснулся к статуэтке мертвой телекинетической хваткой. Она оторвалась от постамента, медленно пролетела разделявшее нас расстояние и прилипла к ладони.
Готово.
Спрятав добычу, я обернулся. Вернуться назад тем же путем мне не удастся — веревка была слишком тонкой и длинной. А значит, придется подниматься по лестнице. От настойчивого желания посетить кабинет судьи Дагбера мне пришлось отказаться. В следующий раз — непременно.
А сейчас нужно было уносить ноги.
Но стоило мне шагнуть к лестнице, как распахнулась боковая дверь, ведущая во внутренний двор, и в холл ворвались вооруженные охранники. Значит, они обнаружили исчезновение своих товарищей, а может, и наткнулись уже на их тела.
— Тревога!!!— заорал один из них, увидев меня, а потом ткнул в мою сторону мечом и рявкнул:— Взять его!!!
С грохотом распахнулись парадные двери, и охранников стало больше.
Бежать!
До лестницы я добрался вместе с одним из вырвавшихся вперед охранников. Отсекая меня от пути наверх, он рубанул мечом, но я использовал "Рывок" и молнией ушел из-под удара. Меч оставил глубокую выщерблену на перилах, а я взлетел по ступеням на второй этаж. Путь мне преградил дежуривший там страж. Я на ходу вскинул руку и выпустил в него последний имевшийся у меня в наличии дротик. Максимального результата не достиг — придется поговорить с Карлом, перехвалившим свой товар, и потребовать обратно часть денег. Охранника не вырубило, но он хотя бы опешил от неожиданности, уставившись на плечо, из которого торчал пойманный дротик. Я обогнул его, зашел со спины и пнул ногой так, что страж полетел навстречу своим коллегам, поднимавшимся по лестнице. Все трое кубарем покатились вниз, а я продолжил подъем. Третий этаж был последним, выше — только купол. Будь у меня побольше времени, я бы мог по колоннам и балкам добраться до проделанного мною в стекле люка, а там уж пусть попробуют догнать. Но как раз времени у меня не было. К тому же, поднимаясь по лестнице, я заметил, как оставшийся в холле охранник снял лук и выцеливал меня сквозь пролет. Стоит мне повиснуть на колонне — и он не промахнется.
Единственным выходом было большое круглое окно в том месте, где сходились обе лестницы. Оно выходило на площадь Согласия, но теперь это было уже неважно. Однако путь к нему преграждал пожилой охранник. Уверенный в собственных силах, он не спеша шел мне навстречу, держа перед собой меч. Я оглянулся. Трое стражников были уже между вторым и третьим этажами, а значит, мне не удастся вернуться назад.
Проклятье!!!
Решение пришло мгновенно. До окна мне теперь не добраться — это факт. Да и прыгать с высоты третьего этажа на каменную мостовую было не лучшим решением проблемы. А вот спуститься вниз по веревке и покинуть Дворец Правосудия через парадные двери — самое то. Тем более что почти все охранники были уже наверху, а внизу остался один лишь лучник.
Я ловко преодолел перила, развернулся к ним спиной и приготовился к прыжку. Но пожилой охранник оказался не в меру расторопным. Он подскочил ко мне и схватил за ворот, когда я уже был готов оттолкнуться от перил. Он рванул меня обратно и потащил через перила. Я уперся, но сопротивляться в таком положении было неудобно. Поэтому я выхватил статуэтку богини Смилион и вытянул руку в сторону.
— Дернешь меня еще раз, и я ее брошу!— сказал я, сбиваясь на хрип.
Охранник замер. Замерли его приятели, поднимавшиеся по лестнице.
— Не делай этого, парень,— сдавленным голосом попросил мой противник. Облизав пересохшие губы, он добавил:— Верни статуэтку, и я отпущу тебя с миром.
В данной ситуации "отпустить" прозвучало неоднозначно. Но лучше уж так, чем оказаться в вальведеранской тюрьме.
— Договорились,— ответил я ему и...
С треском порвался воротник. Меня потянуло вниз. Охранник успел перехватить руку, но я от неожиданности и рывка уже разжал пальцы.
Время замедлило свой бег. Статуэтка богини, вращаясь в воздухе, падала на дно лестничного колодца. Я протянул к ней руку, пытаясь подцепить "Телекинезом", но она была уже слишком далеко для моих несовершенных возможностей.
— Не-е-ет!— растянуто заголосил державший меня охранник, провожая выпученными глазами улетавшую статуэтку.
Я видел, как мраморная фигурка достигла пола и разлетелась на тысячи мелких кусочков.
После чего время потекло в привычном ритме.
А над головой сверкнула молния и громыхнуло так, что задребезжали стекла в окнах купола, взорвались и пролились сверкающим дождем на расположенный подо мной холл. Неведомая сила подхватила меня, вырвала из рук охранника, оставив в его пальцах изрядный кусок материи, подняла к куполу, а потом еще выше.
Когда вознесение прекратилось, я повис в сотне метров над Дворцом Правосудия. Над головой сгущающиеся тучи завертелись в набирающем скорость водовороте, заискрились электрическими разрядами, дохнули сковывающим тело холодом. А прямо передо мной возник оригинал, с которого искусный резчик изваял разбившуюся статуэтку.
Богиня Смилион.
Сходство — идеальное. Только та была из мрамора, а эта — во плоти. Но такая же гневная и прекрасная.
— ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?!— закричала она так, что у меня заложило уши.— КАК ПОСМЕЛ ТЫ ПРИКОСНУТЬСЯ СВОИМИ ГРЯЗНЫМИ РУКАМИ К ОЛИЦЕТВОРЕНИЮ СПРАВЕДЛИВОСТИ И РАВНОВЕСИЯ? НЕСЧАСТНЫЙ!!!— Ее глаза сверкнули и она продолжила: — Я, БОГИНЯ ПРАВОСУДИЯ И СПРАВЕДЛИВОСТИ, ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ, ЗВЕЗДНЫЙ, НА ВЕКИ ВЕЧНЫЕ!!! ПУСТЬ БУДЕТ ТАК!
Она бросила на меня полный призрения взгляд и исчезла, а вместе с ней пропала и сила, удерживавшая меня навесу, и я полетел вниз. Купол Дворца Правосудия я преодолел сквозь разбитое окно. Мимо промелькнули лица побледневших охранников, лестницы, перила... Пол холла бросился мне в лицо, послышался хруст, стало темно...
Вы мертвы
Хотите продолжить игру?
Нет!
Я изо всех сил ударил по виртуальной кнопке логаута.
Глава 2
Божественное Проклятие — это одна из многих фишек, отличающих мир Годвигула от прочих виртуальных компьютерных игр. Каждый желающий окунуться в непередаваемую атмосферу средневековья с элементами традиционного фэнтези предупреждается о возможности быть проклятым одним из двенадцати Богов при подписании контракта. Тем самым компания-представитель услуг огораживает себя от судебных издержек, связанных с исками неудачников, подхвативших Божественное Проклятие. Но желающих побывать в Годвигуле меньше не становится. Потому что каждый уверен, что именно его минет чаша сия. Или не представляет всех тех проблем, с которыми встретится Проклятый, впавший в немилость того или иного божества.
Я тоже так думал. Хотя бы, потому что изначально собирался стать именно вором, который благодаря игровым условностям имел врожденный иммунитет от подобного Проклятия независимо от того, на чье имущество он посягнул. Вступая в гильдию воров, мы автоматически принимали покровительство Бога Канарока, а уж как он там договаривался с Богиней правосудия Смилион — это его проблемы.
Но случилось непредвиденное: статуэтка Богини выпала из кривых рук и разбилась. Это привело в бешенство Смилион, и я стал Проклятым.
Спасибо, милостивая Богиня! Низкий поклон!!
С тихим жужжанием ушли в свои гнезда сенсорные нейротрансмиттеры, не только погружавшие клиента в состояние искусственного сна, но и проектировавшие в мозг картинку виртуальной действительности. Легкое онемение прошло, я вернулся в реальный мир.
Хотелось вскочить, пнуть ногой громоздкую установку...
Ах, если бы я только мог!
Вместо этого я нажал кнопку деактивации. С тихим жужжанием колпак виртуальной реальности отошел назад, а удобное ортопедическое ложе сложилось, превратившись...
...в инвалидное кресло.
Надавив на джойстик, я подъехал к окну, распахнул его, чтобы вдохнуть свежего воздуха и подумать.
Почему так случилось? Почему именно я? За что?!
Божественное Проклятие — будь оно... проклято!
Ничего хорошего мне оно не сулило. Оно означало сокращение всех характеристик персонажа на 50%. ВСЕХ!!! Но не это главное. Гораздо хуже то, что игрок терял своего божественного покровителя и превращался в изгоя. Отныне каждый мог обидеть его, оскорбить, унизить. Убить. И — я уверен! — найдется немало желающих поучаствовать в охоте на Проклятого. Кроме морального удовлетворения ПК и им подобные получат вознаграждение из рук оскорбленного Божества. Круто, да?!
Только сейчас, оказавшись по уши в... в нем самом, я понял, насколько чудовищна и жестока была задумка разработчиков игры.
Впрочем, не я первый, не я последний. Вот только статистика совсем уж неутешительная. Лишь единицам удалось преодолеть Божественное Проклятие, уповая на то, что за настойчивость полагалось солидное вознаграждение. Кроме того, существовало достаточно фриков, специально нарывавшихся на Проклятие в надежде преодолеть все препоны и хапнуть главный приз. Правда, добиться этого удалось не всем. Вернее, добиться удалось не только лишь всем — мало кому удалось. Чаще всего бедолагам приходилось удалять аккаунт и начинать все с самого начала.
Я мог бы поступить так же. То есть, вычеркнуть из жизни девять месяцев упорной прокачки, удалить игрового персонажа и — снова в бой.
Чисто теоретически мог. А на практике...
Для одних игра — это приятное времяпровождение. Другие пытаются скрыться в виртуальном мире от серой повседневности. Для меня же игра — это все. Во-первых, как для человека с ограниченной мобильностью, это был способ почувствовать себя нормальным, таким же как и все. А во-вторых, игрой я зарабатывал на жизнь. И не только...
Шесть лет назад мы с отцом поехали за город на рыбалку. Дальше — привычная для наших дорог картина. Встречный лихач, занос, авария. Я был пристегнут, и поэтому остался жив. А отец — нет. Погиб и лихач. Виноватых нет. Остался лишь парень с повреждением позвоночника, на всю оставшуюся жизнь прикованный к инвалидному креслу, и его мать, кое-как сводящая концы с концами.
Были, были мысли — покончить со всем разом. Петля, нож, фен в ванную — какая разница. Но мама! После гибели отца она поседела, состарилась, расхворалась. И я был единственным предлогом, который удерживал ее в этом мире. Нет, я не мог ее оставить. И помочь ничем не мог.
А тут еще появился какой-то шарлатан от медицины. Убедил мать, что не все потеряно, что, возможно, есть способ вернуть мне былую мобильность. Мол, физически я здоров, а вот психически... Нет, я не утратил рассудок. Просто причины моей неподвижности лежали в психологической плоскости. Мол, организму нужен толчок. Он должен вспомнить былые функции. А помочь в этом может гимнастика и... погружение в виртуальную реальность. Да, так и сказал! Думаю, у него была договоренность с компанией-изготовителем этого новомодного устройства, позволяющего с головой окунуться в мир фантазий и грез. Аргументировал это тем, что в виртуальном мире я смогу быть самим собой, смогу двигаться, прыгать и скакать. И, чем черт не шутит, возможно, ко мне вернуться исчезнувшие после аварии функции.
Возможно — вот ключевое слово! То есть, он не давал никаких гарантий, но...
Мама ухватилась за эту идею, как за спасительную соломинку. Она поверила шарлатану, она поверила в меня. И купила Генератор Виртуальной Реальности — ГВР. Более того, это был как раз вариант для таких как я, выражаясь толерантно, лишенных мобильности. То есть, стоила ГВР(м)— модернизированная — гораздо дороже и без того недешевого аппарата.
Нет, мы не были богаты. И в обычных условиях не смогли себе позволить ничего подобного. И кредит матери отказались давать: при ее зарплате расплачиваться пришлось бы две жизни. Помог мамин бывший одноклассник, занимавший какой-то там пост в правлении банка. По старой дружбе оформил кредит на себя, но платить пришлось нам. Вернее, маме. Чтобы погашать кредит, она устроилась еще на две работы, и теперь я видел ее очень редко. А когда все же видел — слезы наворачивались на глаза.
Я пытался играть на бирже, торговать в интернете, собирать ручки, клеить марки, но... не мое это, да и прибыли не приносит.
Я частенько зависал на всевозможных форумах. И ради информации, и просто для общения. Так вот, мои собеседники и натолкнули меня на мысль о том, что в виртуальном мире можно не только приятно проводить время, но и неплохо зарабатывать. Как? У каждого свои методы. Правда, в большинстве случаев, чтобы что-то получить, нужно сначала серьезно вложиться. А свободных денег у меня, естественно, не было. Впрочем, курочка по зернышку... Да и что я, собственно, терял? Ничего. Я ведь итак почти безвылазно торчал в вирте. Посещал всевозможные оздоровляющие и укрепляющие секции, бегал на короткие и длинные дистанции... Не то, чтобы я поверил шарлатану, уговорившему мать купить ГВР. Просто самому было приятно после месяцев пустого сидения почувствовать ноги, пробежаться по дорожке стадиона или лесной тропинке...
