— Самое прикольное во всём, что ты будто вырезаешься из мира ступив на эту лестницу, — поделился ещё погрузившийся в воспоминания Люмо. — Будто исчезает всё вокруг... Остаётся лишь эта пирамида, стоящая посреди неведомо откуда-то взявшейся огненно-красной пустыни...
— И от человека, ступившего на "Дорогу к Небу" остаётся только призрачный силуэт. И — все звуки исчезают... — поделился наблюдениями со стороны Шелби. И хмыкнув, покачал головой: — Да это чудо так чудо...
— Жестокое чудо... — вставил Молчун.
— А есть ещё лабиринт Ашари... — после непродолжительной паузы заметил Трепач. — Вот где красота и истинная загадка...
Но развить тему у него не вышло, его перебил Мэтьюс:
— Так, хорош трепаться, нам надо ещё с местом для привала определиться.
И мы, полюбовавшись ещё немного на мёртвый город, двинули дальше. Как вскоре выяснилось ещё к одному оазису-крохе, что имел лишь пару деревьев, немного кустов и совсем чуть травы. И находился на отшибе, в стороне от города, где стояла какая-то статуя крылатой девушки— воительницы, из белого, выщербленного временем камня. У подножья которой стояла резная чаша из того же материала — треснувшая. И из неё бил небольшой ключ, который и смог зародить вокруг себя кое-какую зелень.
Тут мы заночевали. Без каких-либо проблем. Разве что уснуть я не мог долго... А всё увиденный мной мёртвый древний город... Так обуревало меня желание в нём полазать... Сменяющееся сладкими грёзами о могуществе подобном тому каким обладали Древние маги...
Думы-мечты и весь следующий день меня не отпускали. А на пятый день нашего путешествия, ничем не омраченного — к примеру, встречей с демонами, я начал подозревать что-то неладное. На следующий — мои смутные догадки только усилились. Чтобы на седьмой оформиться окончательно. Но я дотерпел до восьмого! Когда отчётливо разглядел с утра, пока нет зыбкого марева и видно далеко-далеко, заснеженные пики Полуденного хребта и озвучил, наконец, оформившуюся страшную мысль:
— Мы что, на самом деле идём на Гибельное взгорье?..
— Так мы ж тебе сразу так и сказали! — с нескрываемым удовольствием — явно глумясь! сообщил мне Трепач, словно только и ждавший этого момента.
— Вы это... — запутался я, пытаясь сформулировать мысль. А когда смог это сделать, пальцем у виска покрутил, возмущённо вопрошая: — Совсем того что ли?! В смысле — с головой не дружите?!
— Чё трухнул, Малой? — ржанул Трепач.
— Да всё нормально, Тим, — взялся успокаивать меня и не поведший ухом Пат. — На самом деле мы не суёмся на само это Гибельное взгорье. Вглубь не лезем. Так, у восточной его оконечности промышляем... А там всё спокойно. — Добавив ещё для вящего моего успокоения: — Пятую ходку уже сюда делаем и целы как видишь...
— А совсем без риска никак, — с ехидством добавил Люмо. — Так как все абсолютно безопасные места давно подчищены.
— Да хватит Тима шугать, Марвин, — вмешался досадливо поморщившийся Мэтьюс. Обсказав мне всё по своему обыкновению обстоятельно: — Ты не смотри, что вершины гор видно. Расстояние тут обманчиво... Вроде как до них недалеко, а на самом деле до Гибельного взгорья ещё столько же идти сколько мы одолели. А нам до цели осталось всего-то пару дней топать. — И приободрил меня, заявив: — Хороший там, малохоженый городок...
Вроде как убедил меня. И за походный мешок я взялся изрядно успокоенным. С подозрением, правда, покосившись на не прекращающего ухмыляться Марвина. Неужто опять разводят?..
Не до конца поверил командиру. А зря. На десятый день похода — ближе к полудню, мы вышли к искомому городку, затерянному меж многочисленных каменистых холмов. Впрочем, признаки его близости появились ещё раньше — когда мы вышли на занесенную пылью дорогу. Мощёную каменными плитами настолько искусно, что в стык меж ними не загнать и лезвия ножа! И по ней двинули дальше, совсем чуть-чуть изменив направление движения.
— Фигасса городок!.. — не удержался от восклицания я, ожидая увидеть нечто вроде соседствующего с Гармином реально небольшого поселения — Глитса.
А глазам моим открылся город размером почти со столицу Элории! Ну, если без пригородов брать. Да-да, там я тоже бывал — сунувшись по глупости после бегства из Империи.
Я даже мысленно вздохнул, невольно вспомнив свои злоключения. Но кто ж знал, что там бездомных детей ловят и в приюты определяют?.. Пришлось уносить ноги на окраину Элории, где с этим куда проще. А в столице нет ни беспризорников, ни нищих-попрошаек, да и ворья практически нет. Мошенники в основном — тех да, там валом!
Мотнув головой, отгоняя не вовремя пришедшие воспоминания, я уставился на реально огромный город. Хотя по меркам Древних может и городишко захудалый. С тем-то что мы уже видели его не сравнить...
Впрочем, кроме размеров города, в который я жадно всматривался, мне бросилось в глаза и другое. А именно — царящая в нём ужасающая разруха! Целых домов вообще нет! Вот ни одного! Такое ощущение, что их словно снесло порывом ураганного ветра как игрушечные, хотя они все каменные были. Лишь у отдельных строений уцелели один-два этажа, а так — руины руинами. Засыпаемые принесенной из пустошей пылью...
— А тут реально вообще что-то найти? — с определённым сомнением спросил я у своих спутников
— Конечно реально! — едва ли не в один голос заверили они меня.
И мы вошли в город, благо в нём были широкие улицы, которые не совсем завалило разрушенными зданиями, можно пробраться. Шли молча — мёртвые развалины в которых гулял лишь ветер производили какое-то подавляющее впечатление, вызывая нежелание разговаривать.
А дальше меня ждало новое потрясение. Да, городок раньше был здоровей. Только добрая его треть — ближе к центру, ухнула в бездонную пропасть! Невесть как возникшую посреди равнины! Не иначе Древние маги и тут порезвились... Я, во всяком случае, никогда не слышал чтобы равнины сами собой лопались... Горы да, там такое сплошь и рядом случается. От этого ущелья всякие образуются. Впрочем, сам я в горах толком и не бывал...
Мы подошли ближе к широченной — ярдов в двести, не меньше! расселине. И несколько миль длиной! А глубина её...
С подозрением покосившись на Трепача, с живейшим интересом наблюдавшего за мной и тут же отворотившего рожу и фальшиво засвистевшего весёлый мотивчик, я подступился к краю разверзшейся перед нами пропасти. Продолжая при этом краем глаза держать в поле зрения Марвина. А то это такой товарищ, с которого станется легонько толкнуть в спину, громко сказав: — Бу! — когда я ступлю на самый край расселины.
И он, видя это дело, раздосадовано цыкнул зубом! Точно подшутить хотел, гад!
Но я всё же это сделал — поступился аккуратненько к краю пропасти. И осторожненько так сунулся верёд — вытягивая вперёд голову. И... увидел дно этой расселины! Милях в полутора внизу!
Поспешно отступив от края — я отодвинулся подальше от него. Нафиг-нафиг! Я, конечно, не страдаю боязнью высоты, но стоя у такой глубоченной дырищи и мне что-то стремновато стало...
— Офигеть, да? — с живым интересом спросил Трепач, кажется наслаждающийся моим смятением.
— Да слов просто нет, — сознался я, разглядывая это, это... безобразие... с безопасного расстояния.
— Одно хорошо, что на ту сторону нам перебираться не нужно. Здесь будем промышлять, — нашёл во всём этом и приятный момент Люмо.
— Вот прям здесь? — уточнил я, покрутив головой по сторонам и не найдя ни одного заслуживающего внимания объекта — руины одни.
— Почти здесь, — вмешался Мэтьюс. — В паре кварталов отсюда. — Не преминув дать мне пояснение: — Самый центр города, получается, в пропасть эту ухнул, а вокруг неё его уцелевшая часть. Народ тут позажиточней обитал, у которого добра всяко побольше было чем у жителей окраин.
— Ну это да, — не мог не согласиться с ним я уже по новому оглядывая окружающие развалины. А они здесь действительно побольше нежели те, что встречались поначалу. И видно, что некоторые большие дома стояли тут до разрушения практически особняками... Дворики какие-то были при них... А своя земля в центре крупного города думаю и в стародавние времена была по карману лишь лютым богатеям.
— И что прямо с первых попавшихся руин и начнём? — полюбопытствовал я, проникшись определённым азартом.
— Не, мы ж тут не первый раз — присмотрели уже интересные места, — ответил в этот раз уже Патрик Шелби.
До этих самых интересных мест оказалось топать ещё и топать... Нам понадобился как бы не час, чтобы пробраться, выписывая уму не постижимые зигзаги, через городские завалы к ведомой только моим спутникам цели. Но — добрались. До какого-то странного особняка с узкими окнами-бойницами. Похоже, деланного под замок и разве что сложенного не из камня, а из тёмно-красного кирпича. Дом этот сохранился куда как лучше большей части строений вокруг. Уцелела не только большая часть его второго этажа, но и фасадная часть третьего, с парой миниатюрных башенок-шпилей. Но всё равно — руина руиной... После стольких-то лет запустения.
— Отличное место, — начал мне сразу нахваливать это место словоохотливый Трепач. Который, похоже, его и нашёл. — И обзор со второго этажа хороший и демонам, случись что, там не развернуться. А окна вообще просто чудо — человек проскользнёт в них запросто, а те же торги разве что голову смогут протиснуть. Скарты, конечно, проблемней — они и меньше и шустрей, ну так те почему-то не любят в узости всякие лезть... В общем, отличное пристанище, на время пока мы тут шариться будем. Главное в случае чего успеть заскочить внутрь...
Если честно, мне показалось малость проблематичным это самое бегство с улицы в предполагаемое убежище. По той простой причине, что пробираться в него пришлось через груды кирпично-черепичного хлама, в который превратилась рухнувшая наземь верхняя часть большого особняка. Тут же если попробуешь бежать, то однозначно ноги переломаешь раньше чем доберёшься до цели! Медленно, ступая с опаской, ещё куда ни шло, но мчаться здесь галопом, удирая от демонов?..
Но это на первый взгляд всё казалось так страшно. А на самом деле тут кто-то потрудился, расчистив путь к остову особняка, с той их стороны что была не так завалена! Выложив всамделишную дорожку из деревянных — и когда-то лакированных, панелей! Натащенных с окрестных руин, очевидно.
Я не ошибся... на первом же этаже этого занимательного здания, которое некий катаклизм лишил третьего и четвёртого — мансардного, этажа вместе с крышей, обнаружились следы варварского уничтожения когда-то богатой обстановки. Здесь со стен сдирали закрывающие их деревянные панели. Когда-то покрытым лаком и блестевшие благородным тёмным деревом, а сейчас рассохшиеся и превратившиеся в тусклые деревяхи. Но не сгнившие и рассыпавшиеся в труху, как следовало бы ожидать! Да что там — даже красивая резная мебель частью уцелела! То ли тут постаралась алхимическая пропитка, уберегающая древесину от порчи, то ли засушливый климат Пустошей и то что сохранившаяся обстановка находится всё же не под открытым небом — второй этаж и его перекрытие защищает и от солнца и влаги...
И тут я в очередной раз убедился в справедливости утверждения, что первое впечатление всегда обманчиво. Подтащив один из глянувшихся мне мягких стульев с высокими спинками к оконному проёму и осмотрев получше свою добычу, я обнаружил что семь веков не минули незаметно. Потеряло драгоценное дерево своё великолепие, а о мягкой вышитой обшивке и говорить нечего — вроде цела, а стоит прикоснуться — сразу расползается под пальцами. В общем, достойный образец только для лавки какого-нибудь старьёвщика... Ну да не суть, мы же не за мебелью сюда пришли!
А так реально богатый был особняк — древесина на панелях дорогих сортов, лепнина на потолках золочёная, пусть облупившаяся. И да, всюду следы запустения, но видно что ещё века простоит...
На втором этаже, на который мы поднялись по мраморной лестнице, было чуть похуже — грязные дождевые потёки на стенах, вздыбившийся, покоробившийся паркет, крошащийся под ногами, всё серое, засыпанное сором и пылью...
"Руины они руины и есть. Жить в них нельзя. Только обитать", — подвёл я итог своим наблюдениям и на том практически утратил интерес к этому особняку.
— А вот и наше убежище! — провозгласил Трепач, когда мы добрались до одной из угловых комнат — довольно просторной. И прикрытой щитом, сооружённым из всё тех же настенных панелей.
Рукотворная — и не внушающая особого доверия, если честно, преграда на нашем пути, была сноровисто отодвинула в сторону Мэтьюсом и Шелби. И мы прошли внутрь комнаты... Совершенно, абсолютно пустой. Разве что вызывающе чистой, в сравнении с остальными. Кто-то тут прибрался — убрал осколки стекла и прочий мусор, да вымел налетевшую пыль. А заодно сложил у дальнего окна-бойницы, смотрящего на гигантский пролом в земле, подобие очага из цельных кирпичин!
— Размещаемся, — коротко скомандовал Мэтьюс, входя в комнату следом за нами.
— Ага, — охотно подтвердил принятие такого наказа Трепач. И, мне подмигнув, сообщил: — Перекусим, жару переждём, и за дело!
— Чёткое убежище, да? — обернувшись, обратился он ко мне, снявшему с плеч мешок и осматривающемуся.
— Ну да, неплохое, — согласился я.
— А тут ещё вон чё есть! — заговорщически подмигнул он мне и подошёл к глухой стене — облагороженной как все вокруг деревянными панелями, теперь по прошествии такого времени годными только на дрова. И вроде как толкнул её от себя! А она, с лёгким щелчком подавшись чуть назад, возьми и затем вперёд! Не вся стена целиком, но приличная часть её. Которую, скользящую на эдаких подвесах, Люмо затем легко сдвинул в сторону.
— Круто, да? — засмеялся он, обернувшись ко мне глазеющему на эту конструкцию. И головой мотнул, приглашая зайти внутрь. А когда я это сделал — любопытно же!, сказал: — Мы тут инструменты на хранение оставили.
И правда, в этой комнате, вытянутой и не имеющей ни одного окна, лежал инструмент! Об отсутствии которого у охотников я всё недоумевал.
— Похоже тут была гардеробная, — поделился своими соображениями Марвин. — Куда вещи убирали.
— Может быть, — согласился с ним я. Чай не совсем деревенщина, который ни в жизнь не поверил бы что у кого-то бывают отведены целые комнаты под одежду. Бывает у богачей такое, бывает... Но чаще, конечно, это такие чуланы...
Но больше всего конечно меня заинтриговал механизм — работающий спустя столько лет! Который оказался хоть и достаточно хитроумной, но вполне себе копируемой конструкцией. Которую я постарался запомнить. Реально хорошая вещь. С такой ходы в тайники здорово обустраивать — ни тебе торчащих наружу петель, ни ручки... и входит в проём плотненько...
Ну и толику внимания я уделил припрятанному здесь инструменту. Я-то всё гадал, отчего мы его не прихватили... Оказалось, что его просто оставили здесь, чтобы не таскать туда-сюда. Что, в общем-то, вполне разумно. Вряд ли на него кто-нибудь позарится, даже если найдёт. Да и в принципе невелика вероятность того, что какие-нибудь левые охотники наткнутся на него в ближайшие годы, если не десятилетия... К тому же у них по любому будет иметься свой. Единственное, могут додуматься покидать всё найденное в пропасть — развлечения ради. Но таких уродов тупорылых не так много среди охотников, особенно среди промышляющих такой вдали от Гармина...
