— Да забей, — неожиданно выступил на моей стороне Молчун. — Ты, главное, утром не проспи и приди вовремя.
— Это да, — вынужденно согласился с ним Трепач.
И на этом мы распрощались. Народ двинул в весёлый кабак. А я на ужин к кровожадной хищнице...
Припожаловал я вовремя! Только успел привести себя в порядок, как хозяйка дома позвала меня к столу. Мимоходом похвалив меня за пунктуальность... На что я осторожно заметил, косясь на заставленный яствами стол, что хорошо бы теперь не проспать. После такого застолья-то. И пойти вообще куда-то — объевшись.
Блэкворт, радостно встрепенувшись, немедля предложила устроить мне просто замечательную побудку! Дескать, встаёт она очень рано и точно не проспит. Впечатлившись перспективой незабываемой побудки, я поспешно отказался. Уверяя из всех сил, что это я так — к слову сказал, а на самом деле точно не просплю.
— А как у тебя всё прошло с Герхардом?.. Договорился об обучении? — так, между прочим, поинтересовалась Блэкворт.
Пришлось рассказать. И поблагодарить, за то что свела с этим немолодым магом. Ну и чуть возмущённо посетовать на заломленную им цену. Шутка ли сотня серебром за урок!
Блэкворт неожиданно не поддержала моего возмущения, заметив, что мне повезло, что маг такого уровня вообще взялся преподать мне несколько уроков. Мог и отказать... И она никак не могла повлиять на его решение. Это человек не её уровня полномочий. Который оказался в считающемся захолустным Гармине лишь из-за практикуемой в Элории ротации боевых магов и некоего — тут я не совсем понял, а переспрашивать не решился, служебного ценза.
— Так я ж не спорю, — пошёл я на попятную после этой отповеди. — Учитель он стоящий. И заклинания у него просто отпадные. — И вздохнул: — А вот цены у него — нет...
На что Блэкворт только улыбнулась. И посоветовала не хлопать ушами в поиске.
Так ужин и прошёл. Я налопался как всегда в последние дни от души, и, тяжело отдуваясь, поднялся в гостевые апартаменты. И... И прежде чем завалиться спать, подтащил к двери мягкий стул и подпер её! На всякий случай... И довольный собой завалился на постель. У меня ж теперь и оправдание есть, в виде вчерашнего пришествия слипа. Тем более что чашку с фруктами кто-то пополнил!
Впрочем, как выяснилось, никто и не думал тревожить меня ночью. Блэкворт всё же заявилась, да, но когда я уже сам проснулся. И не вошла, а тихо постучала в дверь, сказав:
— Фастин, уже скоро рассветёт, поднимайся...
Я и поднялся. И был накормлен вкуснейшим завтраком! После которого я прямо воспылал походом. И бодро отправился в него. Только вот выходка Блэкворт чуть подпортила настроение... Эта... Эта стерва! Вышла на крыльцо меня провожать! Как отправившегося на заработки мужа. И даже лапкой мне на прощание помахала! Словно прощаясь навсегда! А после этого — уголком согнутого указательного пальца промокнула уголки глаз — вроде как вытирая выступившие слёзки. Несуществующие!
"Издевается ещё, зараза!" — с негодованием подумал я, глядя на это возмутительное представление. И проникся таким несусветным желанием лишить её удовольствия оказаться правой, что не передать!
Так что отправился я в поход с твёрдо настроенный вернуться из него назло кое-кому. И с добычей!
Впрочем, хватило моего негодования на выходку Блэкворт ненадолго — на пару кварталов буквально. По прошествии которых мыслями я был уже в походе. И, одновременно с определённым волнением, даже как-то предвкушал его... А чуть погодя поймал себя на том, что иду — поспешая. Как будто боюсь опоздать...
Нет, правда, волнительно как-то... И если тревоги за жизнь не так много — всё же смертность среди охотников хоть и велика, но не стремится к абсолюту, иначе многие отряды не промышляли бы там годами. А вот что по добыче... Воображение так и рисует удачно найденную сокровищницу Древнего мага с невообразимыми богатствами...
Мне пришлось даже одёрнуть себя — а то что-то я заразился присущим настоящим охотникам на сокровища Древних авантюризмом...
Несмотря на раннюю рань — ещё даже небо на востоке не начало светлеть, мои компаньоны тоже не дрыхли без задних ног. А оживлённо-бодрые попивали в ожидании меня чаёк.
— О, Малой! Гляди-ка — не подвёл! — искренне обрадовался моему появлению Трепач. Да и остальные одобрительно загудели. И закончив быстро с ранней трапезой, принялись в темпе собираться. Ну и я, разместив перевязь со свитками через плечо, и ремень с алхимией на поясе, да тесак в ножнах ещё на место приладил, свой походный мешок подхватил.
— Ну, пусть богиня удачи не оставит нас, — обронил Мэтьюс, оглядев всех когда мы столпились в комнате готовыми к выходу.
— Пусть... — нестройно поддержали мы его. И... Выступили в поход в Пустоши!
Выходя из гильдейского доходного дома, я думал мы бодро пошагаем через весь город к воротам, а там и к парому через реку. Ан нет! Стоило нам только очутиться на улице, как заозиравшийся Люмо громко свистнул, подзывая придремавшего на облучке извозчика. Что-то забывшего здесь в такую рань. Которого я ещё по пути мельком приметил, удивившись его пребыванию здесь.
— Шикарные вы... — с толикой восхищения заметил я, не зная как и выразить свои чувства, охватившие меня в момент, когда выяснилось, что к парому нас доставят.
— Ну а чего зазря ноги бить? — легкомысленно ответил Марвин, отдавая вознице серебряный — что вполне себе неплохой дневной заработок для него.
— Просто традиция у нас как-то сложилась такая,— вмешался Мэтьюс, видя что Трепач собирается присесть мне на уши.
— Да я как бы совершенно не против такой традиции, — заверил я, залезая вместе со всеми в повозку. Добавив ещё: — С удовольствием и по Пустошам бы до места ехал, а не пешком шёл...
На что все, естественно, посмеялись лишь. Да, с тем чтобы путешествовать по Пустошам не то чтобы на повозке, а даже верхами — слишком много проблем. Не стоит оно того.
Вскоре выяснилась и ещё одна традиция моего уже отряда. Это когда мы остановились у одной пекарни, где Пат, неожиданно легко для его габаритов соскочивший с повозки, ненадолго исчез. И появился вновь уже со свёртком, источающим запах свежевыпеченных пирогов.
— На сегодняшний обеденный привал нам, — пояснил он мне, устроившись на повозке, покатившей дальше.
Так, легко и просто, не растратив ни капельки сил, добрались до парома. И переправились на другую сторону. Где проводили взглядами отплывающих назад и помахавших нам на прощание паромщиков, неплохо знающих команду Рыжего Мэтьюса. А командир наш подошёл к быку, что держит цепь парома, и несильно постучал по нему кулаком. Пояснив недоуменно уставившемуся на него мне:
— Примета у меня такая. К возвращению верному.
Что ж — я в который раз убедился, что охотники народ суеверный до ужаса — хуже них, наверное, только деревенские бабки, — везде у них приметы и прочее. Хотя если всё работает, то это нормально наверное. И на не то традицию, не то примету Трепача я отреагировал уже спокойнее. Не стал ржать, когда тот, сойдя с натоптанной тропки и чуть отойдя от нас, поднялся на крохотный взгорок — так кочку по сути голую среди редкой травы, и приподнял небольшой камень. Чтобы положить в ямку под ним золотой! Да камень назад сверху уложил! Со строгим наказом обратившись к нему:
— Вернусь — пропью!
Кое-как удержался от смеха, хотя улыбки скрыть не смог.
Один Молчун похоже не верил ни в какие приметы, так как ничего такого не совершил.
— Так, а куда мы вообще идём? — спросил я, когда мы практически двинулись уже, поправляя походный мешок за плечами. Ага, озаботился поинтересоваться целью нашего похода, когда уже выступил в него!
— Не поздно ли ты спохватился Тим? — насмешливо покосился на меня Пат.
А Трепач жизнерадостно ляпнул:
— Да на Гибельное Взгорье потопаем!
Я и замер как вкопанный, не сдвинувшись с места. Ошарашено вылупившись на них. Я, конечно, не охотник, но даже мне известны места в Пустошах куда соваться категорически не следует, если жизнь конечно дорога. К которым относится и названное место, которое именование такое получило вовсе неспроста! Потому что поисковиков там сгинуло — тьма! Хуже, наверное, только стоящий посреди кишащей демонами Зелёной долины Покинутый город.
— Не ссы, Малой, всё будет путём! — ободряюще хлопнул меня по плечу заржавший Трепач.
Да и остальные поулыбались над моим ступором. И... двинулись вперёд, растягиваясь цепочкой. Первым Мэтьюс, за ним Трепач, Пат — а меня четвёртым поставил Молчун, кивнувший вслед выдвинувшимся. Ну а сам — замкнул цепочку. А куда мы на самом деле идём — так никто и не сказал!
"Прикалываются!" — сообразил я. И сам заулыбался. С того что меня — новичка, так безобидно развели. И бодро потопал вперёд. Не дураки же они на самом деле — в такое место соваться? Давно бы сгинули уже, не имей ума, а так промышляют не первый год...
Хоть дороги и не было, но шагать по равнине, поросшей невысокой травой, коя спустя час и вовсе стала откровенно чахлой, оказалось достаточно легко. Главное не зевать и аккуратней ставить ноги, не мгновенно перенося вперёд тело. А то кое-где встречаются то выступающие из земли камешки, то норки грызунов. Запросто можно подвернуть ногу, бесславно закончив свой поход. Но туда дальше полегче стало — и приноровился уже, и растительность совсем редкой стала. А когда солнце уже начало припекать, то вообще почти исчезла. Так, отдельные островки травки то там, то сям, да единичные кустики нет-нет под ноги лезут. Недостаток влаги отчётливо сказывается... стоило чуть подняться из поймы реки и всё, вокруг одна только серая, похожая на спрессованную пыль, сухая земля, да белёсые камни-камешки, да россыпи их...
Да, поход превратился в какую-то загородную прогулку. Если бы не мешок ещё, чувствительно давящий на плечи, да выкарабкавшееся на небосвод палящее солнце, быстро начавшее прогревать прохладные с утра пустоши... Даже жарковато стало! Чуть спасают лишь лёгкие широкополые шляпы что на всех. Ну и то, что одежда достаточно свободная и дышащая. И да, повезло, что ума хватило "песчанку! взять а не какую-нибудь кожаную бронь...
По постепенно превращающимся в реальную пустошь землям мы бодро топали без остановок почти до полудня. Не считать же за привалы короткие остановки, когда Мэтьюс обозревал округу в раскладную подзорную трубу?.. Пока, наконец, наш остановившийся командир, не обронил, останавливаясь:
— Всё, хорош!
— Ну чё, Малой, как оно?.. — обратился ко мне с подначкой Трепач, подмигивая, в то время как Пат помог снять с занемевших с непривычки плеч походный мешок.
— Да ничего так — вполне себе, — разминая немного затёкшие руки, ответил я на этот вопрос.
— Ну и отлично, — одобрительно хлопнув меня по плечу засмеявшийся Марвин. И, потеряв ко мне интерес, принялся помогать Эвану расставлять навес. Да-да, самый настоящий навес! Из четырёх телескопических металлических палок и большого куска парусины грязно-серого цвета — практически сливающегося с фоном унылых пустошей вокруг. Под него — в восхитительный тенёк, мы и все и забурились, расстелив войлочные коврики, что приторочены у каждого поверх походных мешков. А потом Пат достал прикупленные с утра пироги... С вишнями... И жизнь вообще расцвела радужными красками... И вот — ей-ей! мне прямо начала нравиться жизнь охотника за сокровищами Древних! Ну и мой уже отряд и его продуманность.
Хотя лично я не так чтобы и проголодался всерьёз к этому времени, перекусили мы славно. И, развалившись на ковриках, провалялись на них часа с три — трепались ни о чём. Ну тут Марвин в основном молол языком, травя мне охотничьи байки. Разве что Патрик сказал что-то путное, заметил мой интерес к навесу разборному над нами:
— Летом только так и спасаемся. По полуденной жаре-то не походишь особо...
— Зато летние дни чутка безопасней, — заметил Мэтьюс. — Демоны всё больше ночами рыщут, да близ источников воды. Так что у нас меньше шансов наткнуться на них случайно в пути.
— Но весной-осенью, всё же куда лучше, — и тут влез Трепач. — А вот зимой, то да — полная жуть! Ночью Пустоши выстывают так, что околеть можно! А костры палить просто не с чего...
А я слушал их, да мотал на ус, так сказать. Которого у меня нет, вообще-то.
Переждав полуденный зной, мы собрались и двинули дальше. Так день до вечера и шли... Не встретив к счастью никого из местных обитателей. Только какой-то отряд, возвращающийся в Гармин Мэтьюс в зрительную трубу углядел, но мы с ними не пересеклись. Да и то это была чистая случайность. Ведь как солнце начало пригревать, так над землёй поднялось зыбкое марево и от зрительной трубы стало мало толку, несмотря на то что равнинная местность и позволяет смотреть далеко.
— Вот тут остановимся на ночёвку, — сказал мне Пат, когда под вечер мы вышли к неожиданно обнаружившейся в складке местности зелёной низине — практически оазису.
Хорошая такая впадина — пара городских кварталов в неё, наверное, влезет. А не зная, что она тут есть и не подумаешь нипочём о её наличии, так она хитро прячется... И удивительная зелень повсюду... Трава, да густо облиственные кустарники в основном, но встречаются в приличном количестве и низенькие деревца. А посредине озерцо! С чистейшей — так что каждый камешек на дне видно — водой!
— А это не опасно?.. — осторожно осведомился я у бывалых охотников. — Вроде как такие места больше всего и любят всякие опасные твари...
— Не, не опасно, — успокоили меня. — Почему-то хищные демоны обходят этот оазис стороной.
— Тут же слипы водятся! — засмеялся Трепач. — Вот и не заглядывают сюда другие демоны, потому что знают, что где слипы есть — там жрать уже нечего! Сожрано уже всё! А что ещё не сожрано, то уже хорошо припрятано!
Народ посмеялся вместе с ним, оценив шутку, а затем Мэтьюс сказал мне:
— А в озерце тут ещё преогромный прилл обитает — как бы не с буйвола размером. Вон видал вода какая из-за него чистейшая — всю грязь выел! — И наказал мне. — Так что ты поосторожней, если захочешь умыться или там руки сполоснуть или воды набрать.
— Ага! — охотно поддержал его Люмо. — Я первый раз сунулся, так он у меня чуть флягу из рук не вырвал! Оголодал тут, похоже...
— Да ты сам её выронил, когда перед тобой стена воды встала и из неё туша прилла высунулась... — флегматично поправил его Молчун.
Каюсь, не удержался — всхрюкнул, живо представив себе эту картину, и выражением лица охотника в этот момент.
Трепач обиженно засопел было, но сам не выдержал и заулыбался, вспомнив, видимо, как перепугался тогда.
Расположились мы в подходящем местечке — на пятаке низенькой травки. Кружком — так словно вокруг костра. Кстати что-то типа небольшого кострища и было здесь сложено. Разве что от обычного оно отличалось тем, что имело звездообразную форму, да с каменюкой в центре ещё, разделяющей его на части. В эти отдельные "очаги" — углублений меж камней, отправились кубики алхимического горючего. Да это и близко не костёр, но кружку-другу воды вскипятить можно запросто. А больше нам и не нужно. Чай только заварить или там "россыпуху".
