Но нет, такие как он, живут долго и умирают лишь назло своим извечным недоброжелателям.
Снорф уставился на меня сузившимися глазками...
Догадался...
И дико заревев, бросился на меня с молотом в руке.
— УБЬЮ-У-У!!!
Должно быть, его крик был слышен даже на улице. Так что мне оставалось только гадать: придут ли мои друзья мне на помощь или же сбегут, предоставив меня моей незавидной судьбе.
Я же остался стоять на месте. Если почтенный гном решит меня прибить — что ж, так тому и быть. Без его волеизъявления мне все равно не выполнить задание. Сказал лишь:
— Это произошло случайно.
Снорф с перекошенным от злобы лицом подскочил ко мне, схватил за отворот куртки, вскинул молот над головой...
...и замер, уставившись мне на грудь.
— Знакомая кольчужка,— пробормотал он, разглядывая оттиск мастерского клейма на бляшке.— Откуда она у тебя?
— Подарок Хозяйки Зачарованного Леса.
— Анриэль подарила тебе кольчугу, изготовленную моим прадедом?— недоверчиво переспросил старый гном.
Прадедом Снорфа? Хм, почему бы и нет?
Я кивнул.
Снорф хмыкнул, одернул мою куртку, поправил воротник и убрал руку.
— Может быть, ты на самом деле не такой уж плохой человек, раз сама АНРИЭЛЬ оказывает тебе такие почести?
Я пожал плечами: пусть сам решает.
— Как это произошло?— спросил Снорф, прохаживаясь по комнате.— Я про статуэтку Богини.
Я в надцатый раз поведал свою историю.
— Так ты, стало быть, вор. Нехорошо, нехорошо... Но, как я понимаю, небезнадежный, раз уж Светлоокая Богиня дала тебе шанс исправить собственную оплошность. Хм...
Выпустив пар, старик окончательно успокоился. А я нежно погладил кольчугу, волшебным образом подействовавшую на буйного гнома.
Интересно, догадывалась Анриэль о том, что случится нечто в этом роде? Ведь наверняка подарок был неслучаен.
Впрочем, вряд ли: я ведь сам его выбрал.
А может быть, и это было неспроста?
Как знать.
Так или иначе, но козырь, с которого я собирался зайти, но не успел, так и остался невостребованным.
Ну, и ладно.
— И чего хочет Светлоокая Богиня от старого ни на что не способного гнома?
— Он хочет, чтобы ты создал новую статуэтку.
— Всего-то?!— воскликнул гном.— Ты посмотри на эти чучела!— он ткнул коротким пальцем в ближайшую статую.— Это же убогость крайняя! Обманула меня Светлоокая: получив от нее благосклонность, я утратил свой дар. Ни одной приличной статуи за последние сорок лет... И вообще, я теперь больше с железками всякими вожусь,— он небрежно кивнул на верстак, усыпанный всевозможными металлическими деталями.— Нет, даже не проси: я не возьмусь за эту работу.
А вот тут и могла пригодиться моя козырная карта.
— Послушай,— сказал я вкрадчиво.— Я знаю, в чем заключается твоя проблема. Она не в том, что ты утратил свой дар. Вовсе нет. Твои творения прекрасны. Просто никто из позировавших тебе существ не может тягаться в красоте со Светлоокой Богиней. Тебе удалось до мельчайших деталей передать облик Наипрекраснейшей. И создавая новую статую, ты невольно сравниваешь ее с ТОЙ САМОЙ. Понимаешь, о чем я?
Из меня никудышный оратор, а уж психолог — тем более. Но я старался быть как можно более убедительным.
— Ты думаешь?— спросил он меня неуверенно.
— Ну, конечно! И у тебя появился реальный шанс не просто повторить свое лучшее творение, но и превзойти себя в совершенстве.
— Не знаю я...— тяжело вздохнул Снорф.— Получится ли? Ведь ту статую я ваял с натуры...
— Так ты сам говорил, что Богиня у тебя до сих пор перед глазами. К тому же никому не возбраняется немного приукрасить действительность...— Заметив как напрягся гном, я поспешно добавил: -...хотя Светлоокая и без того — сам идеал.
— ...да и материала у меня нет,— продолжал канючить старик.— Ведь это был розовый мрамор.
— В чем проблема?
— Он встречается только в Восточной шахте. Там всегда было небезопасно, а сейчас и вовсе туда никто не ходит — даже вход заперли и стражу выставили. Я сам давно уже жду, когда найдутся храбрецы, которые отважатся сходить туда за материалом. Но дураков нет.
— Есть,— улыбнулся я и постучал себя в грудь.
— Ты спустишься в Восточную шахту?— не поверил мне гном.
— Я и мои друзья. А чего там такого страшного в этой шахте, что вы все ее боитесь?
— Гнома трудно напугать чем-нибудь, особенно под землей. Но с недавних пор поселилось там чудовище неведомое со своей свитой. Ни стали оно не боится, ни огня — ничего. Пытались мы его прогнать, да только не вышло ничего — напрасно погибли десятки гномов. Всего-то и удалось, что запереть монстра в большой пещере. Оно оттуда никуда не денется. А вот мелкие твари — ее приспешники — нет-нет, да и проникают наружу, пользуясь воздушными каналами да трещинами. Покою от них нет. Так и пришлось забросить Восточную шахту, хотя и руды там, и самоцветов, и минералов разных навалом.
Как я понимаю, это был местный босс подземной локации. Связываться с ним нам было не с руки — не справимся все равно. И то, что он сидел взаперти меня вполне устраивало. А с мелочью разной, даст Бог, сладим как-нибудь.
— Ну, так как — не передумал еще идти?— решил уточнить Снорф.
— Не-а,— ответил я как можно бодрее.
— В таком случае прими мой заказ. Для статуэтки мне понадобятся пять кусков розового мрамора. И еще... Раз уж ты все равно туда идешь, добудь для меня дюжину радужных кристаллов. Они мне для работы нужны.
— Что за кристаллы такие?— спросил я.
— Показал бы тебе, да, нет у меня сейчас таких... Когда увидишь, сам поймешь, что это они и есть.
Задание"Покаяние" обновлено. Задача: Получить прощение Богини. Новая цель: Принести из Восточной шахты пять кусков розового мрамора".
Награда: Статуэтка Богини Смилион.
Дополнительное задание: Принести Снорфу Рыжей Бороде 12 радужных кристаллов.
Награда: неизвестно.
Разглядывая железяки на верстаке, мне пришла в голову мысль.
— Я постараюсь раздобыть для тебя эти кристаллы. Но и у меня к тебе в таком случае, будет одна просьба.
И я выложил на верстак Когти Таноссы.
— Она левая,— сказал я.— А у меня, как ты видишь... Н-да... Не мог бы ты переделать ее под правую руку?
Гном взял перчатку, с любопытством ее осмотрел.
— Кобольдская работа,— пробормотал он с пренебрежением...и восхищением.— Даже не знаю, но... Работа интересная. Оставь мне ее. К твоему возвращению, глядишь, что-нибудь придумаю... Только про кристаллы не забудь!
Не хотелось мне расставаться с раритетной вещью, да ничего не поделаешь.
— Договорились.
Задание "Выгодная сделка" обновлено: Вернуться к Снорфу Рыжей Бороде после выполнения его поручения.
Я попрощался со стариком, застывшим над моей перчаткой в позе "Мыслителя", и вышел из дома.
— Ну, как?— поинтересовалась Кареока.
— Он послал меня... в Восточную шахту, за мрамором.
— Значит, договорились?— подключился Альгой.
— Вроде того.
— А то он так орал. Мы думали — каюк тебе.
— Пока что нет, но в Восточной шахте всякое может случиться, правда, Эрик?
— Это да,— не стал скрывать воевода.— Опасное там место... Ну, что — идем?
Мы вернулись к входу в Восточную шахту. Страж совладал-таки с проржавевшим замком и распахнул перед нами ворота, за которыми находилась шахтная клеть.
— Как вернетесь, дерните за веревку, привязанную к колоколу, мы поднимем вас наверх,— наставлял нас в дорогу воевода.
— Это если вернутся,— пробурчал страж.
— Цыц, тьма подземельная!— рявкнул на него Эрик.— Пусть Боги помогут вам в вашем благом деле.
Мы сняли со стены горящие факела, Кареока и Альгой вошли в деревянный короб клети. Прежде чем последовать за ними, я посмотрел на Коль-Кара.
— Ты не обязан спускаться в шахту вместе с нами. Это наше дело, не твое.
Недовольно сверкнув глазками, гоблин отстранил меня и гордо вошел в клеть.
— Поехали!— крикнул Альгой, воевода и страж навалились на ворот, и лифт медленно пополз вниз...
Пока мы спускались, алхимик, ужасно фальшивя, напевал известную песенку про дорогу в ад, и я невольно соглашался с ним: учитывая, как долго продолжался спуск, мы находились где-то на полпути к преисподней.
Если она, конечно, существовала в этом мире.
Но рано или поздно это должно было случиться: грохнув о каменное дно шахты, клеть замерла, и мы вышли наружу.
Ничего особенного, обычное на вид подземелье, каких много в Годвигуле. Слева от входа располагалось помещение для отдыха горных рабочих, и мы первым делом заглянули внутрь. Там, как и положено, кроме мебели и всякой бесполезной мелочи ничего не было... Хотя нет. Мы нашли вязанку факелов...
Они нам обязательно пригодятся.
...и пространную карту на куске пергамента, тут же скопированную в персональный банк данных. Правда, не знаю, сможет ли она нам в чем-то помочь. Карта была похожа на клубок ниток, которым поигрался маленький котенок: удивительное переплетение ходов на многоярусной основе. К тому же местами пергамент был прожжен огнем, и оставалось только догадываться, что таится в этих дырах. Зато в самом ее центре располагалась обширная латка, отмечавшая большую пещеру, к которой нам лучше бы не приближаться.
А еще мы обнаружили закуток с "личной комнатой".
И это тоже было как нельзя кстати.
— Я думаю, сегодня уже слишком поздно, чтобы отправляться на поиски Урсуса,— заявила Кареока.
— Да,— согласился я с ней.— На сегодня хватит приключений.
К тому же мама просила сегодня долго не задерживаться и составить ей компанию за скромным вечерним праздничным столом. Иначе она грозилась пригласить Сергея Геннадиевича... Нет уж!
Коль-Кар, привыкший к нашим постоянным отлучкам на ночь, привычно свернулся клубочком в углу на соломе и тут же заснул. А мы попрощались до завтра и один за другим вышли в реал.
Глава 23
— С днем рождения!!!— встретили меня мои друзья на следующее утро.
Приятно, черт возьми, до глубины души...
— Откуда вы знаете?— удивился я.
— Странный вопрос! Мы ведь одна команда!— хлопнул меня по плечу Альгой.
Понятно, админы подсуетились, напомнили группе, что у одного из них сегодня днюха...
Кстати, от них самих я получил поздравления, едва вошел в игру. Пожелали традиционно здоровья, успехов, перевели на счет 1000 орланов...
— Спасибо, тронут.
— Я тут, как чувствовал...— пробормотал Альгой и протянул мне массивный перстень-печатку.— Поздравляю! Расти большой, слушайся маму.
Я принял подарок...
Кольцо Теней
+5 к Скрытности
Ого!
На ободке я заметил гравировку вензеля в форме декоративной буквы "А".
— Сам, что ли, сделал?— удивился я.
— Типа того,— скромно замялся Альгой.
— Спасибо, друг,— обнял я алхимика и, как оказалось, довольно продвинутого артефактора.
— А у меня нет для тебя подарка,— нахмурилась Кареока.— Хотя...
И она поцеловала меня в губы так, что закружилась голова.
Или мне просто показалось...
— Судя по его физиономии, твой подарок ему больше понравился,— заметил Альгой.— Жаль, мой день рождения еще не скоро.
— А тебе я подарю новую ступку,— сказала Кареока и показала ему язык.
Подошел Коль-Кар.
— Ты был добр ко мне, хотя я не всегда этого заслуживал,— сказал он, заставив меня выпучить глаза от удивления. Раскаявшийся гоблин — это что-то неслыханное. Особенно, если это касалось Коль-Кара.— Ты встал на мою сторону, когда против меня ополчились все кахенчи, и не дал в обиду. К сожалению, у меня нет ничего равноценного тем подаркам, что ты уже получил. Разве что — моя дружба.
— Дружба — это самое дорогое, что есть на свете, что не купишь ни за какие деньги,— ответил я ему и протянул руку.
Он мягко и не совсем уверенно пожал мою ладонь — многие традиции людей ему еще были незнакомы.
— А еще я научу тебя метать ножи,— сказал он, чем растрогал меня окончательно.
— Значит, сегодня ты покинешь нас раньше обычного?— предположил Альгой, когда закончилась официальная программа.
— Это еще почему?— удивился я.
— Ну, я не знаю,— замялся алхимик.— Друзья-собутыльники, водка рекой, девочки...
— Не будет ничего,— покачал я головой. В голосе неожиданно для меня самого прозвучала тоска.— Ни друзей, ни девочек. Может быть, посидим с мамой вечерком — и все на этом.
— Ты серьезно?!— не поверил своим ушам алхимик.— Парень, нельзя так. Молодость проходит, ее уже не вернешь, так что нужно ловить момент, наслаждаться... А может, я ошибся, и тебе уже перевалило за полтинник и лучшие годы остались позади? Ну, тогда конечно.
— Нет, до полтинника мне еще очень далеко,— улыбнулся я.
— Тогда в чем дело?!
— Отстань от него!— вмешалась Кареока.— Не суди о других по себе. Может, у него другие жизненные ценности.
Я с благодарностью посмотрел на девушку. Иногда Альгой становился невыносимее Коль-Кара...
Первые часы блуждания по Восточной шахте выдались довольно скучными. Мне представлялось совсем безынтересным бесконечное брожение по каменной кишке, постоянно менявшей свое направление. Кареока разделяла мое настроение, а мнение Коль-Кара никого не интересовало. И лишь Альгой находил свои прелести в сменявших друг друга поворотах, развилках, спусках и подъемах.
— Ничего вы не понимаете в толковой бродилке!— пытался он нас переубедить.— Это же настоящий лабиринт! И главная задача заключается в том, чтобы найти правильный путь, ведущий к цели.
Насчет лабиринта я был с ним согласен. Мы уже не первый час брели по подземелью, а ему конца и края не было. Как я и ожидал, карта нам ничем не помогла. Уже через полчаса мы запутались настолько, что решили доверяться собственным глазам и ощущениям, нежели клочку прогнившего пергамента. Дело в том, что карта давно уже устарела и там, где на ней обозначался проход, мы натыкались на завал и вынуждены были возвращаться назад, чтобы идти иным путем. И наоборот, временами там, где должна была существовать глухая стена, мы обнаруживали узкий лаз, образовавшийся в результате разрушения горных пород.
Впрочем, и чувства порой играли с нами злую шутку. Дважды мы возвращались к подъемнику, пока Кареока не догадалась ставить на стенах пометки углем.
Умная девочка...
Подземелье было совершенно необитаемо. И хотя в глубине души мы надеялись избежать неприятных встреч, порой хотелось хотя бы какого-нибудь развлечения.
Кареока постоянно была наготове. К счастью, к этому времени ее жезл большей частью восстановил свои силы, и магичка — в случае чего — могла рассчитывать на серьезный приток маны. И все же она недовольно ворчала:
— Не нравится мне эта тишина. Жди беды. Посмотри хотя бы на гоблина. Он всегда такой сосредоточенный, если намечается какая-нибудь заварушка.
