Ловцы тем временем вовсю кружили над полем, зависая в различных точках и высматривая заветный золотой снитч. Им тоже следовало быть осторожными: загонщики не брезговали ни с того ни с сего отправить загулявший бладжер в сторону отрешившегося от реальности игрока.
Малфой, при всех недостатках был более активным ловцом. Он частенько помогал команде в трудных ситуациях, подставляя спину с метлой под квоффл, или доигрывал корпусом в тяжелых моментах. Но, при этом не забывал каждые десять секунд бросать взгляд на меня: не заметил ли снитч?
На одной из тренировок я спросил Анджелину, почему бы и мне так не сыграть? На что получил ответ:
'Ну, раньше ты был маленьким и щуплым, и толку от твоего физического вмешательства — ноль. А сейчас уже поздно переучиваться, на носу игра, да и стратегии разрабатываемые мною на протяжении лета не учитывают активного ловца'.
Поэтому все, что я делал — кружил по полю и выглядывал снитч.
Между командами наблюдался некий паритет. Трое супер-техничных, но легковесных охотника Гриффиндора с двумя асами загонщиками, против слизеринского танка, с активным ловцом. Некая схватка грациозного искусства против грубой сметающей силы. Метлы то, в среднем у Слизерина лучше, не стоит забывать.
Завладевшие квоффлом девушки всеми правдами и неправдами пытались удерживать контроль над мячом, пока команда не получала дополнительное преимущество в виде лишнего бладжера, или дыры в обороне. Если Анджелина по праву называлась мастером атаки, в совершенстве владеющая техникой забивания мячей, то Алисия больше отыгрывала в отборе и обороне, будучи самой крупной из девушек. Кэти Белл же, являлась так званым плэймейкером, игроком, оценивающем ситуацию в целом, и создающим рисунок игры. Отдавая точные и стратегически выверенные грамотные пасы, девушка взмахом руки разрезала костяк слизеринской обороны, зачастую выводя Джонсон в положение один на один с вратарем.
— Девяносто на пятьдесят в пользу Гриффиндора! — провозгласил Ли, спустя полчаса от начала игры.
Снитч все не появлялся, а ветер тем временем усилился, особенно над полем. Пальцы начали примерзать к древку, я же не охотник и не загонщик, постоянно работающий кистью. Девчонки с близнецами держались молодцом, практически не упуская контроля. Всегда на пути слизеринцев оказывалась вынырнувшая из-под руки Алисия, невозможным трюком отбирающая квоффл, или ловко пущенный бладжер, или сами близнецы, возводя последний рубеж. Но стоит признать прискорбный факт: каждый раз, когда ответственность за игровую ситуацию ложилась на Роновы плечи, Слизерин сокращал отставание. Бывало, на тренировках вытаскивая невозможные мячи, отрываясь от метлы и дотягиваясь кончиком пальцев, сейчас вратарь гриффиндора представлял жалкое зрелище. Причем тупил он в детских ситуациях, занимая нерациональную позицию относительно местонахождения квоффла или пытаясь отобрать мяч до броска, выходя далеко за линию ворот.
— Соберись, Рон! — окрикнула его Алисия, принимая пасс после очередного пропущенного. Фред с Джорджем лишь смерили брата нечитаемым взглядом, но ничего не сказали. И на том спасибо. Понимали, если брат совсем расклеится, победы им не видать.
— Квоффл у Спиннет! Она устремилась к центру поля, непривычная позиция для нее, но на подстраховке Белл. Джонсон как всегда у колец противника в ожидании передачи! Охотницы пасуют друг другу в одно касание на высочайшей скорости, вот это техника! — надрывался Джордан. Я сиганул справа от них, сканируя часть трибун и близлежащий газон на наличие золотого блеска, но тщетно.
— Белл с мячом! Бел уклоняется от Монтегю и прорывается вперед! Перед ней вырастает Малфой, заставляя сбросить скорость... и ловит бладжер предназначавшийся Кети! Какой рассинхрон действий команды Слизерина! Пас Джонсон! И капитан в очередной раз доказывает свое почетное звание! Сто десять — семьдесят в пользу Гриффиндора!
Трибуны взревели в восторге! Действиями наших охотниц нельзя не восхищаться, они, словно юркие хищные амазонки, находили лазейки и тропки для максимально выверенного удара по противнику.
— Квоффл у Уорингтона! Пас Пьюси и прорыв по правому флангу! Какой техничный переворот вокруг оси!! Бладжер Уизли проходит мимо — редкий случай! Спиннет бросается на квоффл — мимо! БЛАДЖЕР ГОЙЛА ОТРЕЗАЕТ БЕЛЛ ОТ УОРИНГТОНА!!! Выход один на один с вратарем!
— Давай, Рон, — шепчу сквозь сцепленные зубы, продолжая выискивать снитч. По разочарованному гулу трибун определяю исход дуэли. Разворачиваюсь к нашим кольцам. Красный как свекла Рон разыгрывал квоффл от колец, в очередной раз, пасуя Спиннет. В глаза товарищам Уизли старался не смотреть.
— Квоффл снова у Белл, а впереди прямо перед ней выстроились близнецы Уизли, пасуя друг другу бладжером. Тактика 'Ледокол', которую мы могли наблюдать на Чемпионате мира в исполнении сборных Ирландии и Норвегии!
Вижу, как Уорингтон хочет поднырнуть под загонщиков, но пушечный бладжер сбивает того с метлы. Нокаутированный парень отправился в недалекий полет к земле, лишь у газона падение остановилось — включились защитные чары.
— Уорингтон в нокауте! Минус один для команды Слизерина! Пас Спиннет! Атака продолжается!
Вижу, как Малфой пытается заблокировать Алисию, встав на пути. Изобразив на лице волнение, прибавляю скорости, мчась прямиком на слизеринского ловца. В последний миг плавным движением огибаю препятствие, уносясь дальше.
— Поттер заметил снитч! Малфой рванул за ним, тем самым открывая путь охотнику! Вперед Джонсон! О Боже, снитча никакого нет, Поттер блефовал, какая игра! Снова пас Джонсон, удар... Го-о-ол!!
— Что б ты сдох, Поттер! — выплюнул остановившийся неподалеку Малфой, с побелевшим от ярости лицом.
— Не горюй Драко! Подрастешь, ума поднаберешься...
— Да пошел ты!
И сорвался с места. Я проводил разгневанного слизеринца взглядом, и чуть не упал с метлы. Малфой рванул не просто так. Вдалеке, над одной из трибун отблескивал заветный золотой мячик. Вот же! ...
Вперед, за ним! Как можно сильнее прижимаюсь к метле, распластавшись, и что есть мочи сжимаю древко. Воздух свистит в ушах, пространство смазывается, и все события теряют смысл. Остаемся только мы с Малфоем, и золотой снитч, как главная цель.
— Малфой первый заметил снитч, но Поттер висит на хвосте! Не стоит забывать, что метла гриффиндорского ловца быстрее, но сам он набрал вес за последний год!
Быстрее, быстрее!! Вот я догоняю игрока в зеленой мантии, вот мы поравнялись...
Зрители визжали и улюлюкали буквально под нами. Надеюсь, снитч не опустится ниже, иначе ступни ног начнут задевать головы. Но нет, он словно издеваясь немножечко снизился, а затем рванул к слизеринским кольцам, набирая высоту.
Только я начал выходить вперед, как Малфой неожиданным толчком в корпус сбил меня с траектории. Пока я гасил инерцию и выравнивал метлу, тот снова вырвался вперед.
— Отличная игра корпусом от ловца Слизерина, Поттер позади, — мрачно озвучил Джордан. Снитч уже на уровне колец, кружит вокруг оси, а рука Драко в метре от цели. При взлете я потерял все преимущество скоростной метлы, ибо намного тяжелее белобрысого паренька. Рука Драко почти схватила снитч...
Хватаю Малфоевский 'Нимбус 2001' левой рукой за прутья, сжимаю покрепче, и торможу свою метлу. По стадиону разносится пораженное 'О-ох!', сливаясь с пронзительным свистком мадам Трюк. Тряхнуло знатно, надеюсь, сустав не вывернулся из плеча. Руку пронзила острая боль. А Малфоя вообще завертело волчком через голову, тот перекувыркнулся пару раз обратным сальто и на взлете врезался головой в центральное слизеринское кольцо.
— Пенальти! — завопила мадам Трюк, подлетая. — От вас, Поттер, я такого не ожидала!
— Поттер нарушает правила! — ликующе прокричал Джордан. — Но напомню, что в финальном матче прошлого Кубка по квиддичу Драко Малфой таким же самым приемом остановил гриффиндорского ловца! Так что произошедшее на поле не более чем расплата по заслугам! Эти ребята — квиты!
— Джордан! — предостерегающе прорычала декан.
— Монтегю исполняет пенальти... Уизли пытается перехватить! Плюс десять очков в копилку Слизерина, — вздыхает Ли.
Тем временем мимо пролетел Драко, врезавшийся затылком в центральное кольцо, так ещё и получив древком собственной метлы по инерции. Кровь текла из разбитого носа, пачкая серебристо-зеленую мантию.
— Ты ещё ответишь за это, Поттер, — холодно сказал Малфой
— Смотри, не заплачь там, — насмешливо фыркаю в ответ.
— Ну-ну, смейся, пока можешь, — и поминай, как звали. На всякий случай я проследил взглядом за полетом слизеринца, мало ли, снова снитч углядел? Но нет, Драко лишь отлетел подальше, и продолжил выискивать цель, шныряя, как коршун над полем.
— Сто восемьдесят — сто пятьдесят в пользу Гриффиндора, — провозгласил Ли Джордан пару часов спустя.
Игра затянулась, а игроки начали уставать. Рядом оказалась Джордан, и прорычала что-то о ловцах, не выполняющих свою работу. Я ответил, что стараюсь, тем более, что самому нужно быть в Хогсмиде в 15:00, встречаться с таинственными отправителями письма.
В этот раз снитч первым заметил я. Золотой мячик кружился на противоположной стороне поля, у самой травы, нарезая круги на одном месте. Пулей вылетаю навстречу. Сзади что-то с ненавистью вопит Малфой, не в состоянии догнать меня на ровной нисходящей дистанции. Услышав испуганный ах толпы, ныряю под брюхо метлы, и вовремя. Бладжер Кребба всколыхнул волосы на голове, рискуя выбить из седла. Но — мимо. До снитча остаются считанные метры, золотой егоза огибает подножие кольца, и... Малфой отправляется повторять маневр. Я же, рискнув предугадать траекторию, рванул наперерез. Удачно! Вырываюсь далеко вперед, оставляя Драко вне досягаемости. Вот до снитча пять метров, четыре, три... Протягиваю руку... ДА!!!
— ДААА!!! — вторит мне Ли Джордан, радостно скача по комментаторской кабинке.
— ДААА!!! — подхватывает рев толпы на трибунах. МакГонаггал неистово аплодирует, широко улыбаясь.
Пролетаю над зрителями, сжимая трепыхающийся мячик во взмокшей ладони. Свисток судьи объявляет завершение матча. Победа!
Команда гриффиндора, визжа от радости, сходу врезается в меня, облепляя со всех сторон. Многоруким чудовищем мы приземляемся на стадион, и Анджелина обняв, расцеловывает мои в щеки, Фред с Джорджем с силой хлопают по спине. Даже Рон улыбается, хоть и кисло, радуясь победе.
И я бы сейчас, наверное, беззаботно и счастливо ликовал со всеми, празднуя до поздней ночи и попивая сливочное пиво, если бы не злополучное письмо, вынуждающее идти навстречу неизвестному.
========== Глава 18: Тучи сгущаются ==========
Выскользнуть удалось лишь за полчаса до назначенного срока. Весь взмыленный и запыхавшийся, наспех переодетый в удобную, специально для подобных случаев мантию, я стоял, и хапал ртом свежий, прохладный воздух. Даже выпить пришлось, когда весь факультет в полном составе подносит главному герою чашу с пивом — отказывать негоже. Что-что, а адекватные отношения с одногрупниками до конца учебы, да и после, неописуемо важны. Я потянулся, разминая затекшие конечности, и вздохнул, собираясь с мыслями. Прогулка предстояла не из легких.
— Решил уйти без меня? — раздался позади гневный девичий голос.
— Вовсе нет, — не оборачиваясь, соврал я, — жду тебя здесь. Ты же их видела там, еле вывернулся.
— Да уж, стадо в своем проявлении, — с отвращением сказала Гермиона, поравнявшись со мной.
— Да брось, дай людям расслабиться.
— Какой расслабится? Гарри, взгляни на них, они же стадо! Тупое, надирающееся быдло! Я бы сказала МакГоннагал, но тогда меня весь факультет затравит. Жаль, что реальных рычагов власти и наказания старостам не предоставили.
— И слава Богу, — бормочу под нос, кутаясь в мантию.
— Пить, что б ты знал, не только бессмысленно, но и глупо. Я тебе могу такого рассказать про необратимое разрушение мозговых клеток...
— Забей, — прервал разошедшуюся зубрилу, — подрастешь, поймешь.
— Тоже мне, взрослый нашелся, — фыркнула Грэйнджер, — не хочу я такого понимать.
— Подумай лучше о том, что нам предстоит, — хмуро обрываю, и двигаюсь в Хогсмид. Весь оставшийся путь прошел в молчании.
Таверна 'Три метлы' встретила нас мрачным гнетом, и монотонным скрипом вывески на несмазанных петлях. Незапертая входная дверь похлопывала под дуновеньями ветра: бух-бух. Поднялся сильный ветер, обрывки кустарника и частицы мусор неслись по мостовой, заставляя кутаться плотнее.
— Ты знаешь, что делать и куда идти, — не терпящим возражения тона, даю от ворот поворот Гермионе.
— Я...
— Ты знаешь. Помнишь уговор?
Девушка покорно кивнула и, бросив на меня последний, взволнованный взгляд, скрылась за углом.
— Ну что ж... ни пуха! — взбодрил я сам себя, и решительно толкнул дверь.
Внутри пустота. Ни одного посетителя, хоть шаром покати. Пустующие столы, с забытыми яствами и недопитым много где пивом. Солнце кривыми лучами освещало комнату из-под старомодных портьер.
Короткий смешок раздался в пустоте подобно грому. Мадам Розмерта. Хозяйка гостиницы сидела за прилавком, и постукивала себя ложкой по лбу. Ритмично. Синхронно. О нет, только бы не...
— Вас ожидают, — подняв пустой взгляд, сказала хозяйка. Явный Империус на лицо. — Второй этаж, третья комната слева.
Последовав совету, я буквально грудью уперся в громилу угрожающего вида. Огромный черноволосый мужик в костюме, мазнув взглядом по шраму, резко вытащил какой-то артефакт: черный, потрескавшийся кристалл, и провел им надо мной.
— Это он, — бросил наемник себе за спину.
— Пропускай, — ответил похожий, как две капли воды напарник. И уже ко мне: — Проходи. И даже с намеком на вежливость приоткрыл дверь.
Комнатка, в которую я попал, несмотря на всестороннюю магическую защиту, была запыленной, захламленной и явно нежилой. Ветхие обои лоскутами свисали с обтрепанных стен, плотно зашторенное, но явно заколоченное окно, и старинная люстра, не издававшая и капли света. Вместо этого, среди комнаты на столе пылала единственная одинокая свеча, издавая тусклое мерцающее сияние. А за столом, положив подбородок на ладони, сидел тот, кого я меньше всего ожидал увидеть. Его внимательные глаза с подленьким прищуром осматривали меня, властно и оценивающе. Вот и свиделись.
— Рад приветствовать вас здесь, мистер Поттер, присаживайтесь — прервал молчание таинственный торговец раритетными палочками Грабодрогг. — Или как мне стоит вас величать?
— Не стоит формальностей, — буркнул в ответ я, садясь, — я получил ваше послание.
— О да-а, — протянул насмешливо гоблин. — Простите за грубость, но мы должны были убедиться, что наше предложение будет принято.
— Предложение? До этих пор я слышал исключительно угрозы.
— Ну-у, не стоит так. Я лично настроен на конструктивное сотрудничество, дружеское и взаимовыгодное. Но, заранее попрошу прощения, меня вынудили продемонстрировать всю серьезность наших намерений.
Сразу после этих слов мое дыхание прекратилось. В грудь словно воткнули раскаленный утюг, я попытался пошевелить рукой или губами... и не смог. Мир покрылся пеленой, голова закружилась, тело неотвратимо коченело. Я рухнул беспомощным кулем на пыльный пол, и буквально ощутил, как все мое естество покидает бренное тело. Реальность улетала куда-то наверх, в бесконечный светящийся тоннель... а я ничего не могу предпринять... Конец — вот он, так близок. Только руку протяни. Руку...
