Испытывая невероятное облегчение, я принялся активно грести рукой и ногами, стремясь всплыть. И тут я увидел их...
Серо-голубые тени скользили в воде вокруг нас. Я не испугался. Нет. Все-таки русалки или водный народ не были такой уж большой редкостью. Правда до этого дня считалось, что они могут жить лишь в пресной воде, но... мало ли? Неизвестно точно откуда появился этот народ, как таковой. Есть версия, что это люди. Вернее, Мара провела ряд исследований и решительно заявила, что изначально это были обыкновенные люди. Но вот что повлияло на них и сделало такими? Тут мнения расходились. Приоритет имели две версии, в общем-то схожие между собой. Первая считала — что русалки — результат экспериментов погибших богов, издевавшихся над населением в стремлении создать все новые виды солдат. Вторая версия утверждала, что русалки — это люди, получившие свою долю облучения и изменившиеся сами, так же как поменялись многие животные после катастрофы. Мантикоры, к примеру...
В общем -то это не важно. Так как наши русалки — вполне себе человекообразные существа, внешне практически ничем, кроме плавников между фаланг пальцев, не отличающиеся от людей. То же, что сейчас видели мои глаза...
Даже не знаю, уважаемый архивариус...
Это были удивительные создания. Мне хотелось рассмотреть их поближе, но у меня на руках был бессознательный маг, который того и гляди — утонет! Пришлось всплывать. Несколько сильных гребков и мы у поверхности. Я протянул ребятам мага и...
Ушел под воду от резкого рывка за ноги. Меня окружали эти создания. Маг был по-прежнему со мной, уже почти не подавая признаков жизни. Я начинал злиться. Показав местным кулак, я вновь всплыл, с силой выталкивая из воды свою ношу в протянутые руки Караха. В следующий момент повторный рывок окунул меня с головой, утащив намного глубже, чем в первый раз. Создания окружили меня более плотно, направляя в мою сторону что-то, по виду напоминавшее короткие копья. Надо вам сказать, дорогой архивариус, что они очень мало напоминали людей, хотя и видно было, что изначально все же произошли именно от этой расы.
Уж не знаю, что послужило тому причиной, но их катастрофа изменила сильнее. Ноги заметно удлинились и срослись, образовывая что-то похожее на хвост морских животных. Вдоль спины виднелись гребни, а, на руках и даже на щеках — плавники. Яркая раскраска больше подходила каким-нибудь рыбкам, чем человеческой расе. На голове шевелились отростки разной длинны, издалека принятые мною за волосы. Они были по своему красивы и очень экзотичны и заинтересовали меня настолько, что я был готов пообщаться с ними плотнее, если бы знал как осуществить этот процесс. И если бы они не были столь агрессивно настроены!
Пока я висел спокойно разглядывая их, они не двигались. Но, едва я сделал попытку всплыть, почувствовав, что воздух заканчивается, как сразу же несколько копий дернулись в мою сторону, стремясь уколоть. Поминая Луна всякими нехорошими словами, я извернулся под немыслимым углом, на остатках воздуха бормоча словоформулу и пытаясь сорвать с себя хотя бы часть одежды. Хорошо, что на улице жара и одето на мне было не так много!
Мгновение и тело неохотно перетекло в форму змея. Вот теперь я готов к общению, ребята! Подходи, не стесняйся! Кому первому дать ответы на вопросы?
Они порскнули от меня, как стайка рыбок, напуганных хищником. Лишь одна из них, державшаяся изначально гордо и вызывающе, явная представительница женского начала, не двинулась с места. Я подплыл ближе, за что тут же и поплатился. Резкое движение и она ловко обхватила своими руками мою голову. Глаза ее тут же затуманились, и я скорее почувствовал, чем услышал, ее голос:
— Кто вы? Что делаете в наших водах? — я даже немного растерялся.
— Мы оборотни с континента. Мы — воины Мары. Слышала про нас? — я почувствовал отрицание практически на коже. Странный способ общаться. Не припомню, что бы слышал о чем-то подобном. — А кто вы?
— Мы? Ты не знаешь о нас? — она усмехнулась, наполняя меня легким весельем. — Мы — ауреаке. — Я послал ей свое непонимание. — Мы — морские ведьмы! — она ждала. Я почувствовал, что она ждала моего страха, чтобы наброситься на меня. Увы, я не имел никаких сведений о ее народе и никогда не слышал о нем, да и не видел смысла бояться их. Пусть их было больше и мои воины не были готовы сражаться в их стихии, все же, я был почти уверен, что смогу убедить их, что связываться с нами -себе дороже!
От ее смеха вздрогнула вода вокруг нас. Я почувствовал, как меня подхватывает волна и выносит на поверхность. Еще мгновение и в брызгах и сверкании воды мы взмыли над поверхностью на уровень палубы. Вода держала меня, как ловкая хозяйка извивающегося червяка, что еще пригодиться для чего-то — бережно, но крепко. Рядом возвышалась моя собеседница.
Ее поступок несказанно удивил меня. Это означало, что она управляет водой. А значит владеет магией. Наши русалки магией не владели совершенно, как и всё местное население. Это было чяртовски необычно, но вызвало скорее мой интерес, чем страх. В ответ на мои мысли, меня сбросили на палубу. Я перекинулся и встал рядом с моими людьми, что сгрудились у борта, ощерившись оружием и прикрывая мага.
— Отдайте нам того, что взяла вода...
ГЛАВА 22
Из дневника Стефана:
7 день путешествия
Солнце было в самом зените. Оно слепило и его беспощадные лучи трепали нас по непокрытым головам. Мы стояли на солнцепеке, непримиримо глядя друг на друга.
— Отдайте нам того, что взяла вода... — голос морской ведьмы звучал, как пение. Мягко и нежно он разносился над водой, лаская слух приятными звонкими переливами.
— Нет. — я спокойно покачал головой, натягивая поданные кем-то штаны. — Мой человек жив и останется с нами.
— Вода отметила его... — пропела ведьма. — вода избрала его для смерти. Кто вы, чтобы сопротивляться стихии? Отдайте его сами или погибнете все...
Я почувствовал, как напряглись сзади мои люди, готовые к бою. Да. Все правильно. Как ни крути, но маг — один из нас. А за каждого из своих мы любому глотку порвем!
— Разрешите? Да подвиньтесь же вы! — голос был еще слаб. Сзади возмущенно засопели и по строю прошло волнение. — Ну, пропустите же меня! Ну, пожалуйста...
Я не выдержал и обернулся. Так и есть. Мокрый с головы до пят, но, судя по глазам, совершенно пришедший в себя, Гаэром пытался протиснуться сквозь строй ко мне. Петрас и Цварх, сомкнувшие строй, даже и не думали сдвигаться с места и он устав пытаться расцепить их, нырнул вниз, в надежде пролезть между ними. Наивный!
— Пропустите. — кивнул я , и наше чудо пролетев кубарем от затраченных усилий, было поймано мною за шкирку перед самой водой. — Ну? — я строго смотрел на него, не забывая косить на нашу "хозяйку". — Чего тебе?
— Я думаю, — старательно изображая достоинство одернул он мокрую рубашку, — что раз уж речь идет о моей судьбе, то я имею полное право на участие в прениях!
— В чем — чем? — уточнил я, едва сдерживая смех облегчения. Сам не осознавал насколько волновался за этого чудика, пока он был не в себе. Удивительно, что этот порошок все же помог. Сперва-то, ничто не намекало, что из этой затеи выйдет что-то путное, особенно когда дым начал мага откровенно душить. Со мною, кстати, он не был столь агрессивным. Ну... насколько я помню...
— В обсуждении! — гордо пояснил он для особо понятливых.
— Ты принадлежишь нам! — уставшая ждать, ведьма внесла свою лепту в разговор. Вода не только поддерживала ее на поверхности, но и омывала шкурку, чтобы не пересыхала. Процесс же дыхания был мне и вовсе не ясен. Я не заметил никаких особых отличий от нас, но насколько мне было известно, наши русалки на воздухе находиться могли лишь задерживая дыхание. Как мы в воде, так они — на суше. Максимум — пара минут. И это без издавания каких-либо звуков. Так что беседа с местной госпожой, да еще столь эмоциональная, была воистину очень интересна для меня, хотя я догадываюсь, что вас-то это описание заинтересовало еще больше, уважаемый архивариус.
— С чего бы это? — возмущенно пискнул маг. — Я принадлежу князю!
— Какому князю? — женщина возмущенно взмахнула рукой. — Зови своего господина. Я не собираюсь больше терять время с вами.
— С вашего позволения, уважаемая госпожа, — счел необходимым вмешаться я, — я представлюсь полностью, чтобы избежать в дальнейшем всех недоразумений. Я — Стефаниаст Девларт, князь подлунных земель, правитель княжества Ланкаст, прямой потомок богини Мары Прекрасноокой.
— Марррры... — прошипела ведьма. — Теперь все понятно... — Она окинула нас внимательным взглядом. — На твою Мару мне плевать с большой волны. Она уже не раз пыталась нас уничтожить, да только ничего у нее не получилось. Неподвластен ей океан. Так ей и передай, когда встретишь! — она приблизила свое лицо к моему, почти соприкасаясь носами. Я испытывал большое желание отодвинуться, но решил, что это будет расценено ею, как проявление трусости, поэтому позволил ей делать все, что ей хочется, хотя и подал сигнал людям атаковать в случае нападения. — Ты меня понял, княжжж...
— Конечно. — я улыбнулся ей, немного удивленный тем, что она знает правильное название моего титула. Она заглянула мне в глаза, чуть не вызвав у меня косоглазие столь близким рассматриванием. — что-нибудь еще?
— Да. Сейчас мы вас уничтожим. -она растянула губы в улыбке, зубы оказались острыми, словно иглы, совершенно не человеческими. — Не следовало вам с нами шутить. Отдали бы человечка сами, быстро и по-хорошему, может и выжил бы кто... — Я оставался спокоен. Рукоять ножа удобно легла в ладонь. В следующий момент я дернул ее на себя, поворачивая к себе спиной и зажимая ее руки между нашими телами. А мой нож уверенно уперся в ее горло.
— Ты ведь тут самая главная? — прошептал я ей на ухо, скорее утвердительно, чем вопросительно, следя как из воды, словно по команде взметнулась охрана и зависла готовая по малейшему писку своей госпожи ринуться в бой.
— Да... -прохрипела она. — Зря ты это затеял, княжь... Теперь точно никто не уйдет... Я ужжжасно обидчива... и невероятно мстительна....
— Вот как? — я почувствовал, как меня разбирает какая-то бесшабашная смелость. — А вот сейчас вырублю тебя, потом положу твоих рыбешек дохлых, а там посмотрим. — Она все же рискнула и издала невнятный звук. Сам по себе, он возможно, и не был бы опасен, если бы его тут же не подхватили все остальные "туземцы", вопя на все лады. Не страшно, нет...
Если бы издалека до нас не долетел ответ на их призывы...
И я даже догадывался, кто идет на их зов. Перехватив ее поудобнее, я сжал пальцами ее горло.
— Вероятно, я что-то неправильно тебе объяснил, уважаемая. Если ты немедленно не отзовешь свою охрану, а главное — не отправишь назад то чудовище, что призвала на подмогу, одной повелительницей вод в этих морях станет меньше.
— Отчего же... — прошипела она, когда я чуть ослабил пальцы на ее горле. — Я все понимаю. Только тебе моя смерть не поможет, оборотень... Ты тоже умрешшшь...
— Вовсе нет, дорогая. Я, видишь ли, умею принимать не только облик змея. У меня есть и крылатая ипостась. Конечно, всю команду нам спасти не удастся, но большую часть — уж наверняка. Не договоримся с тобой — уйдем по воздуху, только и всего!
-Глупец! — прокаркала госпожа. — Ты просто не представляешь как высоко способен океан вздымать свои волны!
— Ну, я все же попытаюсь, клянусь Грайстоком, что без борьбы не уступлю! — Я был рассержен не на шутку. На горизонте уже появилось чудовище и трубя во всю мощь легких, быстро приближалось к нам, а чяртова тетка все упорствовала. Я не представлял, как мне все разрешить миром, так как ни убивать ее, ни отдавать ей единственного мага в мои планы не входило Да и проговоренный мной план меня вовсе не устраивал, так как предполагал потерю части команды и судна!
— Грайсток... — прохрипела ведьма. — Ты сказал.... Грайсток?
— Да. А что? — я удивленно воззрился в ее широко распахнутые глаза.
— Отпусти меня. — прошептала она.
— С чего бы это? — изумился я. — Твоя зверушка на подходе и ничто не намекает на то, что она уже позавтракала.
— Я хочу спросить... — прошептала она. Слова прорывались с трудом, все же я активно мешал ей издавать звуки.
— Спрашивай, только побыстрее. — рявкнул я, оглядываясь. Мои люди рассредоточились по палубе, распределив себе противников. Зара и перекинувшийся Цварх взмыли в небо и кружили над предполагаемым местом битвы, готовые как атаковать чужих, так и спасать своих.
— Известно ли тебе, что стало с тем, кто носил имя Грайсток? — в глубине огромных, темно-синих с зеленью , словно морская вода, глаз застыл вопрос.
— Ну, — усмехнулся я, перекрикивая шум, что издавала тварь, уже находящаяся в пределах видимости и чуток смещаясь так, чтобы ведьма не заметила моего мага, что стоя за спиной Петраса, активно махал руками, почти наверняка бормоча свой очередной призыв. Не знаю, чем это все для нас закончиться, но я сейчас любой помощи благодарен. — Насколько мне известно, есть две версии. По одной, он погиб, очищая этот мир от мерзких порождений умерших богов.
— Погиб? — ахнула она, искренне переживая.
— По первой версии — погиб. — кивнул я. — По второй версии, они с Марой поженились и жили долго и счастливо, у них родился сын и теперь Солнцемудрый Грайсток отдыхает от трудов праведных и подвигов ратных в Садах Мары, окруженный любовью и поклонением. А что?
— Чушь! — фыркнула моя пленница. — Грайсток и Мара! Какая чушь! Быть такого не может! — Я даже подавился возмущением и не сразу нашел что сказать.
— И вовсе не чушь это. Нам точно известно, что мир этот нашел Грайсток для Мары! К тому времени они уже были женаты. Она родила ему сына и я твердо уверен в этом, так как являюсь его прямым потомком. И, хотя самого Грайстока я никогда не видел, Мара, моя прабабушка, не раз клялась мне его именем, что все так и было!
— Ты — внук Грайстока? — ее дыхание сбилось и она все же закашлялась. Пришлось ее слегка отпустить, сместив захват пальцев с горла на шею сзади, чуть сдавливая позвонки, чтобы она помнила, что ее жизнь все еще в моих руках. Она еще кашляла, когда летевшая к нам "на всех парусах" зверушка вдруг заткнулась. Взгляды всех присутствующих устремились к ней. Сейчас она была хорошо видна и впечатляла размерами и редкостным уродством. Тварь застыла, словно наткнувшись на невидимую стену. Один из стоявших ближе всего к ней воинов, издал резкий неприятный звук, явно повелительной тональности, видимо приказывая атаковать.
Однако этот морской хищник и ухом не повел!
