Благословляем — и на сад опускается Очищение. Ничего серьёзного, но жучки-паучки подохнут, яблоки будут дольше хранится, немного улучшится самочувствие у гостей. Практически тут же замечаем друида, но тот даже в сад заходить не стал, развернулся и ушёл, почувствовав Благословение Фэйри. Конкуренты типа.
В итоге с Приключенцами нас сводил сам глава магической гильдии города, как бы случайно познакомив нас на торжественном приёме. Как же, верим... особенно гармонично на приёме смотрелись хоббит с сатиром, прямо-таки светские львы...
— Господа, — заулыбался Анахероз в бороду, закончив представлять на друг-другу, — вынужден отойти, прошу прощения.
Правила не рекомендуют разбегаться после представления, так что стоим, ведя светские беседы.
— А мы на Миссию собрались! — Бухнул простодушный Герой, носящий имя Алексард — недавно носящий, прежнее было каким-то неблагозвучным, что-то вроде Вонюкала или Грязножопа , — Верховный Маг сказал, что вы Светлые (это вообще о чём!?) и хорошие, так может пойдёте с нами?
Лидеры Приключенцев сразу заахали, заохали, но... Реплика Алексарда позволила сдвинуть ситуацию с мёртвой точки и начать разговор об этой самой 'Миссии'. Ну что сказать... 'завербовали' нас быстро — и довольно грубо.
Ждёт нас Великая Миссия по Спасению Артефакта из Сил Злых! Ну а попутно — решение политических проблем города Рения, верховного мага Анахероза и ещё десятка высокопоставленных персонажей.
Веганы* — крайнее направление вегетарианства. Ограничения в пище самые жёсткие — вплоть до отказа от молочных продуктов, потому как 'коровы содержатся в неволе и страдают'. Некоторые из них даже растительную пищу едят не всю, а только 'естественную'. В их понимании — это та пища, которая не убивает растение. То есть орехи, яблоки — да, пшеницу, корнеплоды — нет. Также не носят одежды из шерсти, шёлка, меха, кожи. Психиатры в большинстве стран считают веганство достаточно серьёзным психическим отклонением, ну а там где не считают, там и ЛГТБ нормой является.
Четвёртая глава
Великая Миссия началась с попытки каждого из лидеров Приключенцев поставить нас под своё командование. Эти два... не нашли ничего лучше, чем поругаться друг с другом, пытаясь выяснить — кто же из них будет отдавать нам приказы. Несмотря на идиотизм происходящего, ругались они 'светски', очень... нет, не вежливо, а 'тонко'. В ход шли отсылки к литературным произведениям... наиболее точным определением было бы 'вежливое хамство'.
Мы слушали их с нескрываемым интересом на протяжении часа, пока жрец Симплоний не додумался спросить у нас...
— А никто, — с ленцой ответила Майя, — мы никому и никогда не подчиняемся. Хотите что-то от нас — просите, советуйтесь.
— Великая Миссия требует Лидера! — Взвился жрец Солнца, — нужно единоначалие!
— И этим начальником непременно должен быть ты, — язвительно сказал друид, носящий поэтичное имя Старший Ясень. Впрочем, не только и не столько имя, сколько заодно и звание в друидической иерархии — личных имён у них то ли вовсе не полагалось, то ли они считались очень интимными и открывались только самым близким.
— Я жрец бога Солнца, — холодно отрезал Симплоний, — одного из Великих!
— Господа, — вмешался я в начинающуюся свару, — нам всё равно на ваши претензии о главенстве. Если два опытных мага с сильными Учениками нужны вам в вашей Миссии, то заранее смиритесь с тем, что вам придётся разговаривать с нами НЕ с позиций лидерства. Не устраивает — ищите других спутников.
— Но как можно..., — начал было друид.
— Так, — отрезала Майя, игравшая вспыльчивого 'персонажа', — и только так. На том и порешили...
Вышли через несколько дней, как и положено при Миссии — верхами. Направление — в сторону Рудных Гор на востоке, ближе к Вольным Баронствам. Более точной информации у нас нет — друид со жрецом не делятся.
Рудные и Горы и Вольные Баронства — это гадюшник даже по меркам этого непростого Мира. В Рудных Горах селятся драконы-изгои и гномы-изгои, есть поселения гоблинов и стойбища троллей, забредают отряды орков из предгорий, встречаются авантюристы, охотящиеся на драконов и грабящие гномов... А рядом — Вольные Баронства, где идёт постоянный передел власти за один из более чем семисот замков.
Экономика тех краёв основана прежде всего на драконах: они и сами по себе достаточно ценные существа — в ход у магов идёт всё, начиная от чешуи, заканчивая костями и требухой. Ну и драконьи сокровища, куда уж без них... Золото-серебро-драгоценности для драконов нужны как для торговли, так и для магических нужд, а в некоторых случаях они даже едят драгоценные металлы — вроде как витаминки. И нет, драконье сообщество не мстит за смерть изгоев, если только тех не убивали как-то особенно жестоко.
Вольные баронства, помимо охоты на драконов и войнами с конкурентами, славятся ещё и наёмниками — в том числе и магами. Есть там и неплохое сельское хозяйство, опирающееся прежде всего на рабский труд. Ну и разумеется — всевозможные 'запретные плоды' в виде того же рабства (которое не слишком одобряется в Мирах) и сопутствующих 'развлечений', среди которых гладиаторские бои выглядят вполне невинно — жертвоприношения не хотите? Есть там и всевозможные наркотики, запретные артефакты... В общем, та ещё выгребная яма.
За исключением лидеров, Приключенцы вроде бы не в курсе возникших разногласий, хотя... Да кого я обманываю — разве что Герой с хоббитом мало что понимают! Остальные же... Да взять хотя бы сатира Савиния — как ни посмотри, мелкий мошенник и воришка, а приглядеться, так и не слишком-то мелкий.
Выезжали по традиции Приключенцев, на рассвете. Вроде как в тайне, но провожало нас около ста разумных — начиная от Прекрасных Дев, заканчивая мэром и Анахерозом. И разумеется, все они пришли к воротам как бы случайно...
Выезжаем, мы с женой и Учениками последние. Вроде бы ерунда, ан нет — пыль из под копыт будет доставаться нам. Но это в 'классическом' случае, магам не страшно.
Лошадки у нас мелкие, невзрачные, но целительские шаблоны уже работают, так что через недельку по выносливости и неприхотливости они оставят далеко позади знаменитую монгольскую породу. Одна под седлом и две заводные у каждого из нас. Не то чтобы заводные были сильно нужны... Но раз уж решили поучаствовать в Приключении, то некоторые неписаные законы стараемся соблюдать. А один из них гласит, что путешествие должно непременно начинаться с поездки верхом, даже если через несколько дней нужно будет пересаживать на повозки или идти пешком. Как вариант — на паруснике, но в таком случае — непременно выбрать как можно более отдалённый порт, причём маршрут проложить по 'пиратским' местам. На первый взгляд идиотизм... на второй тоже... но мы уже знаем, что в каждом Мире и Богов и Духов свои причуды. И если им нравится такое положение дел, то идти против достаточно опасно. Конан даже высказал интересную теорию...
' — Боги и Высшие Духи медленно 'раскачиваются'.
— И? — подбодрил я Ученика, хотя уже начал понимать его идею.
— Если Приключенцы действуют по привычному алгоритму, то для Богов и Духов это вроде как... объявление о завтрашнем представлении у циркачей. Чтобы публика успела заранее посмотреть на программу выступления, сговориться с друзьями и близкими провести время вместе.
— То есть если Приключенцы действуют как-то иначе, выбиваясь из привычного алгоритма, то все эти, — Милена опасливо оглянулась, прервав на секунду речь, — Сущности просто не успевают на... представление?!
Сид кивнул уверенно и смахнул стружку с деревянной фигурки лиса, которую он вырезал ножом практически на ходу.
— Как-то это..., — неуверенно промямлила девушка, встряхнув медными волосами.
— Неправильно? — Пришла на помощь Майя, — привыкай. Вспомни, сколько странных запретов от Богов мы встречали в других Мирах.
— Ну... да уж, один запрет на использования огня чего стоит... И пусть тот Мир был полностью 'друидским', сам Мир захолустным, а Бог на редкость долбанутым, но да... Получается, что это... с Приключенцами... ещё и ничего так — Боги пусть и странноватые, но для Мира, в котором 'рулят' драконы с их 'дикой' магией, так они становятся прямо-таки образцом нормальности...'
Путешествие больше напоминает качественную экскурсию — очень уж красивы места. Мало того, что природа пока что радует глаз и прямо-таки просится на картины, так сейчас ещё как раз стоит период 'бабьей осени' — так что ещё тепло и нет дождей, но всевозможных дикорастущих плодов, кореньев и грибов — море, да и звери нагуляли жирок. Добавьте огромное количество живописных часовен, посвящённых всевозможным богам, маленьких хуторов и усадеб, встречающихся нам по дороге... В общем, настоящая идиллия.
За два дня мы стали для Героя и хоббита как бы не роднее лидеров, завербовавших их в Приключенцы. Эльф с сатиром относятся к нам не столь радушно, но и они сдали позиции — что не помешает любому из них при необходимости попытаться убить нас. Ну а жрец с друидом скрипят зубами, делая вид, что всё хорошо.
А добились мы этого очень просто...
— Я схожу, принесу съедобных корешков, — говорит на привале эльф с поэтичным именем Тень Луны, — и подстрелю чего-нибудь на ужин.
— Не надо, мы уже набрали всё по дороге. — Конан жизнерадостно демонстрирует связку из мелких зверьков и птиц и несколько корзин всевозможных кореньев, трав и плодов, что мы добыли по пути. Лицо эльфа почти незаметно вытягивается — он поражён не столько охотничьими талантами нашей компании, сколько тем, что он не заметил, как мы добывали еду.
Хоббит Фрогенар собирается за водой к ручью, но мы с помощью Ниндзюцу Воды наполняем все ёмкости, поим и отмываем лошадей (не только своих!) и устраиваем душ всем желающим. Аналогично и с выгребной ямой под туалет, дровами для костра, приготовлением пищи... В результате мы показываем себя умелыми и заботливыми руководителями, а нашим спутникам из хозяйственных забот остаётся только обустройство спального места лично для себя — сюда мы не лезем, ибо вкусы у разумных ну очень разные.
— А вы лучше отдохните, а коль не устали, так потренируйтесь немного, — с налётом деланной наивности заявляет Милена. Сама она принимается за готовку, помогая себе простенькими бытовыми чарами. Готовит она с удовольствием, охотно берёт уроки у Майи и потому жадное внимание половинчика к происходящему очень ей льстит — возможность побыть в роли Учителя приводит девушку едва ли не в экстаз. Так что через несколько минут Милина и Фрогенар хлопочут у костра, обмениваясь рецептами и кухонными байками.
Сид берёт в оборот нашего Героя...
— Давай-ка потренируемся вместе, Алексард.
На лице у Героя выступает явственное сомнение...
— Я это... тролля могу убить... убивал уже... А ты это... мелковат.
Сид смеётся:
— Я географ, так что троллей я тоже убивал, а ещё циклопов, великанов, гарпий... ты не смотри, что я ростом не вышел, воин я не из последних!
— О! — Алексарду прекрасно знакома профессия 'Географ' — одна из самых известных и прославленных в Мирах — где-то на уровне космонавтов или полярников в Союзе, никак не меньше. Так что когда он понял, что перед ним Настоящий Географ, восторгу было... Нормально разговаривать он смог минут через пять. Занялись тренировками — и не зря, против мелкого и быстрого противника у Алексарда практически не было шансов, его изначально натаскивали исключительно на 'крупную дичь'.
Мы с Майей сидим, вроде как благодушно бездельничая и время от времени что-то улучшая в лагере с помощью магии или дзюцу. Заставили растущие вокруг небольшой полянки деревья переплести ветви и теперь у нас есть неплохой навес на случай дождя. Друид глянул недовольно, но промолчал. Так же из прутьев вырастили себе кресла, другим же предлагать не стали, в данном случае это неуместно, слишком большое давление получится.
Но основное наше занятие — сканирование Приключенцев в Ментале и наблюдение за тренировкой сида и Героя. В Ментале много... интересного — настолько, что мы распараллелили сознания, оставив одно из своих Я записывать поверхностные мысли и эмоции. Да и Герой... меч у него оказался артефактом уровня одного из Семи Великих Мечей Тумана, не меньше. Возможность поглощать грубые Плетения, перемена собственного веса и веса хозяина с частичным игнорированием инерции и гравитации — и это только то, что поняли за пять минут! Да уж, это даже не один из Семи Мечей, Головоруб покруче будет.
' — Меч разумный, — безапелляционно заявляет супруга в Ментале, — я даже больше скажу — в нём душа заключена, да не простая.
— Даже не просто одушевлённый?
— Не просто. Не могу объяснить, но чувствую, — и она сбрасывает мне Образы своих ощущений.
— Эк... понял тебя, соглашусь. Такое впечатление, что в этом... Головорубе заключён кто-то из Высших.
— Именно. Вот только давай в этот раз не будем лезть, а то сами получимся не хуже этих Приключенцев, — транслирует благоверная с просительной интонацией. Хмыкаю смущённо...
— Не будем... Не удивлюсь, если эту душу в меч сами боги запихивали, причём не самые слабые. А не боги, так другие враги, тоже... И как знать — могли и за дело наказать.
— Могли...'
Незаметно формируем Клонов неподалёку с приказом отойти подальше и найти удобное место для тренировок. Уже проверенно — друид может ощущать их на грани чувствительности только в лесу, причём таком, где он прожил не меньше нескольких дней и успел его... мм... подчинить. У жреца чувствительность в храме своего бога или рядом с ним, за пределами его Сила заметно проседает. Ну и в полдень, где-нибудь на солнечной опушке, если небо не закрыто облаками, Симплоний достаточно силён. Вообще же лидеры Приключенцев всё больше кажутся нам не самостоятельными фигурами, а марионетками. Они сами могут считать иначе, но проскальзывает порой... этакое. Объяснить сложно, тем более что вариантов достаточно много — так, тот же Симплоний может быть потенциальным Аватарой бога Солнца. Ну и со Старшим Ясенем тоже не всё так просто.
Всё, прошло минут пятнадцать, за это время Клоны успели удалиться как минимум на десяток километров, лес здесь не слишком густой, путь даже местность и холмистая. Замена... И вот Клоны сидят в лагере, ведя светские беседы и помогая по мелочи остальным. Нам же — тренировка. Пусть короткая, но в мощном Ниндзюцу мы не тренировались давненько — хочется 'промять' чакроканалы, а здесь местность подходящая — поросшие лесом холмы и отсутствие населения.
Быстро отбегаем ещё на десяток километров и начинаем...
Пятая глава
Вольные Баронства встретили нас традиционно — засадами. Хотелось бы сказать, что разбойничьими, но их в Баронствах просто не водилось — шайки феодалов с большим успехом взяли на себя их функции. Да и особой разницы никто не видел...
Здесь буквально каждый местный уроженец, умеющий держаться за меч, претендовал на дворянское происхождение и формально любой более-менее опытный вояка мог заявить, что его подчинённые — не банда, а Копьё* имеряка. С дворянством местные вояки в общем-то не слишком-то врали: покопавшись в родословной, даже у местных рабов можно было обнаружить отца, деда или прадеда, подпадавшего под понятие 'привилегированное воинское сословие'. Местные феодалы весьма широко трактовали понятие 'первой ночи', а насилие над женщинами в Баронствах была делом настолько естественным... Прибавьте к этому постоянные перевороты с вырезанием/продажей в рабство семей предыдущих властителей.
