— Либо вы сошли с ума, либо я чего-то не понимаю... Какой в этом смысл?
Ветератор никак не отреагировал на мою вольность. Ни в голосе, ни в облике не было ни малейшего намека на обиду.
— Об этом мы поговорим, когда вы выполните первое условие сделки.
— Значит, будет еще и второе, и третье, и десятое?!
— Да, у меня далеко идущие планы. И вы занимаете в них не самое последнее место. Я уже давно за вами наблюдаю. В вас есть то, чего не хватает большинству жителей этого мира... Я имею в виду реальный мир.
— Что же?
— Целеустремленность, например. В отличие от большинства юзеров вы не пали духом, не бросили игру после того, как обзавелись роскошным Проклятьем. Тщательно взвесив все "за" и "против", вы не побоялись отправиться в опасное путешествие. Это характеризует вас как человека, умеющего принимать рискованные и в то же время судьбоносные решения — что само по себе очень редкое во все времена качество. Да и в смелости вам не откажешь. Наконец, хотелось бы сказать пару слов о везении. Несмотря на полученное Проклятье, фортуна все это время на вашей стороне...
— Вы считаете?— ответил я, не скрывая сарказма.
— Поверьте мне на слово: с неудачником я бы не стал связываться.
Вот как! Только что я узнал о себе много нового...
— И все-таки я не понимаю, зачем ВАМ это надо и какой МНЕ прок в вашем предложении? Долго ли я протяну, если соглашусь?
— Вы себя недооцениваете. И что гораздо хуже — вы недооцениваете мои возможности. А они очень обширны, поверьте... А теперь к вашему вопросу... О причинах, побудивших меня сделать вам это... необычное предложение, я умолчу. Пока. В свое время вы обо всем узнаете и, уверен, будете приятно удивлены. Что касается вас, то в накладе вы тоже не останетесь. Напротив, если вы согласитесь на мои условия, ваша жизнь изменится к лучшему. И я имею в виду не только игровой мир, но и реал. Во-первых, я обещаю забыть о долге — что в вашем положении само по себе немало. Во-вторых, заключив договор, вы получите покровительство сильных мира сего — это я вам гарантирую. В-третьих... что вы скажете о некой круглой сумме в реалах, которая появится на вашем счету в случае, так сказать, примирения сторон?
— Мне не нужны ваши деньги,— ответил я не раздумывая.
Не ошибусь, если предположу, что стоящий передо мной человек относится к тому типу людей, которые считают, что все в этом мире покупается и продается. Что ж, возможно и так, но только не я.
— А если это будут не мои деньги? Предположим, я укажу вам местонахождение некоего сокровища, содержимое которого значительно упрочит ваше финансовое положение. Кроме золота гарантирую вам увлекательную историю и незабываемые приключения.
Мне неприятен был этот разговор. Мне неприятен был этот человек. Но Ветератор загнал меня в угол и выпустил коготки. И он это тоже прекрасно понимал.
— Вы можете отказаться от моего предложения,— рассуждал он логически,— и тогда вам придется иметь дело с беспристрастной судебной машиной, не знающей пощады благодаря заложенному в нее алгоритму законов, защищающих в данном случае мои права. Или же согласиться и перейти, так сказать, на новый уровень со всеми его "плюшками" и "фишками".
— Я могу подумать?— пробормотал я. Мне нужен был таймаут, чтобы понять, в какую игру пытается втянуть меня Ветератор. В случае отказа развитие событий было предельно понятно. Но что, если я соглашусь? На первый взгляд его предложение выглядело абсурдным и бессмысленным. Однако уверен, оно имело какое-то логическое объяснение. К тому же мне хотелось с максимальной вероятностью просчитать грядущие неприятности, связанные с вмешательством в мою жизнь этого человека. Боюсь, их будет гораздо больше, чем тех самых "плюшек", которые он обещал.
— Мудрое решение. Подумайте, я не стану вас торопить. У вас есть время. Но я хочу получить ваш ответ до того, как вы вернетесь в Вальведеран.— Неожиданно его голос стал жестким, тон безапелляционным, а взгляд и вовсе беспощадным.— Я уверен, вы примите правильное решение.
Развернувшись, он направился в сторону стойбища гоблинов и растворился в воздухе. В тот же миг мир очнулся от оцепенения, и жизнь на стойбище опять пошла своим чередом.
Никто ничего не заметил.
А я обессилено опустился на камень и задумался.
Я не мог послать Ветератора куда подальше и не хотел принимать его предложение, подсознательно чувствуя очередную западню.
Что же делать?
Я понятия не имел. Единственное, что могло порадовать, это отсрочка. До возвращения в Вальведеран меня не потревожат ни судебные исполнители, ни сам Ветератор.
Да кто он такой, черт возьми?!
— Приветик...
Это была Кареока, но я даже не обернулся, продолжая пялиться на кристально-чистый поток Арагира, буркнул лишь:
— Привет.
— Смотри, что у меня есть!— похвасталась девушка, показывая мне браслеты — те самые, с помощью которых гоблинский шаман нейтрализовал ее магию. Теперь же она была свободна.
— Поздравляю,— в прежнем тоне откликнулся я.
— А еще вот что!— она просто сияла, демонстрируя короткий магический жезл, наверняка, тот самый, который ей подарила Анриэль.
— Ага...
— Да что с тобой?!— воскликнула Кареока.— Что-то не так?
— Да, нет, наверное.— Мне не хотелось обсуждать с ней мои проблемы.
Нужно было встряхнуться и хотя бы на время забыть о неприятностях. Особенно когда рядом такая обворожительная девушка.
Пусть и виртуальная.
Я встал с камня и натянуто улыбнулся. Взглянув на очаровательную магичку, мне захотелось сказать ей что-нибудь приятное, но на ум приходили одни лишь банальности.
— А где Альгой?— спросила вдруг Кареока, и я поймал себя на мысли, что мне неприятен ее интерес к алхимику.
— Не знаю,— пожал я плечами.— Я его сегодня еще не видел... Может быть, в роще? Он там то ли зелья варит, то ли от гоблинов прячется. Как-то не заладилось у него с местными.
— А я, ты знаешь, пересмотрела свое отношение к гоблинам. На самом деле они такие милые...
— И они тоже?— усмехнулся я.
— А кто еще?
— Вчера ты назвала милым этого безмозглого увальня Орху.
— Вчера?— она тут же покраснела.— Я, наверное, наговорила много лишнего?
— Нет, если не считать, что ты выдала свою самую страшную тайну.
— Это какую?— насторожилась Кареока.
— Теперь я знаю, как тебя зовут... Даша.
— Ах, это...— она облегченно вздохнула.— Это тайна для посторонних. А от друзей у меня нет секретов.
Она только что назвала меня другом? Хм... Мелочь, но приятно.
Но Кареока тут же испортила налет романтики:
— Сходим в рощу?
— Зачем?— нахмурился я.
Ясно зачем, Альгоя навестить. Давно не виделись...
— Его там нет.
— Кого?— не поняла девушка.
— Альгоя. Только что вспомнил: его сегодня не будет в игре.
— Да при чем здесь Альгой?! Я просто хочу прогуляться по роще.
— Ну, пошли тогда,— пожал я плечами.
Она пристально посмотрела на меня:
— Странный ты какой-то...
Какой есть...
Эта прогулка напомнила мне первое в моей жизни свидание с одноклассницей... Еще до аварии... Я набрался смелости и пригласил ее в кафе. Она меня удивила — согласилась. Мы встретились на остановке, а потом молча шли по улице... В кафе разговор тоже особо не заладился... На этом, собственно, свидание и закончилось.
Первое и последнее.
Вот и сейчас мы молча шли к роще, я лихорадочно искал тему для беседы, но в голову приходили только собственные проблемы или какая-нибудь глупость. Кареока тоже молчала, шла, сжимая в ладони жезл...
Вот!
— Это подарок Анриэль?— спросил я, заранее зная ответ.
— Ага. Классная вещь!— кажется, девушку тоже угнетало молчание, и она с радостью ухватилась за тему.— Давно хотела такой приобрести, да все денег не хватало.
— А, по-моему, ничего особенного.
— Это только так кажется! На самом деле очень полезный артефакт. Он концентрирует ману, так что магу не нужно постоянно пополнять запас при помощи зелий. А еще он усиливает заклинания, да и как оружие выбивает почти пять тысяч хитов.
— Неслабо!
— А то!
Упс... Тема неожиданно себя исчерпала, и мир вокруг нас снова погрузился в тишину.
Интересно, о чем говорят другие люди во время первого свидания?
Вроде бы столько всякого разного, а на ум ничего не приходит.
— А Орха все-таки на самом деле милый,— неожиданно сказала Кареока, как-то загадочно улыбнувшись.
В глубине души я гневно зарычал, но тут же взял себя в руки.
— Ага, а еще он очень богатый,— добавил я, сквозь зубы.
— Да, у него полный сундук сокровищ. Там богатств на миллионы орланов!
Вот как?! Хм...
Орланы сами по себе представляли лишь относительную ценность. Даже в Годвигуле на них можно было приобрести лишь ширпотреб. Однако существовала возможность обменять их на реалы на неофициальном, так сказать, рынке. Правда, курс был ничтожный. Впрочем, если речь шла о крупной сумме, то овчинка стоила выделки.
Если бы мне удалось отдать Ветератору долг, можно было бы не ломать голову над тем, принимать или нет его безумное предложение...
— Даже не думай!— воскликнула Кареока. Должно быть, мои мысли отпечатались крупным шрифтом у меня на лбу.— Он прикончит любого, кто прикоснется к его сокровищам, а более удачного вора будет преследовать всю оставшуюся жизнь, пока не вернет похищенное. Так что — не советую.
— Но ты ведь к ним прикасалась,— напомнил я ей.
— Мне он разрешил, но только в пределах его пещеры. А так, думаю, он и мне бы голову оторвал, задумай я недоброе.
— А ты говоришь: милый...
— Мы, женщины, такие загадочные,— улыбнулась она.
Мы вошли в рощу, и только теперь я понял, что именно влекло сюда Альгоя. Это был настоящий дендрарий. Такое впечатление, здесь был представлен весь растительный мир Годвигула — настоящий рай для алхимика и травника. Изобилие редких компонентов привело Кареоку в дикий восторг. Забыв о моем существовании, она принялась собирать гербарий, отправляя в свою коллекцию пучки трав, горсти диковинных плодов, листочки, кусочки коры...
— О, смотри какие яблоки!— воскликнула она, сорвала с ветки тяжелый плод и бросила его мне.
— Держи!
Я подхватил румяное яблоко, повертел его в руке...
— Ничего особенного,— проворчал я.— У нас и получше растут.
— Где это — у вас?
— На Кубани.
— Ты с Кубани?!— оживилась девушка.— А откуда?
— Да, так, небольшой городок, вряд ли ты о нем слышала.
— А вдруг?
— Из Невинки я.
— Не может быть! Я тоже!
А вот это, действительно, неожиданно. Даже сердце пустилось в пляс.
— Ты с какого района?— поинтересовалась она.
— С Красной Деревни.
— А я в центре живу, на Гагарина... Слушай, может быть, встретимся как-нибудь, раз так получилось?
Сердце готово было вырваться из груди, захотелось крикнуть: "Да, конечно!!!" Но заветные слова так и не смогли пробиться сквозь плотно сжатые зубы...
— А, вот вы где! Воркуете, голубки?
Альгой... Как же я рад, что ты появился...
Глава 19
Никогда в жизни девушка не приглашала меня на свидание. Кареока была первой...
Но я не мог принять ее предложение. Не мог!
Она вся такая... Ну, и пусть образ Кареоки, скорее всего, далек от истинного облика самой Даши... Хотя я был уверен, что и в жизни она — сущий ангел. А даже если и нет... Кто Я такой? Калека, который едва сводит концы с концами. Что я могу ей предложить? Ни прогулок под луной, ни дорогих подарков, ни даже прозаического похода в кино...
НИЧЕГО!!!
Такие как она ищут принца на белом "Мерседесе", а я мог подъехать к ней разве что в своем инвалидном кресле. Да и принц из меня, как балерина из бойца сумо. Я — это одна большая проблема.
Но ведь она предлагает всего лишь встретиться, а не под венец...
Ну, и что?! Нет, не могу я... по крайней мере, не сейчас.
Предложение девушки застало меня врасплох, и я не смог справиться с собственными комплексами.
Хорошо еще, появление Альгоя невольно замяло неудобную тему.
— Ты же говорил, что сегодня не вернешься в игру,— заметил я, жуя приторно-сладкое яблоко.
— Сам не ожидал. Намечались дела кой-какие, но не срослось... А ты что — не рад?
— Рад, рад... Развлечешь Кареоку, пока меня не будет.
Сказал я и возненавидел самого себя за эти слова.
— А ты куда?— удивилась девушка.
— Есть одно дельце... Вот он расскажет,— кивнул я на Альгоя.— Ладно, мне пора. Не скучайте.
Дурак, какой же дурак...
Я развернулся и пошел прочь из леса, сопровождаемый пристальными взглядами моих товарищей.
День сегодня, определенно, не задался. Сначала Ветератор, потом Кареока...
Она-то тут при чем?!
Нет, она ни при чем. Это я идиот.
Захотелось вернуться обратно в рощу, но я усилием воли заставил себя идти дальше, пока не добрался до реки.
До вечера еще было полно времени. Впрочем... У меня появилась одна идея, имевшая серьезные перспективы. Усевшись на камень, я задумался, взвешивая все "pro et contra". В мысленный процесс то и дело вмешивались отголоски минувших событий, но я гнал их прочь, пытаясь сконцентрироваться на более важном на данный момент мероприятии.
С одной стороны замысел был прост и незатейлив. С другой же — многое зависело от удачного стечения обстоятельств и вмешательства в игру тех факторов, которые я не мог предугадать. Однако в случае успеха дело могло закончиться приличным бонусом...
Решено!
Я поднялся с камня, переправился через реку и полез в гору вдоль стекавшего со склона ручья.
Вход в пещеру Орхи был открыт...
Уже хорошо...
Неторопливо преодолев площадку, усыпанную костями моих предшественников, я осторожно вошел в туннель и прокрался вглубь пещеры.
Великан дремал в центре зала на шкурах, опираясь на свою гигантскую палицу. Не самое удобное положение для сна, но он, судя по обглоданным останкам горного козла, только что сытно пообедал, и его, видать, разморило.
И это было тоже мне на руку.
Добраться до сундука не составило труда. Скрытность позволяла мне передвигаться практически бесшумно, к тому же шаги скрадывали устилавшие пол шкуры. Я крался не спеша, не сводя глаз с пускавшего пузыри Орхи. Когда он начинал ворочаться, я замирал, чувствуя, как рвется наружу виртуальное сердце. Ради таких вот моментов я и стал вором.
Адреналин пур!
Вот и заветный сундук. Большой, вместительный, забитый под самую крышку несметными сокровищами. Уж не знаю, откуда они у великана. То ли с собой принес, то ли успел набить коробочку, живя в предгорье.
А главное — никакого замка!
Вот оно — воровское счастье!
Я медленно потянул вверх тяжелую крышку. Действовать одной рукой было неудобно, проржавевшие петли оглушительно заскрипели в тишине, разбавляемой сопением и причмокиванием великана.
Я замер, резко обернулся...
Орха заткнулся, зашевелил ушами, приподнял голову...
