В итоге получалось, что претендовать на 'благородное происхождение' мог каждый житель этих земель. Другое дело, все эти титулы за пределами Баронств в принципе не котировались и их обладателей вполне закономерно и логично считали лишь удачливыми вожаками особо подлых наёмников. Нанять их для решения своих проблем могли, но вот породниться, дружить или воспринимать как равных настоящая аристократия просто не могла.
Первая же засада выглядела так...
— Девять арбалетчиков — все с мечами помимо арбалетов, три лучника — аналогично, четыре копейщика, — суховато доложил эльф, которого направили в разведку, проверить подозрительное место. Не то чтобы нам была нужны его услуги... Сам понимаете — одной только сенсорики Миракуру хватило, чтобы установить как численность и расовый состав засады, так и физические кондиции и умение обращаться с оружием — ну и само оружие. Но совсем уж лишать Приключенцев смысла существования как-то не хотелось, как и показывать все свои способности — мы и без того увлеклись.
Герой принялся разминаться, сняв меч с седла, эльф натянул тетиву на лук, а ухмыляющийся сатир с бледным от волнения хоббитом, сглатывающим слюну, готовили пращи. Переглядываемся с Майей, Конаном, Миленой... Нет, на фиг эта ерунда не нужна — Милена 'на кровь' уже натаскана, но для самостоятельной работы с такой толпой пока не выросла, остальным же... как тараканов раздавить. Поэтому...
— Не стоит, господа, — выхожу я вперёд, — раз уж мы сумели обнаружить засаду вовремя, то и биться нет необходимости.
— Магия? — Слегка морщит нос Симплоний, — но амулеты у них наверняка есть, банда достаточно серьёзная. Пусть даже амулеты слабые, от опосредованного воздействия они защитят, а для прямого нужно хотя бы видеть их.
Улыбаюсь слегка... Его предположения о нашем уровне мягко говоря... не верны, но раскрывать козырей не буду.
— Мы Целители, — мягко, как ребёнку, говорю жрецу, — нам и опосредованного хватит.
Делаю вид, что копаюсь в подсумке и распечатываю нательную Фуин с лекарственными снадобьями.
— Вот, — показываю скляночку с порошком, — основа для многих очищающих снадобий, особенно эффективно при отравлении сильными ядами. Единственное — хлестать начинает из всех естественных отверстий, да так, что удержать в руках оружие они точно не смогут.
Высыпаю немного порошка на ноготь большого пальца и щелчком посылаю его в воздух, отчего Приключенцы судорожно отскакивают, зажимая носа. Смотрю на них укоризненным взглядом — дескать, как вам не стыдно плохо думать о товарище... Мы вообще регулярно 'троллим' их подобным образом... Порошок же с помощью бытового дзюцу Воздуха летит к месту засады.
Через десяток минут Тень Луны вместе с отчаянно храбрящимся половинчиком решают проверить ситуацию.
— Засады больше нет, — докладывает эльф по возвращении, — живы были, но состояние...
У Фрогенара на лице забавное сочетание брезгливости от увиденного... ну да — когда десяток людей усиленно гадят себе в штаны, писаются, блюют, размазывают сопли и обильно потеют — это на редкость противно... но обошлось без сражения, чему хоббит безумно рад. Правда, добивание эльфом беспомощных врагов тоже не слишком... Но в Мирах идея 'сверхценности любой жизни' распространения не получила, так что жалости к убитым разбойникам он не испытывал. Противно, не более...
В логове разбойников/дружины феодала нашли несколько повозок для добычи, лошадей и пару слуг, которых быстро допросили.
— Барон Восст? Как выглядел? Могучий, с копьём?
Милена увлечённо тыкала ножом слугу, ковыряя в ране и выбивая информацию. Жалко? Неа — в таких вот бандах и слуги — соучастники, кровушки на нём предостаточно. Могли бы и сами в мозгах поковыряться? Могли бы, но надо же нам Ученицу натаскивать? А увлечённость Милены — это не от садизма, а от избытка энтузиазма — она впервые проводила 'экстренное потрошение', до этого девушка видела его только нашем исполнении. Что характерно, даже 'травоядный' полурослик подошёл поучиться... Повторюсь — идею о 'сверхценности жизни' в Мирах просто не поняли бы и убить явного врага или пытать его... Не ради развлечений — это не одобрялось, а ради сведений и учёбы! Выяснив всё и перерезав горло толстому слуге, Милена стеснительно улыбнулась, глядя на нас.
— Молодец, — похвалила её Майя, — всё грамотно сделала. Недочёты были, куда ж без них, но для новичка — просто идеально.
Ученица зарделась и потупившись по детски, попросила застенчиво:
— Тогда я на следующих разбойниках тоже попрактикуюсь, ладно?
Обнесли по пути замок покойного барона Восста, потренировав Милену с Приключенцами. Замок — совершенно убогое строение, состоявшее из невысокой приземистой башни; примыкающей к ней длинной пристройке, носившей какое-то пышное название, но лично у меня вызвавшее ассоциации с коровником и кусок огороженного пространства, где лепилось несколько хозяйственных построек — кухня, дровяные сарайчики и так далее.
Часового снял Тень Луны — очень профессионально, выбрав момент, чтобы стрела не просто прошила тому горло, но и чтобы убитый не упал, а продолжал 'сторожить'. Ворота закрыты, но толку от них... Милена вместе с Фрогенаром и Савинием взобрались по выщербленной стене — благо, в самом высоком месте она была метров пять, а ров, пусть и достаточно широкий, изрядно осыпался и смог бы помешать только постановке лестниц, но не как не 'скалолазам' без доспехов.
Мы контролируем обстановку, вскарабкиваясь вместе с Ученицей, но не вмешиваемся, хотя для прочих Приключенцев изображаем напряжённое внимание и готовность пустить в ход магию или оружие. Хоббит с сатиром достают пращи, готовясь страховать Милену и... Уже через несколько секунд свинцовая пуля** из пращи полурослика впечаталась в голову пожилой служанки, разбрызгав мозги. Фрогенар выглядел бледным, но смотрел решительно — сантименты будут потом.
Соскользнув со стены, Ученица кинулась к воротам и подняла их — быстро, накинув Заглушающий Чары от скрипа. Если бы не Изменение организма, вряд ли она справилась бы с работой, которая по плечу только дюжему мужику... В ворота тут же влетел Алексард, напяливший по такому случаю доспехи из мешка (почему он не носил их раньше хотя бы частично — вопрос отдельный...).
— Ааа! — Заорал Герой, влетев в ворота и тут же приняв грозную стойку с двуручником. Милена впечатала себе в лицо левую руку с отчётливым ругательством... Не зря — после вопля Алексарда обитатели замка быстро поняли что к чему и затворили двери. Единственное, что удалось сделать 'Тарзану', так это влететь в дровяной сарайчик и оглушить мелкого пацанёнка...
— Ну и зачем орать-то? — не выдержала Ученица, затащив Героя в пристройку, спасая от возможного камня на голову. Тот виновато моргал, понимая, что что-то налажал, но не мог понять — что именно.
— Я это, — осторожно сказал белобрысый гигант, — не брал замки-то. С троллями привык да с чудищами какими — на них гаркнешь погромче, так половина дела сделано, почитай через раз после крика их едва ли не голыми руками взять можно. Извини, ладно?
— Ладно...
Демонстративно не вмешиваемся, несмотря на взгляды Милены, так же останавливаем жреца с друидом.
— Не стоит, — мягко, но уверенно говорит Майя, подпуская Гендзюцу, — мы их подстраховываем, но путь сами шишки набивают.
Старший Ясень кивает согласно, задумчиво глядя на нас. Симплоний морщится, но соглашается:
— Ладно... пусть в самом деле шишки себе набьют...
Не набили — Алексард своим зычным голосом объяснил, что самого барона с дружиной они прибили, могу прибить и остальных обитателей замка, но пожалели. А ежели что — так у них одних только магов в отряде четыре, да жрец Солнца, да друид... Здесь лидеры Приключенцев снова поморщились, но уже не явно — дошло наконец для них, что дав подопечным 'возможность набить шишки' в самом начале пути, они перестают быть для тех явными лидерами и становятся скорее некими Мудрыми Наставниками, да и то — надолго ли...
Договорились с домочадцами покойного барона на тотальный грабёж замка, взамен чего мы составляем жизни его обитателям. Но тотального не вышло — большая часть ценностей представляла собой всевозможные сундуки из драгоценных пород дерева, такая же мебель, статуи сомнительной ценности и так далее. Собственно золота, серебра, ювелирных украшений и драгоценного оружия было очень мало. Всего-то полсотни килограмм серебра в общей сложности — включая подсвечники, около семисот грамм золота и десяток украшений с второсортными каменьями. С оружием и доспехами дело обстояло получше, но не слишком — его было много, но по-настоящему качественных вещей не попалось, так что большую его часть оставили в замке.
— Учитель, может тайники посмотрим? — предложил сид, — замок всё-таки не раз переходил из рук в руки...
Идея оказалась здравой, удалось найти где-то с центнер серебра и пяток килограмм низкопробного золота, да несколько мечей, один из которых оказался артефактным, пусть и рассчитанным на детскую руку. Полурослику отдать?
— Я думал, добыча будет побольше, — озадаченно сказал мне Алексард, когда мы выезжали из замка, нагрузив повозки.
— Да с чего бы?
— Ну, замок взят... Вольные Баронства...
— А... вроде как читал, что при взятии замков добычу возами вывозят?
Герой покраснел, но кивнул. К нам 'незаметно' подъехали хоббит с сатиром...
— Да нормальная добыча для такого замка. Пусть это и Вольные Баронства, но барония Восст стоит на краю, то есть контакта с Рудными Горами у неё почти нет. Дорога, по которой мы ехали, считается второстепенной, так что и путешественников на ней немного. Да и те, как видишь...
— Постоянно бароны нарываются, — влез в разговор сатир, — Восст папенька бывшего барона захватил всего-то лет двадцать назад. И двадцать лет — это ещё хороший срок, так-то пограничные замки в Баронствах как бы не чаще из рук в руки переходят.
— Верно, — чуточку свысока (а не влезай в чужой разговор без разрешения!) подтверждаю сказанное Савинием, — так что откуда ЗДЕСЬ взяться деньгам? Вот поближе к рудным Горам — да, там Охотники на драконов, сами драконы, алхимики да артефакторы, маги... Вот там действительно в некоторых замках золото можно на возах вывозить, да и артефакты, ценные ингредиенты... Но там и воинов в одном замке может быть не одна сотня, да не таких... убогих, а настоящих вояк.
Пока мы беседовали таким образом, постепенно удаляясь от замка, его обитатели тоже не сидели на месте. Мы ещё успели заметить, как десяток фигурок с узлами спешили укрыться в лесу. Без воинов защищать Восст просто бессмысленно, а когда до окружающих дойдёт, что защитников нет... Обитателей замка скорее всего вырежут: если первыми подоспеют крестьяне, то за былые грехи, а если соседи — то из-за отсутствия добычи.
Копьё* — личная дружина рыцаря или мелкого феодала. У феодалов более крупных под этим именем обычно подразумевали воинов 'ближнего круга', которые постоянно сопровождали его как в путешествиях, так и в боях.
Пуля** — именно так назвали снаряд для пращи, да и заряды для арбалетов, стрелявших металлическими шариками, носили именно такое название.
Шестая глава
До условной столицы Вольных Баронств добирались больше трёх месяцев. Во первых, территория Баронств была достаточно внушительной по размерам — никак не меньше Австрии или Германии, а во вторых — хватало приключений. Были нападения феодалов-разбойников из засад и вполне себе настоящих атак рыцарской кавалерии, были тролли, огры, нечисть... Ну и разумеется, были и овраги, отсутствие мостов или ТАКАЯ плата за проезд по территории очередного феодала, что проще было ехать в обход.
Но особо рассказывать не о чем — вся эта... движуха была серьёзным испытанием разве что для Милены, Героя, хоббита и сатира — последний пусть и был бывалым 'кренделем', но его опыт заключался скорее в мошенничествах и ударах в спину, чем в серьёзных сражениях. В этих неурядицах и срабатывались Приключенцы в достаточно сплочённую команду. Нам же приходилось вмешивать только в том случае, когда видно было, что 'рядовой состав' не в состоянии справится.
Опасности, с которыми Приключенцы не могли справиться без помощи меня с Майей, шли по нарастающей, где-то с месяц битв предостаточно. Дальше до самых тупых баронов дошло, что потерять при нападении на нас можно было гораздо больше, чем взять.
Рассказывать же и правда не о чем: так, то очередная засада на полсотни рыл, то закованный в железо придурок на коне с Копьём из полутора десятков вассалов требует за проезд по свои землям всё что у нас есть — и мы уже на его землях (!). Но серьёзные бароны (что по уровню интеллекта, что по уровню силы) к нам не лезли — они уже прекрасно поняли, что мы выполняем Великую Миссию... так что вмешиваться сейчас... На обратном пути — да, вполне возможно, ведь тогда наши силы будут более-менее понятны, да и трофеи не исключены... И что немаловажно — богам обычно плевать на Героев, которые их УЖЕ развлекли — зрелище УЖЕ состоялось.
Лезли к нам либо особо отмороженные, либо просто придурки. Так, самая впечатляющая по численности банда/дружина составляла где-то с полсотни рыл, из которых только тринадцать человек были наряжены в какое-то подобие доспехов. Была ещё атака конного воина с Копьём из полутора десятков человек — тоже не впечатляющего уровня.
В основном же наши стычки с местными феодалами выглядели примерно так:
'Дорога через большое баронство Савенаж, была безальтернативной — вокруг болота и мало того, потенциально годные для проезда места старательно заболочены специально прорытыми канавами. Путь нам преграждает невысокое укрепление из древесины и земли. Как его обозвать, я даже не знаю — больше всего ЭТО похоже на баррикаду из сырых брёвен и мешков с песком, такой вот блокпост... С другой стороны, в условиях болотистой почвы и регулярно проезжающих мимо 'крутышей', способных развалить даже солидный каменный форт взмахом руки, такое вот сооружение выглядит достаточно логично — слабых путников он задержит и заставит платить, а сильных не удержит и крепость. А так — дёшево и сердито...
— Стой! — раздаётся пропитый голос, — земли барона Уншата, владельца баронства Савенаж, если хотите проехать, должны заплатить за нарушение границ и охрану от разбойников.
— А энтот поумнее, — прогудел Алексард, — та же хрень, но антуражно — не дань, а плата за охрану от разбойников. Всем всё ясно, но не так обидно, да и надежда остаётся — вдруг и правда?
Подъехавший половинчик фыркнул, оглядывая укрепление...
— Могу пройти по болоту да вырезать, — с зарождающимся азартом предложил он. Хоббиты вообще-то домоседы, но как я уже упоминал, в молодости часто дуркуют и если попадут 'не в ту компанию', нередко становятся адреналиновыми наркоманами с тягой к приключениям — и Фрогенар стал... Надолго ли? Или его 'отпустит'? И пусть 'настоящим' воином он не был, но свойственное всем хоббитам врождённое умение ходить бесшумно и незаметно, невероятное чувство Природы и совершенно фантастический дар к метательному оружию, делали его опасным противником уже сейчас.
