— Вы, улькены, должны, наконец, уяснить, что мир — он не такой, каким кажется на первый взгляд. Нет ни абсолютного Добра, ни всезатмевающего Зла. Разве можно утверждать, что охотник убивающий дичь, совершает только лишь неблаговидный поступок? Ведь любое деяние можно рассматривать с разных точек зрения. И то, что с одной стороны кажется злом, с другой может оказаться острой необходимостью, а то и вовсе — благом. Поэтому глупо было бы делить все на белое и черное, очерчивая четкие границы. На самом деле мир — это богатая палитра серого всевозможных оттенков с различным преобладанием того или иного цвета. Запомни это, мальчик и передай другим... А теперь расскажи мне, за что ты получил Божественное Проклятие?
Я чистосердечно поведал свою историю. Скрывать что-либо от этого проницательного гоблина казалось делом безнадежным. Подозреваю, что он знал все не хуже меня самого, просто хотел удостовериться в моей искренности.
— Что ж,— заключил Пакин-Чак, дослушав меня до конца, не перебивая,— воровство уже само по себе тяжкое преступление. А ты к тому же обидел светлоокую Богиню... Нет, тут я тебе ничем не могу помочь, разве что советом: ты на правильном пути, но постарайся успеть в срок.
— Я постараюсь,— заверил я гоблина.— Но...
— Ты хочешь узнать, зачем мои соплеменники похитили твоего товарища и какая участь ему... вернее, ей уготована...— Гоблин замолчал, словно соображая, как преподнести мне неутешительное известие.— Это именно тот самый случай, когда зло совершается ради блага. По ту сторону реки живет великан Орха. Очень беспокойный сосед, скажу я тебе. Однажды он спустился с гор, чтобы перезимовать в долине, но остался здесь надолго, если не навсегда. Дело в том, что перевал Ветров — единственный путь в горы — захватили кьяр-ни — черные гоблины, с которыми у нас давние противоречия. Они перекрыли ущелье и не пускают великана в родные края, требуя от него ответной услуги. Орха зол, но не может до них добраться, а они не намерены уступать. Вот так и живет он здесь уже второе лето. Когда ему становился скучно, он пересекает реку и нападает на наше стойбище. Мы не в силах с ним бороться. На него не действуют никакие уговоры, наши стрелы не причиняют ему вреда, против него бессильна наша магия, поэтому каждый его визит стоит жизни десяткам моих соплеменников. Есть лишь один способ избавиться от его нападок. Раз в тридцать лун мы приводим ему красивую улькенскую девушку, и тогда он оставляет нас в покое на какое-то время... Я вижу в твоих глазах гнев. Да, ты прав: то, что мы совершаем — зло. Но если взглянуть на ситуацию со стороны моих соплеменников, то картина выглядит несколько иначе: мы сохраняем жизни ни в чем неповинных кьяр-ви. Что поделать — я обязан заботиться в первую очередь о своих соплеменниках.
— Вы могли оторвать свои задницы от насиженного места и уйти подальше от этого великана. Вы же кочевники!— воскликнул я в негодовании. Подумать только: этот старый му... гоблин, философствующий по поводу бытия и мироздания, поставляет девушек на забаву какому-то великорослому извращенцу!
— Я знал, что ты не оценишь моей заботы о собственном народе. Улькены говорят: своя рубашка ближе к телу, так? Что касается твоего предложения покинуть насиженные места, то я не могу его принять по причине того, что это священное место, и если оно будет захвачено нашими недругами, может произойти настоящая беда.
— Какими еще недругами? Мне казалось, что в Бескрайних степях обитают только гоблины.— Я все еще негодовал, поэтому говорил на повышенных тонах.
— Ты слушаешь, но не слышишь... Гоблины — они разные. Кьяр-ни, хоть и наши близкие родственники, но мы во многом расходимся в представлениях об этом мире. К сожалению, эти расхождения непреодолимы и мы давно уже ведем войну на уничтожение, как ни печально об этом говорить. Если мы уйдем, если они захватят это стойбище и доберутся до священной пирамиды — быть беде, которую почувствуют на себе не только обитатели Бескрайних степей, но и все остальные расы. Поэтому мы будем сражаться до последнего кьяр-ви из клана сат-хе. А если нас истребят, на наше место придут другие наши сородичи, чтобы не дать злу ни малейшего шанса проявиться в нашем мире во всем своем величии.
— Ты же говорил, что не существует абсолютного зла,— заметил я.
— Кое-что ты все-таки услышал. Я рад. Но ты упустил одну деталь: то, что для одних кажется злом, для кого-то другого может обернуться благом. Поверь мне: ни одно разумное существо не будет творить зло исключительно ради зла. А если такое и происходит, значит лишь одно: у этого существа нет ни разума, ни души.
И как я был обязан относиться к этому гоблину?!
С одной стороны, умнейшее существо, говорящее разумные слова и действующее во благо своего клана и даже, как я понимаю, всего Годвигула. С другой же — ради этого самого блага он уготовил не самую завидную участь для человека, с которым меня связывали не только деловые отношения.
Прав он, старый гоблин: не все в этом мире однозначно, и в каждом из нас параллельно сосуществуют зло и добро.
Немного поостыв, я спросил:
— Я могу увидеться с Кареокой?
— Нет, ее еще утром переправили через реку и отдали Орхе.
Я подскочил с места, сжал кулаки... Захотелось что-нибудь сломать. Например, рога на голове почтенного гоблина. И пусть это была лишь игра с ее условностями и правилами, но, как говорил однажды Альгой, в ней я проводил так много времени, что она стала частью моей жизни.
— Прости, у меня не было иного выхода,— спокойно произнес старик.
Я спросил себя: а как бы ты поступил на месте Пакин-Чака?
Ответ был неутешительный и пугающий.
Кулаки разжались сами собой, я опустился обратно на пуфик.
— Я делаю для своего племени все, что в моих силах,— тихо сказал гоблин, помолчал, а потом добавил: — Ты можешь сделать то же самое.
Я внимательно посмотрел на Пакин-Чака. Неужели он предлагает мне...
— Но хочу тебя еще раз предупредить: Орха силен и практически неуязвим... Эх, если бы я был помоложе... В прежние годы, до того, как стать вождем клана, я славно покуролесил.— Он мечтательно зажмурился, вспоминая старые времена.— Мое имя хорошо знали и по эту, и по ту сторону Приграничной реки. Но мало кто видел меня в лицо. У меня было много врагов, но все они умерли прежде, чем успели понять, с какой стороны к ним подкралась смерть... Нет, я не горжусь этим, я констатирую факт. Последующая жизнь меня многому научила. Я стал другим. Но я все еще помню старые навыки и мог бы показать тебе пару приемов. Однако для этого тебе придется встать на путь роги.
"Задание: "Путь роги" — обновлено. Задача: Стать учеником Пакин-Чака".
Вот так нежданчик!
— Я готов стать на путь роги!— воскликнул я не раздумывая. И тут же спохватился.— Но...
— ...для этого тебе вначале нужно получить благословение Бога Канарока, не так ли?— усмехнулся Пакин-Чак.
Я печально вздохнул. Да, это было непременным условием.
— Я и тут могу тебе помочь. У нас в стойбище есть алтарь, посвященный Богу Канароку, и я готов похлопотать за тебя перед Меняющим Облик. Но сначала ты должен доказать, что достоин стать одним из Тех, Кто Атакует Из Тени...
Кто бы сомневался...
Тем не менее, я ответил:
— Я готов.
— Тогда запомни первое правило роги: никогда не спеши. Это касается и обещаний, которые ты не в силах исполнить. Ты говоришь, что ты готов, но даже не выслушал того, что от тебя потребуется исполнить. А я скажу тебе, не тая: это задание оказалось не по плечу ни одному из моих соплеменников. Поэтому я не очень удивлюсь, если тебя постигнет неудача. Однако если ты справишься, то получишь богатую награду и признание не только клана сат-хе, но и всех кьяр-ви. И это помимо того, что я уже пообещал замолвить о тебе словечко перед Богом Канароком.
— Что я должен сделать?— спросил я решительно.
— Как я уже говорил: по ту сторону реки обитают кьяр-ни — черные гоблины. Они похитили нашего идола, которого тебе предстоит вернуть клану сат-хе. Задание это непростое: кьяр-ни сейчас очень сильны и опасны. Не может быть и речи о том, чтобы попытаться силой завладеть идолом. Здесь нужно действовать скрытно и с умом. Если кьяр-ни почувствуют неладное и поднимут тревогу — тебе несдобровать, хотя ты и Звездный. Есть еще одна причина, по которой придется действовать скрытно. Недавно мы заключили с кьяр-ни перемирие. Но оно очень хрупко. Утрата идола послужит поводом к новой войне, и я не уверен, что мы выйдем из нее победителями. Поэтому они не должны ничего заподозрить...
— Ты ставишь неразрешимую задачу,— перебил я старого гоблина.— С одной стороны я должен выкрасть идола, с другой же — я не должен этого делать, чтобы не допустить войны.
— Не бывает неразрешимых задач. Тебе придется заменить настоящего идола копией, но так, чтобы об этом не догадались кьяр-ни... А ты снова нарушил первое правило: не спеши. Не спеши делать выводы, не дослушав до конца.
— Прошу прощения, учитель,— покаялся я, почувствовав себя Люком Скайуокером, получающим наставления мастера Йоды. Кстати, они были чем-то похожи.
"Получено новое задание: "Возвращение реликвии". Задача: Заменить идола племени сат-хе копией и вернуть его законным владельцам. Обязательное условие: черные гоблины должны остаться в неведении.
Награда: благословение Бога Канарока + возможность стать учеником Пакин-Чака.
Желаете принять задание?"
У меня, конечно, своих дел было по горло. Мне нужно было спешить в Арсвид, да и Кареока нуждалась в моей помощи. Но когда еще появился возможность встать на путь роги?
"Да".
"Принято".
— Хорошо,— кивнул старый гоблин. Он подошел к одном из шкафов, распахнул стоявшую на полке шкатулку, достал малахитовую статуэтку и протянул ее мне.— Она зачарованная. Если тебя схватят кьяр-ни, она рассыплется в прах, чтобы они не узнали о твоей истинной цели.
Фигурка изображала невероятно толстого гоблина, сидевшего в позе лотоса.
— Что в этом идоле такого ценного?— спросил я Пакин-Чака.
— В этом — ничего. Это — копия. А в настоящем... Улькенам от него не будет никакого проку. Так что даже не пытайся его присвоить. А гоблинам он придает силы. Именно благодаря идолу с кьяр-ни не можем справиться ни мы, ни великан Орха. Вернув его, мы укрепим положение нашего клана, а заодно ослабим кьяр-ни.
— Я и не собирался его присваивать,— буркнул я обиженно.
— Я рад, что не ошибся в тебе, но предупредить был обязан... Наверное, ты понимаешь, что действовать тебе придется в одиночку. Твой товарищ... Он не подходит для этого задания. Кроме того, я ему не доверяю.
Не удивительно, ведь репутация Альгоя у гоблинов была ниже, чем у меня.
— Что ж, один так один,— пожал я плечами. Наверное, так даже лучше. Привычнее.— А как же быть с Кареокой?
— Ты должен сам выбрать, что для тебя важнее.
Пришлось задуматься. С одной стороны мне, конечно, не помешали бы навыки роги. Но будут ли они достаточны для того, чтобы победить грозного великана? К тому же, чтобы получить статус, мне предстояло сначала выполнить задание, с которым не справились лучшие из лучших, поэтому результат был туманен. А все это время Кареока будет находиться в лапах Орхи?
Кажется, думать тут было не о чем.
— Сначала я попытаюсь освободить свою подругу,— ответил я.
— Я бы удивился и разочаровался, если бы ты принял иное решение. Дружба — превыше всего. А чтобы развеять сомнения, коль они еще тебя одолевают, хочу сказать, что мне все равно не удалось бы научить тебя всему, что я умею, за один день. На это потребуется немало времени. Ты должен будешь усвоить один урок и не единожды применить новый навык на деле, прежде чем перейдем к следующему. Но даже все мои познания не гарантируют тебе победы над великаном. Усвоив мои уроки, тебе все равно придется рассчитывать больше на ум, ловкость, смекалку и удачу... Но это будет завтра. А сейчас тебе следует немного отдохнуть и набраться сил.
Увы, и в этом случае он был прав. Время было позднее, а мне предстояло еще хорошенько обдумать дальнейшие шаги. Надеюсь, с Кареокой ничего не случится за это время.
— Я так и сделаю, учитель.
— Иди к своему... товарищу. Вам выделят шатер, в котором вы сможете провести ночь.
Я пристально посмотрел на Пакин-Чака.
— Почему ты мне помогаешь?
— Я не хочу, чтобы кьяр-ви и улькены враждовали. На самом деле у нас гораздо больше общего, чем принято считать. И у нас много общих врагов. А еще я думаю, что, помогая тебе, поступаю правильно.
— Но если мне удастся освободить Кареоку, великан снова нападет на твое стойбище.
— Этого не произойдет, если ты сделаешь все правильно.
И что он хотел этим сказать?
Я уже собрался уходить, но...
— Можно я задам еще один вопрос?— попросил я.
— Говори.
— Откуда ты так хорошо знаешь наш язык?
Не верю я, что это была лишь прихоть разрабов. За этим знанием просто обязана была стоять какая-то интересная история.
— Я изучал его в Кра-Кьяре — там есть хорошая школа, в которой я штудировал историю Годвигула. А потом я долгие годы общался с улькенами, совершенствуя произношение. Многое мне удалось почерпнуть из ваших книг. К ним я пристрастился в последние годы, когда стала одолевать старческая немощь. Впрочем, я читаю не только улькенскую литературу: мне известны все языки Годвигула. Говорю об этом не ради похвальбы, а чтобы ты понял: гоблины — они разные бывают.
— Может быть тебе, в таком случае известен и язык леверленгов?— спросил я и затаил дыхание.
— Может быть. Но сейчас я устал и не хочу говорить об этом. Да и тебе пора отдохнуть.
Чудны дела твои, Господи!
День оказался не просто насыщенным, но и богатым на сюрпризы. Один Пакин-Чак чего стоил! Но пора было на самом деле на покой. Чтобы отдохнуть и переварить полученную информацию...
Утром я вернулся в Годвигул, не имея никакого плана действий. В уравнении, которое мне предстояло решить, было слишком много неизвестных. Поэтому я предпочел разобраться во всем на месте.
В шатре, любезно предоставленном нам с Альгоем гоблинами, стоял чудо-шкаф, но, изучив его содержимое, я пришел к неутешительному выводу: в нем не было ничего, что могло бы мне пригодиться в предстоящем деле. Правда, у меня теперь была значительная сумма в орланах. Однако... Приближался час расплаты. До условного часа расчета с кредиторами остался всего один день. Их адвокаты требовали 3300 реалов при том, что у меня в наличии было от силы 800. Кое-что я мог еще наскрести, но итоговая сумма все равно была далека от необходимой. А ведь мне еще нужно было выплатить очередной взнос по кредиту и внести абонентскую плату...
Прежде чем войти в игру, я попытался связаться с банком в надежде договориться об отсрочке, но ответа не получил.
