Наверное, не нужно рассказывать, что после падения на глубину пяти метров, да в доспехах и верхом на лошадях, целых там просто не было. Да и живых не так уж много осталось. Так что долго совместную атаку Приключенцев и наших Учеников они не выдержали. Здесь, кстати, немалую роль сыграли семена друида. Не было никаких 'киношных' спецэффектов — просто семена разлетелись, люди и нелюди вдохнули их — и те начали прорастать. Повторюсь — никаких спецэффектов не было и из врагов не начинали расти корни или там ветви. Всё было гораздо проще: растения прорастали в лёгких или носоглотке, забивая их и не давая дышать. Ну и небольшой отравляющий эффект. Что интересно, магии в семенах или в действиях друида почти не чувствовалось, так что не исключено, что столь бурная способность к росту для этих растений естественна. Правда, это не исключает возможность, что изначально они были выведены искусственно... но это уже мелочи.
Затем снова 'мародёрка'... Ха, а тут есть ценные вещички...
— Кристалл Силы, — полюбовался жрец на нашу добычу, — да большой.
В голосе явственно прозвучала зависть, поэтому:
— Добычу на всех делим поровну, — озвучивает благоверная, — чтобы свар не было, доли у всех равные, мы от своих долей отказываемся, а если что-то в добыче понравится, так просто выкупим у отряда, после чего деньги за это 'что-то' будут поделены поровну между вами.
Видно было, как жрец Солнца заколебался между жадностью (очень уж хороши трофеи!) и желанием выглядеть 'красиво'. В реальности же это выглядело как 'плямканье' губами и несколько малопонятных гримас. Членораздельных же звуков издано не было. Друид не 'плямкал', а коротко поклонился в знак благодарности: пусть к деньгам и драгоценностям они относились достаточно равнодушно, но возможности, предоставляемые этими самыми деньгами, весьма ценили. Не комфорт/жрачку/выпивку/баб, а возможность нанять воинов, быстро путешествовать, подкупить чиновника или заключить союз с каким-то правителем.
На этой засаде мирные деньки окончились и уже на следующий день мы перешли границу Сердца — так называлась область Рудных гор, где магия была особо... пульсирующей. Случайные отряды Приключенцев и авантюристов сюда уже не забредали, магия отпугивал их достаточно надёжно. А вот не случайные...
Встречали здесь и гостей из других Миров, которые растерянно озирались, не слишком понимая — где же они оказались; встречали демонов, драконов... Были искривления пространства, природные временные петли, области с ядовитым воздухом, диковинные химеры и многое, многое другое. И конечно же — отряды авантюристов, но уже не случайных, охотящихся на редких старателей, ищущих поселения троллей или занимающихся какой-то схожей мелочевкой, а отменно подготовленных и рассматривающие всех остальных как особо опасных конкурентов — или особо ценную добычу.
Оружейное масло* — для сохранности от влаги доспехов или оружия какая-то смазка использовалась со времён допотопных. Где-то это был обычный жир или растительное масло, ну а где-то пытались найти идеальный рецепт для конкретных условий и создавали порой достаточно оригинальные варианты.
Тринадцатая глава
Кидаем самый обычный камешек — и смотрим, как он себя ведёт. Затем следующий, следующий... Так и идём. Ага, настоящие сталкеры прям, как в книгах и кино ОТТУДА... Но что характерно, идём не так уж и медленно — камешки летят постоянно и достаточно быстро, а Конан, я или Майя внимательно следим за тем, как они падают. По тому, как он упал, в какую сторону отклонился, с какой скорость и так далее, судить можно о многом. И да — мы достаточно опытные... сталкеры. Мы с супругой сталкивались с подобными вещами ещё в Мире чакропользователей — один только Фуин позволяет воспроизвести самые необычные вещи, да Кланы с крайне необычными способностями, да аномальные Зоны, оставшиеся от Прежних — леса Смерти и прочие. Ну и сида хорошенько по Мирам помотало, профессиональный Географ, не абы кто — готовят их так, что даже для Клана Миракуру это достаточно серьёзно и кое-какие моменты мы решили позаимствовать.
Идём достаточно ходко, со скоростью прогуливающегося пенсионера с клюкой... Поверьте — это и в самом деле ходко, особенно если учесть, что мы, в отличие от большинства даже опытных отрядов, которые не раз проходили сквозь Сердце, можем идти едва ли не напрямую. Прочим же (не всем, но большинству) приходится выбирать крайне запутанные — зато вроде как безопасные маршруты.
— Опа..., — негромко произносит Конан и жестом приказывает всем остановиться. Ещё раз кидает камешек и пока тот летит, парой жестов указывает на проблему.
— Отходим, — негромко командует благоверная, не отрывая взгляда от зоны риска. Жрец скептически кривит уголок рта — так, что и без слов ясно 'А не морочите ли вы нам головы, уважаемые?'. Сид отчётливо скрипит зубами — наш Сиятельный его сильно достал, как впрочем и он жреца. Не говоря ни слова, достаёт из мешочка маленькую, не слишком ядовитую змейку, демонстрируя её Симплонию. Затем бросает в подозрительную зону и... Змейка сильно укорачивается, зато идёт какими-то наростами и буграми, даже голова теперь растёт не из шеи, а из середины туловища, один из ядовитых клыков и вовсе растёт из кончика хвоста. Животина начинает корчится безмолвно — видимо, перестройка организма даром не прошла... Бросив на мгновенно вспотевшего Симплония нехороший взгляд, Конан Стрелой Праха упокаивает змеюшку — и даже давно привычное, отработанное Плетение работает не как положено, а как склянка кислоты.
'Нехороший' взгляд был ещё и потому, что жрец не первый раз за сегодня полоскал мозги — разными способами, но на редкость тупо. Вот приспичило интригану местечковому показать Приключенцам свою значимость и хоть как-то 'опустить' нас с Учениками — и лезет не по делу. Понятно, что на его сознание влияет и Дикая, пульсирующая магия Сердца: бог Солнца как-никак относится к Силам Порядка и Света, так что по мозгам Симплония 'рубит' знатно. Но ведь знал тот о подобном эффекте, знал! Просто не хотел блокировать Силы даже на время, вот и... А мы мучаемся.
Змеек/сороконожек/прочую живность пришлось использовать ещё не один раз — пройти-то можно и без них, но лошадям и Приключенцам требовалось передохнуть, ибо нещадно палящее солнце давно перевалило за полдень, а на ногах мы были с самого утра.
— Вот за этим искривлением должен быть кусок чистого пространства, достаточного для дневки, — сообщила жульничающая Майя, потихонечку пользующаяся Клонами и изображавшая Самую Бывалую Сталкершу.
— Охх, — выдохнул Старший Ясень, — давно пора.
— Да если б не лошади, мы бы давно место нашли, — вылез Савиний.
— Если б не лошади, ты сейчас вино из бурдюка не пил, — едко сказал половинчик, — на горбу-то много утащишь?
Эта парочка антагонистов постепенно начала становиться если не друзьями, то хорошими приятелями. Фрогенар почти потерял свою наивность и дурковатость, а сатир стал... человечней, что ли. По крайней мере, козлоногий после Лютеция несколько пересмотрел свои жизненные приоритеты и... Вряд ли он быстро исправится, но твёрдое обещание самому себе зарабатывать на безбедную жизнь более порядочными методами он уже дал. И да — такие вот перебранки постепенно становились всё более привычными.
— Давай чуть левее кидай, — натаскивает сид Алексарда. Герой послушно кидает приметный камушек...
— Видишь? — тыкает Конан на камень, упавший на мутноватое марево, — дымка вокруг и краешек как будто изгрызли. Изгрызли — это легко, пространство или гравитация, запомнить просто, да и обходятся оно почти одинаково. Ну а дымка... тут сложнее — я-то опытный, по оттенкам могу сказать. Тебе же придётся что-то добавочное кидать.
— Живность? — прогудел гигант.
— Можно живность, можно просто зелёную веточку какую. Но здесь учти — не верблюжья колючка засохшая, а сочная веточка должна быть, с яркой зеленью. Почему, ясно?
— Так... наверное, потому, что по воздействию дымки на эту саму зелень можно определить — что же это за хреновина-то. Так?
— Абсолютно верно, — довольным голосом произносит мелкий сид, соскучившийся по преподавательской деятельности.
Милена... да и все остальные наблюдали за учёбой, которую после недолгих раздумий мы постоянно вели по ходу движения. Не то чтобы она была нужна, просто давно знаем — если некто знает опасность 'в лицо', а не абстрактно-отстранённо, то этот самый 'некто' при виде опасности обычно отходит, а не лезет на рожон.
— Веточку искать? — Спрашивает Алексард.
— Нет, здесь проще скорлопендру какую поймать.
Чего-чего, а этой дряни здесь было много, так что перевернув пару камней, Герой с добровольными помощниками быстро обнаруживают искомое и протягивают сиду.
— Так... видите, надламываем её здесь — чтоб не убежала, если вдруг живой эта тварюшка останется. А то убежит — и мы рассмотреть не успеем, что же там с ней случилось.
Алексард осторожно кидает скорлопендру и та истаивает дымком.
— Видишь, дымка как бы жирная.
— Ага, — вклинился хоббит, — как будто над сковородой, где что-то во фритюре жарится.
— Ххе, — похоже, — смеётся Ученица, — хорошо подмечено!
Сид кивает с улыбкой и продолжает:
— Это значит, что в аномалии кислота. Не то чтобы обязательно кислота — просто действие схожее. Так что если она занимает сравнительно небольшую площадь, а на вас одежда из драконьей шкуры или чего-то сравнимой крепости, можете попробовать проскочить.
— Стоп-стоп! — остановил он Героя, — дослушай до конца! Проскочить — только если защита очень уж надёжная, да про лицо и голову не забудь! А вообще — я бы не советовал делать это без надобности. Вот если вам будет грозить верная смерть, а проскочив через такую дымку, вы получаете шанс спастись... тогда да, рискуйте. Да и то... Вон Шико с Майей по такой дымке гулять смогут, Артефакторы и Целители как-никак, с защитой всё в порядке. Прочим же не советую — если защита слабая, всё равно погибнете, просто не от рук убийц, а от дымки — и скорее всего, это будет весьма неприятная смерть.
Наконец нашли кусок чистого пространства, на котором поместились не только мы, но и лошади. Последние, кстати, достаточно хорошо чувствовали опасные зоны и сейчас, будучи в безопасности, прямо-таки разнежились. Одна из изменённых нами лошадей подошла, настойчиво подставляя голову для ласки. Поглаживаю ухо, машинально приговаривая:
— Хорошая Ласточка, хорошая.
Кобыла фыркает в лицо тёплым воздухом и возвращается к табуну, успокоенная — хозяин рядом, всё хорошо.
Отдохнув и отобедав, едем дальше. Обстановка несколько напряжная — едем по паутине многочисленных пересекающихся ущелий с множеством аномальных зон, так что видимость неважная и возможности для засад неплохие. К сожалению, Клоны в Сердце работают значительно хуже, со 'штрафами'.
— Бред, — решительно отрезал сид, с которым я поделился своим сомнением (с женой поделился ещё раньше, через Ментал). Теоретически возможность засады есть, но найти нас в этом лабиринте... Это нас должны 'вести' от самого Лютеция очень сильные маги — и многочисленные притом. Вдобавок кто-то из Приключенцев должен быть на их стороне, иначе давно теоретические враги со следа бы сбились. Ну ладно, допустим... А как эти самые предатели могут подстраховаться, чтобы их во время нападения не прибили? Ведь если оно будет, то вряд ли дело ограничится стрелой из арбалета или аккуратным Плетением — тут скорее по площадям будут бить чем-то сверхмощным.
— Убедительно, но опыт говорит, что возможно и не такое, да и предчувствие.
— А вот если предчувствие, то всё может быть серьёзней, чем мне казалось, — сид моментально отбросил ёрнический тон и стал крайне серьёзным, — в Сердце просыпается иногда что-то... этакое — и в результате то Пророчества сыплются, то просто интуиция обостряется. Или ты чувствуешь, что за нами следят?
Морщусь...
— В том-то и дело, что не чувствую. Сам же знаешь — 'взгляд в спину'*, да запах — вплоть до молекул**, да звук... не до такой степени, чтобы всё осознать, но подсознание всё равно чувствует что-то. А здесь — ничего подобного! Тем более, что Миракуру сенсоры отменные и сигналы подсознания мы давно умеем расшифровывать — если они основаны на чём-то реальном. И вот ни хрена! Беспокойство есть, а на чём оно основывается — нет!
К сожалению, беспокойство моё оправдалось всего через несколько минут... Вижу странную колеблющуюся кляксу, движущуюся через очередную аномалию к Ученице. Автоматически накидываю на сознание Гендзюцу (параллельно скидывая Образы жене и Ученикам) Ускорения Времени — это когда думать начинаешь намного быстрей, а не двигаться — и сбиваю её с лошади в сторону, прижимая к земле. Ставлю заодно и несколько Щитов — на основе чакры и на основе магии, но что-то я сомневаюсь...
Клякса вылетает с бешеной (даже для нас!) скоростью, начисто игнорируя Щиты — и краем цепляет лошадь Милены. Короткий всхрап-плач и животное оседает навзничь с безумными от дикой боли глазами. Мертва.
Кляксы продолжают лететь, а противников даже не видно. Последнее, к слову, не удивительно — конкретно эта аномалия выглядит как марево из множества слоёв нагретого, колеблющегося воздуха.
— Арбалеты! — Кричит друид, — они из арбалетов бьют! Такая дымка магию не пропускает или почти не пропускает, только физические предметы, да и те как-то меняет!
— Слышали!? Ору я, — принимая командования на себя, — всем лежать! Лошади, имущество — всё по хрен!
Тут же пробую Щит не из чистой чакры, а рисую Фуин в воздухе. Эге ж... Клякса, она же — изменённый арбалетный болт пробивает его, но с заметным усилием. Моментально распечатываю палатку и выжигаю на полотнище Фуин-Печати. Работает! Жена, отстаёт от меня буквально на пару секунд и вот уже защита готова.
Немного опоздали — на землю падает туловище без головы — Фрогенар... Жалко половинчика.
'Свиток с метательным железом' — сбрасывает мне Майя Образ. Посылаю в ответ свои сомнения — дескать, а не будет ли такое умение подозрительным... В ответ снова Образ — есть тут артефакты со схожими функциями, хотя и мало распространенны — дорого, сложно и требуется индивидуальное изготовление на конкретного пользователя. Так что вытаскиваю Свиток и посылаю чакру определённым образом, после чего несколько тысяч сенбонов, сюрикенов и кунаев из дрянного железа летят через марево в противников.
Зацепили ли мы кого или нет, так и не узнали — это не дурное детективное кино, где всё всегда выясняется, вплоть до мелочей, в жизни оно немного иначе. Обстрел прекратился и с большими предосторожностями мы вышли из опасной зоны. Далее 'по закону жанра' требовалось организовать преследование, но из-за того, что отряд приблизился к центру Сердца, обилие аномальных зон вокруг делало это невозможным — получился бы бег по лабиринту с сомнительным результатом. Единственное, в чём мы можем быть уверенны, так это в том, что предатель в нашей компании есть. Или был — ибо исключать ничего нельзя.
'Взгляд в спину'* — большая часть людей ощущает, когда на них смотрят. Не случайный взгляд в толпе, а именно целенаправленное наблюдение. Где-то в метро/автобусе это сложно ощутить и тем более понять, что это именно наблюдение. Но вот где-то в немноголюдном офисе или в лесу 'взгляд в спину' чувствуется достаточно хорошо — вплоть до того, что некоторые ощущают видеонаблюдение как нечто тревожащее и раздражающее. Правда, мало кто способен оформить смутное раздражение в понимание, что на тебя кто-то смотрит, но тем не менее.
