— Ну вот, — развёл я руками. Сам о новом походе в Пустоши думал с содроганием. Но иного выхода нет. Никто не простит мне пропажи такого дорогостоящего артефакта...
Так что начал что я потихоньку готовиться и всё необходимое потихоньку собирать-закупать. И разминка для ног опять же... Боты и шмот у тех же мастеров заказал — проверено, добротные вещи. Походный мешок взамен моему подранному и со срезанными хлястиками-ремешками, перчаток две пары. Только фляги и тесак не требовали замены.
А самую серьезную брешь в моих финансах пробило, конечно, приобретение нового малого арбалета. И дюжины специальных болтов к нему — с полостями в наконечниках. Просто обычные болты показали свою низкую эффективность в борьбе с демонами. Так что стоит начинить их какой-нибудь алхимической гадостью. А это всё траты, траты...
Помимо этого, я, едва оправился, намылился к магистру. Учить новое заклинание, да! Ибо простая "Вспышка" уже доказала свою немалую полезность, а остальные не хуже. Благо, гнать меня никто не стал и милостиво допустил до обучения... Хотя десятку золотом и не забыл содрать! За полчаса учёбы!
Хорошо наставник стражи хотел куда как меньше, за продолжение моего обучения стрельбе из арбалета, а то бы я точно разорился... Да, о предложении Ломли поднатаскать меня я не забыл, и обратился к нему к как только так сразу же. Ибо это крайне полезное в Пустошах умение. А обучение у хорошего учителя и без него — это большая разница. Это я на примере с магистром совершенно ясно осознал.
В общем, я активно готовился к походу. Снаряжение подбирал. Да, не забыл — купил миниатюрный наручный компас на плетёном ремешке. И конечно — карту Пустошей! Понятно, без охотничьих отметок, но приличную. Да ещё и рассчитывая пополнить её у бати Тома, нанеся все известные источники воды и обозначения опасных мест. У секретаря-то Гильдии охотников за сокровищами Древних такая карта, что закачаешься! С этим — ну и главное, конечно, по вопросу нахождения новой команды, я к нему и заявился вечерком. С Томом, которого подкараулил, когда он двигал с учёбы.
Батя приятеля не отказал помочь с картой и дал перерисовать со своей что надо. А вот дальше вышел затык...
— Тим, не выйдет сейчас ничего, — с сожалением развел он руками, в ответ на мою робкую просьбу помочь с командой — порекомендовать меня кому-то ещё: — Это твоё возвращение с изрезанными ногами, изрядно подпортило тебе репутацию. Хотя боги и дали понять, что вины за тобой нет, но... Слишком много неясностей осталось. Из-за того, что сам Мэтьюс и его команда не объявились. Никто из бывалых охотников не захочет рисковать беря столь неоднозначного новичка в команду. Будь ты ещё полноценным магом, это одно, а так... — И подытожил: — Без вариантов, в общем, тебе Тим пытаться в данный момент прибиться к доброй гильдейской команде. Единственное, на что ты можешь надеяться — это влиться в группу таких же недавних новичков. Какую-нибудь молодую, не устоявшуюся команду, ещё не сложившуюся и готовую рисковать.
— И где мне её сыскать?.. — уныло вопросил я, жутко разочарованный, хотя втайне и ожидал такого поворота событий.
— Так в "Бобра" наведайся, — подсказал Грегор Риз. — Там завсегда более-менее освоившиеся охотники отираются, команды сбивают.
— Хорошо, так и сделаю, — поблагодарил я его, сам неслабо так разочарованный. Бывалые охотники это сила. Но тут уж ничего не попишешь, репутация у меня сейчас реально не очень... Так что придётся идти в "Бобра" — достаточно известный трактир, на вывеске которого намалёван довольный бобр с огромной кружкой пива и надписью "Всем бобра!"
Понятно, что пошёл я туда не сразу. Прежде я намерен был решить уже остро встававший вопрос со стремительно истощающимися финансами. Денег что называется — впритык. И хватит на приготовления к походу только если забыть о свитках. Которыми меня вряд ли в этот раз обеспечит команда...
Потому, когда мы с Томом вышли — оставив в покое его отца, я деловито обратился к своему приятелю:
— Не хочешь прогуляться завтра-послезавтра?
— Куда? — озадачился он.
— Да в Верхние Линьки, — назвал я деревушку неподалёку от Гармина.
— Нафига?
Я объяснил. И Том, почесав в затылке, согласился. Вспомнив наверняка об учёбе! Которую таким образом получится прогулять. Что подтвердило и последовавшее от него требование отпросить его у мастера Готье.
Теперь мне предстояло самое сложное — убедить хищницу отпустить нас... К этому я поступился вечером же — на ставшей ежедневной прогулке. И осторожно завёл разговор о своей затее... И она не приняла это в копья! Лишь нахмурилась и спросила у меня, уверен ли я, что осилю путь. Я же пешком задумал идти. На что я ответил, что заодно хочу и испытать ноги — не подведут ли. Тревожно мне на этот счёт, дескать, и прежде чем отправляться в Пустоши надо бы их испытать на чём попроще. Тогда Блэкворт только и сказала, внимательно смотря на меня и вроде как подозревая, что я, страшась нового похода собираюсь организованной суетой замылить ей глаза и сделать ноги:
— Надеюсь, ты не обманешь моего доверия, Тим...
На что я тут же начал заверять её горячо, что ни в жизнь! В конце концов я ей клятву давал не удирать пока не возмещу стоимость либо не верну "Дар Таэля". И меня милостиво отпустили...
Таким образом, отпросил я поутру Тома у мастера-ювелира — хотя и пришлось мне для этого выдержать настоящий бой! взяли мы чуть перекусить, и пошли. Сразу после того как отбились от отца Тома! Который устроил нам натуральный допрос с пристрастием, заподозрив что мы собираемся рвануть в Пустоши! Но его образумить оказалось не так тяжело. Ну в самом деле, какие Пустоши без снаряжения и какого-либо провианта — не считать же за достаточные припасы прихваченную нами котомку с пирогами со сливами и да налитый во фляги кисленький компот?..
В общем, сорвались. За деньгами — нычкой моей. Ну и были у меня ещё кое-какие планы... которыми я поделился с Томом лишь по выходу из города — чтобы не спалил! Идти день туда-сюда, а на ночёвку встанем как приличные люди в расположенной поблизости деревеньке — в Верхних Линьках этих. Там постоялый двор для путников есть. И... я надеялся, что там удастся поправить дела с близким общением с девушками! А то совсем тяжко стало. Край как хочется какую-нибудь от души в постели повалять... А не просто довольствоваться гулянием под ручку вечером, с болтовнёй, покупкой ей вкусняшек и цветов! Да, иного общения с девушкой хочется. А то побочный эффект алхимического восстановления так на мозги давит, что спасу нет...
Ноги залеченные меня не подвели. Устали — хоть мы и с привалами двигались, но не подвели. И с нычкой порядок был! Никто её не увёл, наткнувшись случайно. Облом случился лишь с развлечениями. Которые и Том предвкушал. На постоялом дворе, куда мы запёрлись под вечер, чуть раньше объявился какой-то отряд помятых наёмников — из охраны караванов, но без него самого. И расхватали они всю симпатичную прислугу... Её там немного-то было, если брать особ близких нам лет. И хоть сколько-то привлекательных. А взрослые тётки нам без надобности. Не настолько мы оголодали.
И как назло деревушка махонькая — больше нет тут ни таверны, ни кабака, куда можно было бы перебраться. А тут, с этими "буйными молодцами" каши не сваришь. И чего они припёрлись сюда?.. В стороне же чуть от тракта Верхние Линьки...
— Без драки тут не обойдётся... — задумчиво сказал я Тому, когда мы потчевались. Все мало-мальски интересные девушки у столов подвыпивших наёмников обтирались и их и не отпускали считай оттуда. И наш подкат к ним не остался бы незамеченным.
— Ага... — безрадостно согласился Том, не испытывающий желания выхватить от дюжих наёмников, что не дураки помахать кулаками.
— Ладно, придумаем что-нибудь, — подбодрил я его. И решил: — Хаваем и валим.
Это мы быстро выполнили — перекусили и свалили прежде чем поднабравшиеся наёмники начали к нам цепляться. На улицу вышли. Ещё чуток прошлись... Но крошечная деревенька это не Гармин, где в это время выходят гулять — тут спать ложатся. Ну или по своим нычкам прячутся — нам неизвестным. Но тройку пацанов мы выцепить смогли. То да сё, слово за слово — поинтересовались у них на счёт доступных девушек. Но облом. Деревенские сказали что все такие на постоялом дворе отираются. Идите прямиком туда — не промажете. Мы посетовали что там — не пойдёт. Ну и я подзадорил их — нешто тут больше вариантов никаких нет?.. Не бесплатно, конечно. И оказалось что есть. Не сильно гулящая вдовушка, с которой, впрочем, можно вроде как сговориться — идёт людская молва. Можно к ней заглянуть — попробовать... Мы потребовали подробностей, естественно, переглянувшись... И как-то сразу интерес пропал. Девица эта якобы — взрослая тётка с детьми! На блин такое развлечение. Попытались на молодых девчонок стрелки перевести. Но пацаны чётко сказали, что тут у нас не выгорит ничего. А вздумаем нормальных девчонок портить — деньгой их соблазнять, рыла нам мигом начистят, да бока хорошенько намнут. И один многозначительно так покосился на близлежащий забор. Из кольев! Из которого можно легко надёргать отличного дреколья!
В общем, вернулись мы на постоялый двор несолоно хлебавши... А там быстро ушмыгнули в снятую нами комнатушку. Ибо наёмники уже ставили зал на уши. И вероятность выхватить тут совершено ни за что — к примеру за косой взгляд, померещившийся кому-нибудь, увеличивалась с каждым мигом...
Так что оторваться не удалось. Увы-увы. И немало расстроенные этим фактом мы двинулись в обратный путь. Ну хоть с деньгами моими, и то радость!
Хотя удержать лица я не смог, когда Блэкворт по нашему возвращению поинтересовалась — сама довольная как кошка, умявшая кринку сметаны:
— Как прогулялись, Фастин? Хорошо?
— Ага, просто замечательно, — скорчил я кислую физиономию. И вздохнул про себя, глядя на одну красотку, что только хорошеет день ото дня.
Вернулись. И я начал готовиться к походу всерьёз. Перво-наперво сходив в городскую библиотеку, где как-то в одной книге натыкался на занятный алхимический рецепт. Почти день убил — но наново его отыскал! И переписал. А зная необходимые для осуществления преобразования ингредиенты, закупил их в необходимом количестве и следующим днём занялся за работу. В каморке доходного дома Реми, естественно, несмотря на упоминаемую определённую опасность такого действа. Ведь изготовить я решил, не что иное как "Металлический пламень"! Реально такое вещество, получающееся в результате алхимического преобразования, под воздействием которого металл воспламеняется. Жуткая штука, так-то... Которой я решил начинить болты к моему арбалету. Такой точно не придётся по нраву ни одному демону! И если тот не скопытится сразу от болевого шока, когда у него внутри металл загорится, то как минимум получит такую травму, которая заставит его отказаться от преследования такой кусачей добычи.
Одна беда — компоненты, требуемые для изготовления нужного количества "металлического пламеня" в солидные деньги мне встали. Восемнадцать золотых на всё про всё у меня ушло, на жуткую начинку для дюжины болтов с полыми наконечниками, да на специально заказанные колпачки на них из мягкого дерева — надетые сверху из предосторожности. Металлический пламень штука такая, что от удара возгорается... И стоит поберечься — если у меня на спине болты полыхнут — я сам почище любого демона офигею от такого!
Насколько проще было бы с магией... Свитки набрал — и пуляй куда хошь. И всё — безопасно! Только это, к сожалению, не по моим возможностям — тут счёту деньгам надо не знать, чтобы так затариваться. А ещё лучше — самому быть полноценным магом. Жаль мне — никак. Но тут грусти не грусти, а делу не поможешь. И я то что мне по силам осваивал. Да, добравшись до заначки — разжившись деньгами, я продолжил брать уроки у магистра. Осваивая теперь очень интересное ненасыщенное поисковое заклинание. На ещё более интересное — "Шокирующий удар", без алхимического курса развития резерва смысла нет переходить, а обойдётся он в две с половиной сотни золотом! У меня и денег-то таких нет... В данный момент. Не говоря уже о том, что это поставит крест на моём развитии... Сомнительно, в общем, всё. Хотя усилиться и очень хочется...
А на третий день после нашего с Томом неудачного набега Верхние Линьки, я заглянул в "Бобра". Вечером. Кое-как отделавшись от имеющей другие виды на времяпрепровождение хищницы. Дело ж прежде, а развлечения потом... Восстановился же я полностью — это было очевидно. И стало понятно, что оттягивать поход некуда. Надо заниматься поиском команды. Пока мне на это прямо намекать не стали. Блэкворт молчит конечно на этот счёт, но молчит весьма красноречиво. И только пока. Чётко дала же понять, что долг мне не простят. Да и глупо было бы подобного ожидать!
Зашёл, значится, в здоровущий трактир этот. Добротное заведение не для совсем уж босоты, да и не в трущобах находится. И не так далеко от гильдейского "Королевского поросёнка". Зал — под двести человек вмещает, как определил я, войдя. Так-то известное мне место, но внутрь я раньше не заглядывал — надобности не было. И так как кое-какие наущения мне отец Тома дал, то я сразу, не останавливаясь, прошествовал к стойке бара. И обратился к обретающемуся за ней дородному мужику:
— Светлых дней, уважаемый.
— Светлых дней, — кивнул тот, вопросительно посмотрев на меня.
— Есть сегодня кто-нибудь из тех, кто команды собирает?.. — озвучил я имеющийся у меня вопрос.
— Есть, как не быть, — кивнул трактирщик — сам Глазастый Слим, судя по всему. И головой мотнул в сторону полупустых столов — в правой части зала, у глухой стены. — Вон там сидят.
— Не новичков зелёных совсем ищущие, — уточнил я свой заказ — это как бы принципиальный момент. И придвинув ему полновесный серебряный.
— Ну, — почесал он за ухом, покосившись на стойку бара, на не спеша монету забирать: — Из приличных, хоть что-то из себя представляющих — там вон команда Крикливого Джо сидит. — И указал на них. Добавив: — Они встряли в прошлом походе — считай, половину своих потеряли, теперь пытаются подняться и спешно восстанавливают численность отряда.
Я бросил внимательный взгляд на восьмерых разномастно одетых мужчин за указанным столом, что заливались пивом, а трактирщик продолжил: — До сей поры им везло. Три года в Пустоши ходят, и хотя звёзд с неба не хватают, но всегда при деньге. Острожные... — И видя что я не проявил интереса, сказал: — Чуть позже может отряд Мика Мага подойдёт. Они ещё двоих хотят взять — взамен ушедшим. Эти серьёзно зарабатывают — таская заказы с мёртвого города, дома там потроша. — После чего кивнул ещё в сторону столика, за которым сидела пара парней — близнецов долговязых, лет двадцати пяти с виду: — Ну или вон, Братья Лирим команду формируют... Надоело им мыкаться с прежней и решили свою сбить. Чтобы серьёзными делами промышлять. Два года уже работают — плохой молвы о них не идёт.
— О, спасибо, — поблагодарил я его за ценные сведения. И взяв кружку светлого пива, отправился к указанному столу — заинтересовали меня эти братья, жаждущие серьёзных дел. И подходя, спросил: — Присяду?..
