Разномастные, величавые, все как на подбор рыцари, кто облаченный в доспех, кто просто пренебрег 'нелепицей'. Были здесь и официальные представители различный государств, так и залетные 'искатели приключений'. По слухам, несколько доведенных до ручки родовитых богатеев, плюнув на все, решились попытать счастья тотчас же став поводом насмешек и скороспелых анекдотов.
Всеобщее открытие начинались тотчас же и, о диво! — честь выступать первым выпала именно мне. Как назло.
— Встречайте, на песке арены, юный Лорд Гарольд Джеймс Поттер и барон Генрих фон Браун!
Против меня вышел высокий статный детина, с черными вьющимися волосами, массивным каркасом плеч на сильном теле и очень добрыми глазами. Облаченный в легкую броню и неловко передвигающий ноги он, несмотря на внушающие габариты и отличную форму не внушал опасения.
— Имею честь быть вашим противником сегодня, — тепло улыбнулся барон фон-Браун, инициировав крепкое рукопожатие. Несмотря на искренне радушие молодой мужчина заметно нервничал, то и дело бросая взгляд на королевскую ложу.
'Похоже, искренне влюбленный бедолага', — мысленно посочувствовал я. Наглядный опыт, конечно, отсутствовал, но приблизительно понятны перспективы столь доброго малого рядом с королевской ледышкой.
Отсалютовав друг другу, расходимся по разные стороны баррикад. В руках ютился уже привычный клинок, и неискушенный взгляд не заметил бы в нем ничего особенного. Подумаешь, для двух рук мал, а для одной велик. А то, что он гораздо тяжелее обычного клинка, ну так дрянная сталь небось.
Трибуны безумствовали, предвкушая долгожданное зрелище. Прочие кандидаты выстроились по ранжиру невдалеке, готовясь вместе со всеми созерцать открывающееся действо. 'ВИП' ложа важных павлинов демонстрировала аристократическое безразличие.
Что ж... приступим!
Мы мерно двигались по кругу, не сводя глаз с оппонента. Барон отбросил легкомыслие и, максимально сосредоточившись, приготовился к схватке. Вот и сигнал. Начали.
Сердце неистово билось в груди. Резко сближаюсь нанося короткий стремительный удар и тотчас ухожу в перекат. Только начал, и чуть не проиграл, напоровшись на встречный. Трибуны заулюлюкали, а я мысленно поприветствовал ведро помоев, которое выльется из учителя по ходу разбора матча. Такая ошибка...
Однако нет худа без добра — злость придала мне сил. Вновь сблизившись, я неистово насел на противника, используя весь арсенал, натасканный Гарфилдом. Гнев, вкупе с мистическим усилением выродились в целый шквал молниеносных атак, обрушившихся на врага отовсюду. Трибуны, было списавшие меня со счетов, пораженно притихли.
Р-раз! И я снова едва не зевнул опаснейший контр выпад барона. А парень-то явно не промах! Клинок держать умеет, теорию знает, однако видно, что недостает ему некоей отточенности, присущей ежедневно и многочасово тренирующимся бойцам. И стратегию строит исключительно на контратаках, угроза которых зашкаливает. Весьма искусно парирует и ноги работают хорошо. Но недостаточно.
Короткий, резкий, скользящий по острию противника удар и запястье того обагряется кровью. Барон зло выругался, и разъярился. Близость поражения, казалось, открыла второе дыхание, он ринулся в отчаянную, смелую атаку, показываю все, на что способен. Удар, и вторая рана открывается уже в боку фон Брауна. Красиво очерченное лицо смертельно побледнело. В поединке возникла короткая пауза, мы разошлись на миг, передыхая, и я бросил взор на королевский ярус. Интересно, что чувствует принцесса?
Глыба. Ледяная. Полнейшее безразличие, и даже некое отчуждение на красивейшем из лиц. Так и читалось: 'я знаю, что ты меня боготворишь, и презираю тебя за это'. И, внезапно, резкая жалость пронзила сердце. Мне ничего не стоило подловить самозабвенно атакующего на смертельной контратаке, но...
Ну ладно-с. Исчезновение ярости заметно сказалось на поединке. Барон воспарил духом, и я решил привести в действие одну из ранних заготовок. Даже попался на подсечку, рухнул, сгруппировался, но вел себя дальше так, словно неудачно упал. Прихрамывал и прижимал левый бок локтем. Простецкая задумка Гарфилда — сымитировать травму ради хоть какого-то блефа и психологического преимущества. Получилось два в одном. А барон разошелся и, почуяв слабину, бросился словно дикий вепрь на цель.
Какое представление мы разыграли! Словно заказной поединок, имеющий место быть всегда, на некоторых состязаниях. Сначала таинственный Лорд с дальнего севера чуть было не проиграл от детского удара. Затем, разозлившись, разразился смертоносным вихрем, не оставляя мокрого места от несчастного барона. Роковая случайность, нескладное падение, и вот уже фон Браун показывает все, на что способен! Оказывается, ничтожной малости недоставало немцу для обращения битвы в свою пользу!
Звон мечей, серии зрелищных обменов ударами, мы подарили истинное наслаждение себе и трибунам. Я хорошенько размялся. Но, пора и честь знать.
Незаметное глазу ускорение, миг, и досконально выверенный удар завершает поединок. Трибуны ахнули.
Удар был нанесен настолько резко и в правильную точку на запястье, что Генрих сразу даже не понял, что кисть его подвела, и он продолжает атаку лишившись оружия. Следующий миг тратиться на осознание происходящего, а мой клинок уже в миллиметре от горла противника.
Барон фон Браун с достоинством кланяется, признавая мое превосходство, и глубоко опечаленный покидает бушующую арену.
Уже битый час я переживаю не лучшие мгновения жизни.
— Да как ты мог вообще?! Чем только думала твоя рогатая башка?! — бесновался учитель.
— Это двусмысленно звучит, не находите?
— Я вкладываю один единственный смысл! И этот смысл — в твоей непроходимой тупости! Кто просил тебя выпендриваться так долго?! Мало того, что столько сил потратил, так теперь от приглашения не отвертишься! У всех на виду и на слуху! Вместо одного из десятков претендентов — внимание-внимание! Гарри Поттер — звезда Турнира! Живописнейший матч года!
— А-а что за приглашение? — робко уточняю.
— А-а, что за приглаше-ение-с! ... — передразнил Александр. — Вот, держи-ка!
В трясущуюся от усталости ладонь упала ароматная, очевидно облитая духами бумаженция.
— Мероприятие по поводу открытия турнира! Для друзей короля и особых гостей. Полюбуйтесь!
— Ну, схожу, первый раз что ли?
— Поглядите-ка, он сходит! А присматривался ли ты к кандидату номер двадцать четыре?!
— Н-ну... нет, а что с ним не так?
Гарфилд хмыкнул и смерил виновника нечитаемым взором. Затем, немного успокоившись сел, и подперев рукой подбородок, вздохнул.
— Родольфус Лестрейндж, под оборотным зельем собственной персоной! Вполне вероятно, что с тем же успехом вокруг могли затесаться его женушка, и прочие пожиратели, хоть целый выводок. А ты тут на гульки собрался?!
— Л-лестнейдж?! И никто ничего не подозревает?
— Да всем все известно. Но по древней традиции участники Турнира неприкосновенны, до самого завершения.
— Почему тогда сам Волан-де-Морт не явился на регистрацию?! — тут уж разгневался я.
— Нет, ну ты уже хватаешь лишку. Но выводы слишком очевидны. Темный Лорд обратил свой взор на Европу. Родольфус, насколько мне известно — один из лучших фехтовальщиков в Британии, и точно лучший среди Пожирателей смерти. Его победа насколько желанна для Лорда, настолько и нежеланна для правителя. И тем более для принцессы.
— Что-то нехорошее предчувствие у меня...
И оно меня не обмануло.
Громкий праздничный вечер в главном холле снятого целиком под нужды магов отеля сверкал великолепием. Праздничные одежды, отрепетированные улыбки и кричащая роскошь поражали воображение.
'Сколько денег впустую', — мрачно подумалось мне. Прихватив бокал шампанского я тихо-мирно стоял в уголке, наблюдая то за танцующими парами, то за азартными игроками в отдельном крыле. Вон неподалеку несколько приличного вида людей в нетрезвом состоянии сели резаться в шахматы или карты.
— Лорд Поттер? — четкий, уверенный вопрос.
Я оглянулся. Передо мной стояло парочка набычившихся бугаев, напыжившихся, и несмотря на угрожающий вид отдающая декорацией. А вот стоящий перед ними высокий сухощавый мужчина средних лет, темноволосый, с короткой стрижкой и безразличными глазами убийцы потревожил чутье. Даже более — все чувства просто вопили об исходящей от него угрозе.
— Позвольте представиться — граф Гранте.
— Искренне рад знакомству граф, — настороженно склоняюсь.
— Прошу извинить меня за доставленные неудобства, но соизволите ли вы пройди с нами для личной беседы? Моя госпожа жаждет обменяться с вами парой слов. Клянусь честью, вам ничего не угрожает.
И кого интересно столь опасный, явно самодостаточный человек может именовать госпожой? Принцессу? Королеву? Иную загадочную личность?
— Почему бы и нет? Ведите.
Отказать после столь серьезных заверений было бы ужасным оскорблением, и поводом для немедленной дуэли. Да и не думаю, что кому бы то ни было из окружения королевской четы выгодно устранять неизвестного, малоперспективного заокеанского Поттера. В Европе он, все же, гораздо менее воспеваем, чем в Британии.
Короткое путешествие в лифте куда-то на верхние этажи, затем блужданием по полутемным коридорам, и мы оказываемся в номере, просто кричащем о роскоши. Президентский люкс, не меньше.
— Привели его? — взволнованный, стервозный, не терпящий неповиновения голосок сразу же наставил на строптивый лад. Доносящийся откуда-то из затемненного угла, он одновременно дразнил и вызывал сладостную дрожь.
— Лорд Поттер удовлетворил вашу просьбу, принцесса, — ну хоть умный граф не забыл о манерах.
— Спасибо, можете быть свободны, — величественный взмах рукой отпустил охранников.
В освещенный центр комнаты вышла чарующей красоты девушка. Сейчас, в вечернем полумраке после бокала шампанского принцесса ещё больше приковывала взор. Плавные линии и переходы соблазнительных изгибов покоряли не хуже Империуса. В горле пересохло, а в сознание заволок тягучий туман. К такой красотище даже не хотелось касаться с животной стороны. Просто встать на колени и молить о возможности день за днем любоваться совершенным творением природы.
Осознал я себя, делающим неосознанный шажок вперед, с полу сгибом в коленях... и, хвала небесам, успел спохватиться. С чудовищным усилием выпрямился встретившись с наполняющимся безмерным презрением взглядом. Красивое личико исказила ехидная полу ухмылка.
И тут накатило. Момент полной потери контроля я благополучно упустил, наполнившись чудовищной, нечеловеческой яростью. В груди занялось нечеловеческое пламя, а сознание заволокло багровая поволока.
'Чшшто?! Да как посссмела... эта низшшая!!!'
Пылающие дьявольским пламенем очи впились к чарующие вейловские глазки, тотчас же расширившиеся от ужаса. Волевой импульс, крушащий все барьеры сметает смехотворную пленку, именуемую защитой. 'На колени!!!'
Девица рухнула, как подкошенная, трясясь и сжавшись.
Миг остановившегося времени.
И все прошло.
Принцесса повела мутным взглядом по комнате, остановилась на мне, а затем медленно, как в замедленной сьемки поднялась. Словно карикатурные мальчики в комнату посыпались охранники, как горох.
— Что произошло? — резко и жестко потребовал граф.
— Все в порядке, Джон, — принцесса странным взглядом окинула защитника. — Спасибо, но помощь не нужна. Я оскользнулась.
Джон Гранте обвел подозрительным взглядом комнату и скупо кивнув удалился. А принцесса опустошенно уселась на угловой пуфик, и сложив ладони на коленях уставилась в одну точку. Я молча смотрел на судорожно размышляющую женщину, постепенно приходя в норму.
— Позвольте представиться, я — принцесса Айра.
— Очень приятно, принцесса Айра.
— Извините... за сумбур? — неуверенно заикнулась девица.
— Теперь это так называется? — позволяю себе ухмылку. — И с многими вы проделываете подобное?
— Только с наиболее опасными кандидатами, — не преминула польстить принцесса. Или солгать. — А теперь понимаю... что тот, кем вы являетесь с легкостью одолеет каждого. Простите меня.
И резко погрустнела. Склонила чуть не плачущее личико к коленям и закрылась ладошками. Я внутренне скривился — после выходок Лиз подобная игра сойдет за детские лепет, не более.
— Так что вы хотели, принцесса? — мой голос по-прежнему холоден и безразличен.
— Ваши планы? — тотчас вытерев слезы деловито уточнила полувейла.
— Мои планы — только мои планы...
— Вам нужна победа?
— Острая необходимость отсутствует, но... почему бы и нет?
— Вам нужна я? — в лоб спросила Айра.
— Нет, — коротко и ясно. Показалось, или она с облегчением перевела дух? — Но вы будете мне должны.
— Я?! Должна? Вам?!
— Во-первых, я избавлю Вас от многих неприятнейших кандидатов на пути. Во вторых — я вас не трону. Ну, и уверен Родольфус Лестрендж в качестве супруга явно не годится?
Айра негодующе покраснела и сжала кулачки. Но оспорить сказанное побоялась. Неужели её сущность настолько подвержена моему влиянию? Кто же я на самом деле? Каково мое место в иерархии магических существ? Было бы мое влияние больше, скажем, на её мать, чистокровную вейлу?
— Разве Лестрендж не ваш враг? И не соратник вашего Темного Лорда?
— Одно другому не мешает. Соглашайтесь принцесса. А я, в итоге, смогу спокойно уйти, переговорив с вашим отцом. Сомневаюсь, что вам нужен в зятьях личный враг Волан-де-Морта.
— Да, — неожиданно призналась принцесса, — отец толковал с графом на предмет того, как не допустить именно вашу победу.
Хм, какая откровенность.
— Граф большая шишка?
— Отвечает за безопасность королевского рода.
— И как такая большая шишка согласилась на служебные погоны?
— Это личное, — отрезала Айра. Ой, что-то тут назревает.
— Как скажете, — я скупо кивнул принцессе. — Если это все вопросы? ..
— Да, я вас больше не задерживаю. И ещё раз извините, за... — она немо развела руками.
— Всех благ.
Выйдя за дверь я нос к носу столкнулся с давешним графом. Тот пристально на меня посмотрел, а затем, ничего не говоря, поднес смутно знакомый кулон к моей груди. Красный всполох осветил наши напряженные лица.
— Вот оно что, — очень тихо сказал Гранте, — что вы намеренны делать с принцессой?
— Абсолютно ничего, — спокойно проговорил я.
Джон огляделся на недоуменно чешущих репу стражей, и приказал:
— Покиньте нас!
— Н-но граф...
— Сейчас же! — и повернувшись, добавил, — пройдемте со мной. Будьте добры?
Пожав плечами я двинулся за начальником охраны. Мы миновали множество коридоров, запертых дверей и пыльных поворотов, прежде чем граф нажал на некий малозаметный рычажок, открыв моему взору тайную дверцу.
Кабинет без окон. Вместо них вся дальняя стена была утыкана небольшими мониторами, а рядом по ранжиру расположились посудины, отдаленно напоминающие Омут памяти. Гранте сделал несколько небрежных пассов кистями рук, будто вытягивал медузу из сосуда. На половину комнаты распростерлись один за другим с десяток миражей, иллюстрирующих внутреннее убранство замка, комнаты, переходы и закоулки.
