...отрубленную кисть руки в перчатке, которую я ему дал намедни.
— Что это?!— отшатнулся я брезгливо.
— А по-моему хорошо получилось,— обиделся гном.— Ты хотя бы примерь, прежде чем отказываться.
Приглядевшись получше, я понял, что кисть ненастоящая. Это был... протез, облаченный в перчатку. На запястье сиял радужный кристалл.
Я осторожно принял предмет, повертел его в руке...
Легкий, хотя, судя по всему, изготовлен он был из металла. Если особо не присматриваться, его трудно было отличить от настоящей руки...
Почему бы и нет? Всяко лучше, чем светить уродливым обрубком.
Я вставил культю в раструб, пропустив его через кольцо зажима. Оно тут же защелкнулось, и искусственная конечность намертво срослась с естественной, став ее неотъемлемой частью. Сверкнул кристалл, мягко зажужжал потайной механизм, и пальцы протеза ожили, сжавшись в кулак.
Мои глаза полезли на лоб.
Но и это было еще не все.
— Замечательно,— пробормотал гном.— А теперь сделай вот так.
И он показал, как мне следует согнуть все пальцы, кроме большого.
Я без проблем исполнил его просьбу, и тут же из наростов на перчатке выскочили три лезвия...
Моему восторгу не было предела.
Я разогнул пальцы, и клинки исчезли в наростах. Потом я разглядывал свою новую руку, шевелил пальцами, брал со стола всевозможные предметы.
— На изготовление руки ушло полкило высококачественного мифрила,— похвастался гном.— Твоим кулаком теперь можно пробивать стены.
— Серьезно?
— Ну, я так думаю, хотя на твоем месте я бы не стал этого делать. Не хотелось бы, чтобы ты нечаянно повредил тонкий механизм. Но если ты будешь бережно к ней относиться, ей сносу не будет.
— Спасибо, Снорф!— на радостях я обнял старого гнома. Он что-то проворчал в ответ, но терпеливо снес мою несдержанность.
— Мы в расчете?— спросил он, косясь на одиннадцать оставшихся кристаллов.
— Конечно!
Гном облегченно вздохнул, и я понял, что продешевил.
Задание: "Выгодная сделка" — выполнено.
+5000
Внимание! Не забудьте сообщить Пакин-Чаку о достигнутом успехе!
— У тебя все, или ты еще что-то хотел?— спросил меня гном.
Переполненный эмоциями и продолжая разглядывать новую руку, я совсем забыл об основном задании и едва не распрощался со Снорфом. Но вовремя опомнился.
— Я достал розовый мрамор.
На стол легли пять кусков мрамора.
— Надо же, нашел где-то,— усмехнулся старик.— А я-то думал, что его выработки истощились еще во времена моей молодости.
Я с негодованием посмотрел на гнома. Выходит, что он посылал меня вглубь Восточной шахты не будучи уверенным, что я найду искомое.
Вот же жук!
— Это то, что нужно?— спросил я его, сдержав гнев.
— Да.
— Сколько тебе понадобится на работу.
— Это не работа. Это — творение,— поправил меня Снорф.— Не знаю. Тут нужно вдохновение. Может день. А может и год.
— У меня нет столько времени!— воскликнул я.— День — еще куда ни шло, но...
— Я не могу ничего обещать!— перебил меня гном.— А теперь оставь меня одного. Мне нужно сосредоточиться.
— Но...
Однако гном утратил ко мне свой интерес и, опустившись на деревянный табурет, принялся ворошить куски мрамора, перекатывая их с места на место.
Черт!
Через шесть дней я должен буду появиться в храме Богини Смилион в Вальведеране, расположенном в пятистах километрах от Арсвида. Чтобы добраться до столицы Подгорного царства, мне понадобилось девятнадцать дней, да и то — лишь благодаря стечению обстоятельств. С другой стороны, я не смог бы сейчас покинуть город без разрешения Хлодвика...
И я понятия не имел, какое он примет решение.
Вряд ли после того, что мы сделали для гномов, он посмеет отдать нас разбойникам, но...
Я покинул дом Снорфа и вышел на улицу. Обновка тут же была замечена моими друзьями. И хотя в присутствии Эрика я не стал светить потайные клинки, механическая рука была встречена с восторгом.
— Снорф — он хоть и чудак еще тот, но как изобретатель ему цены нет,— не без гордости за соплеменника отметил Урсус.
Потом мы прошлись по городу, Кареока заглянула в пару лавок. Я тоже навестил золотых дел мастера и продал имевшееся у меня золото и камни, полученные с черных гоблинов, выручив без малого тринадцать с половиной тысяч золотых. Покупать я ничего не стал, так как единственно приглянувшийся мне наряд роги стоил в десять раз больше той суммы, которой я располагал.
Мы незаметно добрались до южных городских ворот, где по-прежнему было довольно людно. С разрешения Эрика я поднялся на стену.
— Если он попытается сбежать, разрешаю его пристрелить,— сказал он гномам, дежурившим на стене.
Бежать я не собирался. Куда? Единственную дорогу, ведущую к Арсвиду, перекрывал большой неприятельский лагерь. Желающих восстановить мнимую справедливость, вернув клану Куронских волков их законную добычу, было несколько сотен. Люди, орки, эльфы, даже пара гномов. И все как один — Звездные. Одни пришли, выполняя союзнические договоренности. Но большинство, полагаю, явилось сюда исключительно ради драки и предполагаемой добычи. О серьезности их намерений красноречиво говорила подтянутая через порталы осадная техника. И даже не сами орудия, а его количество: учитывая стоимость одного единственного портала, не сложно предположить, что все приготовления влетели кланам в копеечку. А значит, просто так они не отступят, не получив ожидаемой контрибуции.
Впрочем, дежурившие на стенах гномы утверждали, что еще вчера осаждавших было гораздо больше, но часть из них намедни покинула лагерь, забрав и свои осадные орудия. Что бы это ни значило, но оставшихся было еще предостаточно, чтобы начать штурм города.
Защитников Арсвида было гораздо меньше. И если раньше они могли полагаться на силу Защитника, то теперь, когда неизвестные похитили Сердце бронзового голема, рассчитывать приходилось исключительно на свои силы. Наверняка уже были отправлены гонцы в соседние и отдаленные гномьи поселения. Однако и неприятель явно имел скрытые резервы. К тому же среди осаждавших было немало магов, справиться с которыми гномам будет довольно затруднительно.
Я с тоской посмотрел на такую близкую и такую далекую площадку Возрождения, расположенную левее городских ворот. Впрочем, привязка теперь не давала абсолютно никаких гарантий в случае "смерти". Она находилась слишком близко к лагерю осаждавших, так что череда смертей и возрождений могла бы стать бесконечной.
Но именно она натолкнула меня на идею, показавшуюся спасительной.
Однако пока я строил несбыточные планы, появился отряд гномов, приблизившийся к оставшемуся под стеной воеводе, и Эрик приказал мне спускаться вниз.
— Что-то случилось?— спросил я.
— Вас хочет видеть царь.
И нас повели в сторону дворца правителя Подгорного царства.
До самого дворца мы так и не добрались. Хлодвик со своей свитой расположился на городской площади. Чудь в стороне я заметил группу людей, среди которых мелькали знакомые лица. Это были посланники враждебной стороны, явившиеся в Арсвид на переговоры, и кое-кого из них мне уже доводилось встречать. Например, могучего воина — предводителя отряда, встретившего нас на подступах к Арсвиду. Того самого, которого мы отправили на перерождение всей нашей дружной компанией. "Воскреснув" на точке привязки, он вернулся на место своей гибели и теперь жаждал справедливого возмездия. Стоявшего рядом с ним "важного господина" я не знал. Зато третий, эльф, был мне хорошо знаком.
Сатаниэль...
Ну, как же без него-то!
Наши пути разошлись в преддверии Зачарованного леса. С тех пор он потерял наш след... и, наконец, снова нашел, прознав о двух Проклятых, из-за которых началась знатная шумиха в Арсвиде. Судя по его раскованности, он хорошо знал представителей клана Куронские волки...
Еще бы, негодяи и мерзавцы Годвигула всегда найдут общий язык.
Позади троицы стояло еще с дюжину человек, среди которых я различил мага Волков и рогу, сопровождавшего Сатаниэля во всех его начинаниях.
Заметив нас, переговорщики с противоположной стороны заметно оживились. Воин, которого ледяным копьем добила Кареока и имени которого мы до сих пор не знали, "присел на ухо" "важному господину". Тыча пальцем в нашу магичку, он скрежетал зубами и изрыгал проклятия, неслышимые издалека, но прекрасно читаемые по губам. Он жаждал мести. Сатаниэль занял другое ухо и не сводил с меня глаз. Его цель так же была понятна.
С чувством нескрываемой тревоги мы приблизились к стоявшему у стены дома Хлодвику. Он и без того выглядел понурым, а, увидев нас, и вовсе посерел лицом.
— Я сделал все, что мог,— проговорил он, стараясь не смотреть нам в глаза.— Совет принял решение выдать вас клану Куронские волки.
Так и захотелось крикнуть: "Какой совет?! Ты царь или как?! Кто здесь главный: ты или какой-то мифический совет?!" Но я-то догадывался, что решение было принято в реале и люди, стоявшие за гномьей кагортой, решили нас слить, чтобы не ссориться с враждебными кланами. А Хлодвик лишь озвучил принятое решение.
Что с него взять, с безвольного НПС?
Мы молчали, сверля взглядами гномьего царя.
— Нехорошо как-то получается,— пробормотал он, чувствуя неловкость.— Мы боролись, но... Сами понимаете: без Защитника нам придется туго. К тому же финансовые потери, связанные с осадой и последующей напряженностью... В общем... Мы отстояли одного из вас. Другого придется отдать этим людям,— кивнул он на группу переговорщиков.
Кого?!
Вопрос так и не был произнесен, но прекрасно читался в наших глазах. И царь ответил:
— Кого именно — решать не нам.
Он снова посмотрел в сторону врагов.
Теперь понятно, почему так оживился Сатаниэль и его менее удачливый компаньон. Воин хотел забрать Кареоку, и страшно подумать о том, что ожидало бедную девушку в застенках замка Волков. Эльф же пытался добраться до МОЕЙ глотки и настаивал на своем. Эти двое убеждали старшего, спорили друг с другом и в общем вели себя, словно базарные бабки. За ними было бы любопытно наблюдать со стороны, если бы речь не шла о нас самих.
Терпение "важного господина" имело свои границы. Он резко поднял руку, призывая стороны прений к тишине, что-то коротко сказал...
...в конце концов, ему принимать решение...
...и переговорщики направились к нам.
Они остановились напротив, "важный господин" вышел вперед, остальная свора осталась стоять чуть позади.
Он уставился на нас глазами, полными ненависти, потом посмотрел на Хлодвика и злобно прошипел:
— Никто не смеет безнаказанно обижать моих людей! Проклятые оба заслужили хорошей трепки, но обстоятельства складываются так, что мы вынуждены пойти на сделку. Мы так и не решили, кто из этих двоих более достоин наказания. Поэтому я предлагаю устроить между ними поединок. Победивший останется в Арсвиде, проигравшего мы заберем с собой.
Чего?! Мы с Кареокой должны драться друг с другом? Что за чушь!
Предложение главы клана удивило не только нас, но и его сторонников. Сатаниэль хищно оскалился, а его оппонент, приконченный Кареокой, напротив, нахмурился: шансы у магички были выше моих, и тут я не мог поспорить.
— Послушай, шеф...— попытался возразить воин.
— Я принял решение, Игги,— жестко отрезал глава клана и продолжил:— Пусть проигравший не надеется сбежать на точку Возрождения! Сражение должно быть жестким, но не до смерти. Если проигравший умрет, мы заберем победителя.
А вот это уже совсем скверно.
— Я не буду с ним драться!— решительно заявила Кареока.
— Твое мнение, детка, никого не интересует,— парировал Игги.— Это решение Доминокла — главы клана Куронские волки.— Он посмотрел на меня.— А ты что скажешь? Или тоже наложил в штаны от страха?
— Я? Нет. Драться, так драться,— ответил я.
Кареока посмотрела на меня... Кажется, это было презрение.
— Я, конечно, понимаю, что тебе не терпится выполнить квест, но ты подумал о том, что со мной будет, когда я попаду в их грязные лапы?— спросила она с упреком.
Я ничего не ответил, опустив глаза.
— Ну что ж, раз никто не возражает, тогда начнем представление,— подвел итог Доминокл.
В последней надежде я посмотрел на Хлодвика.
Нет, царь всем своим видом дал понять, что он сделал все возможное, но...
— Арена находится...— начал было он, но Доминокл его перебил.
— К черту арену! Мы и так потеряли много времени. Пусть дерутся здесь. К тому же,— заметил он, взглянув на нас с Кареокой,— я думаю, что бой будет коротким.
И тут он был, пожалуй, прав. Я не смогу продержаться против магии Кареоки и минуты. Разве что...
Я окинул взглядом окрестности площади.
Возможно, это хорошо, что бой состоится не на арене.
— Начинайте!— небрежно повелел нам Доминокл, и его группа отошла в сторону, освобождая площадку.
Гномы так же прижались к стене, чтобы случайно не попасть под раздачу. Рядом с нами остались стоять лишь Урсус и Коль-Кар.
— Ребята, не сходите с ума,— заворчал гном.— Сражаясь между собой, вы лишь развлечете этих уродов.
— У тебя есть другое предложение?— спросил я его, глядя на группу вражеских переговорщиков. Их было слишком много, чтобы рассчитывать на победу, задумай мы на них напасть. К тому же Доминокл и еще парочка негодяев были топами в своих кланах, по сравнению с которыми Игги и Сатаниэль представлялись беспомощными младенцами. И еще кое-что: явившись в Арсвид на переговоры, они находились под покровительством гномов, и те не дадут их в обиду.
Урсус это прекрасно понимал, поэтому ничего не сказал мне в ответ, понурив голову.
Коль-Кар тоже промолчал, снял с пояса свои метательные ножи и протянул их мне, желая хоть как-то уравновесить наши с Кареокой силы.
— Спасибо, друг.
После чего друзья так же отошли в сторону.
Таким образом в нашем с Кареокой распоряжении оказалась восточная часть рыночной площади, заставленная традиционными лотками. Торговцев сегодня не было видно...
Неужели бизнес в Арсвиде на самом деле был серьезно подорван блокадой?
Зато в окнах окрестных домов виднелись лица гномов, желавших посмотреть на схватку двух Проклятых.
— Напрасно ты согласился на этот бой,— зловеще пробормотала Кареока.— Я не собираюсь проигрывать даже ради твоего квеста.
Я усмехнулся и спросил:
— Начнем?
Кареока резко отпрянула назад, и ее пальцы засверкали льдом.
Я же активировал Рывок и ушел в сторону, спрятавшись за одним из лотков, когда она метнула в меня горсть Ледяных шипов.
С тех пор, когда она прикончила меня на Ведьминой поляне прошло не так уж много времени. Но кое-что все же изменилось. Я стал сильнее, сменил класс, освоил новые навыки, обзавелся приличным оружием, подрос в уровнях. К сожалению, этого было недостаточно, чтобы победить грозную магичку, но я научился огрызаться.
Высунувшись на миг из-за лотка, я метнул в Кареоку нож. Этот навык был нов для меня и слабо прокачан, но я не промахнулся. Однако девушка поставила магический Щит, и одолженный мне Коль-Каром клинок упал на мостовую, не причинив магичке никакого вреда. Она ответила новым залпом Ледяных игл, превративших лоток в дуршлаг. Я не ожидал такой мощи, поэтому не успел уклониться, и пара снарядов добралась-таки до моего тела. К счастью, вся энергия Игл была потрачена на деревянное препятствие, поэтому урон оказался минимальным. Пригнувшись, я сменил укрытие, потому как прежний лоток уже не мог защитить меня в должной мере, и лишь потом пригубил Исцеляющее зелье. Увы, после исчезновения Альгоя мои запасы совсем иссякли, поэтому приходилось растягивать удовольствие, восстанавливая лишь минимум Здоровья.
