— На связи капитан Тродд, — активировался голопроектор, в лучах которого появилась фигурка командира 'Пересвета'. В противовес Торну, Габриэль Тродд не отличался высоким ростом и поджарым телосложением. Низкий, тучный мужчина, с залысиной, прожил на свете полсотню лет, отдав охоте на пиратов на Дальних рубежах. Но, возраст не притупил его ум. — Мы видим на сканерах дрейфующий корабль, типа 'Разоритель'. Это кто-то из наших?
— Этот корабль давно покинут, капитан, — отрезал Малгус. Затем, добавил. — Но, следует попробовать отбуксировать его и отремонтировать.
— Вас понял, — отозвался толстячок. — Двигаемся к кораблю.
Оставшись вдвоем, 'Победа' и 'Ослябя' вплотную приблизились к геостационарной орбите второй от солнца планет системы Лехон.
Покрытая раскаленной лавой, испещренная вулканическими гейзерами, планета не могла сохранить в своей отравленной атмосфере ни малейшего намека на жизнь.
— Ближе не стоит, — предупредил действия Торна, готовящегося вывести корабли на геостационарую орбиту, Малгус. — 'Фабрика' могла изменить свое положение за тысячи лет.
— Как прикажете, милорд, — отозвался командир корабля.
Станция укрыта маскировочным экраном, излучатели которого делали поверхность 'Фабрики' копирующей окружающее пространство. В отличии от маскировочного экрана, установленного на 'Фуриях', устройство станции являлось более продвинутой моделью. Единственной в своем роде.
— Распорядитесь подготовить шаттлы, — приказал сит. — Как только я сниму маскировочное поле, мы выдвигаемся на станцию.
Бывший юстициар кивнул, в знак подтверждения и отошел в сторону, передавая команды оставшимся на борту наемникам.
Между тем, Малгус, воспользовавшись пультом связи, передавал открытым каналом в эфир длинную последовательность из букв ауребеша и числовых последовательностей.
Атрокса, с интересом наблюдала за действиями сита-война, не забывая поглядывать и на обзорные экраны.
Наконец, уделив кнопкам несколько минут, воин оторвался от клавиатуры.
— Маскировка снята, — пояснил он.
— Но, — заметила Атрокса с усмешкой, — 'Фабрики' все нет.
Прежде чем сит смог ответить что-то своей компаньонке, в разговор вмешался командир корабля.
— На сканерах появилось нечто большое, — он подбежал к обзорному экрану. — Сейчас появится в поле видимости...
В воздухе звучали баззеры боевой тревоги, однако, каждому на корабле становилось ясно, что хорошего линейного боя ни один из трех кораблей не выдержит. На каждом из них сейчас находилось не более двух десятков человек — слишком мало, чтобы использовать корабли по назначению.
— Капитан, — сит взял командование на себя. — Поднимайте 'небовиков', готовьте их к абордажу. Верните эскадрилью, пусть готовится к нанесению...
— Не может быть! — Воскликнула Атрокса. Летонка не могла сдержать своего ужаса и восхищения, вглядываясь в массивную конструкцию, медленно дрейфующую в сторону парочки 'Разорителей'.
Огромное, величиной с небольшой спутник, металлическое ядро, покрытое решеткой металлических конструкций, местами закрыты бронированной обшивкой, сияло тысячами огней. С трех сторон ядро было обрамлено массивными, в десятки раз превышающими длину 'Победы', 'плавниками', в которых угадывались многочисленные ангарные палубы, защищенные бликующими в отблесках алого света планеты энергетическими щитами.
У основания 'плавников', словно в гигантском горниле, бушевало белоснежно-оранжевое пламя, потоки которого устремлялись к поверхности планеты, высасывая из нее раскаленную магмовую породу.
— Это не может быть правдой, — дрожащим голосом произнесла Атрокса.
С мрачной решительностью, Малгус наблюдал за тем, как к ним приближается самая большая боевая станция в галактике.
— Капитан Торн, — сит обратился к человеку. — Отмените боевую готовность. Держите корабли на отдалении от станции. Готовьте челноки и десант.
— Слушаюсь, милорд, — юстициар быстро взял себя в руки, бросившись отдавать приказы.
— Идем, — воин грубо одернул застывшую в изумлении девушку за плечо. — Нам пора на станцию.
Направляясь к лифту, Малгус с мрачными мыслями наконец нашел ответы на возникшие вопросы — какова была цель 'Фабрики' и куда же испарилась Темная сторона из родной системы Раката.
'Фабрика' эволюционировала, поглотив обломки предшественницы и насытившись аурой Раката-прайм.
И, хоть он понимал, что добра от произошедшего ждать не приходилось, приказ оставался приказом. Он обязан подчинить величайшую в истории автоматическую Звездную кузницу воле своего повелителя.
========== Глава 15. Выжидательный ход. ==========
— Мне интересно, почему ты выбрал именно это место, — пробормотала Кира. — Можно подумать, оно имеет для тебя какое-то символическое значение.
Рик отрицательно покачал головой.
— Здесь нет свидетелей, — пояснил он. — Мы не должны раскрывать твою личность.
— Ну да, ну да, — пробормотала девушка, сбрасывая в сторону накидку. Световой посох мгновенно оказался у нее в руках.
— В прошлый раз, когда ты дрался с Малгусом, ты словно выхватывал движения из памяти, нарушая связки, — припомнила Рука. — Это здорово выводило Малгуса из себя. И делало тебя уязвимым. Не будь у него приказа — сит прикончил бы тебя в первые пару минут.
— Не знал, что ты подсматривала, — отозвался человек, припоминая. — В противном случае, постарался бы выложиться на полную.
— Этот день настал, — сообщила ему Кира и зажгла двойные клинки. Золотистые лучи заиграли в ее руках, описывая бесконечные связки из выпадов, окружая девушку неприступной стеной энергии.
В ответ ученик Императора отстегнул с пояса собственное оружие. Мерцающее золотистое лезвие с низким гулом и шипением вырвалось из богато инкрустированной рукояти.
Противники приняли боевые стойки и стали медленно кружить друг около друга.
— На моем мече нет тренировочного режима, — предупредила Кира. — Я с легкостью могу прикончить тебя, если оплошаешь.
— Докажи это.
Он бросился вперед, и закипел бой.
* * *
Отдыхая от предыдущего спарринга с Риком, Надия с удовольствием поглощала разбавленную фруктовым соком воду.
Они втроем тренировались в здании заброшенного университета, совсем недалеко от монумента, возведенного в честь падших клонов. Просторное, лишенное окон, с единственным выходом, помещение небольшого склада, как никакое другое подходило для тайных спаррингов.
Наблюдая тренировку Киры и Рика, девушка-саркай ожидала, что ученик Императора начнет сражение в агрессивном стиле, но все равно ярость его атаки застала ее врасплох.
Он начал с серии верхних ударов, держа меч обеими руками и обрушивая на компаньонку клинок с высоты своего роста. Кира, изумленная несвойственной Ниману грубой силой, все же легко блокировала выпады своим световым посохом. Но, сила ударов, которые Рик вкладывал в свои выпады оказалась такова, что девушке пришлось податься назад, и на мгновение она даже потеряла равновесие.
Впрочем, она быстро оправилась и ушла от восходящего рубящего удара Доугана, которым тот мог запросто располовинить ее от таза до плеча. Девушка блокировала выпад одним из своих клинков, присев, крутнулась на месте вокруг своей оси, одновременно ответив быстрым уколом в лицо оппонента. Но, Рик лишь отвел голову в сторону, оттолкнув девушку от себя Силой.
— Весьма недурственно, — прокомментировала девушка. — Сильных атак от приверженца Нимана мало кто ожидает.
— Ну, соперников со световыми мечами у меня не так много, — улыбнулся джедай. — Атрокса с ее Атару доставила мне проблем.
Кира от души рассмеялась. Грелл, пряча улыбку, уткнулась лицом в колени.
Атрокса, как и Малгус, являлись приверженцами Шиена — Пятой формы. Атару Атрокса овладела лишь в период Руусана, в Академии на Корусанте, в бесплотных попытках завербовать Лорда ситов Каз'има. Впрочем, как подозревала Надия, Атрокса, с ее-то амбициями, не могла оставить без внимания возможность приобрести познания и в других формах боя на световых мечах. Просто, не афишировала этого. Как и подобает ситу.
Сама Грелл предпочитала оборонительный стиль Соресу, которым овладела за тысячи лет в совершенстве. Вкупе со световым посохом, сконструированным так, чтобы менять длину клинков, ее форма боя создавала непроницаемую защиту.
Ее подруга же, несмотря на аналогичное оружие, оставалась верна Макаши, Девушка, в период Холодной войны, всегда находилась на острие атаки, поэтому, в те времена, когда световой меч был у каждого второго — она отдала предпочтение лучшей форме боя светового меча, против своего же собрата. За тысячелетия, ее стиль боя вплел в себя несколько десятков элементов из других форм боя, предоставив девушке кроме прочего, возможность сравнительно неплохой защиты от бластерного оружия. Она ответила быстрым уколом в лицо одним из своих клинков, но Рик отвел голову в сторону и тут же нанес круговой рубящий удар в область сердца.
Ашара, дополнила свой арсенал не только знакомым ей со времен Войны Джар'Кай, но и Атару. Малгус, хоть и оставался верен своему Шиену, никогда не пренебрегал воспользоваться арсеналом Макаши. Впрочем, не раз и не два сита видели за тренировками Джуйо, но полноценного использования в сражении этого стиля сит-воин никогда не демонстрировал.
Между тем, тренировка продолжилась. Рик, в традиционной для приверженцев Нимана стойке — двуручный хват, клинок направлен под углом в землю, неожиданно сорвался вперед, делая оборот вокруг своей оси, нанося рубящий удар снизу вверх. Кира мгновенно рухнула на одно колено, но перехватила клинок одним из своих, наклонив меч и перенаправила его удар вниз. Кончик клинка Рика зарылся в пермакрит. Это должно было оставить его открытым для контратаки, чем Кира и воспользовалась. Удерживая лезвие меча Доугана прижатым к земле, она резко, одновременно подымаясь с колен, нанесла удар вторым клинком в голову противника, принуждая Рика к защите. Последний, по всей видимости растерялся, и вместо того чтобы отойти назад, разорвать дистанцию, поднял левую руку для своей защиты...
Надия вскрикнула, понимая, что человек не успевает отреагировать...
Золотистый клинок Киры отскочил от белесого, полупрозрачного Барьера Силы, проецируемого Риком. Взвизгнув от неожиданности, девушка отскочила назад, деактивируя клинки.
Человек с интересом удерживал Барьер Силы перед собой — полусферу, проецируемую из его левой ладони, прикрывающую его от любых физических атак.
— Забавно, — произнес он. — Жутко знакомый прием... Давайте на сегодня закончим, — произнес он, усилием воли заставив Барьер исчезнуть.
— Я буду на 'Фурии', — бросил он в сторону своих партнерш по спарингу. Притянув к себе с помощью Силы лицевую маску доспехов сита-война, он погасил свой клинок, и быстрым шагом покинул помещение.
Встретившись с Кирой взглядами, Надия лишь развела руками.
* * *
— Ты бы видел это, брат! — Несмотря на то, что голоса у Альфы, как и у остальных миллионов клонов Великой Армии Республики, были похожи друг на друга, он без особых проблем мог различить автора этого вопроса. Вовсе не по тому, что его брат-ЭРК обладал какими-то особенностями голоса. Просто их было всего двое на борту этого корабля. И уж тем более только Балда знал частоту его комлинка, чем сейчас и злоупотреблял, отвлекая товарища от работы.
— Балда, я занят, — не отрывая взгляда от тактического голопроектора, произнес Альфа, благо его комлинк находился в режиме громкой связи.
— Да ты только глянь! Это же супер...
— У нас осталось меньше полудня на план атаки, — с легким раздражением произнес Альфа, — а ты все ерундой занят. Мы все еще не укладываемся по времени...
— Но эта броня просто супер! — Раздался из динамика восторженный голос другого ЭРКа. — Интересно, а почему нам не дали такую броню?
С Альфой-22 — так согласно каминоанским порядкам звали ЭРК, которому генерал дал имя 'Балда', Альфа был знаком с рождения. Как и с остальными своими братьями. Но, из всей сотни коммандос серии Альфа, лишь Балда не мог держать свой язык за зубами во время планирования миссий.
Один из каминоанских ученых как-то сказал, что своей болтливостью Альфа-22 компенсирует свои сильные эмоции — страх, например, или радость. Словно неудержимая болтовня помогает ему вернуть внутреннее спокойствие.
— Нам разработали прекрасную броню, Балда, — менторским тоном произнес Альфа.
Второй час он вглядывался в голокарту, выполняя приказ генерала — разработать план атаки на позиции КНС. Удерживая Северный и Южный мегаполисы, а также — плацдарм в столице, сепы по факту лишали республиканцев маневра к действиям. Десяток поселений, которые имелись на планете — не считая трех вышеназванных мегаполисов, мало кого интересовал. Дроиды ограничивались лишь патрулированием этих городков, ополченцы время от времени устраивали засады, оттачивая тактику партизанской войны.
Но, общую картину это не меняло. Столица, закрытая энергетическим щитом, могла не опасаться бомбардировок орбитальных сил противника. Но, стоило лишь республиканским войскам выбраться из-под убежища — их тут же настигала авиация противника, спасения от которой не было.
— Говорю тебе — эта лучше, — не унимался Балда. — Ты только посмотри. Одним глазком.
Покачав головой, клон-коммандос, наконец, оторвался от терминала и удостоил брата своим вояжем через все отсеки корабля, с твердым намерением намылить тому шею. И, признаться, увидев его, беспокоиться стал о другом — как бы не прилетело от генерала.
После ареста бывшего капитана гвардии, среди местных началось некоторое брожение. Генерал, опасаясь утечки информации, отправил обоих коммандос на корабль своих наемников, где коммандос должны были проработать последние разведданные и высказать свои мысли.
Балда, заскучавший после нескольких часов неудачного моделирования, принялся бродить по отсекам корабля, игнорируя запреты Альфы. За самодеятельность можно получить от генерала взбучку, причем — на ровном месте.
Альфа весьма положительно относился к их генералу. Он не вписывался в образ тех джедаев, что клон видел на Камино. Он не кичился мифической Силой, не брезговал носить броню. Не относился к клонам с пренебрежением и чванством, которое клоны успели уже вкусить на Камино от представителей Ордена. Можно ли сказать, что их генерал — хороший человек? В свете последних событий, когда клонов похоронили с воинскими почестями, Альфа уже не сомневался в этом.
Он не мог назвать генерала своим другом — все же чувствовалось, что джедай ненароком, но дистанцируется от сближения с подчиненными. Но, может так и вернее всего? Служба — службой, а дружба — дружбой. Хоть, как и клоны, джедаи отдавали себя во благо служения Республике, Альфа никогда не думал о том, чтобы назвать себя равным джедаям. Он, и все его братья созданы для войны. Джедаи же — вынужденно приняли командование.
Отличие от своих братьев-пехотинцев, ЭРК задумывался над тем — что будет с клонами, когда война закончится? Джедаи вернутся в свой Храм, а что же он и его братья? Какова будет их участь?
