Размышляя так, я принялся высматривать подходящее место. Типа плёса какого-нибудь, чтобы заманить их на мелководье, где они замедлятся двигаясь по обточенным водой камням, а я смогу быстро по стремнине. Долго такое место искать не пришлось. За одним из изгибов реки такое и встретилось. И я сразу направил плотик к противоположному берегу. Чуть вытащил его — дистанцию подобрал. И арбалет приготовил. "Вспышка" была бы тут к месту — о боевой магии и заикаться не буду, но я её потратил. И магической энергии на новую не накоплю — не появится она в истощенном организме. Придется довольствоваться том что есть...
Впрочем, место я всё же неплохое выбрал, чтобы дать бой настырным демонам. Да, тут мне поспокойней будет воевать — и путь отступления хороший приготовлен — быстро смотаюсь, если что пойдёт не так!
Я похвалил себя за прозорливость. Действительно, не стоило мне питать напрасных иллюзий что торги прекратят преследование! На вечернем привале они до меня и добрались бы! И пятой части часа не прошло, как эта пара показалась бредущей по берегу — типа прогуливаются они тут!
Арбалет я не зря заряжал! И увидели они меня мгновенно! Глазастые твари — слов нет! Сразу спустившись к воде — я-то на другом берегу! они, ступив на обточенные водой камни, заметно замедлились. Ну реально неудобно по ним шагать. И подпустив демонов на дистанцию выстрела — я спустил крючок! Щёлк! И первому торгу — меченному ранее болтом, который он как-то выдрал — но остался тёмный потёк крови в виде небольшого пятна на морде. И в верхнюю части лапы ему, которая примыкает к телу! И хорошо так!.. Отличный вышел выстрел! Торг заревел, замедлившись. И я видя это, не стал упускать момент — разбираться так разбираться, начал стрелять во второго — приотставшего чуть, но теперь нагнавшего чуть большего собрата. И тут просто злой рок какой-то — два раза попал неудачно, только краем зацепив плоть, целясь даже не в лапу, а в верхнюю часть туши. Оставался последний болт. Но тут уж сам торг понял что-то... отпрыгнул неуклюже, когда я в него стрелял! Я промазал! И грязно выругавшись — швырнул в наступающего торга с обрыва арбалет — ставший бесполезным без болтов. И к корыту своему! Валить отсюда пока не поздно — пока до меня не добрались обозлённые демоны. А торги — я обернулся у изгиба реки, остались там на месте боя — всё же я их потрепал!
"Ну не совсем же они тупые — должны понять, что такая добыча не стоит усилий по её поимке — хлопот и боли больше", — понадеялся я про себя. Но до самой ночи не вылезал из реки на берег. И нет-нет помогал гребками течению. Стараясь по максимуму разорвать дистанцию. Сделав привал — перекусил. Но с ночёвкой всё медлил — глядя в направлении торгов. И потом плюнул — спать вообще не хотелось. Тревожно... уснуть с таким настроем не смогу. И попробовал продолжить путь ориентируясь в темноте в помощью истинного зрения. Хреново получалось... измаялся — не один раз едва у меня чуть не приключилось кораблекрушение. Плыть стало можно только когда показалась луна. Тут да, полегче стало.. А утром я сделал ещё остановку. И.. поспал немного на бережке, где меня быстро солнышко разбудило припекшее. Поднялся и поел. И, сидя у воды, думая где бы ещё тенёк отыскать, чтобы отоспаться — уронил челюсть! Увидев этих двух чудищ, что шли по бережку вдали. Первый — прихрамывая и без болтов — повыдирали как-то все.
— Да ну нафиг!.. — потрясенно пробормотал я, спешно готовя к отплытию свой корабель.
И... началась изматывающая гонка по реке. Передышки — проклятые передышки давали торгам меня нагнать — если не грести, то они нагоняют! Спать и в эту ночь не пришлось. Не знаю что бы и делал, если бы не перехватил часок сна с утра! А так — держался. Хотя вымотался — а уж сколько рыбы сожрал... ужас просто! Полтора дня... полтора дня ровно продлилась наша гонка. А к вечеру второго моя речушка влилась в достаточно большую — ярдов двадцати в ширину реку! Не такую чистую. И... упорные демоны остановились! Остановились, проводили меня показавшимися мне грустными-грустными глазами и... развернулись и двинули обратно!
Но я им не поверил! Демоны те ещё отродья — могут и схитрить, сделав вид что плавать они не умеют! А воды — так не боятся! И потому и эту ночь я плыл. А следующий день остановился на чудном островке — скалистой глыбе посреди реки, на которую пришлось потрудиться чтобы вскарабкаться. Но хоть отдохнул в безопасности, отоспался. Сутки там провёл. А на следующий день стал прикидывать что делать дальше — вспоминать виденные карты — чтобы не уплыть до самого моря. Откуда до Гармина пилить и пилить — месяц! Так-то, по идее, мне ещё день стоит плыть, а потом надо выбираться на берег и двигать перпендикулярно реке на северо-запад — к Гармину. Хреново, что компаса нет. Местность тут дальше ровная — с ориентирами плохо. И не был же я тут никогда. Если заблужусь — пипец. Одна надежда, что встречу кого из охотников — эти места пользуются у них большей популярностью нежели Гибельное взгорье... и если к ним не прибьюсь, то хоть точное направление они мне подскажут наверняка.
Так и сделал. Ещё день плыл по этой вроде как Фирре. Наверное. А потом напившись так, что прям вода обратно лезла и наполнив фляги и бурдюк выбрался на берег. Где занялся своими вроде как поджившими ступнями. Затянуло их к этому времени розовой кожей. Не внушающей, впрочем, уверенности в её прочности. Но потихоньку я их разминал. Сделал я из рукавов рубахи мягкие носки, а из куртки — достаточно плотной — обмотки. Совсем-то без защиты не вариант идти...
Но и так быстро стало понятно, что они ещё не скоро придут в порядок. Мили я не преодолел, как ноги огнём гореть начали... И я, чтобы сберечь их, снова перебрался на неуклюжие и неудобные заёмные пауко-ноги. И на них дальше.
Куда печальней дело пошло — хоть я немного и восстановился после похода. Однако идти всё же было тяжело. А на своих ногах я решился лишь ближе к вечеру ещё малость пройти. Тоже с милю где-то. И так — шесть дней... семь... восемь... Встречались древние строения и даже город в стороне! Но ни следа охотников! К счастью и демонов не было тоже. Провиант вышел. Весь. Хорошо с водой порядок был — натыкался я дважды — на озерцо и ручеёк, где пополнял свои запасы. Так что норм. Если с направлением не ошибся... Но эти пауко-ноги начали опять доставать! Очень тяжело давался переход. Если бы не свои ноги, то планируемое расстояние в день не делал бы, ибо бёдра и колени опять превратились в несусветный ужас. Больно к тому же до слёз... Но я терпел. Скрипел зубами, но терпел. И мои усилия были вознаграждены — вышел я к реке! Телоне — очень похожа на неё по размеру и цвету, да и растительности стало как у нормальной реки. Вопрос только выше или ниже Гармина я вышел?.. И монетки нет, чтобы бросить... Плюнув, я пошёл налево. По течению то есть. Ну не пошёл — пошкандыбал на своих пауконогах. Но... день... два. И никаких признаков не то что города, а просто человеческого жилья!
Я опять погрустнел, так как уже — немного лишь, ведь это уже всё ерунда, сущая ерунда. Решив, что если завтра не выйду до полудня, то переберусь на тот берег и двинусь вглубь Элории. До жилья какого-нибудь. Но не пришлось даже до полудня ждать. Уже через несколько часов после рассвета я увидел вдали Гармин! Уж его-то я опознал сразу! И забив на натёртые ноги — потопал прямо к парому, едва не спотыкаясь. И к нему, к нему! А у самого почему-то слёзы счастью по лицу бегут... Их я кое-как стёр — стыдно стало, когда дожидался паромщиков — увидевших меня и замутивших переправу.
Встреча наша вышла забавной. Так-то они спокойно подплыли — разве что им явно интересно было почему охотник вышел один, но такое тут часто и густо случается. Но когда подплыли и разглядели меня, да мои чудо ноги, выпучили глаза. И старший из паромщиков, ухватившись за бороду, пробормотал:
— Мне много чего доводилось видеть, но вот такое — впервые...
— Ага... — согласились с ним остальные.
И, нахмурившись, спросил: — Ты же вроде новичок из команды Рыжего Мэтьюса? Как там тебя — Малой, вроде, да?..
Ну понятно — моего имени не запомнил, хотя я представлялся.
— Фастин. Тим Фастин я, — дёрнув щекой уведомил я его. — Но из команды Мэтьюса, да. Было дело... — помрачнев и удержавшись от того чтобы сплюнуть.
— Так, а сами-то они где?.. — задали озадачивающий вопрос паромщики.
— В смысле? — не понял я. — Давно они должны были выйти.
— Вот как?.. — хмыкнул бородач, покосившись на мои замотанные в чуни ноги. И обронил: — Так не переправлялись они...
Я недоверчиво оглядел паромщиков, заподозрив было, что команда Рыжего Мэтьюса заплатила им за то чтобы они говорили всем так, вводя в заблуждение, но потом счёл это маловероятным. С чего бы тем так сторожиться?.. Вряд ли они верили, что я выберусь из Пустошей...
Но чтобы удостовериться в этом, я обернулся, и... побрёл к холмику Трепача!
— Эй, ты куда?.. — изумился старший паромщик.
— Сейчас, погодите секунду, — отмахнулся я от него. И добрёл до своей цели. Кое-как наклонился, опустился, и поднял тот камень. И.. обнаружил лежащий под ним золотой! Похоже, что Мэтьюс сотоварищи реально не появлялись здесь! И переправились через Телону где-то в другом месте! В то что они, опытные охотники, не вышли — не верится, а вот в то, что решили выйти из Пустошей не у Гармина, чтобы не отвечать вопросы куда делся я — запросто!
И я криво-криво усмехнулся. Да, наивно было полагать что всё будет так легко — что я вернусь, да просто стребую с этих уродов свою законную долю — а это не один десяток тысяч золотом! Что позволит мне потом хоть целую дюжину отрядов нанять для поисков "Дара Таэля!" Нет, мало того чего я натерпелся, так ещё и вернусь с пустыми руками...
Не испытывая ничего хорошего к Трепачу, монетку его я забрал! Сегодня хоть напьюсь за их счёт! И пошкандыбал к парому.
Переправили меня. И я из последних сил побрёл к городу. Всё на пауко-ногах, да. Которые отцепил только у самых ворот. Тут-то уже на своих двоих доберусь! А на этих — за собой толпу соберу. Целый циркус же будет если на них дальше пошкандыбаю! Разве что выкидывать их не стал, мрачно решив прибить их на стену — как напоминание мне, как всё может повернуться в Пустошах!
Впрочем, даже без паучьих ног я неизменно притягивал любопытствующие взгляды своей неуклюжей походкой — ну больно мне вставать на ступни! И отсутствием обуви. А так оборванец и оборванец. Таким меня и Свистун Лин увидел. Они у ворот зависали — присматривая новых жертв для грабежа. Увидев меня, он замер как суслик — выпучив глаза. Мои замотанные ноги сразу ему всё сказали... И... подначивать, да смеяться надо мной он не стал, лишь молча проводил взглядом и головой покачал!
* * *
! От первой же таверны такими вкусностями потянуло, что у меня брюхо скрутило и слюной заполнился рот. И повело аж в сторону манящего запаха — свежих пирогов! Насилу удержался! Приличное с виду заведение — кто туда пустит такого свинтуса? А после похода я тот ещё грязнуля, хоть и отмывался в реке. Не пустят и будут правы. Разве что за золотой... Но я всё же проявил силу воли и выдержку и добрался до доходного дома братьев Реми — прямиком к Блэкворт понятно не пошёл. Ещё понять надо как с ней объясняться... Да и стыдно в таком неприглядном виде возвращаться герою-охотнику... Надо хоть чуть себя в порядок привести, отдохнуть, да поесть — я же сейчас и за столом не смогу себя вести прилично — так голод мучает.
Меня такого оборванца — едва и в доходный дом не пустили! Насилу убедил вышибалу, что у меня вообще-то здесь комната снята! И то
* * *
! потребовал чтобы я шёл через чёрный ход! Я б зацепился с ним если бы было хоть немного сил — а так обиду проглотил, пообещав себе поквитаться с гадом при случае. Чтобы не обижал бедных людей! Ну и доковылял в комнату...
Зашёл, и начал всё дрожащими руками снимать с себя — бросая тут же на пол. И переоделся — чтобы в купальню зайти. Но выйти не успел. Дверь, которую я не закрыл за собой, без стука отворилась и в комнату вошла приснопамятная Блэкворт. С донельзя хмурым выражением на прекрасном лице!
"Уже ей
* * *
! донесли! А ещё четверти часа не прошло, как я в городе!" — возмутился я про себя.
А гарминская хищница сразу насела на меня, рассерженно вопросив:
— Фастин, какого демона?
— Что не так? — напрягся я.
— Да мне тут люди добрые ужасы про тебя рассказывают, — пояснила она сердито — мельком глянув на моё разбросанное тряпьё, — что ты один вернулся — без команды. Что чуть ли не на костылях прискакал. И никакой — едва живой!
— Ну типа так и есть... — сознался я неохотно.
— Тогда я повторюсь — какого демона? — строго вопросила Блэкворт. Как оскорблённая жена — разве что руки в бока не упёрла. И пояснила теряющемуся в догадках мне: — Почему ты сразу не пошёл прямиком ко мне домой?
— Ну... — заюлил я, пряча глаза.
— Стыдно, что ли, стало? — фыркнула она. И, испустив вздох, уже помягче сказала: — Пошли. Нечего тебе тут делать...
Отказ мой понятно не принимался. Так что я вздохнул и покорно двинулся за ней... Башмаки только осторожно надел. Да и то идти в них было не очень — твёрдые в них очень подошвы, чего я раньше никогда не замечал, так что аккуратно-аккуратно пришлось ступать. Что отметила и девушка, спросив, когда мы вышли на улицу:
— Что у тебя с ногами, Фастин? Сбил? — высказав самую подходящую догадку.
— Нет... — неохотно сознался я. — Компаньоны мои кожу со ступней содрали... Типа за крысятничество...
— Вот как?.. — вскинула она брови. И головой покачала. Но расспросы оставила, обронив: — Ладно, дома всё расскажешь...
Благо идти не пришлось — она прикатила на извозчике, так что перемещение до её дома не вылилось для меня в новое мучительное приключение. А там, поддержав меня — помогая спуститься с коляски, Блэкворт едва ли не с порога не с порога, обратилась к приходящей прислуге:
— Мария, сходи к мэтру Даллену — передай ему, что я прошу его заглянуть для оказания профессиональная помощи.
Взгляд служанки — встревоженный, метнулся на меня. И она тут же закивала:
— Сейчас! Сейчас, госпожа!
Ну а меня отправили в ванную, со словами:
— Давай, Фастин, отправляйся мыться-отмываться, а я пока что-нибудь тебе простенькое приготовлю... — Остановившись и уточнив затем: — Давно не ел?.. — Ну признаки голода у меня налицо.
-Ну последние несколько дней совсем, а до того перебивался рыбой... — смущённо ответил я.
— А ну это ничего, — успокоилась она — Сложной диеты не требуется.
И пока я отмывался хозяйка дома действительно кое-чего приготовила! Простая каша, щедро сдобренная маслом, типа супчик-бульончик с отварным мясом, да яблочного сока преогромный стакан.
В ванне с тёплой водой, где я отмокал, мне так хорошо стало, что даже голод куда-то отступил... И словно сжатая пружина где-то внутри меня распрямилась... отчего такое расслабление накатило, что не передать... И пришло понимание того, что устал же до ужаса. Правда долго там проваляться мне не дали — хозяйка дома вскоре постучала в дверь ванной со словами:
