Альфу подмывало спросить об этом у джедая, но тот все время пропадал где-то — то на передовой, то в обществе наемников. Да, и, признаться, боялся Альфа ответа на свой вопрос, подозревая, что тот ему не понравится.
Но, судьба Балды ему была уже известна. Он его придушит собственными руками.
Пока Альфа корпел над планами, другой коммандос сунул свой носу туда, куда не следовало. В одном из отсеков он откопал кладовку, и, совершенно не стесняяс, вломился в нее. Невесть откуда, но он вытащил на свет божий комплект брони, и напялил его на себя.
Нельзя не отметить, что Балда все же был прав. Каминоанские оружейники отдали бы многое, чтобы заполучить этот образец в свои руки.
Как и броня клонов, этот образец имел в основе костюм из тканевой брони, но более толстый, нежели чем тот, что носили клоны. Впрочем, этот костюм для Балды выл великоват — складки ткани выдавали комплекцию бывшего хозяина.
Прочные, эргономические элементы брони даже на вид были толще тех, что носили клоны. В отличии от их собственной брони, обнаруженная не была чисто белой. Скорее она носила серый оттенок, с многочисленными красными и серо-черными геометрическими узорами. Через левое плечо поперек груди шла ременная перевязь с подсумками, в верхней части которой, рукоятью вниз, в ножнах, был закреплен массивный вибронож.
Слева и справа на узком матерчатом поясе имелись бронированные щитки. На левом крепилась пустая кобура для бластера, на правом — еще пара подсумков. Магнитные захваты на спине надежно удерживали серо-черный рюкзак, внутри которого запросто можно было бы спрятать весь нехитрый скарб клонов, да еще и место останется. В верхней части рюкзака размещался мощный передатчик связи, о котором клоны могли лишь мечтать в своей броне.
В наручи брони был встроен портативный компьютер и голопроектор, благодаря которым автономность носителя брони не то что повышалась — вряд ли даже ЭРК-Нули могли похвастаться такой экипировкой.
Но, большее восхищение вызвал шлем. Мало того, что его визоры были едва ли не в два раза шире тех, что стояли на броне клонов, он мог образовывать замкнутую систему со всем костюмом. Последним, конечно, могла похвастаться и разработка каминоанских оружейников. Компьютер прицеливания, всевозможные сканеры, дальномер. Поверх визора на шлеме крепился механических козырек, спасающий от палящих лучей солнца, от которых, к примеру, на Джеонозисе, мало кто из его братьев мог нормально видеть. Даже поляризация визора не спасала.
— Надень, — красуясь перед товарищем, Балда указал на рундук справа от себя. — Там еще полдюжины таких же. Все в упаковке, как новые. Словно нас ждали...
— Не новые, — возразил Альфа, указав на множественные царапины на броневых щитках. — Если б нас ждали, то поддоспешник был бы нашего размера. Снимай, кому говорю!
— Ты снимешь ее только с моего мертвого тела, — понизив голос с угрозой произнес Балда. Альфа с усилием помассировал свои виски. Мало того, что они ничего не придумали, так еще этот пудуу нацепил чужую броню. Нет, им точно влетит...
— Кхэм-кхэм, — словно гром среди ясного неба, прозвучал голос джедая.
Повинуясь отточенным рефлексам, Альфа через левое плечо развернулся на месте, оказавшись лицом к стоящему в дверном проеме генералу. Человек, одетый в привычную серо-стальную броню, стоял опершись плечом на косяк дверного проема, с интересом наблюдая за реакцией клонов.
Которые, между тем, вытянувшись по стойке 'смирно', ожидали наказания.
— Отставить, — усмехнулся мужчина. Он с улыбкой взглянул на клонов, уставившихся на него с виноватыми взглядами.
— Сэр, — начал Балда. — Это я виноват...
— Нравится? — Неожиданно спросил генерал. Простой вопрос поставил обоих ЭРКов в тупик. Альфа переглянулся с братом, в надежде, что может быть тот понял скрытый подтекст вопроса. Но, Балда и здесь подкачал.
— Нравится, генерал Доуган, — вымолвил Альфа.
— Ну вот и хорошо, — криво улыбнулся джедай. — Считайте подарком — каждому по комплекту.
— Сэр? — Недоуменные клоны вновь переглянулись. Он нарушили приказ, вторглись на его склад, а он даже выволочку не устроит?
— Переодевайтесь, — приказал он. — И жду в конференц-зале.
С этими словами джедай повернулся, чтобы уйти. Затем, бросил через плечо:
— Поддоспешник подгоняется наручным компьютером, Балда, — после чего ушел.
— Есть, сэр! — Оба клона как по команде стукнули кулаками по нагрудникам. Продемонстрированное генералом на похоронной процессии воинское приветствие нашло свой отклик среди солдат легиона и ополченцев.
Альфа не любил азартные игры, но, если б пришлось — побился бы об заклад, что второго такого генерала во всей ВАР нет.
* * *
Компьютер брони подогнал с помощью вплетенных в поддоспешник металлических нитей ткань под комплекцию клонов. Пара минут — и оба клона, сжимая подмышками шлемы новенькой брони, вернулись в отсек, где над голопроектором медленно вращалась голографическая карта Кристального города.
Джедай, положив руки на столешницу, разглядывал свои ладони, будто там было что-то интересное, кроме бронированных перчаток и полимерного покрытия внутренней части костюма.
— Сэр, — прочистив горло, Альфа привлек к себе внимание генерала. Человек взглянул на них и его лицо озарила искренняя улыбка. — Мы... хотели б извиниться за вторжение...
— Все в порядке, — махнул рукой человек. — Я попросил девушек привезти эту броню для всех ЭРКов...
Повисло неловкое молчание. Присутствующие вспомнили Берсерка, чья жертва обеспечила победу и выживание в последнем кровопролитном сражении.
— Всем ЭРК выдадут такую? — Поинтересовался Балда. — На Камино говорили, конечно, что улучшат наши доспехи, но, чтобы так радикально...
— Эта броня не создана на Камино, — возразил человек. Сделав жест рукой, он пригласил обоих коммандос присесть. Как только оба клона заняли сидячее положение напротив генерала, последний продолжил. — Ее создали в период Великой галактической войны, когда Республика противостояла Империи ситов.
— Так мы не первые клоны, созданные для войны? — Спросил Альфа, но получил отрицательный ответ.
— Это было около четырех тысяч лет назад. Тогда еще клонирование не было широко известно, поэтому в армию рекрутировались жители Республики. Но, среди армии Республики тоже были коммандос — как и вы. Им и принадлежит эта броня.
— Неплохо сохранилась за столько лет, — заметил Балда, осматриваясь.
— Сделано на совесть, — усмехнулся мужчина, затем продолжил. — Коммандос, которые носили эту броню, называли отряд 'Опустошение'. Я достал броню из хранилищ... одного коллекционера. И, думаю, что вам она нужнее, чем в застенках хранилища.
— Мы благодарны вам за это, генерал, — выразил общее мнение Альфа. — Но, стоило ли вашего внимания забота о нас?
— Конечно, — как само собой разумеющееся ответил джедай. — Разве может быть по-другому?
— Дело в том, — произнес Балда, — что клоны из других легионов не жалуют своих генералов... Ну, а джедаи отвечают им тем же.
Человек вздохнул, словно не в первый раз слышал эту историю.
— К сожалению, это так, — произнес он. — Не от хорошей жизни джедаи вновь встали на тропу войны. И, к сожалению, Орден не учил нас как быть генералами. Вот и получается, что джедаям приходится постигать военную науку по ходу дела.
— Но, это не объясняет отношения к нашим братьям, как вещам, — возразил Альфа. — Вы ведь тоже джедай, тоже не имеете подготовки генерала. Но, вы не рискуете нашими жизнями понапрасну. И, не относитесь к нам как к 'мясным дроидам', — последнюю фразу он добавил уже понизив голос.
— Где ты слышал это? — Потребовал ответа человек.
— Братья обсуждали это, — нехотя ответил Альфа. — Когда готовились к отражению нападения на Камино. Когда вас назначили командовать 204-ым, многие считали, что и вы такой же, как и другие джедаи.
— А я не такой? — Полюбопытствовал человек.
— Нет, сэр, — хором ответили клоны.
— Вы не жертвуете нами во имя победы, — произнес Балда. — Братья в пехоте не понимают этого, ведь мы рождены чтобы воевать. Нас, конечно, учили минимизировать потери и всегда добиваться своих целей, но Джеонозис, Камино... братья уже привыкли, что мы — расходный материал...
— Заботитесь о раненых и убитых, — продолжил Альфа, прервав своего говорливого сородича, пока тот не наговорил лишнего. — Да вы по всем пунктам превосходите других генералов, — отметил он.
Человек заулыбался. Очевидно, ему понравилась похвала.
— Альфа, Балда, — обратился он к каждому. — Если вы еще раз услышите, что кто-то называет вас 'мясными дроидами', или вещами, — он ткнул в ножны вибромечей, закрепленные на перевязи новой брони клонов. — Используйте эти штуки, чтобы заставить этого говоруна пожалеть. Кем бы он ни был.
Клоны переглянулись между собой. Такого поворота событий никто не ожидал.
— Я не могу отвечать за всех джедаев в этой галактике, — продолжил человек, — да и не хочу. Хлопотное это дело. Но, те, кто служат под моим началом никогда, слышите — никогда, не будут терпеть оскорбления с чьей-либо стороны. То, что мы с вами рождены по-разному — еще не значит, что кто-то может позволить себе такое.
Человек покачал головой.
— Я не потерплю произвола со стороны своих солдат, — предупредил он. — Но никогда никого из них не дам в обиду. Запомнили это?
Оба клона молча кивнули.
— Вот и хорошо, — заключил генерал. — Стоило озвучить это раньше, но как-то разговор не заходил. Ну, ничего, объявлю на очередном офицерском совещании.
Слова генерала пришлись по душе Альфе.
Если на Камино, впервые встретив нового генерала, легион и ЭРКи видели перед собой лишь очередного назначенного свыше командира, то впоследствии все изменилось.
Альфа стал догадываться о том, что их командир не так-то прост, когда он вломился в кабинет к Ламе Су. А уж когда джедай с пристрастием стал выбивать из премьер-министра дополнительные подразделения клонов, оружия, боеприпасов, коммандос пришел к уверенности, что генерал Доуган отнюдь не так прост, как кажется. ЭРК призадумался, вспомнив, что прибывшие с легионом припасы не включали и половины того, что выбил из правителя Камино джедай. Путем нехитрых подсчетов, коммандос пришел к выводу, что где-то осело вооружение целого пехотного полка.
Вернувшись воспоминаниями на Камино, Альфа неожиданно припомнил, что кроме снаряжения, генерал выдвинул весьма специфические требования Ламе Су. Со временем, этот эпизод из встречи с каминоанцем подзабылся — в свете последних событий, но сейчас всплыл в памяти. Стоит ли озвучить вопрос сейчас?
— Что ж, — генерал пробарабанил пальцами по столу. — Давайте взглянем на план атаки. У меня есть парочка идей...
'Что ж, в следующий раз, — решил ЭРК. Может не в ближайшее время, но однажды ЭРК спросит у своего командира — для чего ему потребовалось оборудование полного цикла для целого полка. Конечно, это не его дело — джедаю виднее, но два совпадения — обмундирование для полка, оборудование для клонирования полка, не могли остаться незамеченными.
* * *
Наблюдая за тем, как звезды вокруг корабля сжались в точки, вернув 'Орел' в реальный космос, Ветт уставилась на раскинувшийся перед ней мир.
Признаться, ей не были понятны приказы ее повелителя, но оспаривать их она не намеревалась.
Покинув Кристофсис, она совершила возможно самое душераздирающее путешествие за всю свою историю. Доставив Атроксу на Камино для встречи с человеком повелителя, она ввела координаты, которые человек просил ее запомнить и никогда не оставлять в навигационном компьютере.
Она побывала в родном мире Императора Вишейта.
Нафема. Бесплодный шар, оставляющий после себя ощущение клокочущей незримой бездны.
Что-либо живое на планете просто отсутствовало. Лишь древние развалины городов и поселений, дроиды, пережившие своих хозяев. Впрочем, на планете сохранились следы боев.
Сотни боевых дроидов, застыли на век, пораженные световыми мечами. Девушка нашла десятки трупов — людей и ситов, чья преждевременная смерть стала результатом виртуозного обращения со световым мечом.
Пребывание на планете не выдалось долгим. Следуя инструкциям повелителя, Ветт обнаружила бывший Изолятор — место, где некогда Валкориан измывался над своей дочерью. Полуразрушенное строение все еще могло отвечать требованиям повелителя. Надежный заккульский источник энергии — солнечный генератор, запитал доставленный сюда твилечками груз — похищенные на Камино клонирующие инкубаторы. Всего их было пять, но три не пережили многочисленных рейдов 'Фурии' на Критофсисе. Впрочем, для планов ее господина, было достаточно и всего двух. Лама Су, которого, как оказалось, навестила Атрокса, конечно не был в восторге от того, что о его делах с Доуганом знал еще кто-то, но после нескольких приемов удушения, и разрезов на теле, устроенных летонкой, подобострастно передал через зашифрованный канал связи на 'Фурию' необходимую информацию. Атрокса, у которой имелось собственное поручение к премьер-министру, не проявила никакого интереса к миссии коллеги.
Не требовалось больших умений и специальных познаний — вся программа клонирования нужного субъекта была предоставлена каминоанцем. Следовало лишь добавить образец в инкубатор и запустить процесс. Премьер-министр заверял, что каких-либо проблем с процессом не должно быть — они не раз проверили процедуру, испытав ее на вполне готовых изделиях.
Лишь убедившись, что автоматическая система цикла работает, верная слуга своего повелителя, покинула этот мертвый мир, вернувшись на Одессен, сделав петлю, чтобы забрать компаньонку.
Дальше, наступил черед исполнения других планов повелителя.
Конечно, она была удивлена тем, что Доуган установил связь с Атроксой — ранее это позволялось лишь Императору. По рассказам одаренных Рук, ощущение -то еще. В такие моменты Ветт благодарила Небожителей за то, что не родилась Чувствительной к Силе.
Повелитель изменил их задачи. Ветт предстояла самостоятельная миссия, хотя, изначально ее должны были выполнить она и летанка.
Но, господин решил иначе. Ситы вдвоем отправлялись на поиски древнего ракатанского артефакта. Ветт слышала о нем, но всегда считала станцию уничтоженной. Став свидетелем бурной реакции Малгуса, получившего задание найти 'Фабрику', она могла только восторгаться прозорливостью своего нового господина. Очевидно, он подозревал сита в неискренности, которая стала очевидна на глазах иных Рук.
Рик, завладев телом Атроксы, повторно сломил Малгуса. Как в свое время Император, человек заставил воина стоять перед собой на коленях, и принести клятву верности. Не сказать, что это понравилось гиганту, но все было лучше, чем смерть от ситской магии.
Ветт вздрогнула, вспомнив, что такая же магия заключена и в ней. Но, она не обладала столь строптивым и упертым нравом, как Малгус, потому, после инцидента в душе, вполне резонно решила, что добровольное подчинение человеку куда полезнее. И приятнее.
Атрокса рассказывала ей, что ученик Императора буквально наполняет партнершу Силой, что обостряет ощущения. До того случая. Девушка относилась к этому скептически. Знавала она уже одного такого наполняющего. Кроме ярости и животных инстинктов от него ничего нельзя было добиться. Гнев Империи жил в постоянном конфликте и не имел привычки заботиться о своей маленькой рабыне. Когда захотел — она всегда тут как тут. На поле боя или в постели.
