Приближение к логову Палангии не оказалось неожиданностью. Лес стал заметно меняться. Сначала в воздухе начали формироваться легкие пряди тумана, который по мере продвижения вглубь леса становился все гуще. Туман стлался низко над землей, полностью скрывая петлявшую тропинку. Ленивый и аморфный вдалеке, он чутко реагировал на наше приближение, словно это было живое существо. Он тянул к нам свои причудливые щупальца, ненавязчиво-нежно обволакивал наши тела, пытался накрыть с головой, но всякий раз отступал, беспомощно растекаясь по земле. Деревья в этой части леса стояли, покрытые желтой листвой, будто неожиданно наступила осень. Что само по себе было непривычно, так как сезоны в Годвигуле практически не отличались друг от друга, и природа круглый год радовала глаз зеленью листвы и радужным разнообразием соцветий. Кроме того, часть деревьев была полностью обнажена, а их ветви выглядели со стороны сухими, мертвыми. Отсутствие какой-либо живности угнетало и настораживало.
Граница владений Королевы Пауков оказалась отмеченной красноречивым знаком: воткнутую в землю сухую палку венчал обглоданный череп какого-то животного, пристально смотревший на всякого, кто осмеливался приблизиться к запретной территории.
Альгой остановился перед знаком, дожидаясь нашего приближения.
— Там,— он ткнул пальцем вглубь леса,— начинается ареал обитания Королевы Пауков.
Это было понятно и без его предупреждения. Стоявшие за знаком деревья опутывала паутина. И чем дальше в лес, тем гуще были тонкие на вид тенета. С ветвей некоторых деревьев свисали совсем уж плотные коконы — одни маленькие, другие побольше, а самые огромные наводили на неприятные мысли, как о размерах самих пауков, так и об их возможностях.
Альгой бесстрашно шагнул за знак и, такое впечатление, будто проник внутрь мыльного пузыря. Радужные края тонкой пленки тут же сошлись за его спиной, и она снова стала невидимой.
Это, судя по всему, и была та самая магическая защита, о которой говорила Анриэль.
— Эй, чего встали?— махнул нам рукой алхимик.— Не бойтесь, здесь шагов на десять безопасная территория. Пауки боятся приближаться к барьеру. Старушка Анриэль постаралась, сделала так, что он начинает высасывать из них жизненную силу.
— Не спеши,— одернул я его. И не только потому, что никак не решался переступить опасную черту.— Сначала нужно обсудить план наших действий.
— Он прав,— согласилась со мной Кареока, и Альгою пришлось вернуться назад.
— Как будем действовать?— спросил я своих компаньонов.
— Главное, обезвредить защитную магию,— предложила девушка.— С Королевой лучше не связываться.
— Что-то подсказывает мне, что встреча эта неизбежна,— покачал я головой.— Иначе было бы слишком просто.
— Она обязательно придет,— согласился со мной Альгой.
— Если бы у нас была типичная рейдовая группа, я бы бросила основные силы на Королеву, чтобы бойцы отвлекали ее и сдерживали основной натиск. Отдельное подразделение дамагеров разбиралось бы со всякой мелочью. Остальным пришлось бы искать источник магической защиты.
— Мечты, мечты...— усмехнулся я.— А если ближе к реалиям?
Девушка, насупившись, помолчала и сказала:
— Она нас всех прикончит.
Альгой обреченно посмотрел на девушку и промямлил:
— Мне нельзя умирать. Никак нельзя.
Я бы тоже согласился с Кареокой, но... Анриэль совсем не глупа, чтобы отпускать нас на верную гибель. Пусть мы с Кареокой — отработанный материал. Но жизнью Альгоя ей рисковать было не с руки. Только он мог вернуть ей прежний облик. А значит, у нас имелся шанс на успех.
Или же было нечто, о чем я пока не подозревал.
— Как ты думаешь, что из себя представляет этот источник магической защиты?— спросил я Кареоку.
— Они бывают разные,— тут же ответила девушка.— Маги Карнеолиса используют черные кристаллы. У дагонов это особого сорта жемчужины. Сильфы сами по себе являются мощным источником энергии. Орки помешаны на магии крови... А вот чем пользуются Королевы Пауков, я не знаю...
Я разочарованно зарычал.
— Но я могу отследить источник по силовым каналам,— поспешно добавила Кареока.
— Умничка,— улыбнулся я.— Вот ты и займешься этим источником.
Я посмотрел на Альгоя.
— Ты...— Я понятия не имел, чем нам мог помочь алхимик в предстоящей битве. Для серьезного боя у нас вообще была самая неподходящая команда. Ладно, Кареока — сильный маг. А я? А Альгой?
Корм для Королевы Пауков.
— Что я должен делать?— спросил парнишка, когда моя пауза слишком затянулась.
Насколько я понимаю, самая неприятная работа ложилась на мои плечи. Бороться с паучихой мне было не по силам. Впрочем, этого и не требовалось. Мне предстоит отвлечь на себя ее внимание, пока Кареока будет искать источник магической защиты. А Альгой...
— Держись рядом с Кареокой и никуда не лезь.
— Хорошо,— охотно согласился паренек.— Идем?
— Подожди.
Я присел прямо на землю и начал готовиться к предстоящей битве.
От моей левой руки в реале было мало толку, зато в вирте она немногим уступала правой. К сожалению, теперь, когда я остался без кисти, это преимущество пропало. Впрочем...
Я достал арбалет и приладил коробочку к левому предплечью. Зарядил дротик, привел оружие в рабочее состояние. Механизм автоматически поставил арбалет на взвод. Направив его в землю, я напряг мышцы, и стрелка вошла в почву по самое оперение.
Годится...
Правда, дротиков у меня было немного. Да и будет ли от них толк против пауков?
А что если...
Немного подумав, я достал склянку с "Дыханием Свейна".
Жалко, конечно, но...
Я откупорил маленькую баночку и макнул в вязкую жидкость наконечник дротика. Выждал, пока остатки стекут обратно в тару, повертел на воздухе, подул. Яд, покрывавший тонкой пленкой поражающий элемент, немного подсох. Дротик был готов к применению.
Лишь бы получилось...
После чего я обработал ядом оставшиеся семь дротиков — больше у меня не было, так что придется использовать их бережно. Три зарядил в арбалет, остальные убрал в инвентарь, отметив, что они поменяли название и значительно увеличились в цене.
— Давай противоядие,— обратился я к Альгою.
Он раздал нам с Кареокой крохотные мензурки. Действие противоядия было рассчитано на полчаса, после чего нас уже ничто не спасет. Впрочем, эти полчаса нужно было еще пережить.
Мы одним глотком выпили горькое зелье.
— Будет проще, если ты примкнешь к нашей группе,— предложил я Альгою.
Пожав плечами, он прислал мне запрос.
Звездный Альгой просится в вашу группу.
Что ж, в нашем полку Проклятых прибыло...
— Идем,— сказал я и первым миновал неощутимый кокон защитной магии.
Ненавижу пауков. И паутину — тоже. Она была повсюду: оплетала голые деревья, стлалась по земле, летала по воздуху и казалась гораздо плотнее благодаря застревавшим в ней клочкам молочно-белого тумана. Хуже всего дело обстояло на верхних ярусах отравленного присутствием пауков леса. Здесь меж ветвей были протянуты настоящие дорожки, по которым членистоногие могли беспрепятственно и быстро перемещаться в пределах всего ареала обитания.
Анриэль оказалась права: подобраться к Палангии незаметным было абсолютно невозможно. Сигнальные паутинные нити не хуже мобильной связи доносили Королеве о появлении на ее территории посторонних. Самих пауков мы пока что не видели, но явно ощущали их присутствие. Над головами подрагивали дорожки, сотрясались растянутые между деревьями сети, до нашего слуха доносился отвратительный шелест паучьих лапок. Каждый посторонний звук сильно действовал на нервы. Мы каждую секунду ожидали нападения, но пауки почему-то медлили.
Присматривались.
Если вначале нашего пути тропинка была свободна от паутины, то по мере продвижения к логову пришлось прорубаться, рассекая прочные нити ножом. Плевать — пауки уже знали о нашем присутствии. Нож помогал не всякий раз. Некоторые нити были настолько прочны, что приходилось приложить немалые усилия, чтобы их перерезать. И это наводило на неприятные мысли.
Худо-бедно мы добрались до просторной поляны, заслуживающей отдельного описания. По сути это был гигантский кокон, густо оплетенный со всех сторон паутиной. Лишь в одном месте — на тропинке — существовал проход: эдакая арка между двумя деревьями со стянутыми паутиной верхушками. Поляна была абсолютно голой — ни травинки, ни кустика — лишь серая мертвая земля... богато усыпанная костями всевозможных размеров. Я не силен в анатомии, но среди жертв пауков были и мелкие грызуны, и крупные травоядные и люди, волей-неволей оказавшиеся в Зачарованном лесу. Об этом красноречиво говорили несколько очищенных от плоти человеческих черепов, которые ни с чем иным не перепутаешь. Нити оплетавшей поляну паутины были настолько прочны, что кокон представлял собой непреодолимую преграду. Над нашими головами нависала сеть, казавшаяся со стороны связанной из настоящих канатов — настолько толстыми были эти нити. И моего воображения было недостаточно, чтобы представить, как велика та тварь, которая их сплела.
Наконец, произошло то, что рано или поздно это должно было случиться — появились первые пауки. Они пришли из глубины леса. Ловко перебирая лапками, пауки карабкались по внешней стороне ограды к ее вершине. Пока что я смог различить два вида членистоногих. Одни имели желтый окрас с поперечными черными полосами. Эти были сравнительно невелики в размерах: тела сантиметров по двадцать, восемь коротких лап, крупные жвала, похожие на клешни краба. Другие были побольше. Черные тела с продольными красными полосами достигали метра в длину, длинные лапы, четыре изогнутых клыка — два снизу, два сверху.
От одного их вида холодок пробежал по коже.
— Нашла источник защиты?— отрывисто спросил я Кареоку, наблюдая за передвижением пауков.
— Не мешай, я пытаюсь сосредоточиться,— огрызнулась она. Взглянув на девушку, я заметил, как она, приставив кончики пальцев к вискам, пытается разглядеть невидимые обычному глазу магические каналы.
— Только не увлекайся,— буркнул я.— Возможно нам понадобится твоя помощь.
Наверняка понадобится. Не представляю, как мне удастся справиться со всеми пауками, которых с каждым мгновением становилось все больше, если они нападут все разом.
Альгой и вовсе стоял ни жив, ни мертв. Он побледнел, озирался по сторонам и сжимал в руке какую-то склянку.
— Что это у тебя?— спросил я его.
— Да так, приготовил кое-что,— уклонился он от прямого ответа.
— Вы лучше назад посмотрите!— окликнула нас Кареока.
Мы с Альгоем развернулись одновременно и увидели... как группка пауков спешно заплетала паутиной единственный выход с поляны, отрезая нам путь к бегству.
— Чтоб вас...— застонал я.
А алхимик размахнулся и бросил в пауков свою таинственную склянку. Попал в одного из неутомимых тружеников, тонкое стекло лопнуло, окатив членистоногого какой-то жидкостью и... все на этом.
— Не сработало,— расстроился Альгой.
Я с упреком посмотрел на алхимика.
Чувствую, пользы нам от него никакой не будет...
Хотел было рвануть к арке, чтобы разогнать шустрых ткачей, но тут сверху посыпались первые пауки. Зацепившись нитью паутины, черно-красные быстро спускались на землю и тут же принимали воинственную позу, выставив перед собой передние лапы. Вблизи они выглядели еще омерзительнее, чем издалека, а их размеры казались еще более внушительными.
— К бою!— закричала Кареока, и запустила в ближайшего ледяной шип. Он без труда пронзил хитиновый покров членистоногого, отбросив его назад. Паук перевернулся на спину, дрыгнул лапками и замер, собрав конечности вместе.
+85
Обнадеживающее начало...
Остальные не стали дожидаться участи собрата и ринулись на нас всем скопом. Одного из них я встретил выстрелом из арбалета. Дротик с хрустом пробил тельце паука, и членистоногое замерло на месте, словно мгновенно замороженное.
Вот как, значит, действует "Дыхание Свейна".
Но на остальных не хватило времени. Пауки были шустры. Если первого я успел отшвырнуть ногой, то два других атаковали меня, наградив серией ударов игольно-острых лап. Мой кожаный нагрудник, худо-бедно сдерживавший когти диких псов, оказался бессилен против проникающих паучьих уколов. А остальные участки тела и вовсе оказались открыты для ударов.
Здоровье -250
... -100
... -320
... -150
... -400
Так стремительно покатилась к закату моя жизнь.
Могучим замахом ножа я отогнал от себя нападавших — одному даже отсек переднюю лапу. Но на меня тут же набросились трое других. Первого я по традиции отправил в полет пинком ноги. Двое других отпрянули назад, а потом резко прыгнули на меня, выставив перед собой остроконечные лапы. Я попытался проткнуть ближнего ножом, но клинок скользнул по обтекаемой морде членистоногого и ушел в сторону. Он, в свою очередь вцепился клешнями в мое запястье, и едва не откусил кисть, сжимавшую нож.
Здоровье -550
Я дернул его на себя, оторвал от земли, — пропустил при этом несколько ударов паука, атаковавшего меня с тыла,— отмахнулся прочно державшейся на руке тварью от окруживших меня членистоногих, а потом грохнул пауком о землю и наступил ногой на то место, где его голова соединялась посредством тонкой шейки с остальным телом. Звучно треснул хитин — голова осталась висеть на моем запястье.
+ 250
Картина гибели сотоварища привела остальных пауков в секундное замешательство. Воспользовавшись моментом, я заглотил пару зелий собственного изготовления и поправил "Здоровье" на 16%, подняв его почти до максимума. Рваная рана на запястье тут же затянулась, как и проколы на других участках тела.
+80
+70
+75
Это Кареока лихо расправлялась со своими противниками. Вот ОНА не подпускала их на расстояние ближнего боя, издали лупила по тварям ледяными иглами, разившими их как молнии Перуна.
+60
А эта экспа прилетела благодаря Альгою. Он находился между мной и Кареокой, и пауки не успевали до него добраться. Тем не менее, он не стоял без дела. Достал еще какую-то склянку, запустил ею в рой столпившихся пауков. Лопнуло стекло, и хитиновый панцирь членистоногого зашипел, задымился.
Предположу, что это была кислота...
Паук утратил агрессивность, заметался на месте, но надолго его не хватило. Он упал, а кислота продолжила пожирать его тело.
— Мочи их, Альгой!— подбодрил я алхимика и снова вступил в бой против хлынувших на меня противников.
Сверху упал желто-черный паук и угодил мне на плечи. Его цепкие челюсти вцепились в мою шею...
Здоровье -550
Я поддел его ножом и без труда разрезал на две половины. Но "Здоровье" продолжило падать.
