Как я и рассчитывал, никакого интереса она не вызвала, ситуация была совершенно рядовой. Правда, я далеко не был уверен, что появление Вентресс прозевают и всезнайка Палпатин с Орденом джедаев — рано или поздно слухи о ее одаренности и учителе-джедае дойдут и до них. Но весьма вероятно было, что дойдут не так уж и скоро.
А когда все же дойдут... тут я рассчитывал прикрыться от Палпатина именно Орденом.
Была, правда, и еще одна проблема... Я пока не знал, где находится сама планета Зонама-Секот, хотя поиски вел, не переставая, уже много лет. Но и тут все же рассчитывал обнаружить ее за оставшиеся шесть лет. Если же это не удастся — придется обратиться к джедаям, которые эти сведения к тому времени обязательно получат.
* * *
Тем временем на планете Серенно...
— То есть, вы хотите тайком создать армию, которая будет служить Республике... — задумчиво произнес Джанго Фетт.
— Война неизбежна, — ответил Дуку. — Те, кто, подобно мне, осознал суть процессов, происходящих в Республике, понимают это. Лет десять, максимум пятнадцать — и... И никакой канцлер, сколь бы благонамерен и мудр он ни был, не сможет этому помешать. Но официальное создание армии не только натыкается на многочисленные препоны, но и само по себе может ускорить наступление войны, подтолкнув лидеров оппозиции к эскалации конфликта. Именно потому нам приходится действовать в тайне.
— Простите меня... граф, однако именно вы известны, как самый горячий критик Республики и защитник прав угнетенных окраин. До сих пор у меня не возникало впечатления, что вы собираетесь эту самую Республику спасать.
— Боюсь, кто-то мог неверно меня понять, — нахмурился бывший джедай. — Я враг не Республике, а ее вконец прогнившему аппарату управления. И защитник угнетенных окраин — но не алчных торговых картелей, которые сами — есть угнетатели и во многом несут ответственность и за разложение в верхах Республики. Заменить власть их марионеток на прямую власть тех же торговцев?! Нет уж, увольте. Это никак не может отвечать моим стремлениям. Я выступаю за Республику — но Республику, очищенную от грязи, такую, какой она была много веков назад.
— Что ж... — протянул Фетт. — Похоже, я понял вас. В момент, когда Республика будет в полной панике и на грани гибели, появится спаситель — граф Дуку — во главе огромной армии. И, спасая Республику, будет иметь возможность заодно вычистить ее от гнили и грязи.
Дуку проникновенно улыбнулся в ответ.
— А как в ваш план впишутся джедаи? — поинтересовался Джанго.
— Хотя я и Высший Совет за последние годы моего пребывания в Ордене имели разногласия почти по всем вопросам — я не враг джедаям. Уверен, когда они осознают, сколь ошибочно действовали в последние десятилетия, многие из них сами присоединятся ко мне. И в обновленной Республике вовсе не будут представлять такой опасности для других и для себя самих, какой являются сейчас...
— А те, кто не захотят присоединиться?
— Те, кто предпочтут поддерживать неверные принципы, ведущие к гибели... Конечно, допустить такого будет нельзя, — осторожно ответил граф.
— Что ж, все ясно, — наемник усмехнулся в ответ. — Я принимаю ваше предложение. Вы будете обеспечены донорским материалом и военными инструкторами из Истинных мандалорцев. Но с одним условием. Кроме указанной оплаты мне нужен клон — полностью мне соответствующий. Никакого ускоренного взросления, никакого воздействия на мозг и всего прочего. Полная моя копия.
— О?.. — сочувственно улыбнулся Дуку. — Это не составит никакого труда.
Замечательно, просто замечательно, даже лучше, чем планировалось. Итак, мандалорец уже на крючке. Вообще-то, сначала граф Дуку собирался рассказать Фетту правду — что планирует полностью уничтожить джедаев. Сыграть на ненависти к ним мандалорца. Однако Сидиус внес поправки в план разговора, не пожелав открывать охотнику за головами лишнего.
Что ж, должно быть, у учителя было больше сведений о ситуации и свои причины так поступить...
* * *
Несколько месяцев спустя...
После того, как вместо очередного сеанса связи с Джанго я получил лишь запись сообщения — что Дуку действительно вышел на него и предложил некое задание — мандалорец пропал надолго. Однако проверку передатчика на новые сообщения я осуществлял регулярно, и в один прекрасный день следующая голозапись пришла. Джанго назначал время переговоров...
Правда, когда я увидел его, наконец, в виде "живой" голограммы, был он весьма мрачен и неразговорчив, сразу объявив, что попал в щекотливую ситуацию.
— Мой контракт с Дуку долговременный, — пояснил Фетт. — В случае, если я его выдам без видимых причин с его стороны для разрыва контракта — я не только нарушу Кодекс Суперкоммандос и обесчещу свое имя среди мандалорцев, но и дам ему законный повод объявить охоту на меня самого. А он может обеспечить, чтобы за мной гонялись до конца моей жизни. Один я смогу скрываться сколько угодно, но у меня теперь есть сын...
— Даже не знаю, поздравлять или нет в такой ситуации, — ответил я.
— Поздравлять, — серьезно произнес Джанго. — Однако это осложняет выполнение задания уже от тебя. Я не могу рисковать его жизнью. Так что до тех пор, пока контракт с Дуку не завершится — а это будет через несколько лет — я не могу и сообщить тебе, в чем заключается мое задание для Дуку. Также как и сообщать еще какую-либо информацию о его делах.
— А позволь я угадаю. Дуку пригласил тебя на планету Камино, чтобы с помощью взятого от тебя генетического материала создать армию клонов. Так?
Фетт сердито пробормотал что-то на незнакомом мне языке — наверное, мандалорском.
— Как ты узнал?! Надеюсь, не от кого-то из мандалорцев?!
— Нет, Джанго, тут можешь не беспокоиться. У меня свои источники.
— Хорошо. Но в таком случае, в щекотливую ситуацию попал уже и ты. Если ты сообщишь о том, что тебе известно, властям Республики — Дуку может счесть, что это я проговорился. А что будет после этого, я тебе уже объяснил. Не знаю, насколько можно ему верить, но мне он сказал, что его проект не угрожает Республике, а, наоборот, направлен на ее спасение. Так что если это и часть заговора против нее, то очень хитрая.
— Полагаю, хитрее, чем ты можешь представить, — ответил я. — Думаю, смысл ее именно в том, чтобы дать Республике настоящую армию, которая будет ее защищать. Но не беспокойся, у меня как раз нет намерений выдавать эту армию Республике. По крайней мере, сейчас. Настоящая армия действительно ей может пригодиться. Так что тебе и твоему ребенку ничто не угрожает. Но будь осторожен, я тебя предупреждал.
— Буду, — ответил Фетт, ничем не показав своего облегчения. — Когда я завершу контракт, я выйду с тобой на связь. До связи.
— До связи, — ответил и я.
Рассказ наемника меня несколько обеспокоил — но только в той части, где была угроза именно ему и его клону-сыну Бобе. Начала создания армии клонов я и так ожидал. Оставалось надеяться, что Джанго с сыном вывернутся из того положения, куда их загнал Дуку.
Что же до самой армии... Десятилетний отсчет "до войны" начался.
Глава тридцать пятая
Три с лишним года спустя. Татуин...
— Нашел!! — выкрикнул Энакин, гордо подняв ободранную голову дроида. — Сюда!
— Сейчас посмотрим, — с радостью выбравшись из кучи металлолома, я подошел к ребенку. Шара и Вентресс тоже с удовольствием бросили свои "раскопки".
— Ну что, он? — нетерпеливо поинтересовалась Асажж.
— Похоже, что он, — я осмотрел голову со всех сторон. Фоторецепторы были разбиты, покрытие почти везде снято, однако форма "черепа" и вокодер напоминали "того самого" дроида. — Вот, тут надпись: "галактический протокольный дроид". Значит это он, точно. Надо найти остальное.
* * *
На свалке Уотто мы копались уже неделю, а старьевщик не забывал брать с нас за это денежки, впрочем, это было меньшей из проблем. Мне просто до зарезу нужен был протокольный дроид, причем не какой-то другой, каких в галактике было полно, а именно Ц3ПО. Тот самый Ц3ПО, которого Энакин по канону должен был найти на этой самой свалке.
Почему именно он? Нет, я не испытывал какой-либо привязанности к болтливому, вечно пессимистичному и трусливому дроиду и изначально вовсе не собирался его подбирать. Но недавно мне, наконец, удалось обнаружить первого в этой галактике йуужань-вонга — как и ожидалось, он был заключенным одной из галактических тюрем — Улья-Шестерни-7.
Улей-Шестерня была создана недавно и от всех прочих тюрем отличалась тремя особенностями. Во-первых, это была тюрьма-трансформер — составляющие ее модули могли перемещаться, в результате чего внутри открывались новые коридоры и помещения, а камеры меняли расположение относительно друг друга. Во-вторых, каждому заключенному в сердце внедряли детонатор, который должен был его убить при нажатии охранником на кнопку. И в-третьих, тюрьма одновременно была местом проведения регулярных гладиаторских боев между заключенными. В нужный момент камеры назначенных противников перемещались, становясь смежными, двери открывались, и заключенные должны были сражаться насмерть. Эти бои транслировали на всю галактику в прямом эфире, и желающие могли делать ставки на победителя.
Йуужань-вонг в живой броне и со змеей-жезлом был доставлен в тюрьму почти полгода назад и с тех пор успешно убивал любого, кого против него выставляли. По данным тюрьмы, ни его вид, ни его язык не смогли опознать никакие программы идентификации.
В то же время, я знал, что Ц3ПО смог разобраться в языке йуужань-вонгов за счет сходства того с каким-то малоизвестным вымершим языком одной из местных планет. Почему же идентификационные программы тюрьмы его не распознали? Единственный вывод — Ц3ПО обладал более широкими познаниями в мертвых языках, возможно, изученных им до его попадания на татуинскую свалку. Потому-то мне и понадобился именно этот протокольный дроид — я не мог быть уверен, что любой другой дроид его модели будет достаточно "образованным". Для того нам и пришлось снова инкогнито навестить Татуин: мне, Шаре и Асажж, заодно захватив с собой Энакина — возможно, он мог найти "своего" дроида быстрее нас. Как и оказалось.
* * *
Порывшись рядом с головой, мы вскоре нашли ноги, руки и туловище дроида, из которых можно было составить "скелет". Ну а внешнюю обшивку, "глаза" и прочие недостающие детали достанем позже.
Сложив все на прихваченную с собой небольшую репульсорную тачку, мы с радостью покинули "гостеприимную" свалку тойдарианца, вернулись в космопорт и уже направлялись к "Спелой вишне" (хотя сейчас ее официальное название и фальшивый идентификационный номер были, конечно, другими), как вдруг Энакин остановился, как вкопанный, замерев и глядя куда-то вдаль.
— Эни? — обеспокоенно позвала Шара.
— Дети... — прошептал мальчик. — Они плачут... Их украли из дома... Дети со светящейся кожей... Там!
Энакин указал на стоящий неподалеку корабль.
— Дети? — повторил я. — Эни, у тебя было видение Силы?
— Кажется, да, — неуверенно ответил он. — Я видел их... недолго. Много детей, запертых в клетки. Кажется, им лет пять, некоторым три года, самой старшей — семь. У них светится кожа, волосы зеленые, золотые или серебряные, и фиолетовые глаза, они тоже светятся. Их надо спасти!
Ребенок с надеждой посмотрел на меня.
В первый момент я хотел отказаться, рационально указав на то, что украденных детей на Татуин привозят и продают тут в рабство регулярно и наше вмешательство ничего серьезно не изменит, а рисковать, вмешиваясь, нам не стоит. Однако тут же сообразил, что не следует так расстраивать Энакина — не хватало еще, чтобы он разочаровался во мне, как в джедаях в иной истории! К тому же, видения Силы зря не возникают... наверное.
— Конечно, спасем, — в итоге ответил я и окинул взглядом нашу команду.
Замаскированы, как будто, неплохо — все, включая Энакина, в плащах с капюшонами, скрывающими лица. У меня под капюшоном еще и фальшивая дыхательная маска, словно после повреждения горла и лица, и непрозрачные снаружи очки. У Асажж — черный парик и временные татуировки на лице и руках. У Шары — фальшивая пигментация, отличающаяся от настоящей. К двум головным хвостам, высовывающимся из под плаща, тогрута — "для устрашения" — в придачу прицепила муляжи термального детонатора и виброножа — да, картина вышла что надо, ни на что другое никто и внимания не обратит.
Во всяком случае, опознать нас будет трудно.
— Светящаяся кожа, фиолетовые глаза, зеленые или золотые волосы? — повторил я слова Энакина. — Похоже, это привиденчики.
— Кто?! — чувствовалось, что Асажж под капюшоном вытаращила глаза. — Привиденчики?!
— Да. Эта раса с планеты Датар. Похожи на людей, только светятся и цвета волос и глаз необычны. Также они всегда ходят на цыпочках. Гравитация их планеты ниже средней по галактике, их организмы хрупкие и слабые по сравнению с человеческими — например, обычное крепкое рукопожатие человека оставит им синяк на руке. Взрослые привиденчики по неизвестной причине обожают людей — их так и тянет вступить с ними в... — я покосился на навострившего уши Энакина. — Ну вы поняли. Но, к сожалению, для привиденчиков это смертельно, никто из них не пережил такого опыта. Хотя смертельная опасность многих из них все равно не останавливает. Поэтому и странно, что кому-то понадобились рабы из этой расы — для работы они плохо годятся, тем более, дети — очень уж хрупкие и привыкли жить при низкой силе тяжести. Для... других услуг? Тогда лучше взрослых женщин, да и то хватит лишь на один раз. Разве что чисто для экзотики? Вроде красивых картин... Извращенцев в галактике хватает.
— Идемте их спасать, — Эни нетерпеливо потянул меня за руку.
— Идем, — согласился я. — Действуем по обстоятельствам. Сначала попытаемся выкупить, если не выйдет — тогда силовой вариант. Световые мечи и Силу используем только в самом крайнем случае, обойдемся бластерами.
И, буксируя за собой тачку с бренными останками Ц3ПО, мы двинулись к кораблю работорговцев.
У входного люка переругивались мелкий даг и здоровенный "циклоп"-абиссин. Разговор шел на хаттском языке, но по тону я быстро понял, что, как ни странно, именно даг распекает громилу, а тот что-то неуверенно мямлит в ответ.
— Я его знаю! — тихо сообщил вдруг Энакин. — Этот даг — это же Себульба, чемпион всех гонок на карах! На Маластере и Татуине!
— Вот как. Он, выходит, и работорговлей подрабатывает... — Себульбу я прекрасно помнил по сюжету, хотя в лицо, конечно, не узнал бы. И то, что видение Энакина привело нас именно к этому гонщику, мне не понравилось. Появилось ощущение, что я снова вмешиваюсь в какие-то канонические события, о которых, на этот раз, ничего не знаю. С другой стороны, если Сила сочла нужным послать Энакину такое видение — может быть, и нужно вмешаться в какие-то татуинские происшествия? Может быть, это Энакин должен был быть в этом как-то замешан в иной истории? И теперь мне надо исправить то, что я помешал этому, увезя его?
— Вперед, — скомандовал я всем, двинувшись к спорящей паре. — Привет, это ваш корабль?
