— Вырезать, — протянула Милена, задумчиво поглядывая на полурослика, от чего тот явственно засмущался — девушка стала 'звездой ночных грёз' Фрогенара, — да не стоит пока. А то мало ли — может там дальше ещё одно укрепление, да какими-то сигналками связаны. Прорвёмся конечно, но не исключено, что в болотах понырять придётся... Лучше уж переговоры.
— Ну и сколько стоит охрана от разбойников для четверых магов, друида, жреца Солнца, Героя, эльфа, хоббита и сатира? — Акцентировано серьёзно пропела Ученица. На блокпосту начались переговоры, потом из-за стен вытолкнули красноносого вояку лет сорока, держащегося за протазан. От него явственно попахивало перегаром, свежим некачественным самогоном и застарелым потом. Постояв немного, он нерешительно начал подходить, от чего 'букет ароматов' стал доступен и остальным Приключенцам. Что характерно, реакция у всех была разной: друид отнёсся брезгливо-равнодушно — они вообще считали всех остальных 'удобрением' и такие вот... убогие только подтверждали их мнение. Жрец поморщился слегка, но так — порядка ради. Хоббит взирал на стража с неодобрением Юного Скаута, который ещё не открыл для себя дивный мир алкоголя и разврата, но точно знает, что это Плохо. Сатир... завистливо. Ну а наша четвёрка скорее равнодушно — даже Милена успела повидать столько, что похмельный страж её просто не волновал.
Опасливо подойдя поближе, он ожидающе посмотрел на нас. Активируем Плетения, чтобы вояка мог удостовериться, что мы маги. Задумчивое икание.
— Я Максим, — запоздало представился мужчина, — с вас... Уншлихтский золотой со всех, можно и серебром.
Цена не маленькая, но видно, что он назвал минимальную — ровно такую, за какую барон не выпорет его с товарищами. Жена достаёт серебро и кидает ему, лицо Максима ощутимо светлеет — дёшево отделался, обошлось без конфликта с магами.
Получив пластинку-пайцзу*, едем дальше и видим четверых стражников примерно такого же возраста — самое то, чтобы появился как военный, так и житейский опыт. Такие и за меч держатся могут уверенно, но и в бесполезный конфликт уже не полезут. И несмотря на опухшие от алкоголя физиономии, смотрелись они не алкоголиками, а опытными вояками предпенсионного возраста, которых неглупый командир/барон поощрил назначением на выгодный пост незадолго перед отставкой. Подзаработают, вымогая лишку с проезжих — и будут в отставке живой рекламой доброму барону. Ну а прибьёт кто за мздоимсто, так и не жалко — уже 'в тираж' практически вышли... Вооружены, кстати, стражники очень добротно — одних только арбалетов восемь штук, да дротиков сотни две. Да копья/протазаны/алебарды. Серьёзно, в общем.
Савиний, ехавший последним, оглянулся на 'отдыхающих' с вином стражников с такой явственной завистью, что наблюдавший за ним Клон-птица даже развеялся, чтобы поделиться со мной забавным моментом. Сбрасываю сценку через Ментал жене и Ученикам, но не забываю создать нового Клона — пусть следит за нашими спинами... Дальше едем свободно, хотя пайзца пригодилась пару раз'.
Лютеций, столица Вольных Баронств, был достаточно большим городом, численность населения которого колебалась от трёх до ста тысяч человек. Понимаю, что звучит странно, но как есть... Сам по себе город достаточно большой — каждый из 'серьёзных' баронов держит здесь свой особняк с подворьем — со штатом воинов, слуг, ремесленников и магов. За ними тянутся и феодалы помельче, так что число одних только баронов, барончиков, их домочадцев, дружинников и слуг может доходить до пятнадцати тысяч людей и нелюдей. Теоретически даже больше, причём в разы, но на деле и пятнадцать тысяч — редкость неимоверная. Существуют и так называемые 'Вольные отряды' разной степени профессионализма и наполовину состоящие из претендентов на очередное баронство и беглецов от более удачливых соперников. Есть торговцы со своими отрядами, есть ремесленники, без которых невозможно обойтись, есть маги...
В 'высокий сезон', когда на горизонте наклёвывается Очень Выгодное Дело, Лютеций разрастается до ста тысяч (рекордное значение) людей и нелюдей, которые едва ли не буквально ходят друг у друга по головам. Теснота, грязь, постоянные ссоры, нехватка продуктов, дуэли и настоящие сражения между враждующими отрядами... Затем большая часть временных жителей отправляется на какую-нибудь войну в качестве наёмников или едут в Рудные Горы охотится на 'засветившегося' дракона-изгоя — и в итоге охотятся скорее на конкурентов, чем на драконов. Иногда население прореживает очередная эпидемия — и город 'сдувается'.
Вольные Баронства лично мне напоминают этакую Тортугу, где большая часть населения — пришлые. Кто-то приехал сюда за золотом, кто-то за приключениями, кто-то в поисках нанимателей или воинов... И минимум каждый десятый заслуживает даже не казни, а пыток в течении лет этак двухсот.
Сейчас 'высокий сезон' соберёт в Лютеций не более пятидесяти тысяч авантюристов — затяжная война за Аурийское Наследство 'подмела' добрую половину относительно вменяемых вояк в Баронствах. Постоянных же жителей, к которым можно отнести ремесленников, торговцев и магов, было на сегодняшний день около двенадцати тысяч разумных. По мнению местных — слишком много для нынешнего спада, всё-таки экономика Лютеция основана по большей части на грабежах, обслуживании воинов и скупке награбленного. Для текущего состояния дел в Вольных Баронствах такое число горожан является избыточным и число нищих, воров, убийц и проституток всех рас, полов и возрастов возросло неимоверно. Нравы здесь подлейшие, так что многие нищие и рабы ещё недавно были жёнами и детьми процветающих ремесленников, купцов и феодалов, разорившихся в результате спада или потерявших всё из-за интриг родичей/соседей/согильдейцев.
Но откровенно... их не слишком жалко, ибо благополучие Вольных Баронств вообще и Лютеция в частности держится на крови. Так что занимаясь скупкой награбленного, поставляя разумных для Тёмных Ритуалов или в случае ремесленников — выделывая ножи для жертвоприношений и кожу жертв на обувь и одежду... Вот привезённых извне рабов — тех да, жалко немного, а местные... Да хоть бы им всем сгореть — не думаю, что 'мне надо на что-то жить' или 'мне надо кормить детей' послужит оправданием даже для местных ремесленников, когда они предстанут на Суд Высших.
Вообще, место достаточно мерзкое и даже энергия, которая есть у каждого города и каждой деревни, какая-то 'нечистая'. И это при том, что Лютеций стоит на большой полноводной реке, снимающей большую часть негатива**! Я не моралист, но... Переглядываемся с женой:
' — Никогда не встречала такой дряни'.
' — Согласен, так и тянет устроить им Огненное Погребение'.
Переправляемся на пароме через полноводный Яван. Паромщики — дюжие рабы с отупелыми взглядами и ниточками слюны из ртов. Выглядит это мерзко, но таковы здешние реалии: мало того, что рабство разрешено, так оно вдобавок принимает самые чудовищные формы — со своим рабом хозяин может делать ВСЁ, вплоть до продажи демонам. Так что подсаженные на наркотики — это ещё ничего, мягкий вариант... Собирает деньги другой раб — сидящий в бочке у входа тощий безногий мужичонка с тоскливым взглядом и парочкой контролирующих артефактов, которые одновременно записывают происходящее. Так что 'кинуть' хозяина парома достаточно сложно — пока деньги за проезд всех пассажиров не попадут в специальный сундучок, паром просто не сдвинется с места. Алгоритмы достаточно простые — фиксированные суммы с каждого четвероногого (хомячок или конь-тяжеловоз — не важно), с каждой повозки — плюс вес, с каждого разумного.
Друид и жрец смотрят на происходящее одинаково неодобрительно, но поделать ничего не могут — с Вольными Баронствами и парочкой аналогичных 'отстойников' не один раз пытались разобраться, но их 'крышуют' местные боги. Драконы тоже относятся с 'отстойникам' достаточно лояльно — время от времени ящерам требуется что-нибудь... этакое, а в ' 'отстойниках' достать можно практически всё — были бы средства. Но при этом такие пиратские/разбойничьи республики никогда не смогут стать ядром государства, так что власть Крылатых остаётся безоговорочной. Мерзко, но... это не наш Мир.
Пристань Лютеция... своеобразная — достаточно большая и добротно сделанная, она очень неряшливая и замусоренная. Чуть позже выясняется, что и весь город такой. Даже небольшая прогулка впечатлила — городские кварталы напоминают скорее укрепления. Так, наиболее типичная архитектура здесь — это большие или маленькие дома-'колодцы', у которых наружу выходят только окна-бойницы. Даже гильдейские кварталы, согласно собранной Клонами информации, выглядят примерно так же — скопище домов-'колодцев, обычно обнесённых невысокой стеной. Иногда это 'классическая' крепостная стена, иногда стену квартала составляют утолщённые стены домов, стоящие вплотную друг к другу
* * *
. Причём это характерно не только для жилых, но и для промышленных зон — всё очень тесно, максимально защищено.
Камень, узкие по большей части улочки, настороженно-расчётливые взгляды прохожих. Население смешанное и вражда идёт постоянная — по расам, по гильдиям, по религии, по 'привязанности' к тому или иному барону из 'Сильных'.
Какое-то подобие порядка сохраняется только из-за магов. Да, среди магов и магиков тоже идёт постоянная война и интриги, но они менее ярко выражены, так что на фоне нравов Лютеция гильдия магов смотрится образцом нравственности и непоколебимости. Так, они здесь защищают своих и одно из важных правил гласит, что мага может убить только другой маг. Правило это постоянно нарушается, но гильдия проводит расследование — и если убитый маг перешёл дорогу 'Сильному' барону или слишком увяз в делах чужой гильдии, убийство могут спустить на тормозах. А вот если мага убили ради денег/артефактов или пытаясь заставить его работать на себя... или пусть даже заслуженно, но убийцы не имеют серьёзных покровителей... Тогда всё — злодеев непременно покарают.
Внятных властных структур у Лютеция нет — городом руководит Совет, чья численность и полномочия постоянно колеблются. В нём заседает то дюжина самых сильных магов/баронов/глав гильдий, то Совет разрастается до величин совершенно неприличных.
Но вот и ворота гильдии магов. Стражники в зачарованных артефактных доспехах оценивающе смотрят... и вызывают дежурного мага и караулки. Выходит заспанный Подмастерье и начинается бюрократическая процедура оформления временных членов гильдии — нас.
Пайцза* — пластинка из камня, дерева, кости или металла, служившая верительной грамотой.
Полноводной реке, снимающей большую часть негатива**! — есть поверье, что текучую воду боится всякая нечисть.
Утолщённые стены домов, стоящие вплотную друг к другу
* * *
— достаточно типичная картина средневекового европейского города.
Седьмая глава
Приключенцев в нашей компании опознали моментально — благо, такие в Лютеции не переводились. Даже сейчас, во время экономического и политического спада Вольных Баронств, в городе находилось аж три таких команды, не считая нашей.
— А почему тогда не привести... ЭТО в порядок? — Задал Алексард резонный вопрос.
— Боги испытывают людей, — ответил жрец, приняв печально-одухотворённый вид, — и пусть нам бывает жалко несчастных и хочется уничтожить тех, кто в виновен в их страданиях, но нельзя вести души к Свету насильно. Разумные САМИ должны делать собственный выбор — и помощь Героев здесь может оказаться не только ненужной, но и опасной.
— Пусть лучше всякая зараза собирается в нескольких местах по всему Миру, — вмешался в разговор друид, — чем расползается по городам, отравляя души разумных. Здесь хотя бы большая часть жителей САМА приняла решение жить именно так. Если же выжигать такие места, то подобные кварталы начнут появляться в городах и весях. Сперва они будут слабее, а потом горожане привыкнут к публичным пыткам, привыкнут к различным вариантам рабства, к откровенной нищете... И тогда все города Мира станут ослабленным вариантом Лютеция.
Симплоний слегка поклонился Старшему Ясеню, как бы благодаря того за дополнение, но в эмоция жреца читалось совсем другое...
' — Бревно замшелое, вмешиваться в чужую беседу!'
' — Удачно я ввернул, удачно', — читалось в мыслях друида.
Мы же особо не лезли, ненавязчиво подчёркивая, что мы с ними, но в стороне... И без того уже наше влияние на рядовых членов компании как минимум равно влиянию официальных лидеров и при желании мы могли бы взять лидерские роли. Но зачем? 'Перетягивать одеяло на себя' с невинным видом просто-напросто веселее.
— Всё решаемо, — сказал Конан, когда Приключенцы (и нет, себя мы Приключенцами не считали, хотя по факту таковыми являлись) удалились, — на самом деле такие города как Лютеций могут существовать только с благоволения властей и неважно, кто выступает в этом качестве — обычные правители или боги. Есть... чернота подобного уровня — значит, есть и те, кто заинтересован в её существовании, какие бы мотивы при этом не выдвигались в качестве маскировки.
Сказано было для Милены, нам с женой информация не стала новостью. Да и Ученице эти слова скорее подвели некую черту под уже имеющимися знаниями. Она вообще радовала нас старательностью, неплохим интеллектом, уживчивостью — единственным минусом было это самое грёбаное пророчество о 'Возвышении' из-за которого мы опасались учить её по-настоящему.
Магический квартал в первый день мы не покидали — нужно было регистрироваться, оставлять опечатки магии вообще и конкретных заклинаний в частности, учить основные законы Лютеция и законы гильдии магов, запоминать план города — с помеченными местами, где мы можем получить какую-то помощь при необходимости. Да много геморроя...
Маги, несмотря на достаточно серьёзную грызню между собой, к коллегам относились более-менее лояльно — магические клятвы, откаты, предсмертные проклятия и прочую 'милоту' никто не отменял, так что даже банальное 'неоказание помощи' коллеге в некоторых случаях могло обернуться проблемами. Потому-то 'своих' из квартала выпускали только после сдачи элементарного экзамена по Лютецию, да и то — первые несколько дней — с 'хвостиком' из магов-старожилов, знакомых как с местными нравами, так и с местными обитателями. Старший Ясень с Симплонием сдали такие экзамены раньше нас — они уже бывали в Лютеции, пусть и по отдельности. Сдав, они отправились в город с таким таинственным видом... мда, переигрывают — даже для этого Мира. Но зато остальные Приключенцы сразу завозились, начав многословные и мутные обсуждения. В обсуждениях не участвовала разве что наша компания да Тень Луны, который так и не стал окончательно 'своим' несмотря на демонстрируемое дружелюбие.
Сдав экзамены на знание города вечером, ни в этот, ни в последующий день выходить из магического квартала мы не стали, занявшись помощью остальным Приключенцам.
— Это квартал Красных Фонарей, — бубнил красный от смущения Фрогенар, косясь на сидящую рядом Милену, помогающую ему с учёбой. Вот же... знает, что полурослик к ней неравнодушен, так нарочно создаёт неловкие моменты...
— Почему туда не стоит заходить? — Спрашивает Ученица, провокационно изгибаясь.
