Флот Кава, вместе с которым должен был быть и Кинман Дориана, продвигался по Внешнему Кольцу, чтобы, как мне было известно, перехватить Сверхдальний на первой его остановке в Неизведанных Регионах. По совпадению, эта остановка находилась не слишком далеко от базы "пограничников" Трауна, о чем я тоже знал. Однако моя флотилия, благодаря хорошему расчету времени, прибыла в эту систему на сутки раньше — и за двенадцать дней до прибытия туда же Сверхдальнего Перелета.
К этому времени, благодаря маячку на борту неймодианского флагмана и расчетам, я уже знал, от какой именно системы из находящихся на прямой линии с данной флот Кава совершит сюда прыжок. Это позволило вычислить точку его появления. После чего мы должны были "засеять" этот район минами.
Даже Шаре я сказал, что это и есть наша цель — предотвратить уничтожение Сверхдальнего Перелета с помощью минного поля. Тогда как на самом деле считал, что с высокой вероятностью до этого дело просто не дойдет — Траун обнаружит нас раньше. И вот тогда вступит в дело мой настоящий план, о котором я не говорил никому, чтобы тот же Траун не смог это выведать — в своей собственной способности хотя бы на некоторое время обмануть чисского гения я был не то чтобы уверен... просто считал, что вероятность моей неудачи в этом — несколько меньше, чем у остальных.
Если же Траун запоздает задержать нас — что ж, тогда придется действительно использовать мины против федератов. А потом уже разбираться с К'баотом, Трауном и рыщущими поблизости вагаари — каким-то другим путем.
Глава сорок восьмая
Тем временем, на планете Дромунд-каас...
Этот мир жаркий... душный... и липкий — таковы были самые ранние воспоминания в жизни Сарисс.
Сейчас ей было восемь лет, и вся ее жизнь эти ощущения только подтвердила. Жара и духота были обычным состоянием мира вокруг, а неприятное ощущение, будто к лицу и телу постоянно липнет тонкая паутина, не проходило никогда. Стряхнуть эту липкую гадость было невозможно, потому что она была невидимая и неосязаемая, так что пришлось привыкнуть всегда чувствовать ее.
Когда Сарисс была маленькой... ну, еще меньше, чем теперь... она как-то пожаловалась на "гадость" одному из пророков. Тот в ответ сердито отругал ее, сказав, что это не гадость, а благословение темной стороны, которое лежит на всех, здесь пребывающих. И ей следует научиться принимать и любить эту штуку. Но пока девочка этому так и не научилась.
Воздух вокруг всегда казался сырым и липким. Иногда теплый ветер приносил с болот мерзкий запах. На болотах вообще всегда плохо пахло. Пророки говорили, что это воняют гниющие растения и животные. Когда-то Сарисс просто тошнило во время прогулок по болотам, но потом она привыкла к запахам. Потому что гулять по болотам оказалось все же немножко лучше, чем сидеть дома. Там плескалась грязная вода, а где не было воды и грязи — были переплетения лиан и других растений, местами росли красивые цветы, стреляющие ядовитыми шипами, если подойти к ним близко, порой вдалеке показывались страшные звери... Но, по крайней мере, там не было такого ощущения, что все стены и пол вокруг сделаны изо льда. Из очень-очень холодного льда. Пророки говорили, что камни храма — так назывался этот дом, где жили они и Сарисс — сделаны с использованием темной стороны. Которая почему-то была такой холодной и противной...
А иногда на болотах даже шел дождик, который делал все вокруг немного прохладнее и приятнее. Девочка любила бродить под дождем за пределами храма.
Если выйти на восточную сторону, то вдалеке можно было разглядеть другие высокие дома — это был всегда темный и пустой город Каас. Пророки говорили, что там никто не живет уже тысячи лет, но иногда кто-нибудь из них брал спидер и уезжал туда. А порой можно было заметить космический корабль, опускающийся в город или взлетающий оттуда. Пророки говорили, что эти корабли прилетают с других планет, чтобы привезти пищу и информацию, и улетают туда — чтобы нести волю пророков всей галактике. Сарисс, конечно, очень хотелось побывать в Каасе, чтобы посмотреть на другие дома, а может быть, и на корабли, но ее туда не пускали.
От своего компьютера девочка узнала, что мир-болото вертится вокруг солнца, а каждая звезда, которую можно было ночью увидеть в небе — это тоже такое же солнце, все вместе эти звезды-солнца собираются в галактику, и вокруг многих звезд вертятся свои миры. В компьютере было даже написано, что эти миры все разные и, в основном, совсем не похожие на одно большое болото — но Сарисс не очень верила, подозревая, что это сказка, а на самом деле все миры такие же, как и ее родной.
Еще в компьютере было написано, что в других мирах живут разные существа — одни похожие на людей, другие — нет, и что обычно у людей (а Сарисс знала, что она — человек) бывают родители — отец и мать. И что все люди сначала бывают детьми, а потом растут и становятся взрослыми. И что в других мирах живет много других детей, как Сарисс.
Но у Сарисс не было ни отца, ни матери, и она никогда не видела в храме других детей, похожих на нее. Сколько она помнила, ее всегда воспитывали и учили пророки — хмурые мрачные бородатые взрослые в черных одеждах с нарисованными звездами (и ее одевали в такую же). Они наказывали девочку, если она что-то делала не так (а это было часто) и очень редко хвалили, даже если она все делала правильно, так как они говорили. Компьютер учил ее читать, писать и считать и рассказывал ей истории про другие миры и галактику. А пророки учили Сарисс, как правильно ходить по болотам, чтобы не утонуть и чтобы тебя не съели. И еще они учили ее этой скучной и неприятной ме-ди-та-ции, говоря, что если ме-ди-ти-ро-вать, то можно увидеть будущее и подчинить себе всю галактику. Хотя девочка подозревала, что они все выдумывают — она ничего интересного во время этой меди... никогда не видела, зато липкая паутина, кажется, становилась во время нее еще противней. Все пророки вообще часто ме-ди-ти-ро-ва-ли — и как им было не скучно заниматься этим часами?
Однажды Сарисс выбрала момент, когда главный пророк Каданн был в хорошем настроении, набралась храбрости и спросила у него, были ли у нее когда-нибудь папа и мама?
Каданн как-то очень противно улыбнулся и сказал, что Сарисс — ошибка ее родителей, но даже ошибки можно использовать. И что однажды она за эту родительскую ошибку будет наказана, о, да, она будет наказана так, что запомнит это на всю жизнь... только сначала она должна стать немного старше, хе-хе.
Сарисс тут же расхотелось вообще становиться старше, так ее напугал голос Каданна.
А пару лет назад в храм пришел незнакомый человек в плаще с капюшоном, закрывающим его лицо. Сарисс раньше никогда его тут не видела, но после того, как Каданн с ним о чем-то поговорил, все пророки попадали перед ним на колени, ткнув носом в пол и ее. После того, как незнакомец ушел, Каданн сказал, что "наконец-то свершилось", что это был Дарт Сидиус и что скоро вся галактика будет под властью темной стороны.
Пророки мрачно радовались, одна только Сарисс ничего не поняла, но не решилась спросить. Больше тот человек с тех пор не приходил, но порой пророки упоминали в своих разговорах Дарта Сидиуса и говорили, что его победа неминуема.
Так все и шло до сегодняшнего утра...
Этим утром Сарисс проснулась от странного чувства — казалось, весь воздух вокруг гудел, а кожу обдувало необычным прохладным ветерком. Снаружи слышался какой-то шум, и, подбежав к окну, девочка с изумлением увидела, как совсем рядом с храмом приземляются большие космические корабли. Но раньше они прилетали только в Каас, никогда она не видела их так близко!
А корабли открывали шлюзы, и оттуда на болотистую почву выпрыгивали десятки людей и других существ, которых Сарисс раньше видела только на картинках своего компьютера. В руках у них были ни на что не похожие ярко светящиеся предметы — синие, зеленые, желтые, фиолетовые — и все они направлялись к храму.
Внутри храма тоже поднялся шум — в коридоре послышались громкие крики и топот. Заволновавшись, Сарисс поспешно накинула свой черно-звездный балахон и выскочила наружу. Кто-то из пробегающих пророков тут же схватил ее за руку и потащил за собой, сыпля проклятиями в адрес каких-то джедаев и крича, что те все-таки нашли Дромунд-каас. Девочка перепугалась уже не на шутку. Что случилось?!
Когда они вбежали в столовую, там уже толпой собрались почти все пророки храма и то и дело подбегали последние отставшие. Все громко кричали и ругались. Один лишь Каданн выглядел совершенно спокойным.
— Ворота их не задержат надолго, — отвечал он кому-то в момент появления Сарисс. Затем он вскочил на один из обеденных столов и завопил во весь голос, так что эхо разносилось по всему храму:
— Пророки темной силы! Да, вы правы, это день нашей гибели! Мы окружены джедаями, и нам не уйти отсюда! Но наша смерть должна послужить темной стороне и Дарту Сидиусу, а не их врагам! Нельзя, чтобы джедаи взяли кого-то из нас в плен и узнали наши секреты! Поэтому мы все умрем здесь и унесем все, что знаем, в могилу! Темная сторона отомстит джедаям за нас, ее победа все равно неминуема! Дарт Сидиус завершит наше дело!
Один из пророков (кажется, его звали Кронал) внезапно выскочил из толпы и бросился к выходу. Но у дверей стоял высоченный помощник Каданна по имени Джедгар. У него в руке вдруг возник такой же синий светящийся предмет, как и у тех, кто прилетели к храму на кораблях, он взмахнул им... и Кронал упал на пол, разрубленный на две половинки.
Сарисс при виде этого взвизгнула и кинулась под стол, дрожа от ужаса.
— Никто не уйдет!! — рявкнул Каданн. — Каждый умрет — как пророк темной силы или же как презренный предатель! Подходите ко мне, братья, я дарую вам быструю смерть! Примите ее, как дар темной стороны!
Из его рук вдруг с громким треском вылетели синие молнии, ударившие в толпу пророков, перелетая с одного на другого. Те, кто стояли ближе к Каданну, дымясь, падали на пол (уже мертвыми, как догадалась Сарисс), одежда некоторых горела. А следующие ряды культистов, словно обезумев, уже бросались на их место — прямо под молнии своего предводителя. Столовую заволокло дымом. Сильно пахло горелым...
— Где Сарисс?! — внезапно прорычал Каданн. — Где эта девчонка?! Джедгар!
— Сейчас! — ответил тот и начал переворачивать столы. — Сарисс! Вылезай! Умри, как пророчица темной стороны!
Но Сарисс совсем не хотелось умирать. Почти ничего не соображая от страха, она, тем не менее, заметила, что вход в столовую уже никто не охраняет, и, перепрыгивая через трупы в балахонах, бросилась туда.
— Вон она! — крикнул Каданн. — Убей отступницу!
— А-а-а! — зарычал Джедгар, кидаясь следом.
Он нагнал Сарисс в коридоре и на бегу взмахнул своей светящейся штуковиной, намереваясь разрубить ее, как Кронала. Однако девочка, сама не зная как, почувствовала его намерение мгновением раньше и бросилась на пол. Джедгар с разбегу споткнулся о нее и чуть не упал, но удержался на ногах, развернулся и вновь замахнулся. Стоящая на четвереньках Сарисс с ужасом глядела на ярко сияющий предмет в его руках...
И в этот момент другой такой же светящийся предмет, только зеленый и более короткий, пролетел по коридору у него за спиной и воткнулся ему в сердце. Пророк с шумом рухнул на пол рядом с девочкой, а зеленый предмет, тем временем, словно живой, вылетел из его спины и улетел назад — в руку тоже зеленого ушастого коротышки, ростом даже меньше Сарисс — и затем погас.
— Не бойся, девочка, — тихо проговорило зеленое существо. — Джедаи мы. Не обижаем мы детей.
— Мастер Йода! — из столовой вышел Каданн, в руке которого тоже сиял синий светящийся предмет. — Вы все-таки отыскали нашу цитадель.
— Каданн. Джедаем-отступником стал ты, — ответил Йода. — Выключи меч свой и сдавайся, шанс от стороны темной отказаться у тебя есть еще.
— Никогда. Я всецело предан темной стороне и я теперь — куда больше, чем джедай, — объявил Каданн. После чего взмахнул своим светящимся мечом и... вонзил его себе в грудь. — Вам всем... недолго... осталось...
Труп Каданна упал на пол. А мгновение спустя в коридор вбежала целая толпа людей и других существ с такими же мечами в руках.
— Тихо-тихо, в порядке все теперь будет, — зеленый коротышка подошел к сидящей на полу всхлипывающей Сарисс и осторожно погладил ее по голове своей трехпалой лапкой. А потом, повернувшись к прибежавшим, сказал:
— Вовремя успели мы, чтобы ребенка спасти. Боюсь, однако, не будет пленных у нас — смертей много чувствую я, культа этого участники сами себя казнить поспешили... Осмотреть храм их надобно теперь нам. Аайла Секура, отведи на корабль девочку и о ней позаботься.
Синяя женщина с двумя хвостами на голове приветливо улыбнулась Сарисс, присела рядом и ласково обняла ее. И, казалось, от ее объятий липкая паутинка на лице, которую девочка чувствовала всю жизнь, начала таять...
* * *
Тем временем, в Неизведанных Регионах...
Прежде, чем начать разбрасывать мины, я, конечно, отдал приказ обследовать эту систему — чтобы быть уверенными, что рядом нет никого, кто нам может помешать (хотя на самом деле мне было нужно, именно чтобы нам помешали). "Мародеры" выпустили свои истребительные группы, которые звеньями разлетелись по системе, разведав ее, после чего начали патрулирование. Все это, разумеется, заняло время — несколько часов. И только после этого минзаги принялись "засевать" минами нужный объем пространства.
Я не спешил — надеялся, что чиссы постоянно патрулируют эту систему (хотя нам и не удалось засечь никого чужого), а значит их основные силы вместе с Трауном явятся достаточно скоро. И не ошибся. Мы успели заполнить минами только половину назначенного объема, когда сканеры засекли множественный выход из гиперпрострнства.
— Кто-то прилетел! — сразу доложила мне забеспокоившаяся Шара. — Ой, их много — три крейсера и девять истребителей... Конструкция незнакомая, компьютер не может опознать. Я созываю истребители... Ой, они нас вызывают... Эти... чужие.
— Говорит Митт'рау'нуруодо, командор Флота Экспансии и Обороны чиссов, — послышался из динамика голос, показавшийся мне райской музыкой. Кстати, Траун отлично говорил на общегалактическом языке, хотя и с небольшим акцентом — как я помнил, его обучал как раз Жорж Кар'дас. — Пожалуйста, назовите себя и изложите свои намерения.
— У них три небольших крейсера против наших трех "карманных", — с притворной задумчивостью произнес я. — Хотя у нас в четыре раза больше истребителей. Но мы не знаем всех возможностей их кораблей, кроме того, если они только доберутся до минзагов и смогут их взорвать, то вся наша операция может провалиться. И, возможно, это мы нарушили границы их территории, так что лучше сначала попробовать поговорить.
— А откуда они в такой дали от Республики знают общегал? — с тревогой спросила Шара. — Вдруг это союзники Торговой Федерации или ситхов?
— Это нам и надо выяснить, — ответил я и включил передатчик на передачу. — Здравствуйте, командор Митт'рау'нуруодо. Говорит командующей этой эскадры Тал Оноро. Приносим извинения, если мы случайно нарушили границы вашего государства — нам не было известно о существовании в этом регионе колоний Республики и какой-либо цивилизации вообще.
