Да его трудно было не заметь в истинном зрении, он сиял как ослепительная белая звезда. Парящая в пылающем изумрудном столбе, что возносился к потолку, растекался по его растрескавшемуся куполу и словно этим удерживая его...
А больше магии в зале практически и не было. Только кольца алые на всех ходах в этот зал.
Недолго мы думали — скинули верёвку с середины балкона прямо на ковровую дорожку и всей толпой туда с мешками! И... И там нас накрыл какой-то пьяный угар — все ценности-драгоценности, что можно снять, сорвать или отодрать, мы собрали в мешки. От волкоголовых воинов остались лишь голые каменные фигуры! (Головы у них на самом деле не волчьи были это просто маски золотые были, сверху надевающиеся.) И с четырёх центральных колонн поотдирали драгоценные таблички с рунными письменами. А Трепач ещё и копья воинские из чёрного дерева, да с серебряными наконечниками — не такие и ценные на фоне остального, к мешка стащил. Всё-всё сгребли, до чего руки дотянулись. Кроме последнего — того что парило над лапой ящера, к которому мы приблизились достаточно робко. И встали заворожённо глядя на эту диковинку — истинно артефакт!
Плетёный, узорчатый куб лунного серебра, сдерживающий внутри поразительно красивый зелёный кристалл — словно медленно пульсирующий. Завораживающая работа — которую не стоит и пытаться повторить нашим мастерам...
А когда мы сунулись поближе — чтобы получше его разглядеть, путь нам преградил всплывший из пола призрачно-медовый руноглиф... Заставив нас обмереть и судорожно сглотнуть.
— Значит нет магии, Тим?.. — зло прошептал Мэтьюс на это. А мне и сказать было нечего в своё оправдание... Хорошо — пронесло. Хорошо командир успокоился быстро — ничего страшного ведь не произошло, и морща лоб попытался прочесть древние руны, сбиваясь из-за того что некоторые могут использоваться в нескольких значениях:
— Возьми... прими дар подавляющей силы... мощи... энергии, молодой... юный страж границ Эрх-Коэля...
— Дар?.. — вычленил главное встрепенувшийся Марвин. — Так эта штука из Даров?! — едва не возопив.
— Похоже на то... — благоговейным шёпотом ответил Мэтьюс.
— Это ж... Это ж... вообще улёт! — едва не пустился Трепач в пляс. И, видя моё непонимание, пояснил: — Это такая штука, Тим, что Древние усиливали своих верных слуг. Даруя им или молодость, или продолжение жизни, или силу, а то и магический дар. Понимаешь... И это явно что-то серьёзное, раз тут такой церемониальный зал!
— Ну, — подтвердил Пат. — Наверняка не хуже того "Дара власти" над стихией огня, что притащил отряд Финроя пару десятков лет назад. И за который коронный скупщик без писка и торга отписал им вексель на сто тысяч золотом. Они потом месяц беспробудно пили... А потом в столицу перебрались...
А у меня сердце пропустило стук. Неужели?.. Неужели мне свезло?.. Но конечно придётся жестко торговаться за этот дар! Сто тысяч мало на команду — столько надо только мне!
— Лишь бы его забрать можно было без проблем! — озабоченно произнёс Мэтьюс. — Вдруг есть ловушка, которую не заметил Тим? Халявы ведь не бывает...
— Нет, бросать такую штуку нельзя! — решительно высказался Трепач.
— Никто и не бросает, — ответил командир. И обратился ко мне: — Что скажешь, Тим?
— Да не вижу я никаких ловушек, — с досадой отозвался я. — Мы же уже на месте — руки протяни и бери. — И к логике воззвал: — Да и кто бы обустраивал ловушки в церемониальном зале? Подступы перекрыты и достаточно...
Добавив ещё, задрав башку: — Одна только проблема — и она над нами. Этот невидимый столб магии, что заставляет артефакт парить над лапой ящера, вверх поднимается и поддерживает разрушенный свод. И я боюсь — не исчезнет ли он, если забрать артефакт?..
— А вот это реальная проблема... — озадачились все глядя на растрескавшийся и словно продавленный внутрь купол.
— Надо вытаскивать всё и делать путь для стремительного отступления, -сказал Патрик.
— Или ну его? — с сомнением спросил Мэтьюс. — Мы и так набрали столько, что не прожрать, не пропить до конца своих дней. Жадность не одну команду сгубила...
— Ну вы чё, оставить такое? — возмутился Трепач, невольно повысив голос. И прикусил язык, когда ему на голову сверху — с одной из трещин, крохотный камешек свалился. А ещё несколько упали на пол, где их хватало среди каменой пыли.
А я — я активно закивал в поддержку! Упустить такой шанс — ни за что! Лучше рискнуть!
— Тогда делаем как Патрик сказал, — решил Мэтьюс. — И рисковать будет один...
— Жребий кинем?.. — деловито предложил Вольх.
— Нафиг, — отрицательно мотнул головой Марвин. — Патрик вообще не подходит — он неповоротливый. Прист — просто староват и не так быстр. Нет, тут нужен кто-то из молодых... Я. Или Малой. Если он не зассыт, конечно...
А я и не подумал отказываться, решительно настроенный рискнуть.
— Уверен, Тим? — спросил у меня Мэтьюс, когда они подготавливали всё для стремительного отступления из церемониального зала. По верёвке-то на самом деле непросто взбираться, так что мы сделали лестницы из изъятых у статуй воинов длинные копий. Хорошие вполне вышли... Все три. К балкону, к пролому в комнате-складе и к кротовьей норе!
Я уверенно кивнул, раскладывая пустой походный мешок на полу возле статуи ящера — так чтобы сразу сунуть в него артефакт, и ходу отсюда. В руках-то его будет тащить несподручно.
Охотники убрались, пожелав мне удачи. А я принялся выжидать, медленно считая до двухсот... Сбившись, правда, на третьем десятке, когда заметил валяющийся возле одной из обобранных статуй перстенёк, пропущенный кем-то. И, не колеблясь, пошёл, подобрал его. Да сунул в карман куртки. Ну и вернулся к статуе ящера. И счёт заново начал...
А как добрался до двухсот, подступился к артефакту... руки протянул... и... осторожно взялся за резной куб со сторонами в полный фут.
И чуть не содрогнулся, от необычного холода, которым меня пробрало сквозь ритумные перчатки. И, выпустив его из рук, отшатнулся. Подался-то артефакт легко, да над головой у меня сразу так угрожающе затрещало и не мелкие камешки — крупные обломки застучали по полу! Стреманулся я вроде как обвала... Вот и выпустил из рук почти вытащенный артефакт... Хотя куда больше меня испугал словно прозвучавший в голове ментальный шёпот:
— Эх лар ишь-гар ам-гиль эхта?.. — на древнем языке. И почему-то сразу воспринятый мной как вопрос: — Избранный, ты принимаешь дар властителя Эрх-Коэля?.. — Хотя я отродясь на древнем не говорил! И пару фраз из него всего знаю — ругательных... Дошедших до нас из бездны веков.
Переведя дух — уже мерещится невесть что! я снова — уже решительно, хватанул артефакт. И проигнорировав холод и повторившийся ментальный шёпот — р-раз! и в мешок его!
И шнур на горловине его резко затянуть! Подхватить походный мешок, лямки на плечи, и слыша всё усиливающийся треск, ходу, ходу оттуда! Со всех ног! По залу опрометью — по лестнице на балкон! В ход поперёк — как обезьяна по лестнице — в разлом!
Где застрял... Зацепившись за высыпающий острый край каменной плиты своим мешком! Чуть не сорвался вниз, из-за резкой остановки! Хорошо рванувшись посильней, смог прорваться дальше! И вылетев как пробка из бутылки, со всей прыти по кольцевому коридору — под громогласный, всё усиливающийся треск, по словно ходящему у меня под ногами полу — в кротовую нору! И дальше — рывок вперёд. По нашему корявому ходу! Выскочив из него как оглашенный заяц! И... грохот... грохот позади...
— Взял? — придержал меня Трепач, в которого я с разгона практически влепился.
— Ага! — глупо улыбаясь подтвердил я, пытаясь отдышаться.
— Тогда валим отсюда в темпе, — решительно скомандовал Мэтьюс. — Сначала к лагерю, а потом убираемся с Гибельного взгорья.
— На самом деле ещё много добычи, если с магических врат убрать ловушки, — заметил Молчун.
А я подтвердил. У меня и идея на этот счёт появилась. Но только ритума где-нибудь побольше набрать. Он же впитывает магическую энергию и если его будет достаточно, то ловушки сами исчезнут — не вечные же в них накопители? Но тут без подготовки никак.
— Да уймитесь вы — нам бы это утащить! — захохотал Шелби, кивая на складированную тут же гору драгоценного добра.
— Ну чё, робяты, — дурашливо обратился к нам командир. — Укладываем тогда рюкзаки, да идём потихоньку?
— Ага, — охотно поддержали его мы. Ну и конечно начали мы с моего мешка — который мне помогли снять с плеч. Всем же было охота глянуть на добытый артефакт при свете дня. Как и мне, впрочем.
Но... парой движений развязавший скользящий узел Трепач, растянул горловину, и... у него вытянулось лицо. И у него, и у остальных, — я-то не лез вперёд — стоял, торжествуя и глупо улыбаясь. Лица обратившиеся ко мне заставили меня поубавить веселье и недоумённо спросить:
— Что?
— А где артефакт, Малой? — недоумённо спросил Трепач, не сводя с меня взгляда.
— В смысле? — изумился я. И сунулся сам к рюкзаку — раздвинув подавшихся в стороны охотников. И обалдело воззрился на пустое нутро мешка...
— Но... Но я же совал его сюда, точно!.. — запинаясь произнёс я, не веря своим глазам и подозревая какой-то обман. И... сунув руку внутрь даже, пошарил там — вдруг он невидимым стал? Или уменьшился... мало что могло взбрести в голову магической штуковине?.. Но там было пусто! И обнаружил я только в стенке мешка несколько прорех лохматых — пара всего в несколько дюймов длиной и одна длиннющая... Через которую он мог пролезть, в принципе.
— Да ну нафиг! — побледнел я, И озвучил свои мысли: — Неужели он выскочил через эту дыру, которую я прорвал продираясь через разлом в полу склада?..
— Об разлом продрал рюкзак? — переспросили меня.
— Похоже на то... — потерянно произнёс я — Я там зацепился сильно — узко было. А выпасть он мог где угодно дальше — я ж нёсся сломя голову...
Охотники переглянулись. И Молчун покачал головой: — Да, облом... — Но не сильно горестно — махнул рукой, подбодрив нас: — Всё же жадность — зло!
А у меня весь мир перевернулся под ногами. Это ж крушение всех надежд! И потому даже не отреагировал, на действия Марвина, а тот, задумчиво растягивая и стягивая дыру — бросил маяться дурью и потянувшись, вытянул у меня из ножен мой "рабочий" нож с магически преобразованным острейшим лезвием. И... чиркнул им по моему и так повреждённому мешку! Я только хотел возмутиться — да так и застыл с раскрытым ртом! Ибо Трепач прям растянул так мешок и стало видно, что получился совершенно идентичный разрез — близнец просто.
— Порвал, значит, говоришь, когда через разлом выбирался? — опустилась мне на спину тяжёлая рука Патрика. А обративший на меня взгляд усмехающийся Трепач обронил роковое: — Классная сказочка!
— Да вы чего? — попытался возмутиться я, глядя на недобрые взгляды скрестившиеся на мне и попытался встать с корточек. Не вышло...
— Да ты сиди, сиди, — пробасил Пат, положив руку мне на плечо и придавив к земле. — Дай Марвину договорить, объяснить всё...
— Да что тут объясняться? — зло рассмеялся Трепач. — Просто кое-кто не удержался от искушения и реши прикарманить главный куш. Услышав о сотне тысяч золотом — глазки сразу и затмила жажда наживы.
— Да, Малой? — спросил он. И тут же поправил себя: — Или лучше называть тебя — Крыс?..
— Да ничего мне голову не затуманивало! — слабо запротестовал я, не зная как и оправдаться. — И зачем мне это вообще — честно поделили бы!
— Ну может потому что ты вор у нас? — самым обыденнейшим тоном произнес смертельную фразу Трепач. И видя как как я побледнел, рассмеялся: — Да-да, знаем мы чем ты раньше промышлял! Грегор нам всё честно рассказал. Хотя говорил что ты завязал с этим делом. Но ты не выдержал — подлая воровская натура дала о себе знать, да?
— И о том, что подвигло тебя на переход в охотники то что ты кому-то крупно задолжал мы тоже знаем... — нанёс второй удар Патрик. — Так что...
— Да я правда не знаю, куда делся артефакт! — едва не плача заявил я.
— А я думаю знаешь! — веско обронил Трепач. — Сунул куда-нибудь меж камней — чтобы забрать потом! Укромных мест-то там тьма! Но не свезло -ход наш завалило! Хотя может на это ты и рассчитывал... тут потрудиться придётся, но расчистить завал всё же реально. Даже одному. Хотел без нас вернуться и забрать!
— Да это глупо же! — попытался возразить я.
— Так когда держишь в руках сто тысяч золотом глупости только в голову и лезут... — хмыкнул Молчун. И в чём-то он прав.
— Лучше сознайся, Тим, не доводи до греха, — предложил миролюбиво Патрик, вздохнув.
— Да не в чем мне сознаваться! — едва не возопил я, отчаявшись донести до них свою невиновность. — Не крысил я артефакт!
— Ну ты сам напросился... — зло предупредил Трепач, придвигаясь с моим же ножом. И хватая меня за ногу...
Я испуганно рванулся, не ожидая от этого ничего хорошего. Выкрутился из под руки Шелби, и подскочив, сорвался на бег. Чтобы тут же покатиться кубарем, споткнувшись — Молчун ловко крутнувшись, подставил мне подножку! А дальше рвать когти смысла уже не было — вскочившие охотники обступили меня. А я приподнялся, держась одной рукой за кружащуюся башку.
— А это у нас что такое тут?.. — спросил Люмо, наклоняясь и подбирая с земли... колечко с алмазом! Что вылетело при падении из моего кармана!
— Что, Крыс, воровская натура даёт о себе знать? — ядовито спросил Трепач. — Руки сами опускают добычу в собственный карман, вместо общего мешка?
— Да это я когда вы уже ушли — увидел и подобрал... — простонал я, приходя в полное отчаяние от осознания того, что это глупое колечко только что затянуло мне узел на шее...
— А мы хотели тебе с артефакта двойную долю выделить... — сокрушённо вздохнул Пат, покачав головой. — Всё ж таки рисковал больше всех. — И грустно сказал Трепачу: — Бери нож.
Я, понимая, что ничего хорошего меня не ждёт, попытался снова удрать — прорваться через круг охотников. Но не успел сделать главного, чтобы это действо можно было вообще осуществить — создать "Вспышку". Шелби как почувствовал или скорее увидел как расширились у меня зрачки, при переходе на истинное зрение — и зарядил мне с кулака в рожу. А кулак у него — как каменный молот! Вырубило меня влёт!
Пришёл я в себя от раскалывающейся от боли головы. И... И так мне плохо было — что едва успел как-то перевернуться, выкрутиться на бок прежде чем меня стошнило! Чуть оклемался и ощутил, как у меня ноги болят — словно огнём объятые. И, застонав, изогнулся и уставился на них. А там — уже лужица крови под ними натекла! Так как кто-то, пока я пребывал без сознания, срезал мне кожу со ступней!
И рядом — никого... Лишь перстенёк злосчастный сиротливо валяется рядом...
Бросила меня команда... После того как обошлась со мной по стародавнему обычаю — когда судьбу утаившего часть общей добычи отдают фактически на откуп богам! Ну это оправдание у них такое — что они не убийцы и никого не убивают... И невиновный — обязательно выживет... Ага — аж два раза!
Понимание того что мне конец накатило и угасло сменившись какой-то тупой апатией...
