— Докладываю, сэр! Выполнить учебное задание не представляется возможным, так как израсходован весь запас ракет! Мы виноваты, сэр! — раздался в наушниках голос рыжего курсанта, он, видно, взял на себя командование этой группой. Старший инструктор усмехнулся, словно увидев, как это рыжий наглец, серьёзно рапортуя, ехидно высунул язык. Продолжая улыбаться, майор строго приказал:
— Возвращаемся на станцию! — после чего, не выдержав, добавил: — Родные мои! Уходим, тех, что вы ослепили, добивать не будем, сейчас сюда их мамаша пожалует. Корабль, откуда стартовали эти истребители, должен быть где-то близко!
"Громовые птицы" с максимально возможной скоростью пошли на базу. Как только стала возможна связь, майор доложил о произошедшем, и на перехват неизвестного корабля пошли четыре фрегата. Как оказалось, было два корабля Мерианского союза, один, больший, видно тот, с которого были сброшены истребители, удалось уничтожить, второй, меньший, ушёл сразу. Цель подобного действия мерианцев осталась непонятна. Но о ней особо и не задумывались — противник уничтожен, а тот, что остался цел, бежал, что ещё надо? А то, что эта неудавшаяся диверсия была в глубоком тылу, так в космосе нет таких понятий как фронт и тыл.
В кают-компании боевой космической станции "Каменный пояс" собрались почти все офицеры, свободные от вахты, здесь же были и руководители лётной практики объединённой группы курсантов. Только что закончился очередной просмотр видеозаписей с регистраторов истребителей курсантов и инструктора. Командир станции обвёл всех взглядом и, как самый старший (не по званию, поскольку он был комадор-полковником, а по должности), предложил высказаться. Главный инструктор (майор) пожал плечами:
— Что тут можно сказать? Бой проведен безукоризненно, это при том, что моё участие было минимальным, вернее, его вообще не было! Курсанты сами справились, но как они пояснили, командовал Таволич, то есть тактику боя определял именно он! Своё мнение я уже раз высказал — Таволич не только может пилотировать истребитель, но и командовать, звеном — так точно, скорее всего, может и большим подразделением.
В подобном духе об этом бое и курсантах говорили остальные офицеры, когда же очередь дошла до генерала Потапова (по старой, ещё морской традиции, своё мнение сначала высказывал самый младший по званию), тот сказал:
— Подобные случаи, когда перед противником, значительно превосходящим в силах, не отступали, а принимали бой, наша история знает множество. Но, как правило, такие герои гибли, но были случаи, когда противник сам обращался в бегство, а тут... Противник не просто обращён в бегство, а полностью разгромлен! Это, господа, подвиг! И совершившие его должны быть достойно награждены! Представление к награждению мною было послано ещё третьего дня, сразу по возвращению наших курсантов на базу. От Равалии и Файтании все, принимавшие участие в том бою, награждены Большой Звездой героя! А курсантам Санину и Мюллеру присвоено очередное воинское звание.
Потапов с некоторым превосходством посмотрел на Зурана, говорившего перед ним, мол, наша страна ценит своих, и не только своих, героев, а ваша? Хоть Анариканские Объединённые Штаты и федерация Равалии, Файтании и ещё нескольких государств образовали Объединённую Федерацию Свободных Государств, некоторые различия, как и соперничество, имевшее давние корни, ещё оставалось. Ответил полковник-командор, командир боевой космической станции:
— Делать такие сообщения не входит в компетенцию полковника Зурана, это сделаю я: курсантам Панирс и Таволич присвоено звание лейтенант, это на ступень выше, чем они получили бы, окончив академию. Этот бой им засчитан как выпускной экзамен, сданный на отлично. Об этом им будет объявлено позже, так же будут вручены высшие награды — ордена Белого Орла с золотыми ветвями, вручены всей четвёрке. Сделает это командующий сектором, адмирал Панирс, скоро прибывающий на станцию. Кстати, генерал, Панирс имеет полномочия от объединённого командования вручить и ваши награды, надеюсь, вы возражать не будете?
Возражений от Потапова не последовало, тем более что заместителем Панирса был равалийский адмирал, который тоже должен был посетить станцию, возможно, он и вручит награды Федерации Свободных Государств. Ну, а кто объявит о присвоении очередного (или внеочередного) звания, уже не столь важно, тем более, что анариканцев ожидал сюрприз: Санин-то уже и так старший лейтенант, теперь у него звание будет капитан, а может, и выше!
По окончанию официальной части пошли разговоры по интересам и группам, руководители практики и инструкторы слушали старшего инструктора, тот говорил:
— Теперь понятно, что делали Панирс, Мюллер и Санин под руководством Таволич, я вам рассказывал о их странном занятии под ту дикую музыку. Они тренировались понимать друг друга без связи! Вернее, связь между ними была, ведь во время боя они очень слажено действовали! Я поинтересовался у Таволич, похоже, его признали старшим в этой четвёрке, что это было? И знаете, что он мне ответил? Это телепатия! Вы в это верите? Вот и я нет, но то, как они выполняли манёвры, когда не то что связи не было, даже показания радаров искажались, это дикое утверждение подтверждает, я это сам видел!
— У вас два выхода: или поверить Таволич, или не верить своим глазам! Выбирайте! — усмехнулся Потапов. Завладев всеобщим вниманием (на него обратили внимание не только собеседники, а и все офицеры в кают-компании), генерал высказал своё мнение: — Лично я склонен верить Таволич. У парня очень не простая судьба, он сумел достичь успеха там, где это мало кому удаётся. Не удаётся даже в зрелом возрасте, а Таволич тогда был даже не юношей — мальчиком!
— А не расскажете ли об этом подробнее? — заинтересовался командир станции, Потапов кивнул в сторону Зурана, предложив полковнику рассказать о поступлении Таволич в академию и о том, кто ему дал характеристику.
— Нас сразу насторожило то, что рекомендацию дали чины полиции и Фиделфийского Управления Государственного Агентства Безопасности. После запроса туда был получен ответ с самой лестной характеристикой парня, а такое может быть в двух случаях: от него, действительно, хотели избавиться или он из... — Зуран многозначительно посмотрел в сторону двух безопасников, отдельно от всех сидящих и не принимающих участия в общем разговоре. Оба они под взглядами офицеров (местный и прибывший вместе с курсантами) заерзали, вроде как не собираясь отвечать. Но требовательные взгляды офицеров заставили это сделать приезжего, после толчка в бок местного, ему ведь здесь жить и работать, а приезжий уедет, заставив за всё отдуваться местного. Приезжий майор нехотя пояснил:
— Этот парень поставил на уши все трущобы, заставив себя, нет, не уважать, тамошняя публика никого не уважает, а бояться, до судорог бояться! А делал это всё он ради местных малолеток, над которыми взял шефство, которых содержал, защищал, организовав что-то вроде детского приюта.
— Очень благородно с его стороны, — одобрительно кивнул майор, командир морских пехотинцев, но и свои сомнения высказал: — Парень отлично дерётся и стреляет. Но этого мало, чтоб запугать публику из трущоб, очень мало!
— У Таволич есть очень влиятельные покровители, безжалостно расправлявшиеся с любым, кто пытался на него "наехать", — скривился майор-безопасник и добавил: — У опекавшей его женщины такие же картинки на руках, как и у него! На одной — скалящийся зверь, на другой сложный узор, в криминальном мире называемый "знаком стрелка".
— Вот как? Вы так много знаете об этом курсанте, выходит, вы сюда направлены только ради... — многозначительно проговорил Потапов, кивнув при этом, словно получил подтверждение какой-то своей догадке, но, не окончив свою мысль, так же многозначительно замолчал, как и говорил. Майор-безопасник, решив, что и так слишком много сказал, замолчал, всем своим видом показывая, что на эту тему больше говорить не намерен. Старший инструктор сказал, обращаясь к равалийскому генералу:
— Всё, что мы услышали о курсанте Таволич, очень интересно, но всё же, как объяснить то, что я увидел, не телепатией же?
— Как раз телепатией или чем-то подобным. Весной я был приглашён на приём, что давала леди Кробут-Зайен, она обладает даром... Это называется паранормальные способности, такие же способности она обнаружила и у Таволич и, насколько я понял, решила их развить. Видно, у неё это получилось, а он, в свою очередь, нашёл похожих на себя и передал им те знания, которым его обучила Кробут-Зайен.
— Так он и с ней знаком? — присвистнул один из офицеров. — Вот так запросто вхож в её дом?
— Первый раз он оказался там совершенно случайно, а потом... Согласитесь, ваш курсант неординарная личность! Я склонен думать, что не только он, но и его товарищи, — сделал вывод генерал Потапов.
А у неординарных личностей продолжалась полётная практика, поблажек им никто не делал. Правда, летали они теперь не строем пар, а ромбом, старший инструктор, неизменно их сопровождающий, не делал этим строптивым курсантам замечаний, а внимательно следил за их манёврами, уже почти согласившись, что такое построение при атаке эффективней традиционного. Старший инструктор не вмешивался как в манёвры, как и в то, кто в этой четвёрке становился старшим на время конкретного полёта. Вроде заводилой был Таволич, но... Сейчас строй вёл Санин, до этого Панирс, а перед этим Мюллер. У майора-инструктора сложилось мнение, что роль командира по очереди пробовали все эти курсанты, в других четвёрках определялся лидер, его и назначали старшим, а у этих... Кого назначить старшим? Если завтра он добровольно переходит в подчинённое положение. Если бы назначить старшего в этой четвёрке поручили бы старшему инструктору то он бы поставил Санина, он старше остальных, серьёзнее, ответственней...
— Ого, какой здоровый! А вокруг куча мелюзги! — плавное течение мыслей майора нарушил совершенно неуставной возглас Таволич. Старший инструктор ничего не успел сказать, замечание этому рыжему нахалу сделал Санин:
— Лиса! (Такой странный позывной выбрал себе этот курсант.) Доложить обстановку!
— Ага! На два часа, оттуда прёт здоровая дура с кучей мелкого сопровождения. Сейчас сами увидите, на радарах они через минуту нарисуются, — доложил Таволич, словно насмехаясь над уставами и инструкциями! Майор поморщился, радар ещё ничего не показывал, но если этот рыжий сказал, что сейчас появится, то так оно и есть! Как рыжий это определяет, никто сказать не мог, не телепатией же? Мало того, что он обнаружил кого-то раньше радара, так он как-то определил, что это свой! Если бы это было не так, то Таволич не шутил бы! Действительно, на радаре появилась отметка большого корабля и была выдана отметка, что это свой — линкор "Президент Дуайт", флагманский корабль командующего сектором адмирала Панирса. Линкор величаво плыл в сопровождении нескольких линейных крейсеров и кораблей поменьше, их-то Таволич и обозвал столь непочтительно — мелюзга! Майор-инструктор скомандовал возвращение, и "Громовые птицы", слаженно развернувшись, пошли к "Каменному поясу".
Истребитель Алисы летел крайним слева, она даже не могла сказать, как это у неё получилось, эскадру адмирала Панирса она почувствовала ещё до того, как отметки кораблей появились на экранах радаров. Девушка не просто почувствовала корабли, а знала, что это свои! У ребят тоже получилось обнаружить корабли, пусть позже Алисы, но раньше радаров! Алиса улыбнулась, а потом сразу же нахмурилась и рассмеялась — такие перепады настроения в последнее время у неё были довольно часты. Всё чаще хотелось устроить какую-нибудь шалость, вот и сейчас, Алисе очень хотелось включить переговорное устройство, вызвать тех, на эскадре, и когда её изображение появится на экране, показать язык! Алиса вздохнула, подавляя это своё желание, но тут же представила, как она это делает, при этом на голове у неё не полётный шлем, а косички с большими бантиками! Непонятное желание для опытного бойца, каким была Алиса! А может, всё дело в её теле? С момента поступления в академию уже прошло больше четырёх лет, а тело Алисы оставалось прежним, юношеским, совсем не собираясь взрослеть. А там, в Фиделфии, она пробежала за полгода почти пять лет биологического взросления! Может, это потому, что тогда Алиса этого хотела, а сейчас не хочет? Ей ведь совсем ненужно, чтоб тело становилось взрослым, женским. Может, в этом всё и дело? Тело откликается на желания сознания, а сознание подстраивается под тело? А если тело почти детское, то и сознание начинает себя вести соответствующим образом? Алиса решила над этим подумать позже, так как истребители были уже у станции и строгий диспетчер приказал выйти к люкам причальных шахт и погасить скорость до нулевой.
— Так точно, сэ-э-эр! — ответила Алиса и показала язык диспетчеру, поперхнувшемуся от такой наглости.
Перед строем курсантов, вытянувшись и почти не дыша, стояли Санин, Мюллер, Панирс и Таволич. Приказ о присвоении внеочередных званий зачитал полный адмирал Панирс, он же вручил награды анариканские — орден Белого Орла с золотыми ветвями, а Большую Золотую Звезду героя вручал заместитель командующего сектором адмирал Казанцев. После окончания торжественной части новоиспеченных офицеров: лейтенантов Мюллера, Панирс и Таволич окружили их сокурсники. Как оказалось, Санин уже имел офицерское звание — старший лейтенант (как поняли остальные курсанты, он до этого служил в каком-то другом роде войск, раз на пилота учится как простой курсант), ему присвоили звание капитан. После чего было объявлено, что в академию получившие офицерское звание вернутся только для сдачи экзаменов, а потом будут направлены на боевые корабли флота. Санин и Мюллер изъявили желание сдать выпускные экзамены в анариканской Академии Воздушно-космических сил, с тем, чтоб потом служить с Панирс и Таволич. Многие смотрели на Алису и её товарищей с завистью, это выразил Джок, со вздохом сказавший:
— Везёт же некоторым! Уже и звание получили и уже лейтенанта, а не младшего! И, наверное, уже назначение получили! Вот что значит протекция! — с завистью произнёс Джок, на что Санин, улыбнувшись, ответил:
— Их было впятеро больше, чем нас. Что мешает тебе при подобной встрече не отступить?
— Повезло! — не сдавался Джок, Санин снова возразил, улыбнувшись ещё шире:
— Не отчаивайся, может, тебе повезёт больше, их будет сотня и ты их всех победишь! Искренне тебе желаю победить!
— Я же и говорю, повезло, что вам их удалось победить! — насупился Джок. — Как ни старайся, а без везения вам их было не победить! Вы их выманили, сломали их боевое построение, растянули их порядки... Вам просто повезло!
— Судя по тому, что вы говорите, вы, курсант, видели запись того боя. Не слишком ли много везения? Сначала выманили, потом сломали, ещё и растянули, а в итоге перестреляли, да ещё и учебными ракетами? Как говорил наш великий полководец: один раз повезло, второй раз повезло, третий... Но помилуй Бог, чтоб так везло, надобно большое уменье! — произнёс адмирал Казанцев, подошедший так, что Джок его не видел, тот развернулся, видно собираясь в ответ сказать какую-то резкость, но увидев адмиральские звёзды, стушевался, но потом, повернувшись к Алисе, злорадно сказал:
