Их группа-товарищей однокашников — шесть студентов Академии, не были самыми выдающимися. Выдающиеся — это те полсотни, что стажировались на флагмане моффа. Выродки из богатых семей. Те, кто даже пальцем о палец не пошевелил в Академии. Зато — у них патенты с отличием, и звания лейтенантов.
Инструктора называли Терена и его товарищей — 'крепкими середнячками'. 'Вы никогда не станете адмиралами, — говорили они. — Но, под вашим руководством будут лучшие корабли флота'. Хорошие исполнители — вот тот максимум, который им пророчили наставники.
Терен взглянул на своих товарищей. Он являлся негласным лидером их группы. Но, каждый из входящих в нее, представлял из себя занимательную личность.
Мара Кросс — импульсивная рыжеволосая красавица. Жесткая, беспринципная, Всем и каждому она говорила, что стремится к штабной должности, но ее результаты в дисциплинах по командованию линейными кораблями... Мягко говоря, могли посрамить многих. Но, регулярные нарушения дисциплины, вздорный нрав и непереносимость компромиссов — не позволяли ей занять высокое положение.
Треутен Терадок. Всегда вежливый, спокойный, рациональный, излишне прагматичный. Казалось, что его не волнует происходящее. Но, именно он являлся предохранительным клапаном компании, вовремя останавливая их от действий, которые могли бы иметь неприятные последствия.
Амис Грифф. Балагур и душа компании. Любой конфликт он пытался свести к шутке. Но, не всегда удачно. В свои двадцать с небольшим, он выглядел взрослее остальных сверстников. И хитрее.
Гарвен Дрейс. Прирожденный командир всего, что летает быстрее корвета, а размерами — меньше сторожевика. Истребитель чистой воды. И, как ни странно — дипломат команды. Лишь ему удавалось найти подходящие слова, чтобы мирить товарищей в случае конфликта.
Райан Торсил. Всегда молчаливый дружок Дрейса. Такой же обезбашенный любитель МЛА. И, при этом — программист от бога. Поговаривали, что он набрал денег на обучение в Академии, занимаясь электронным пиратством. Но, доказать того никто так и не смог.
Себя же Рогрисс относил к стратегам их группы. Его аналитический ум, хоть и уступал способностям Мары, но всегда и во всем, он держал себя в руках. И это позволило ему единственному из всей группы, получить планки лейтенанта. И, хоть он об этом еще не сообщал товарищам, назначение он тоже получил. В отличие от своих друзей, которым светила незавидная роль в штабе. Новоиспеченный лейтенант думал над тем, что, в общем-то он может со временем затребовать перевод товарищей на свой корабль — новенькую медицинскую 'Пельту'. И избавить их от участи штабных крыс.
Он как раз хотел сообщить об этом, но его заранее заготовленную речь прервало появление незнакомца.
Человек в черной мантии сразу привлек внимание Терена. Он не был одет в типовую униформу, но охрана на входе его даже не остановила. Нет же, он зашел в кантину с собственной охраной — лейтенант успел заметить парочку верзил в неизвестной броне, прежде чем те вышли. Это означало только одно — этот человек обладал большой властью. Достаточной, чтобы нарушить покой моффа. А, судя по его взглядам, именно моффом и его окружением, человек был заинтересован.
Вывод напрашивался только один. Этот человек — джедай. Причем, прибыл недавно. Иначе бы курсанты увидели бы его раньше. За то время, что они находились здесь, почти все джедаи-генералы, прикомандированные к 13-ой секторальной, побывали в штабе и были известны юному лейтенанту в лицо.
Джедай спокойно расположился в паре метров от них, через один столик, ведя непринужденную беседу с клоном-пилотом. Пару раз он оглядывался на их столик, как раз в те моменты, когда Мара высказывала нетрезвую критику в адрес ВАР и джедаев. Впрочем, от Терена не укрылось, что один раз красавица, предмет вожделения всего курса, встретилась глазами с джедаем. И с тех пор наблюдала за ним. Искоса, мельком, но глаз не сводила.
— Парни, — наконец, произнесла она. — В кантине джедай.
Группа всполошилась. О джедаях ходили самые разные слухи. Начиная от тех, что они крадут детей, и заканчивая их сверхъестественными способностями. Поговаривали, что джедаи могли становиться невидимыми и подслушивать чужие разговоры.
— Где? — Оживился Торсил, завертев головой. Мара шепотом подсказала направление.
— Ох, хатт, — пробормотал Грифф, скрывая лицо руками.
— Да не может этого быть! — откликнулся Дрейс. — Это — джедай?
Действительно, сомнения товарища были понятны. Этот персонаж не был похож на джедая. С ног до головы закованный в броню, стоящую, по прикидкам Терена, не один десяток тысяч кредитов, он больше походил на наемника. Но, мичман предпочитал доверять своему предчувствию.
— Я сейчас! — воскликнула Мара, молнией покинувшая столик. Проворная красотка, без тени смущения покинула столик и направилась прямиком к джедаю.
— Вот сумасшедшая, — покачал головой Терадок. — Он же генерал! Отмахнется от нее, как от надое...
Мичман не договорил. На глазах всей пятерки, девушка, перекинувшись парой слов с джедаем, присела рядом. Пораженным друзьям оставалось только наблюдать, как импульсивная красотка ведет диалог. Впрочем, через пару минут, она уже махала им рукой, подзывая товарищей присоединиться.
Джедай, оторвавшийся от обеда, взглянув на группу, так же махнул, мол, присоединяйтесь.
— Если нас выгонят из флота, — предупредил Дрейс, — я ее придушу.
Четверо остальных парней поддержали его молчанием.
* * *
Познакомившись с молодыми офицерами, я с непроницаемым интересом вслушивался в их фамилии. Благодаря медитациям, я подчинил себе не только чужое тело, но и всколыхнул свои воспоминания. Поэтому, многое из того, что было мне известно по Вселенной Звездных войн, снова лежало на поверхности моей памяти.
Терен Рогрисс, Треутен Терадок. Пара будущих имперских адмиралов, которые после распада Империи, станут военачальниками.
Амис Грифф. Еще один имперский адмирал.
Гарвен Дрейс. Райан Торсил. А тут нам будущих пилотов повстанцев подвезли...
От таких фамилий брови сами поднимаются. Встретить будущих именитых вояк Империи и Альянса вот так, пока они еще желторотые мальчишки... Это дорогого стоит!
Загадкой для меня оставалась лишь Мара Кросс. Хоть убейте — не помню такую фамилию.
— Сэр, — Рогрис, прочистив горло, поинтересовался. — Как вам удалось так быстро сориентироваться и открыть огонь по кораблям противника? Ведь пару минут промедления — и все, они бы скрылись.
Я улыбнулся. Ну как рассказать детишкам, что на твоих кораблях профессиональные военные, замуштрованные до автоматизма? Пообещав рассказать об этом в следующий раз, я перевел разговор на другую тему.
— И каким же ветром вас занесло в столь прекрасное место, как Орд-Пардрон?
— Мы выпускники Академии, — пояснила Мара. — Перед выпуском нам предложили перевод в действующий флот. Мы согласились. Но, вместо реальных дел, занимаемся бумагомаранием в штабе.
— Да вы что, — усмехнулся я. — А вас уже тянет на мостик кораблей? Не терпится пустить кровь сепам?
— Не то, чтобы так, сэр, — замялся Терадок. — Мы учились не для того, чтобы киснуть в штабе.
— А для чего же? — Полюбопытствовал джедай. Простой вопрос заставил ребят замяться. Наконец, Дрейс решительно произнес:
— Мы учились убивать врагов Республики!
Джедай с любопытством посмотрел на лица бывших курсантов. За неимением более внятного ответа, молодежь поддержала своего более находчивого товарища.
— Для убийства врага не обязательно учиться в академии, — назидательно произнес Доуган. — Для этого достаточно надеть броню, взять винтовку и записаться в пехоту.
— Но сэр...! — Мара едва не подпрыгнула на месте.
— Не перебивай старшего по званию, — назидательно произнес джедай, и продолжил прерванную мысль. — Вы — офицеры флота. Вашим сапогам — топтать палубы кораблей, где в экипажах может быть тысяча и более человек. И от ваших знаний, вашего опыта и умения принимать решения может зависеть жизнь вас, вашего товарища, всего экипажа корабля, и даже флота. Не устраните короткое замыкание в модуле питания орудия — и вы погибните вместе с расчетом. Рассчитайте неверно курс — и ваш корабль размажет о поверхность ближайшей планеты. Одно неосторожное слово во время сеанса связи — и противник схватит вас, запытает до смерти и выбьет из вас нужные ему сведения.
Молодежь сидела, открыв рот от изумления. Понятно, что их светлые головы такие мысли не посещали.
— Ваши желания — заступить на мостик своего собственного корабля — понятно, — заверил их джедай. — Но, задайтесь вопросом — готовы ли к тому, что вам предстоит нести ответственность за свои решения? А результатом вашего необдуманного поступка может быть гибель сотен ваших друзей...
Курсанты сидели, поникнув. По откровенно смущенным лицам я видел, что совершенно зря провел эту разъяснительную беседу. Они еще не понимали, что за каждым неправильным действием следуют горькие последствия. И, в силу возраста, не хотели об этом думать.
— Генерал совершенно прав, — поддержал меня Фредд. — Я воюю с самого Джеонозиса. И я наблюдал, какими жертвами оборачивается ошибка в командовании, — клон осекся, сообразив, что только что выдал свое мнение о джедаях. Посмотрев на меня, он произнес: — Извините сэр, сказал неподумав.
— Но, сказал верно, — признал я. — Джеонозис показал нам всем, что значит отсутствие должного опыта и скоропалительные решения. Тысячи остались там, а могли сейчас сидеть с нами за одним столиком...
— Я слышала, — осторожно произнесла Мара, — что на Джеонозис прилетело почти две сотни джедаев, и погибли почти все из них. Они тоже оказались неподготовленные? Это же была их операция.
— Ответ на этот вопрос гораздо глубже, чем ты думаешь, — признался я.
— Расскажите? — В глазах девушки загорелся огонек любопытства. — Всегда хотела знать, как мыслят джедаи...
На счастье, к столику подошёл дроид-официант. И ситуация позволила мне уйти от ответа.
— Чего ещё изволите, господа офицеры? — Синтезированная речь металлического слуги слегка расшевелила ребят. Послышались первые неуверенные заказы.
Поглядев наверх, я заметил, что мимика моффа, ведущего разговор с клоном, изменилась в не самую приятную сторону. Байлюр откровенно скучал, и словно искал повод как бы отвязаться от навязчивого собеседника. Его взгляд блуждал по интерьеру, демонстрируя предельную незаинтересованность разговором.
— Дроид, все расходы курсантов — запиши на мой счет, — я поднялся из-за стола, поймав на себе взгляд моффа. Увидев меня, он сперва изумился, после чего на его лице засияла улыбка. Недвусмысленным жестом он предложил мне подняться. — Счастливо оставаться, будущие легенды галактики, — я пожал руку каждому из парней, а девушке поцеловал руку.
Вслед за этим, я быстрым шагом направился к лестнице. Фредд, вслед за мной, распрощался с компанией и двинулся на улицу.
* * *
— Будущие легенды галактики, — фыркнул Терадок. Парень выглядел разочарованным. — Он издевается над нами!
— Помолчи, сделай одолжение? — Терен концентрировался на заказе. Для себя он решил, что спиртного на этот вечер хватит. Небольшой ужин — и в казарму. Следовало выспаться. Утром ему надлежало явится в штаб и получить свое первое задание.
— Он оказался с нами более любезен, чем мог бы, — заметила Мара, глядя вслед удаляющемуся человеку. Затем, повернувшись, полушепотом добавила. — Вы видели, как он удивился, услышав ваши фамилии?
— Серьезно? — Встрепенулся Торсил. — Я не заметил. Никогда раньше так близко джедая не видел.
— Как по мне, — подал голос Грифф. — Он вообще удивился, что у нас имена есть. Небось думал, что у нас одни номера, как у клонов.
Слова Амиса вызвали резкий протест среди его товарищей. И между юными офицерами закипел негромкий спор. Терен бросил на Мару косой взгляд, подмечая, что девушка неотрывно смотрит на фигуру джедая. Вряд ли она осознавала, что за ней наблюдают. Иначе бы ее плотоядный взгляд, прикушеннная нижняя губа и частое дыхание не выдавали столь явное возбуждение.
* * *
Вечер в кантине, несмотря на отсутствие адмирала флота и его заместителей, все же удался.
Гилад утопал в роскошном кресле, наслаждаясь алкогольным коктейлем. Напротив него сидел Эойн Кривз — командир 'Победоносного'. Вдвоем они вели непринужденную беседу, изредка прерываясь, чтобы заказать новые напитки.
Единственным высоким гостем заведения являлся мофф. И его гости. Они расположились в отдельной кабинке, в дальней от лестницы части второго этажа. И вот который уже час вели приватную беседу.
Капитан не строил каких-то догадок по существу этой беседы. На базе лишь самый тупой, или клон, не подозревал, чем на самом деле занимается мофф.
Причем, в контексте клонов, капитан не имел ввиду, что они чем-то хуже других. Просто, этих парней не волновало ровным счетом ничего, кроме того, что касалось службы.
Скажи он своему экипажу, сплошь состоящему из клонов, что мофф подрабатывает на стороне, организуя охрану из подручных сил для крупных конвоев контрабандистов или хаттов, все как один скажут, что это их не касается.
Зато, касается его, Гилада. Он не хотел прозябать здесь, охранником для сборища торговцев, пережидающих в системе, когда же мофф выделит им силы сопровождения, чтобы сепы или пираты не пощипали в пути.
Там, по всему Дафильвеанскому сектору хозяйничают сепы и пираты. Десятки гарнизонов сидят без снабжения и подкреплений, потому что большая часть свободных сил 13-ой секторальной подрабатывает на моффа.
Такая схема стала возможной по причине того, что все легкие крейсера, фрегаты, сторожевики и корветы, что имелись в подчинении Байлюра — управлялись либо клонами, которые не задавали вопросов. Либо зелеными лейтенантами из богатеньких семей, которые помалкивали, в ожидании новых званий и должностей.
Нет, безусловно, вся эта деятельность прикрыта тяжелыми операциями по всей территории ответственности. Раднор, Мон-газа, Рун, Молавар, Новый Ков, Фильве... Сражения идут за каждую систему. Боевым командирам просто некогда разбираться происходящим тут, на Орд-Пардроне. Они по уши в дерьме, ожидают помощи и подкреплений. Которые вряд ли придут.
На данный момент, на планете приходит в себя 117-ый легион, который едва успел унести ноги с Юкио. Планета, на которой джедаи провели переговоры о возврате в состав Республики, захлопнула двери перед самым носом ВАР. БДК 'Убедительный', который должен был доставить на планету 117-ый легион, в задачи которого входило развернуть полноценную базу, сейчас ждал своей очереди для отправки на ремонт. Хотя, стоит признать, его проще отдать на слом, чем починить.
Корабль и его силы поддержки, перевозящий легион во главе с джедаем, как его там, ай да и хрен с ним!, попал в засаду двух десятков 'Щедрых' и одного 'Барышника', которые прибыли раньше них. Сепаратисты вновь добились своего и планета, как галактическая проститутка, вновь отвернулась от Республики. 'Убедительный' и сопровождающие его три 'Консульских' и две 'Пельты' попали под шквальный огонь. По рассказам старшего офицера 'Убедительного', это была настоящая бойня.
