Четверо на четверо — расклад не самый плохой. Но нас застали врасплох — я даже не успел выхватить свой нож. Зато гном не растерялся, встретил напавшего на него незнакомца мощным ударом, усиленным одним из приобретенных им навыков. Однако нападавший ловко ушел в сторону от удара, и лезвие топора вонзилось в каменный пол сокровищницы. Но навык Урсуса все же сработал: метившего гному в бок незнакомца отбросило назад прокатившейся от топора волной спрессованного магией воздуха, и он обрушился на один из кувшинов. Глиняный сосуд лопнул, на пол осыпались тысячи сверкающих драгоценных камней. Когда он попытался встать, ноги разъехались в стороны на необработанных драгоценных камнях, он снова упал, и Урсус прикончил его ударом топора в затылок...
Кареоке не пришлось долго готовиться к бою. Вскинув руку, она отправила в несущегося на нее неприятеля россыпь Ледяных шипов. Противник продемонстрировал свои навыки: он завертел рукой так часто, что кинжал порубил шипы в крошку, не дав ни одному из них коснуться его тела. А потом сам с расстояния не более шести шагов метнул в Кареоку нож с плоской рукоятью. Девушку спас вовремя поставленный Щит, а следующее заклинание превратило ее проворного противника в пылающий факел. Он простоял всего пару секунд, после чего рухнул на пол. Правда, полыхающая кучка показалась Кареоке слишком маленькой для человека. Она подскочила к ней, ударила ногой...
...разворошив горящий плащ.
Его владелец бесследно исчез.
Коль-Кар демонстрировал свою излюбленную тактику: он перемещался с места на место и не чурался трусливого бегства, во время которого неожиданно контратаковал, размахивая двумя костяными кинжалами. Его противник настойчиво преследовал гоблина и сам пытался пронзить проворного зеленокожего, но справиться с существом, значительно уступавшим ему в росте было не так-то просто. Коль-Кар успел нанести ему несколько чувствительных ударов по ногам, так что теперь тот перемещался, оставляя за собой кровавые следы.
Я же взял своего противника на Рывке: когда он бросился ко мне, я активировал навык и сбил его с ног, врезавшись в грудь плечом. Татуированного отбросило назад, но прежде чем он успел подняться, я наступил ему на грудь коленом и несколько раз ударил ножом в живот.
Таким образом уже через две минуты против нас четверых остался лишь один неприятель, которого таскал за собой гоблин. Когда мы освободились и пришли на помощь Коль-Кару, человек с татуировкой на руке, хромая, рванул к зеркалу и успел скрыться по ту сторону прежде, чем мы его настигли.
Мы еще бежали за ним, когда он провалился сквозь необычный портал, а мгновение спустя нас отбросило назад мощной воздушной волной, и в сокровищницу вошел новый персонаж.
Это и был ТОТ САМЫЙ незнакомец, который прикончил Карадира... и нас с Кареокой заодно. Я узнал его сразу, но не могу сказать с уверенностью, что он узнал нас. Впрочем, мы интересовали его в последнюю очередь. Он бросил на нас, размазанных по стенам и обездвиженных магическими путами, лишь мимолетный взгляд. Потом, пробежавшись взглядом по сокровищнице, он увидел то, что искал, и твердой походкой направился к нише.
— Убери от него свои руки!
С трудом выдавил из себя Урсус, распластанный по входным дверям.
Незнакомец пропустил его угрозу мимо ушей, взял Сердце и вернулся к зеркалу. Прежде чем снова исчезнуть в портале, он обернулся, посмотрел мне в глаза, усмехнулся...
...И ушел.
И в тот же миг зеркало осыпалось на пол тысячами осколков, продолжавшими еще несколько секунд мерцать. Как только они погасли, сила, прижимавшая нас к стене, исчезла, мы повалились на пол в полном изнеможении.
Заскрежетали отпираемые замки, загремели засовы, распахнулись створки и в сокровищницу вломилось десятка два гномов.
— Что тут такое?
— Кто здесь?
— Вы?! Как вы сюда попали?!
Ну и на последок самое важное:
— Смотрите, смотрите, Сердце Защитника пропало!
И они уставились на нас как на врагов всего гномьего народа.
Глава 25
— Урсус!— гневно проревел вышедший вперед Эрик.— Ладно эти...— он кивнул на нас, чужаков.— Но от тебя я такой низости никогда не ожидал.
Воевода силой вырвал свой топор из рук опешившего гнома.
"Задание: "Залог дружбы" — выполнено.
+3500
Задание: помогите Урсусу выбраться из Восточной шахты — выполнено.
+1500
И это все?! А как же обещанное вознаграждение?
Эрик обязывался помочь нам выбраться из города...
...однако теперь он смотрел на нас совершенно новым взглядом, в котором не было и намека на снисхождение.
— Мы даже не прикасались к вашему Сердцу!— воскликнул я, все еще надеясь изменить ход событий, складывавшихся не в нашу пользу.
Подошедший ко мне гном отобрал нож, лихо пробежался по моим карманам. Сердца Защитника он, конечно не нашел, зато выгреб целую горсть драгоценных камней, которые я "случайно" ссыпал в карман.
— И это ты тоже не брал?!— гном замахнулся, угрожая ударить меня топором.
С Кареоки сорвали амулет, а у Коль-Кара отняли костяной нож, взятый в сокровищнице.
Гномы мгновенно узнавали свою собственность, словно на предметах стояла какая-то особая метка.
— Где Сердце Защитника?!
— Это не мы, это чужие. Они пришли из зеркала!— пытался оправдаться Урсус.
— Посмотрите, они еще и зеркало разбили!
Ситуация накалялась. Гномы становились все более агрессивными, оружие в их руках мелькало перед нашими носами. Я начинал подозревать, что простым мордобоем дело не закончится.
— Полегче, братья!— Эрик оттеснил от нас скрипевших от ярости зубами гномов.— Сначала они должны рассказать, куда дели Сердце Защитника. А уж потом...
— В допросную их!!!
Нас обступили плотным кольцом и вытолкали из сокровищницы наружу. Потом нас вели по коридорам и лестницам подземелья, пока мы не оказались в мрачной комнате, очень похожей на камеру пыток. Большая часть гномов осталась снаружи, но самые крепкие продолжали нас охранять, будто мы могли просочиться сквозь стены.
Начало экзекуции затягивалось. Должно быть, ожидали заплечных дел мастера. И вот он появился, по-хозяйски вошел в помещение, распахнув дверь ногой. Он не был похож на типичного палача. И оружия, привычного для воина, у него при себе не было. Зато голову украшала усыпанная каменьями корона, а находившиеся в помещении гномы почтительно склонили головы.
— Эти?— спросил он.
— Да, Ваше Величество.
Я прожил в Вальведеране девять месяцев, но короля Уллиса видел лишь однажды, да и то — издалека. А тут передо мной стоял повелитель Подземного царства собственной персоной. И если бы не корона на голове, я бы даже не догадался, что это царь.
Хлодвик уселся в пододвинутое кресло и еще долго разглядывал нас, подперев бороду кулаком.
— Я знал, что Арсвид ждут большие неприятности еще тогда, когда мне впервые доложили, что в городе появились Проклятые.— Он с явным упреком посмотрел на Эрика, впустившего нас в город. Голос у него был усталый, да и выглядел он осунувшимся, словно провел бессонную ночь. Неудивительно, если учесть, что под стенами города стояло неприятельское войско, а из сокровищницы только что исчезла ценная реликвия.— Но я даже предположить не мог, что дело зайдет так далеко. И теперь я жалею о том, что не прислушался к мнению моих советников: мы должны были сразу передать вас в руки тех, кто потребовал ваши головы.
— Ваше Величество!— взмолился Урсус. Он настолько вжился в роль гнома, что совершенно забыл о том, что это всего лишь игра. Еще немного, и, я подозревал, что он упадет на колени.— Мы не трогали Сердце Защитника...
— Врешь, собака!— ткнул его в спину один из охранников.
— Нет, нет, пусть говорит,— позволил Хлодвик.— Я хочу выслушать его историю прежде, чем начнется дознание. А потом он ответит за каждое лживое слово.
Урсус рассказал о том, как оно было на самом деле, не добавив ничего лишнего. Царь выслушал его внимательно, не перебивая. Потом еще долго сидел в раздумьях, так что находившемуся в допросной Эрику пришлось подать голос:
— Прикажешь позвать Друка? Он живо вытянет из них правду.
— Друка?— очнулся Хлодвик.— Н...нет, не надо. Сходи-ка в сокровищницу и принеси магическое око.
— В сокровищнице находится магическое око?— удивился воевода.
— Да. Я лично установил эту новинку наших мастеров после того, как стали пропадать кое-какие мелочи. Воришку так и не поймали, но в данном случае, я думаю, оно может оказать нам неоценимую услугу... И прикажи, чтобы сюда принесли кристальную пластину из моих апартаментов.
Эрик ушел выполнять поручение, и помещение снова погрузилось в тишину.
Хлодвик сверлил взглядом стену и постукивал пальцами по подлокотнику, а мы переглядывались с надеждой: магическое око давало шанс на торжество справедливости.
Сначала вернулся воевода, принес хрустальный шар.
— Прошу прощения, Ваше Величество, едва нашел его.
— Я с умыслом расположил его так, чтобы не видели посторонние,— ответил царь.
Потом гномы внесли отполированную до зеркального блеска панель из кварца, установили ее на треноге и удалились.
— Начнем,— предложил Хлодвик.
Воевода разместил око в специальном гнезде на панели, и после непонятных манипуляций на ней появилось довольно четкое изображение сокровищницы.
Око было установлено так, что охватывало все помещение. Сначала ничего не происходило. Потом в стене появилась дыра, и я увидел свою удивленную физиономию: магическое око "наехало" зумом, чтобы во всей красе запечатлеть мою внешность.
То, что произошло потом на "экране", я видел собственными глазами, но с иного ракурса. Звука не было, однако я прекрасно помнил, о чем шла речь, когда мы препирались с Урсусом, когда к гному подбежал разъяренный гоблин, когда отскочила от зеркала Кареока...
И вот началось самое интересное. Находившиеся в помещении гномы тревожно зароптали, и даже невозмутимый внешне царь подался вперед, когда зеркало породило четверых незнакомцев.
Бой оказался скоротечным, но взглянуть на него со стороны было интересно. Краем глаза я заметил, как посматривали на нас гномы. Ненависть улетучилась, сменившись нескрываемым уважением...
+5% к отношению с гномами (всего 25%)
+1% к отношению с царем Хлодвигом (всего 1%)
Личность высокого незнакомца, забравшего Сердце Защитника, заинтересовала гномов особенно.
— Кто это?
— Кто он такой?!
Мне тоже хотелось бы это знать. Эта встреча была второй, но что-то мне подсказывало — не последней.
Когда в сокровищницу ворвались гномы, царь потерял интерес к происходящему на экране.
— Достаточно!— сказал он.— Отнесите пластину в зал собраний и созовите совет.
Он поправил съехавшую на бок корону и встал из кресла.
— А с этими что делать?— спросил Эрик.
Хлодвиг окинул нас взглядом и сказал:
— Они пытались защитить Сердце, но враг оказался сильнее и коварнее. К тому же, как мне стало известно, они уничтожили Кристального Змея, за что заслуживают отдельной благодарности.
+5% к отношению с гномами (всего 30%)
+1% к отношению с царем Хлодвигом (всего 2%)
— И я бы даже распорядился наградить героев, вернувших нам доступ в Восточную шахту, но...— он замолчал, взглянув на нас печальными глазами.— Под стенами нашего города стоит неприятель, который жаждет заполучить этих отважных людей, ставших по прихоти судьбы Проклятыми. И теперь, когда мы не можем полагаться на помощь Защитника... Мне предстоит принять сложное решение. Но только после встречи с советом. А пока вы можете быть свободны,— обратился он к нам.— Но город вам запрещено покидать. Эрик... ты отвечаешь за них головой!
— А я как же?— спросил царя Урсус.
— Как только все уляжется, тебе придется покинуть Арсвид. Извини, но Проклятому не место в нашем городе... И пока помалкивайте о том, что Сердце Защитника похищено...
— Эрик, ты обещал!— взывал я к воеводе, быстро шагавшему по коридорам впереди нашего отряда.
— Забудь!— огрызнулся гном.— Мне моя голова дороже любых обещаний.
— С%ка ты, Эрик!
— А топор забрал,— упрекнула его Кареока.
Воевода резко обернулся, подошел к Урсусу и протянул ему свой топор.
— Бери!
Наш новый приятель с презрением посмотрел на Эрика, буркнул:
— Засунь его себе в...
Воевода не обиделся, вернул оружие за плечи и продолжил путь.
Мы вышли под открытое небо. Оно хмурилось соответственно настроению, накрапывал мелкий дождь.
— Если у вас есть какие-то дела...— пробормотал воевода, избегая наших взглядов.
— Есть. Мне нужно навестить Снорфа.
Как бы скверно все не складывалось, но я намеревался закончить квест.
А там будь, что будет.
Эрик не стал возражать, и мы снова направились в восточный квартал Арсвида.
Слухи быстро разносились по городу. Исчезновение реликвии хранилось в тайне, но об убийстве Кристального змея уже знали все жители столицы Подземного царства. Будь мы нормальными людьми, нас встретили бы как героев. Однако Проклятье... Гномы смотрели на нас с сочувствием, особенно на Урсуса.
— Да что ж вам дома-то не сидится?!— послышался гневный окрик после того, как я постучал в дверь.
Дожидаться приглашения я не стал, вошел в дом.
— А-а, это ты...— проворчал старый гном.— Вернулся, значит... Или все же не решился спуститься в Восточную шахту?
Затворник был, пожалуй, единственным жителем Арсвида, который не слышал последних новостей.
— Мог бы хотя бы предупредить, что радужные кристаллы растут на огромном Змее,— упрекнул я его, высыпая на свет минералы.
Снорф тут же позабыл о моем существовании, принялся перебирать кристаллы, разглядывая их на свет. Когда он пошел по третьему кругу, я кашлянул, привлекая его внимание. Он недовольно посмотрел на меня, однако тут же его взгляд смягчился.
— Скажи я правду, согласился бы ты спуститься в шахту?— спросил он.
— Да. У меня там и другое дела были.
— А, ну, в следующий раз буду знать,— и он снова вернулся к кристаллам.
— Что там с моей перчаткой?— напомнил я ему.
Гном поморщился.
— Я не смог выполнить твою просьбу. Я попытался, но едва не испортил замечательную вещь.
— Ты...— я чуть не захлебнулся от возмущения.
— Я тут подумал...— перебил меня Снорф.— В общем, был у меня заказ, но в конечном итоге не сошлись в цене с клиентом. Опять же, не доставало радужного кристалла. Однако теперь...
Взяв один из кристаллов, он подошел к верстаку, сорвал с его поверхности промасленную тряпку... Так как он заслонял собой часть рабочего стола, то я не видел, чем он там занят. Послышался отчетливый щелчок...
— Готово. Пришлось работать днем и ночью, многое переделать... Вот.
И он протянул мне...
