— Рей, милый, — проворковала она, — иди в столовую — попроси подать вино, которое недавно привезли. У нас с тобой будет праздник. Я только схожу в лабораторию, это быстро.
Мужчина развернулся и вышел из комнаты. Для него теперь существовала только одна женщина в мире — его Мирандина, самая красивая и любимая.
А "самая красивая и любимая" стояла у полки, держа в руках прозрачный сосуд с мерцающими искорками внутри, который стоял с самого края.
— Жалко ей меня, видите ли...Дрянь! — она еще раз присмотрелась к искоркам внутри сосуда. Те перемигивались между собой, исполняя сложный танец за прозрачным стеклом. В других сосудах на полке искорки висели неподвижно. — Вот теперь результат точно будет необратимым! — сосуд с размаху полетел в камин, ударился об каменную стенку и распался мелким крошевом, через мгновение туда же полетел огненный сгусток, пожирая остатки стекла. Мирандина повернулась и быстро вышла наверх по каменным ступеням, не успев заметить в полумраке, что искорки потухли в тот момент, когда разбился сосуд и вспыхнули уже только в каминной трубе, когда устремились вверх, к небу. Огонь опоздал на долю мгновения....
...Над степью висело звездное небо именно такое, как и положено быть ночному небу — засыпанное звездами, без единого облачка. Хорошо глядеть ночью на звезды, когда в степи тихо и спокойно, не слышатся крики сшибающихся в схватках, не слышится детский плач. Хорошо глядеть в небо, когда у тебя за спиной надежный шатер, в котором горит огонь, в котелке булькает похлебка, источающая дивный аромат, вокруг стоят такие же шатры и воины, собравшиеся у костра, затягивают свою любимую песню, затачивая оружие. Женщины постарше спят, охраняя покой детей, те, кто помоложе, неслышными тенями скользят на краю отблесков огня и темноты, высматривая лица мужчин. Сильное племя всегда может дать отпор чужакам...
Сейчас же в шатре сидел только старый шаман. Котелок, подвешенный над очагом, пах совсем не вкусной мясной похлебкой, запахи из котелка доносились иногда такие странные, что подросток, сидевший у входа, то смахивал слезу, то вообще отворачивал лицо в сторону, чтобы вдохнуть свежего ночного воздуха. Шаман помешивал свое варево, изредка бросая взгляды на мальчика, но тот был занят едой и старался поменьше смотреть на старика.
Долго надо варить это зелье, и отвлекаться нельзя, иначе все будет испорчено и столько трудов пойдет прахом...Шаман подкинул щепотку травы и задумался. Давно, очень давно его еще дохлым мальчишкой подобрал его учитель, который и передал ему все свои знания. Учитель был сильным и ученика сделал таким же сильным шаманом, как и он сам. А в степи без хорошего шамана нельзя, почти ни один вопрос без него не решается. Особенно когда дело касается выживания племени...
Старик вздохнул и уселся поудобнее у очага, облокотившись на опорный столб. Нет, ну надо же, его, знаменитого на всю степь, шамана, какой-то молодой поганец посмел оскорбить, бросив ему в лицо, что он потерял свою силу и не в состоянии вытащить больше из-за Грани ни одного воина! При этом воспоминании глухая ярость опять поднялась изнутри, заставив старика скрипнуть зубами от злости. И это при том, что все знали, сколько он сумел вытащить воинов за свою долгую жизнь, можно со счету сбиться. Все, кого он привел назад, отмечены на тотемном столбе племени, тут не поспоришь, но тот молодой шаман явно забыл свое прямое предназначение — выполнять волю богов и помогать своему племени, иначе бы никогда не посмел так несправедливо говорить со стариком. Боги не прощают такого, это старик знал совершенно точно, они еще плюнут на зарвавшегося да так, что мало не покажется.
Еще щепоть трав брошена в котелок, еще потекли мысли...Надо успеть доварить зелье, успеть до того момента, когда солнце начнет свое движение из-за дальних гор по небу.
Жизнь в степи трудна, надо не только найти хорошее место для стойбища, надо еще его удержать, а желающих захватить чужое добро всегда много. Но тут дело было пострашнее, чем просто захват чужих женщин и детей, чужаки захватывали мужчин, а что потом получалось из воинов, так боялись даже и поминать в разговорах...Когда двое парней, подобранных в степи, рассказали, что творилось у них луну назад, волосы встали дыбом даже у старых людей, а их напугать было ох, как непросто. Племя быстро снялось с насиженного места и собрав свой нехитрый скарб, двинулось подальше на полдень. Когда-то там были колодцы, шли торговые пути, но со временем все поменялось, торговые пути ушли в другую сторону, так что местность оказалась пустынной и вполне подходила для нового стойбища тем, кто хотел уйти от ужасов умертвий. Конечно, если бы воевать пришлось с существами из плоти и крови, мужчины племени даже не задумались бы ни на биение сердца и не отступили бы....но поднятые мертвецы — вон, парни рассказывали, что их не только меч, но и огонь не берет, и никому нет пощады. Кто их гнал, кто стоял за спиной — непонятно, но лучше спасать жизни своих соплеменников бегством, чем глупо гибнуть в неравной борьбе. Племя обосновалось на новом месте, были расчищены колодцы, домашние животные определены в загородки, поставлены шатры и жизнь стала налаживаться. А пятого дня пришли чужие. Пришли со стороны гор. Но это были не те, которых так боялись соплеменники шамана, это были совершенно другие...Военный отряд, расположившийся под прикрытием шатров маленького племени, состоял из людей и нелюдей, даже два мага было, сильных — шаман их сразу почуял. И людей узнал, а вот что за нелюди были — только гадать приходилось, поскольку до разговоров они не шибко охочи были. И пришли они для того, чтобы уничтожить тех, кто умертвий делал да в степь рассылал. Только и сказали шаману, что это маги, которые кровь жертв используют, да особым образом убитых пленников и потом проверяют, какой силы мертвые воины получаются и как их лучше сделать и еще сильнее и неуязвимее.
Бой был страшный, земля ходуном ходила, неживой свет днем сверкал ярче солнца, и мечи звенели и кровь лилась. Когда все закончилось, все племя пошло туда, чтобы живых спасти, а мертвых прибрать....как положено. От тех, кровавых черных магов, ничего не осталось, да и немного их было совсем, всего двое — сильный, ну с ними еще послабее — ученики, наверное. От тех были какие-то части тел, но один из командиров отряда приказал все собрать, даже выдал какие-то специальные рукавицы тем, кто собирал, а все собранное облил привезенным зельем и поджег и рукавицы тоже бросил в огонь. Шаман постоял, подумал и принес тоже котелок с зельем, обрызгал им костер, прошептав заклятие, чтобы души сгоревших никогда не вышли на суд богов. Хуже не будет, кто знает, что там боги порешат, а такое заклятье будет те черные души держать не хуже болотных трясин. Командир тот, он, кстати, человек был, поблагодарил шамана и попросил помочь с ранеными. Ну, ранеными в племени всегда женщины занимались, если уж жив воин, то они ему помогут не уйти за Край, на то они и женщины. Шамана больше убитые интересовали, вот тут он и вспомнил, как его оскорбил молодой из соседнего племени. Сражений да убитых там не видели, потому свой глупый язык и распускали, а старик еще помнил рассказы своего Учителя об участии в большой войне, хотя поверить в это было ох, как трудно, поскольку война эта была почти 300 лет назад. Вот сейчас таких войн не ведется, чтобы чуть ли не весь мир воевал друг с другом...хотя сейчас, когда гибнут люди и нелюди, всегда найдутся те, кто будет их оплакивать и кто сказал, что горе их будет мЕньшим, чем тогда, 300 лет назад?
Под руководством шамана оставшиеся в живых собрали своих мертвых товарищей, сложили их на приготовленные стволы деревьев и сухую траву. Стволы воины притащили из небольшого перелеска, что лепился к каменным курганам, хоть и тонкие, но деревья, способные гореть. Оставшийся в живых маг боевого отряда проверил ауру каждого павшего воина в надежде отыскать хоть еще одного живого, сам на ногах едва держался, а второй маг погиб, сдерживая бешеный натиск умертвий и защищая своих воинов...один пепел остался...
Шаман посмотрел в котелок — еще не все готово, потянулся за связкой неприметной серой травы, чтобы достать оттуда ссохшиеся стебельки. Еще ее растереть надо, да прочитать над порошком обращение к богам о милости к павшим...главное — успеть до рассвета...Опять вспомнилось, как лежали павшие воины на сухой траве, руки сложены были на груди и закрыты глаза. Молодые мужчины, которые несмотря на все различия своих рас вместе вышли единым отрядом на борьбу с людьми, рождающими умертвий для уничтожения разумных...Шаман плюнул в сторону догоревшего уже костра с остатками черных колдунов и поспешил к своему шатру. То зелье он приготовил быстро, пока горел огонь и носили стволы и ветки, он принес свой котелок и ждал подходящего момента. Командир приказал всем разойтись, остался сам только сидеть поодаль, раны у него были незначительные в основном, лишь бедро кровило и рука. Повязки были пропитаны едким запахом целебных трав и он пытался то почесаться под ними, то просто растереть уставшие мышцы. Когда все разошлись, шаман обошел всех павших, каждому полил на лицо и руки варевом из котелка, а оставшееся зелье разбрызгал в воздухе над телами. Медленно садилось солнце, а перед шаманом начал сгущаться туман, наползая на мертвых. Шаман поднял руки к небу и завел речитативом заклинание. Туман становился все гуще, старик все говорил и говорил, пока сумерки не стали почти темнотой. Все, можно и вздохнуть...теперь пошло время, отпущенное для вызова душ из-за Грани, для подготовки спасение тех, кто положил свои жизни для избавления от будущего зла. Не всем повезет, чьи-то души Боги сочтут достойными для призвания в свои обители, но не всех. Давно уже не было таких кровавых и жестоких сражений в этом маленьком племени, но остались Великие Знания предков, которые помогали возвращать павших. Для приготовления зелья для возвращения душ нужно было время почти от восхода до восхода, а чтобы тела павших не подверглись вмешательству извне и не портились под солнцем Степи, на них накладывалось заклинание безвременья, которое держалось от восхода до следующего восхода. Потому и надо было спешить, но аккуратно, чтобы не смять заклинания, вливающиеся вместе с новой порцией трав и порошков в котелок шамана.
Командир отряда уже ушел, точнее, его увели в шатер, на поляне остались только тела, укрытые густым туманом, немного светящимся в ночи. Мимо пробежало какое-то небольшое животное из ночных падальщиков. Оно потянулось было к туману в надежде что-то урвать себе из еды, но его нос столкнулся с фиолетовой субстанцией, дернулся и ночной хищник быстренько поспешил убраться от неприятного места.
Старик закончил свои приготовления как раз в тот момент, когда край неба только-только начал светлеть, но до восхода еще оставалось время. Подросток, спящий в куче одеял, проснулся, осоловело похлопал глазами и уставился на своего учителя. Тот сидел, закрыв глаза и что-то тихо шептал, сцепив руки на животе. Наконец, последнее слово обращения к Богам было сказано, надо было подниматься и идти туда, на поляну.
— Харр! Бери и иди вперед, — скрюченный палец старика указал на очаг с котелком. Дров в очаге уже не было, дым поднимался от травы, лежащей на багровых углях и уходил вверх совершенно прямой, как столб, струйкой. Хороший признак, Боги готовы услышать его!
Парнишка вышел с котелком в предрассветную темноту, шаман еще раз закрыл глаза, прошептал про себя несколько слов и с силой хлопнул ладонями. Дым из очага застыл, потом опять неспешно потек вверх. Все, Боги услышали, пора идти! Старик неожиданно легко поднялся с одеяла и быстро вышел из шатра в сторону фиолетового тумана.
— Донес? Ничего не разлил? Не спотыкался по дороге? — парнишка только помотал головой и уставился на поляну. Сквозь фиолетовое свечение проглядывали очертания тел. — Пошли, ближе надо подойти. Чего ты трясешься, это честные воины, они погибли с оружием в руках и наш долг — убедить Богов, что они еще не закончили свой путь тут, у нас.
Шаман протянул руку к туману, гортанно выкрикнул длинную фразу...туман вдруг осел редкими каплями на лежавших. Парнишка продолжал смотреть как зачарованный на лица, покрытые мелкими капельками, каждая из которых еще поблескивала фиолетовым отливом в сумраке. Старик взял котелок и медленно пошел вдоль голов лежащих, брызгая сваренным зельем на лица и произнося слова заклинаний. Обойдя лежавших с голов, шаман пошел вдоль ног, продолжая брызгать зельем и тянуть слова. Круг был закончен, мальчишка открыл рот, чтобы что-то спросить, но шаман дернул плечом и поднял руку в запрещающем жесте. Ученик закрыл рот — не дай Судьба сделать что-то сейчас неправильно, страшно подумать даже о последствиях! Они двинулись опять по кругу, обрызгивая лежащих и читая странные фразы, пришедшие из такой глубины времен, что и слова-то некоторые были непонятны.
Старик обходил и обходил лежащих на земле мужчин, зелья оставалось все меньше, сил у шамана тоже становилось все меньше, но надо было закончить начатое. Небо становилось все светлей...О Боги, неужели же он действительно потерял всю свою силу и не может вытащить из-за Грани никого? И молодой шаман, который годился только на то, чтобы гонять блох из одеял и набивать свои сундуки дарами, был прав? Сколько уже кругов он обошел, непрерывно обращаясь к Богам? Нет, нельзя об этом думать, надо думать о тех, кто лежит перед ним, чьи души еще могут вернуться, надо думать о тех, кто их ждет и до последнего дыхания надеется увидеть родные лица в проемах дверей...Шаг, еще шаг...Вот! Наконец-то, ну хоть один! Надо еще идти, пока есть силы, пока руки могут двигаться и голова держаться...Еще один, хвала Богам — где этот мальчишка, неужели он все забыл, что ему говорил Учитель?
Краем глаза старик уловил движение — все нормально, парнишка все-таки увидел легкое голубое облачко вокруг головы лежащего воина и потащил тело, уже принявшее в себя жизнь, от остальных. Главное — оттащить ожившего подальше, чтобы там его подхватили мужчины и отнесли к женщинам-целительницам. Им нельзя подходить сюда, только шаман и его помощник могут тут находиться без вреда для себя. Первый воин был невысок, совсем как помощник шамана, его быстро унесли в сторону. Второй — явно человек, тяжелый, но мальчишка понимал, что сейчас жизнь этого человека зависит только от того, как быстро он сможет оттащить тело в сторону. Рывок, еще рывок — и вот уже двое мужчин подхватывают Вернувшегося и несут туда, к первому. Солнце еще не взошло, еще можно идти...главное, не останавливаться...Тут же взгляд уловил еще одного Вернувшегося — голубое облачко загорелось так ярко, что было заметно даже стоящим вдалеке помощникам. Мальчик кинулся к нему, пот уже катился градом с его лица, руки срывались, но он упорно тянул ожившего в сторону, упираясь ногами в землю из всех своих сил. Резкая боль в затылке не остановила шамана, он шел и шел, а в груди росла гордость — он уже вытащил из-за Грани троих воинов, у него есть силы! Трое — это уже очень хорошо, обычно шаманы вытаскивали двух и падали почти замертво, а он еще ходит и продолжает говорить свое обращение к Богам, ни разу не сбившись. Учитель вытаскивал четверых и о том случае помнили все, кто мог говорить. Трое...но он еще идет...надо идти и идти...пока он не упадет....еще шаг, еще два...три...пять...очередное голубое облачко засветилось сперва едва видно, а потом как огонь, задуваемый ветром, то опадая, то разгораясь, но все же выжил...и парнишка, хрипя от натуги, из последних сил медленно тянул мужчину с запрокинутой головой прочь от страшного места, чтобы, передав его ожидающим за кругом, вновь смотреть — а вдруг еще удастся шаману вернуть ушедшую за Грань душу? Солнце уже готовилось осветить первыми лучами все живое, когда старик, упрямо делая последние шаги в вертикальном состоянии громко выкрикнул древние слова в зыбкой надежде успеть, и вдруг вокруг одной из голов засветилось долгожданное очередное голубое облачко, доказывающее, что все сделанное в последние дни было не зря и шаман упал без сил около павших не зря и мальчишка, тянувший на своих плечах Вернувшихся, тоже делал все не зря...последний оказался крупнее всех предыдущих, но все равно надо было успеть и шаман, собрав все, что у него оставалось внутри, подполз на четвереньках к слабо дергавшему тело парнишке...вдвоем они все-таки успели оттащить мужчину за границу, обозначенную высыхающими крупными каплями с фиолетовым отливом и тут они упали оба и старик и мальчик, рядом, как и положено самым близким на свете существам...а старик лежал лицом вверх и улыбался, потому что он вернул пятерых, а такого еще никому не удавалось, даже его Учителю!
