Корабль "Открытие" был таким огромным не только потому, что здесь было много разнообразных лабораторий, ещё здесь была смонтирована та самая экспериментальная установка по проколу пространства. Что такое прокол обычного пространства? Это если из точки "А" в точку "В" двигаться не обычным путём, повторяя все изгибы пространства, а совершить прямой прокол из одной точки в другую, то есть не следовать по простыне путём букашки, а проколоть её иглой! Но в отличие от прокола простыни прокол пространства мог вывести к любой точке реальности как близкой, так и самой далёкой. Всё это были теоретические выкладки, для их проверки и был построен корабль "Открытие", экспериментальная установка была немаленькая (как любая подобная конструкция). Почему не проделать этот эксперимент в космосе? Собрать там такую установку и доставить необходимое оборудование требовало огромных затрат, такое было не под силу даже самой богатой стране, международное сотрудничество тоже не было выходом, остальные страны были намного беднее, да отношения между ними... Вряд ли такое сотрудничество было осуществимо. К тому же расстояние, на которое будет произведен "прокол" не имело значения, важен сам факт осуществления такого эксперимента — удастся ли он! Для чистоты эксперимента выбрали расстояние в двадцать миль. Объект переноса — четырёхсоттонный контейнер со всевозможной аппаратурой, плавающий в море на расстоянии несколько сотен метров от "Открытия". Мишенью, вернее, приёмником, куда будет доставлен контейнер, было исследовательское судно "Поиск", гораздо меньших размеров, чем "Открытие". Контейнер будет доставлен не на само судно, а отгороженный буйками участок моря, рядом с "Поиском".
В зале управления установкой пространственного прокола повисла напряжённая тишина. Руководитель проекта, глянув на группу учёных, напряжённо следивших за его руками, ободряюще улыбнулся и повернул оба ключа. Мигнул свет, видно, мощности энергетической установки этого корабля гиганта не хватило для полного питания устройства прокола пространства и нужные мегаватты были отобраны у других агрегатов "Открытия". Взоры всех присутствующих в зале были направлены на экран. Оранжевый контейнер, покачивающийся на волнах, исчез! Это вызвало довольно радостные крики и попытки аплодисментов. Подавляя зарождающийся восторг, руководитель проекта поднял руку и указал на большой экран, где была картинка, передаваемая с "Поиска", на водной поверхности, окружённой буйками, ничего не появилось! Вернее, там плавала какая-то чайка! Повисло молчание, нарушенное чьим-то голосом:
— А это круто! Контейнер с аппаратурой, почти в миллиард толларов, превратить в птичку! А для этого использовать оборудование стоимостью в несколько миллиардов!
— Запросите "Поиск", что показали их приборы слежения! Надо выяснить — что произошло, не было ли ошибки в определении координат! — произнёс руководитель проекта, стараясь из всех сил, чтоб его голос не дрожал.
— Ошибка была в самой теории этого пространственного прокола, — заявил один из солидных людей, стоящих в сторонке (научное светило, выступившее оппонентом этой революционной теории). С ним сразу же начали спорить другие солидные люди, доказывая, что сама теория правильна, а ошибка если и была, то, скорее всего, незначительная, приведшая к искажению координат точки выхода, а возможно, не хватило мощности энергетической установки корабля. Другой солидный человек, тоже учёный, оппонирующий этому проекту, перекрикивая остальных, высказал своё мнение: — Если не хватило мощности для этого вашего — прокола, то какая же она должна быть, чтоб он произошёл? Нужны все ресурсы планеты? И ещё специальное место, где такую установку ставить? Ведь недаром же выбрали именно этот участок океана! Как вы утверждаете, здесь наиболее благоприятные условия. Получается, что одни миллиарды толларов будут тратиться для того, чтоб другие миллиарды топить в Термудском треугольнике? С чего вы взяли, что ваш контейнер ушёл в подпространство или куда-там ещё? Может, он просто утонул, получив гигаватный удар!
Этому учёному пытались возражать, но делали это как-то вяло, других аргументов, кроме теоретических выкладок, не было. Всем уже стало понятно, что эксперимент не удался, поэтому никто уже и не следил за экранами и поэтому на возглас с одного из них, это был наблюдатель с "Поиска", не обратили сразу внимания. Только тогда, когда наблюдатель витиевато выругался, попытались разобраться — что же там, у второго корабля, происходит? Через огороженный буйками участок моря (полностью туда заплыв) на "Поиск" шёл неизвестный корабль, странный корабль, у него была труба! Не просто труба, а из неё ещё и дым шёл, правда, не густой и чёрный, как у совсем древних кораблей (изображения которых некоторые из присутствующих в зале видели на старинных картинах и гравюрах), а лёгкий синеватый дымок. Кто-то из присутствующих в зале авторитетно заявил, что такой дым указывает на двигатель внутреннего сгорания на этом корабле и добавил, мол, какой анахронизм! Как оказалось, довольно шустрый анахронизм, "Поиску с трудом удалось избежать столкновения, хотя касание произошло, и если второй корабль, участвовавший в эксперименте отделался царапинами, то у корабля-анахронизма сорвало значительный кусок обшивки, образовав большую пробоину, куда сразу начала заливаться вода. Судно начало тонуть, и на его палубе бестолково забегали люди. Руководитель проекта приказал снять экипаж с тонущего корабля и выяснить, как это корыто там оказалось. Пока "Поиск" занимался спасением бедолаг с утонувшего корабля, научная дискуссия в зале контроля разгорелась с новой силой. К неудовольствию спорщиков она была прервана громким "Что? Откуда?" руководителя проекта, выслушавшего доклад со второго экспедиционного корабля. Этот возглас был настолько громким, что перекрыл все разговоры и привлёк к себе всеобщее внимание. А руководитель проекта растерянно, чего с ним раньше никогда не бывало, сообщил:
— Господа, моряки с того корабля утверждают, что находятся в плавании восемь дней, но если судить по году, когда было начато их плавание, то они вышли из порта триста лет назад!
Глава шестая. Прошлое, двести лет назад. Работа по специальности
Эта кафешка совсем не напоминала кабаки припортового района, здесь всё было очень добропорядочно, по крайней мере — внешне. Здесь продавали различные напитки, в том числе и кофе, был здесь и алкогольные как совсем простые, так и очень элитные, соответственно — дорогие. Здесь можно было купить кокаин или что серьёзнее, в общем, здесь можно было купить всё, даже патроны к пистолету Алисы, что девушка и сделала. Денег у неё было совсем немного, так что приходилось экономить. После гибели корабля, на котором Алиса плыла в Анарику, её, да и весь экипаж, долго донимали различными вопросами, как учёные с большого белого корабля, так и местные власти по прибытию в порт. Алиса затерялась среди команды (документы мало у кого были, у большинства они утонули вместе с кораблём, да и мало они интересовали местные власти), заявив, что она юнга-стажёр. Проверять это утверждение (спрашивать у капитана и остальных членов команды так ли это, никто не стал), поэтому ей, как и остальным членам команды, была выплачена денежная компенсация и назначено пособие по безработице. Как выяснила Алиса, это пособие назначалось на какое-то время, а потом... Или устраивайся на работу, или иди умирать от голода под мост (как объяснил ей один из получавших такое пособие в последний раз).
Эта страна, к удивлению Алисы, называлась не Анарика, а её объединённые штаты. Да и те страны, что остались за океаном уже носили совсем другие названия, не такие, какие знала Алиса. Не все, но большинство. Но язык был один и тот же, вернее, языки. Если и были какие-то различия, то Алиса их не заметила. Это уже и само по себе было хорошо. Законы здесь были такие же, как и там, откуда она сюда попала, возможно, даже жёстче. Какие порядки в стране, где она жила раньше (в отличие от многих других Равалия название сохранила), девушка не знала. Позже выяснилось, что там ещё хуже, поэтому обратно Алиса решила не спешить, для начала хорошо осмотреться. Была возможность остаться в том научном учреждении, чей большой белый корабль утопил суденышко, на котором плыла Алиса, остаться в качестве подопытного кролика (большинство из команды так и поступило), но они с Джоном сбежали при первой же возможности.
На деньги, полученные в качестве компенсации за утопленный корабль (не очень большие деньги, скорее, наоборот), Алиса купила себе одежду, мужскую, решив пока не открывать своей половой принадлежности, и сняла небольшую комнатку в местной гостинице для моряков. Недорогой гостинице, маленькой и не очень чистой. На эти же деньги купила патроны к пистолету. Но всё имеет свойство заканчиваться, а деньги это делают очень быстро! Алиса сидела, пила кофе, ела пирожное и размышляла на тему — чем бы заняться? Как зарабатывать себе на жизнь? Что она умеет? Стрелять и драться? Куда податься с такими умениями? Разве что пойти в телохранители или охранники? Но это тоже надо уметь, да и кто доверит свою драгоценную жизнь молодому пареньку? Не имеющему ни послужного списка, ни рекомендаций? Была ещё одна возможность, в своё время Алиса получила неплохое техническое образование, но эти знания устарели настолько, что пришлось бы учиться заново. Алиса училась очень хорошо, но то, что она изучила тогда, сейчас было базовыми знаниями, пригодными, разве что, для поступления в местное высшее учебное заведение. Но чтоб туда поступить надо иметь документы о начальном или среднем образовании (как оно здесь называлось Алиса не знала), а их-то и не было! Алиса вздохнула и посмотрела на подсевшую за её столик Сюзанну, местную путану, в данный момент скучающую, так как время завтрака прошло, а до обеда ещё было далеко — не самое подходящее время для любовных утех.
— Не самая подходящая еда для настоящего мужчины, хотя о тебе такого и не скажешь, — произнесла бледная девушка, расположившаяся напротив Алисы, невозмутимо доедающей пирожное. Сюзанна "работала" в этой гостинице для моряков, к Алисе она и не пробовала подкатываться, сразу определив каким-то своим чутьём платежеспособность, вернее, полную неплатежеспособность этого паренька, а ради удовольствия?.. Слишком уж молодо выглядел этот парень, чтоб что-то уметь. Но вот так поговорить не отказывалась, особенно, когда не было настоящих клиентов. Алиса доела пирожное и подняла глаза на Сюзанну, та, поддавшись минутному чувству жалости, спросила:
— А хочешь, я тебе ещё одно пирожное закажу?
— Закажи, — быстро ответила Алиса, к своему стыду испугавшись, что эта девушка передумает. В этот момент в кафе ввалился здоровенный детина, словно дракон огнём, дохнув тяжёлым перегаром, который не смог заглушить едкий запах давно немытого тела. Увидев Сюзанну, он заорал на всё кафе:
— Эй, шлюха! Обслужи меня!
— Клиент? — поинтересовалась Алиса и брезгливо добавила: — Но уж очень он... Вонюч!
— Ой! — бледное лицо Сюзанны (бледное, потому что без косметики, видно, девушка не собиралась "работать" с утра, потому и не нанесла "боевую раскраску") побледнело ещё больше. Девушка страдальчески скривилась: — Какой клиент?! Ни сента не заплатит, ещё и побить может! А потом полдня отмываться придётся!
Детина двинулся к столику, за которым сидели Сюзанна и Алиса, легко отбросив в сторону местного вышибалу. Алиса, решившая заступиться за Сюзанну (та же угостила пирожным), неуловимым движением поднялась со своего места. Обратив внимание на неизвестно как оказавшегося на его дороге щуплого паренька, немытый тип угрожающе заревел:
— С дороги, сопляк! Когда настоящему мужчине хочется...
Что хочется настоящему мужчине, никто не услышал. Детина протянул руку, намереваясь отбросить с дороги хилую преграду, судя по всему — вместе со стулом отбросить и ещё чем-нибудь, но сам отлетел в строну. Издав ещё более громкий и уж совсем нечленораздельный рёв, вонючий детина двинулся на снова непонятно как оказавшуюся на его пути Алису. Что произошло дальше, Сюзанна не поняла, и не только она одна, не поняли все, кто был в этот момент в кафе. Алиса одновременно взмахнула руками и ногами, превращаясь в бешено вращающуюся мельницу. Рёв перешёл в визг и оборвался. Детина неподвижно лежал под дальней стенкой, но его "аромат" не пропал, даже несколько усилился!
— Фу! — брезгливо сморщилась Алиса, подойдя к стойке (как любое другое кафе в Анарике, это было ещё и баром), взяла влажные салфетки и стала вытирать руки, сообщив оцепеневшему бармену (уж очень всё быстро произошло): — Убирать это я не буду, а то потом, действительно, полдня отмываться придётся! Вот пусть он и убирает, раз пустил это сюда!
Алиса показала в сторону очнувшегося и начавшего подниматься на ноги вышибалу. Тут до бармена дошло, что же произошло, и он угодливо начал говорить:
— Как скажете, сэр. Может, желаете выпить, сэр!
— У меня столько денег нет, — ответила Алиса, глядя, как рука бармена потянулась за бутылкой "элитного" алкоголя. Бармен тем же заискивающим голосом продолжал говорить:
— Ну что вы, сэр! Это за счёт заведения! Как оценка ваших заслуг, сэр!
— Если как оценка заслуг, — улыбнулась Алиса и кивнула в сторону столика, где сидела только начавшая приходить в себя Сюзанна, — кофе и пирожное. Нет, два кофе и два пирожных! Мне и Сюзанне.
Алиса села на своё место и замерла в ожидании, когда принесут ею заказанное. А вот Сюзанну прорвало, из обилия восторженных высказываний местной путаны Алиса поняла, что та не просто готова, а очень не против переспать с таким отважным, а главное, умелым юношей, так готова, что не возьмет за это ни сента! И вообще, готова это делать регулярно, если Элис будет рядом, когда у Сюзанны другие клиенты. Алиса молча слушала и ела пирожное, её совсем не интересовали заманчивые, с точки зрения Сюзанны, предложения — обеспечить силовую поддержку, или скорее, охрану нелёгкой работы местной жрицы любви. Алиса слушала Сюзанну краем уха лишь для того, чтоб не ответить невпопад, когда та что-нибудь спросит. Интерес Алисы вызвали двое хорошо одетых посетителей, что забрели в это кафе в столь неурочный час. Выждав момент, когда Сюзанна замолчит, Алиса повернулась в ту сторону и позвала:
— Джон, присоединяйся!
Когда мужчины пересели за её столик, Алиса посмотрела на бокалы, которые те с собой захватили, на тёмно-коричневую жидкость в этих широких бокалах и произнесла:
— Вы уж извините, но шетлендским, — начала Алиса и поправилась, — или как оно теперь здесь называется, я вас угостить не могу. Даже пирожным, не потому, что жадная, средства не позволяют.
— Но патроны ты купил, — хохотнул Джон, показывая, что осведомлён о том, что делала Алиса последнее время, та кивнула и пояснила:
— Виски — это роскошь, пирожные — еда, мне сейчас доступная, а пистолет... Джон, ты же знаешь, я предпочту остаться голым и голодным, но не с разряженным пистолетом.
— Видишь, Тони, как он ставит вопрос? Не с пистолетом или без, о том, что без, и речи быть не может! Только с пистолетом и только с заряженным! Пусть при этом останется голым и голодным! — похохатывая, произнёс Джон. Его спутник, с ярко выраженной внешностью южанина, вежливо улыбнулся. У Сюзанны, слушавшей это разговор, отвисла челюсть. Оказывается, этот скромный мальчик совсем не прост! Мало того, что он умеет драться, как никто другой, так у него ещё и пистолет есть, который всегда заряжен. А эти двое... Явно гангстеры! Одеты соответствующе — тёмные костюмы. Тёмные рубашки и шляпы, которые они так и не сняли, не просто гангстеры, а "солдаты" одной из "семей"! И по крайней мере одного из них Элис знает! Да и не боится он их, хотя все остальные посетители кафе своего страха, гораздо большего, чем при появлении вонючего громилы, совсем не скрывают! А тот, кого Элис называл Джоном, обратил внимание на Сюзанну:
