Тут и приобретённая по подсказке охотников жестяная "пивная" кружка мне пригодились... Набулькали в них воды с фляг — потом свежей наберём, да поставили на огоньки. Ну а потом, как вода закипела, мне, как неопытному, Пат помог отмерить "россыпухи"сколько нужно под такую ёмкость. Чтобы и через верх не полезла, и не осталась не разварившейся от недостатка воды.
Мне как-то раньше не доводилось едать обычной еды бывалых поисковиков — а штука оказалась очень даже вкусная! И сытная! Не так много по объёму в кружку и влезает, а наелся — от пуза! Ну и чай — сладкий до одури сверху очень даже зашёл! Прям хорошо стало...
— А ночную сторожу, что, оставлять не станем?.. — спросил я, видя что все начинают умащиваться на своих ковриках.
— А смысл? — спросил зевнувший Мэтьюс. — Если демоны нагрянут, то амулеты так припекут что хочешь — не хочешь, а проснёшься. А больше кого тут опасаться?.. Ночные тати-то в Пустошах не водятся...
С этим я был согласен. Действительно, ночью по Пустошам никто кроме демонов шастать не будет. Как бы велика не была возможная пожива, а промышляющих в тёмное время суток грабителей сюда калачом не заманишь. Тут даже под неясным светом полной луны скорее ноги переломаешь, чем дойдёшь куда-нибудь, по полную тьму вообще молчу...
Представившиеся же мне незадачливые грабители, шастающие по Пустошам с масляными лампами, в поисках возможных жертв и вовсе вызвали у меня невольную улыбку — абсурдностью такой картинки.
— Если только слип какой нагрянет в поисках того чем бы поживиться, — негромко хохотнул Трепач.
— Эти обжоры могут, — невольно рассмеялся я, невольно вспоминая Риппера.
Так спокойно прошёл мой первый день в Пустошах... И засыпал я успокоенно. Ведь на самом деле не так всё страшно, как казалось...
А утром, ибо вечером как-то не довелось из-за того что стемнело быстро, я увидел и местное чудо, благодаря которому данное озерцо не превратилось в затухшее болотце. Прилла. Когда воду набирали, на глубине — оказавшейся порядочной, вроде как промелькнула едва различимая прозрачная туша некоего чудища. К месту где мы помыли посуду скользнула прямо с валом воды! И какой там буйвол — как бы не два в ней! Я, честно, даже стреманулся разглядев это призрачно-прозрачное водное чудовище. И поспешил убраться подальше от берега. От греха... Мало ли, остатков каши ему наесться не хватит... Оно, конечно приллы вроде не трогают людей. Но что если просто некому было о случившихся нападениях рассказать?..
А всё-таки, хоть и лето, а прохладно на улице ночевать! Под утро я подмёрз немного. Не так чтобы сильно, но ощутимо. Каменистые пустоши имеют свою специфику, прогреваясь днём как печь какая-то, а ночью выстывая капитально. Зато даже будить никого не надо, все проснулись бодрячком...
Завтрак горячий, сварганенный ещё по темноте, когда небо только-только начало светлеть, поправил дело — вернув в тело тепло. А обжигающе горячий чай я уже попивал забыв уже об утренней прохладе — неторопливо и с явным удовольствием.
— Ну что, Малой, готов к новым подвигам? — хохотнул Трепач, когда мы закидывали походные мешки на плечи. — Сегодня нам предстоит одолеть не меньше вчерашнего!
— Да, темп нас такой, — подтвердил Пат, заботливо поправляя лямки моего мешка. — Стараемся двадцатку миль в день делать.
— Да ничего, живой, — успокоил я их, и на самом деле ощущая себя достаточно неплохо. Чувствуется вчерашняя нагрузка, чай не целый день на диване валялся — дрых, но какой-то катастрофической усталости не ощущается. А та что есть — быстро уйдёт, стоит только начать идти. Так-то к затяжным пешим переходам я привычный. Хотя давненько уже не устраивал их... Но пришлось, пришлось в своё время походить — когда я из Империи до Гармина добирался. А я тогда совсем мелким был... Так что сейчас это как-то не серьёзно... Обычная прогулка, в которую легко втянуться.
Едва окончательно рассвело мы покинули этот потаённый оазис. Потопали дальше. И... второй день пути до ужаса походил на первый! Всё так же шагаешь себе по каменистой пустоши — всё тот же пейзаж вокруг в зыбкой пелене марева утопающий. Даже глазу не за что зацепиться. Видимо из-за этого сегодня Мэтьюс куда чаще посматривал на компас с откидной крышкой, что был у него на руке, на крепком ремешке.
А вечером мы остановились у крохотного ручейка. Каким-то чудом выжившего в знойных Пустошах. Правда, остановились не рядом с ним, а ушли ещё на полмили дальше, чтобы не пересечься с демонами буде они решат прийти на ночной водопой.
На третий день я уже реально втянулся в походную жизнь. И не ожидал от неё каких-то сюрпризов. Ничего особенного — иди себе, да иди. Но ближе к вечеру, когда пора уже было присматривать место для ночёвки, произошло нечто заставившее меня забыть об унылости нашего похода.
Мы, шагая изрезанной немного местности, по которой по прямой не пройти, неожиданно вышли к древнему городу. Мэтьюс, похоже, специально чуть изменил маршрут, чтобы мы поднялись на невысокий холм, с которого открывался отличный вид на него. Где я и разинул рот, поражённый открывшимся мне зрелищем. Да, по чужим рассказам всё не то что увидеть всё вживую...
Полоска света, от почти закатившегося солнца, пробивающаяся в прореху меж мрачных серых туч, затянувших под вечер небо, падая на огромную низменность в нескольких милях от нас, словно выхватывала из общего фона невероятно огромный — до горизонта! мёртвый каменный город. Какое-то смятение охватывало при виде этой потрясающей, напрочь сюрреалистической картины, намертво врезающейся в память. Захватывает дух, завораживает всё это какой-то своей нереальной, потусторонней красотой... Возможно потому, что не приходилось мне до сей поры видеть гигантских мёртвых городов...
Да, отсутствие какой-либо жизни здорово выбивает из колеи. Камень, один только серый камень, и ни движения, ни клочка зелени... Ровные квадраты кварталов. И ужасающая разруха... различимая даже с такой дали. Словно неведомые великаны устроили драку среди построенного детьми песочного града...
Где-то застройка пестрит ужасающими прорехами в виде выбитых в земле кратеров со вздыбившимися стенками — размером с квартал каждый! и разрушенными практически до основания близлежащими домами.
— Это не иначе как "Плачем звёзд" шарахнули, — со знанием дела сообщил мне Люмо. И рукой указал чуть в сторону, на уходящее вглубь города словно бы русло пересохшей реки. Или нет — на стекловидный след от проползшего гигантского слизня! Проползшего, прежде чем исчезнуть, более двадцати кварталов. При трёх в ширину! И оставившего оплывшие как восковые свечи здания по сторонам... — А тут точно "Поток магмы" пустили. — Ну и чуть разочарованно указал на следующую достопримечательность — занимающее целых четыре квартала гигантское здание с огромным куполом. Которое представляло собой кусок пихимского сыра — словно состоящего из одних дырок, и при этот каким-то чудом держащееся... — Здесь же и вовсе фиг его знает что применили...
Меня во все глаза смотрящего на картину апокалипсических разрушений, и осознавшего всю свою ничтожность перед Древними магами, чуть на нервный смех не пробило. И это я маг?.. Смешно даже думать об этом, глядя на то какой мощью обладали истинные Одарённые...
Вывел меня из ступора только бас Пата, сказавшего:
— Это один из тех городов, которым не посчастливилось существовать в те времена, когда Древние маги в своём противостоянии окончательно потеряли берега и перестали ограничивать себя и начали применять площадные заклинания высшего круга в черте людских поселений.
— И что, мы здесь будем промышлять, да? — спросил я, жадно разглядывая этот реально невероятных размеров город — почти уничтоженный, но в котором всё же хватало уцелевших зданий.
— Не, не здесь, — неожиданно обломали меня.
— Тут всё интересные места обшарены уже вдоль и поперёк, — пренебрежительно махнул рукой Марвин, решив пояснить этот момент.
В чём я усомнился, глядя на такой-то городище! Жизни не хватит облазать его вдоль и поперёк!
— Нет, так-то найти что-то можно, — заметив нарисовавшееся на моём лице недоверие, поправил его Мэтьюс, — но серьёзной добычи можно не ждать. — И, усмехнувшись, напомнил мне: — Ты ж, Тим, вроде нацелился на "Дар Таэля"?..
— Ну да, — подтвердил я.
— А откуда ему взяться у обычных горожан? — задал он провокационный вопрос, заставивший меня озадачиться. — Нет, они конечно куда как зажиточней нас жили, но редких и по тем временам артефактов всё же не таскали на себе.
— В общем, с пустыми руками отсюда не уйдешь, конечно, но и на солидную добычу рассчитывать не стоит, — подытожил Шелби слова нашего командира.
— А зрелище всё же потрясное... Который раз смотрю и всякий раз дух захватывает... — с ноткой мечтательности и непонятной тоски в голосе протянул Марвин Люмо, сбивший широкополую шляпу на затылок и вернувшийся к восхищённому разглядыванию удивительного мёртвого города.
— Ага, просто улёт... — охотно согласился с ним я, сам пребывая в смятенном восторге. По рассказам оно всё не то, совсем не то. Вживую всё выглядит иначе, намного захватывающей...
— Практически чудо Пустошей... — негромко обронил Молчун.
— Не, этот древний город круто конечно выглядит, но на чудо всё же не тянет, — неожиданно возразил ему Пат.
— А что тогда тянет? Лестница Трелони, что ли? — с толикой возмущения вопросил встрепенувшийся Трепач, упомянув известную диковинку Пустошей, о которой в Гармине, пожалуй, даже младенцам известно.
Интригующая же штуковина — и самая досягаемая из всех известных!, обнаружившаяся средь руин обители одного из Древних магов. Загадку которой никто так разгадать и не смог, как не пытались. Хотя что только не делали, как только её не изучали... обычная винтовая каменная лестница уходящая вниз, и всё тут! Только до её завершения так никто и не смог добраться... Хотя некоторые смельчаки предпринимали попытки дойти до конца... Но возвращались... Кто через несколько часов, а кто-то и дней... Абсолютный максимум, по-моему, составляет двадцать четыре дня... Это считай больше декады вниз шагали люди и до дна не добрались!
— Не, лестница Трелони это не то, — помотал головой Шелби. — Она не впечатляет... Да загадка в ней есть, а вот зрелище из неё никакое.
— Тогда — дворцовый комплекс Кидей! — встрепенулся Трепач.
— Тут не поспоришь, — почесав в затылке, согласился Пат. — Кидей — штука исключительная...
И я молча с ним согласился. Овеществленная иллюзия настоящего дворцового комплекса, со всей прилегающей к нему территорией, это что-то с чем-то! Ведь на это чудо можно не только поглазеть со стороны, а погулять по нему, полюбоваться его роскошной красотой, убранством интерьеров... А вот взять там что-нибудь или сломать попытаться — ни-ни! Просто не получится.
А вот Марвин с ними не согласился, заявив: — Не, комплекс Дэль лучше! — И мне — как будто я не знаю! возбуждённо начал пояснять: — Представляешь — уцелевший в первозданном виде замок Древнего мага, укрытый коконом безвременья! Казалось — вот он, перед тобой, буквально руку протяни, а проникнуть в него невозможно! Шаг к нему сделал — год миновал, второй — ещё десятилетие пролетело! И так до бесконечности! — Тут он поправился, неуверенно: — Ну, наверное... Дураков идти дальше просто не находилось до сих пор...
— Дураков, может, и не находилось, а вот смертников гоняли, — хмыкнул Шелби, знающий явно поболе Люмо. И поделился с нами: — Те хотели проскочить с разбега, так на четвёртом шаге от них лишь скелет оставался, а на пятом — лишь облачко праха...
— Да что там говорить, — махнул он рукой разговорившийся Молчун. — Если запущенный в виражное окно жилища Древнего мага камень не долетает до него! На половине пути разлетаясь в невесомую пыль!
Я впечатлился — это ж реально какие эоны времени должны миновать, чтобы камень рассыпался прахом?..
И... и я прямо зауважал своих спутников — они, похоже, все Пустоши излазали, во всех интересных местах побывали, раз с таким знанием дела о них рассказывают.
— Эх, попасть бы туда, когда кокон спадёт... — мечтательно произнёс Трепач.
— Мечтай, мечтай, — посмеялся над ним Пат. — Кокон безвременья-то спадёт, а другие ловушки для незваных никуда не денутся! — И беззлобно подначил его ещё: — Забыл уже, как ты "Дорогу к Небу" одолеть пытался!
— А вы видели её сами? — встрепенулся я. Вот это загадочное чудо Пустошей всегда манило меня...
— Да, намеренно как-то свернули к ней, — ответили мне охотники.
— Ну и что, как там? — жадно спросил я у них — у реальных очевидцев, которых не так много. Просто очень далеко она расположена в Пустошах и добычи там нет никакой.
— С виду — поразительная штуковина, — поторопился ответить Трепач. — Впечатление производит — неизгладимое. Представь себе огромную, четырёхгранную, да со срезанной верхушкой, пирамиду, словно целиком выточенную из какого-то неведомого дымчато-голубого камня — с виду похожего на туман с золотыми прожилками. Стены — идеально гладкие, так словно невидимым жиром намазанные, не влезть по ним, не подняться. И на одной стороне её — ведущая к вершине широкая дорожка из высоких ступеней.
— Коих ровно сто и одна, — счёл нужным уточнить этот момент Молчун.
— Ну! — энергично подтвердил Марвин. — Два раза пересчитывали!
— И... И как оно?.. — задал я ему самый волнующий вопрос, памятую о словах Шелби о том, что Трепач пробовал взойти на вершину этой необычной пирамиды.
— Да как-то не очень, если честно, — замялся Трепач, а остальные начали прятать ухмылки. Но потом всё же неохотно выдавил из себя, покраснев: — Всё так как рассказывают — восходишь на первую ступень, и... понимаешь какой ты... червь ничтожный... — А его более разумны товарищи — не ставшие видимо испытывать судьбу, уже открыто заржали.
— Такое накатило... — сознался Марвин, и головой даже помотал: — Просто — бр-р-р!
— И всё?.. — с толикой разочарования протянул я
— А на следующую ступень я не то что не смог — не решился подняться... — извиняюще развёл руками Трепач. — На ней же высветилась рунная надпись, однозначно указывающая на то, что там меня ждёт испытание болью... — И поёжился: — Даже не хочу представлять что там за изуверство такое...
— Ну а что ты хотел, Тим? — вмешался всё ещё посмеивающийся Пат. — Ведь это первая и единственная ступень, с которой можно невозбранно соступить. Поднявшиеся выше этого сделать уже не могут... Вроде как древний артефакт выказывает своё презрение к осознавшим свою ничтожность людишкам... Так что если бы Марвин шагнул выше, то его бы рядом с нами сейчас не было...
— Валялся бы рядом с этой дивной пирамидой дохлый, — вставил своё веское слово и Мэтьюс.
— Ну или обрёл бы божественное могущество, добравшись до самой вершины, — впервые за всё время пошутил Эван.
И все — кроме меня и криво улыбающегося Марвина, опять заржали.
— Это лишь фантазии, — заметил затем Патрик — для меня. — На самом деле это всего лишь самая популярная догадка касательно предназначения этой пирамиды. Наряду с той, что так Древние маги искали себе Одарённых учеников, способных ступить на одну ступень с богами.
