Попытаться перетянуть нас на свою сторону, зачастую грязноватыми методами, а если не получилось... То адекватно ответить — значить нарушить Равновесие, чего мы никак не хотели. И вот когда местные интриганы это поняли... В общем, какую-то сторону нам всё равно пришлось бы выбирать в ближайшее время.
А с Миленой и её ухажёром мы хотя бы можем рассчитывать на бонусы в дальнейшем. Даже пятый в очереди Наследования, это очень, очень круто. Чтобы вы поняли — это примерно уровень министра с одним из 'ключевых' портфелей, или губернатора/мэра столицы. И вот встав на сторону Раша, мы ещё больше усилили его, так что известию о том, что он стал четвёртым в очереди, мы уже не удивились.
— Приглашение от императора..., — задумчиво тянет Сани, — это сильно... Не факт, но скорее всего, если ваше знакомство пройдёт успешно, Милену одобрят в качестве официальной невесты.
— Я так понимаю, Конану туда идти не стоит? — с утвердительной интонацией говорит Майя.
— Не стоит, — соглашается Архимагистр, — по протоколу его можно было бы взять — всё-таки он ваш Ученик и сын, но лучше отговорится... Экспериментом важным или чем-то в таком же роде.
Если что, мы в курсе, что Сани — человек из партии Раша и что он поспособствовал как их знакомству, так и втягиванию нас 'в орбиту' принца. Но ещё раз повторюсь — ситуация сложилась таким образом, что 'втянуться в орбиту' нам всё равно пришлось бы. Так что выбрали более-менее подходящую сторону, ну и дали понять, что мы не против Поиграть...
Приглашение от императора было 'формально-неформальным', что означало отсутствие пышного приёма и церемоний различного толка. Однако придворный этикет регламентировал все эти 'неформальности' достаточно жёстко. Но...
— Сани, в придворную одежду ни я, ни моя жена не оденемся, — терпеливо объясняю я Архимагистру.
— Этикет! — с мученическим видом тянет тот.
— Насрать на этикет, — с деликатнейшей улыбкой сообщает благоверная, — ты и сам знаешь, что одеть придворную одежду — значит признать себя вассалом в той или иной степени.
Взгляд Сани 'виляет' слегка...
— Это не совсем так...
— Мне по..., — как это звучит на придворном языке, но ПО ФАКТУ так и есть — ВО ВСЕХ Мирах!
— Но в данном случае речь идёт всего лишь о том, что вы признаёте Тирренскую Империю как Силу, способную встать над вами. Всего лишь способную! То есть речь идёт не о вассалитете, а всего лишь о вассалитете потенциальном!
— Никогда, — спокойно отвечаю ему, — кто-либо из Миракуру не признает над собой кого-то, кроме другого Миракуру.
— Но...
— Нам нравится Милена и нравится принц Раша, но мы — Миракуру и не кланяемся даже богам.
— О! Ясно...
'Свидание' с императорской семьёй всё же состоялось — нашлась и 'формально-неформальная' версия встречи равных. Опять ничего не могу сказать об Императорском Дворцовом Комплексе — всё та же закрытая карета, плюс комплекс Плетений и повышенная слежка, так что увы...
Одетые в хаори с эмблемами Клана, среди слуг мы произвели лёгкий фурор. Пусть они были отменно выдрессированы, пусть предупреждены... Но тем не менее. Проходы, Порталы, Щиты...
И вот мы в 'Детинце'*.
' — Другой Мир — тяготение другое, состав воздуха, ну и так...' — кидает мне жена Образ.
' — Не удивлён. Вспомни Порталы в Дворцовом Комплексе — вполне возможно, что некоторые здания могут находится вообще в других городах Империи. Не случайно же ходят слухи, что Император вездесущ.'
'Да, но всё равно интересно. Порталы в другие Миры более нестабильные и возможны прорывы... всякого. Вот и думаю — то ли у них есть секрет особо надёжных Порталов, то ли паранойя и опасность заговоров для них серьёзней каких-нибудь демонов из других Ветвей Реальности.'
' — С этой точки зрения не рассматривал, позже нужно будет обсудить'.
Образы занимают даже не секунды, а доли секунд, так что из реальности не выпадаем и ведём себя естественно.
Император с супругой — старшей, а были ещё младшие, временные и всевозможные наложницы, причём что интересно — по большей части 'почёта для'. Местные обычаи временами удивляют и забавляют: так, статус наложниц и всевозможных временных жён Императора подразумевает не гарем, а что-то вроде 'Института фрейлин'. Вот такой выверт обычаев, берущих своё начало десятки тысяч лет назад.
Так вот, Император считался отцом Наследников, даже если ему они приходились какими-нибудь пятиюродными племянниками. Собственным же детям, если они не были Наследниками, был 'дядюшкой'. И кстати — имени владыки Империи не было, залезая на трон, он становился Императором — и всё.
Ведут нас в Малый Кабинет размером со школьный спортзал.
— Император, — в унисон произносим мы, слегка поклонившись хозяевам.
Те ожидают нас стоя.
— Архимагистры...
Несколько секунд на изучение... На вид — обычная пара европеоидов, но что-то неуловимо чуждое присутствует. Не чуждое даже — не земное. Впрочем, в Мирах это часто встречается, так что это разве что для справки... Возраст — около тридцати. Именно 'около', потому как очень красивая пара с безупречной юношеской кожей, но — глаза, движения... Получаются этакие 'существа без возраста'. Одеты 'по домашнему' по меркам Двора, а по нашим — охренительно пышные и не слишком удобные одеяния. Но — это их Мир.
Кабинет, несмотря на размеры, вполне рабочий — карты Империи, провинций и городов, какие-то графики и диаграммы, масса артефактов самого 'инженерного' вида — 'на глазок' опознаю один из них, отслеживающий качество воды в городском водопроводе. В общем, Император не только царствует, но и правит...
Некоторое время (очень недолгое) изучаем друг-друга, после чего следует приглашающий жест и мы с Майей усаживаемся в кресла.
Далее где-то с полчаса разговора, который большинству разумных показался бы 'разговором ни о чём'. На деле же...
— Лёгок ли был ваш Путь?
' — Далеко ли находится ваша Родина. Вам пришлось бежать или вы ушли по другим причинам?'
— Благодаря Силе — да.
' — Расстояние не имеет значение. Мы достаточно сильны обладаем знаниями, чтобы пройти там, где другие погибнут.'
Много ли препятствий встретилось на вашем Пути?
' — Нет ли каких-то могущественных врагов, желающих вашей гибели?'
— Препятствий было достаточно, но если была возможность обойти их, мы делали это. Если же нет — мы достаточно Сильны, чтобы проложить дорогу через горный хребет, расколов его.
' — Немного — мы не любим воевать. Но если понадобится — сметём всех и всё'.
Помимо слов с 'подтекстом', значение имела ещё и одежда, мимика, движение рук, постановка ног... ну да как обычно при Высоком Разговоре.
Наконец...
— Сильны..., — с толикой прорвавшегося удивления оценил Император, — Высокую Речь вы знаете лучше меня. Это где ж вы жили... Ладно, неважно... Вот ТЕПЕРЬ я верю, что вы достаточно Сильны, а главное — умны и обладаете жизненным опытом... Давайте начистоту?
Переглядываться с женой нам не надо — варианты разговора и нашей реакции на определённые 'маркеры' обговорены и отрепетированы... Сложно!? Мы вместе более семисот лет и почти всё это время — в роли Патриархов могучего Клана! Знаем друг-друга очень хорошо, так что нет, это как раз не сложно.
— Давайте, — нейтрально отвечает Майя.
— О, — приподнимает бровь Император, — равный брак? Интересно... Итак, что вам нужно от Империи?
— Знаний.
— Не союза, не денег, не...?
— ПОКА — только знаний. Мы издалека и магия наша... не классическая. Скорее даже — это не совсем магия, которой можно научится, сколько врождённое. Есть как преимущества перед вашей системой, есть и недостатки. Как обычно, впрочем.
Кивает...
— А основное?
— Порталы. В нашем Мире некие... Ушедшие... 'нашалили' изрядно. Проблем... много... разных. Решили Уйти, но куда, как... ищем место.
— А почему бы не в Тирренской Империи? Вы были бы не первой расой, которым мы предоставляем вассалитет с почти полным самоуправлением.
Далее он предложил вариант, напомнивший мне Финляндию в Российской Империи — то есть вплоть до возможности чеканить свои деньги, держать свою армию и открыто принимать на своей территории политических преступников.
— Девиз Миракуру — 'Никого над нами!' и это не просто слова. Над нами нет даже богов.
— Мне передавали, но это настолько серьёзно? А не боитесь?
Переглядываемся с Майей и улыбаемся слегка...
— Боги... Творца Миров мы уважаем, но в поклонении он не нуждается — мы все Его дети. Есть ещё ряд Богов и... Сущностей, достойных уважения. А остальные... Как Целители мы можем БОЛЬШЕ, чем боги из... низшего состава. По крайней мере, мы ещё не встречали болезни, которые мы не смогли бы вылечить — если только они не завязаны на Проклятии кого-то из Старших.
— И... насколько?
Улыбаемся...
— Мы не только Целители, но ещё и Некромаги почти такого же уровня, Артефакторы, Боевые маги...
— И?
— Расену мы вряд ли уничтожим... целиком. Но в прямом бою где-то... с четверть города будет уничтожена.
— А не в прямом?
Император с супругой невозмутимы, но на лице женщины выступила испарина. Учитывая, что она очень неслабый маг, которые неплохо контролируют организм... Да хрен его знает — может боится, а может — показывает испуг, слишком мало данных. Но я бы поставил на то, что показывает — дескать, оценила ваше могущество...
— А не в прямом?
— Создадим болезнь, которую ваши Целители не смогу лечить.
— Вы настолько в себе уверены?
Вместо ответа отпускаем Силу и перестаём Играть.
— Мы встречали только одного Целителя, кто бы сильнее нас... тогда. Но магом он к тому времени перестал быть и вскоре ушёл на другие планы Реальностей.
С тоской вспоминаю Змеиного Саннина, с которым мы после его Возвышения виделись всего несколько раз.
— А сейчас и мы уже не совсем... маги. Ещё не... но уже...
Детинец* — крепость внутри города, аналог Кремля на северном диалекте русского языка. Иногда под этим словом подразумевают самую защищённую часть большой крепости-замка, где проживали родные и особо приближённые слуги правителя. То есть место, предназначенное для защиты детей.
Глава девятая
Беседа с Императором прошла тяжело, но вполне благополучно. На пути в Высшие не мы были первые, не мы последние... Правда, сомневаюсь, что кто-то ещё тащил за собой целую РАСУ, но это уже частности. Да и не стоит это знать посторонним.
Достигли договорённостей о Милене — мы максимально 'разгоняем' её организм, чтобы Ученица гарантированно стала Архимагом. По крайней мере — вышла на этот уровень по Силе. Ну и разумеется, эти свойства должны были передаться детям. А передастся ли внукам-правнукам...
И не стоит думать, что нас испугались — беседа (по большей части невербальные знаки) показала, что нас с женой оценили по достоинству. Дескать — да, ВЫ можете позволить себе быть независимыми, признаём. Давления больше не будет, по крайней мере от нас — так что если кто не так, так мы его... того... ну или вы сами, как удобней...
Сам факт, что мы беседовали с Императором и его женой в СВОИХ, а не придворных одеждах, резко поднял наш рейтинг и рейтинг Милены с женихом. Ну да, если мы как маги настолько сильны... Или у нас имеется иной козырь?
Но это всё ерунда, главное же заключается в том, что Император созрел до полноценного союзного договора РАВНОПРАВНЫХ партнёров, требовалось только продемонстрировать, что Миракуру представляем не только мы с Майей. Ну и высокий уровень кланнеров, разумеется. Для этого мы с помощью накопителей создали почти сотню особо энергонасыщенных Клонов и отправили их на поиски сородичей. Кое-какие 'метки' мы договорились оставлять изначально, так что серьёзных трудностей в поиске не предвиделось. Понятно, что весь Клан/Расу собрать не получится, но как минимум десяток-другой кланнеров — без особых проблем. Возможно и больше — здесь многое зависит от удачи.
'Разогнали' Ученицу уже через несколько дней, под чутким наблюдением доверенного Целителя-Архимага, происходящего из императорской семьи. Просто? Нет, мы же давным-давно изучили организм Ученицы и неоднократно его перестраивали, а когда есть 'чертежи' с подробными инструкциями, то сами понимаете... Во время процедуры Целитель Фанис наблюдал за происходящим с озадаченным видом и откровенно сказал Императору на выходе...
— Это вообще не магия, а что-то иное.
Развожу с улыбкой руками на немой вопрос правителя Тирренской Империи. Тот молча, как-то задумчиво кивает своим мыслям... И вот — новый виток переговоров.
— Постоянный контракт в качестве личных медиков Императорской Семьи вас интересует?
— Лично нам или любому из кланнеров, обладающих не меньшей квалификацией?
— О... даже так... И много вас... таких...
— Несколько десятков, остальные чуть хуже.
— О...
— Не беспокойтесь, лезть в интриги Двора и играть жизнями мы не станем. Скажу лишь, что безопасность Миракуру мы намереваемся обеспечить именно целительскими услугами правителей и магов.
— А как же боевая мощь? — Интересуется Императрица и по её моторике и внезапно 'раскрывшейся' властности, мне становится ясно, что она обладает властью немногим меньшей, чем у её мужа.
— Можем и так, — отвечает ей Майя, — Сил хватит чтобы... нет, не победить, но отбиться даже от Тирренской Империи. Целительские же услуги позволяют стать 'своими' для многих правителей и Орденов, оставаясь при этом в стороне от разборок.
— Понимаю, — произносит Императрица грудным контральто, — нейтралитет вашей расы будет обеспечивать сразу несколько десятков или сотен государств, заинтересованных в ваших услугах. Они же не дадут вам... заиграться... так? А сильнейшая Боевая магия, в сочетании с Артефакторикой и Целительством даёт возможность чувствовать себя достаточно уверенно и не стать игрушкой в руках правителей.
— Верно, — благожелательно отвечает Майя, — получается достаточно удобная и главное — уникальная позиция. Как вы можете понять, в таких вот условиях заниматься чем-то вроде захватов чужих Престолов или просто перехватывать власть в других государствах нам невыгодно — недоверие может разрушить всю структуру. А так... сами видите — у нас получается доступ к Дворам сильнейших государств и их Первых Лиц. То есть помимо платы за услуги Целителей... кстати, можем предложить услуги ещё и Артефакторов... и не только... Вдобавок мы получаем выгодную позицию как торговцы, дипломаты.
— Это может сработать, — подаёт голос Император. Он похож на ожившего голема... Вопросительно смотрим на его супругу...
— Аналитический транс, — поясняет та, — родовая особенность династии.
— О! — это уже мы одновременно с Майей — и не зря. О таких вещах мы слышали не один раз и всегда эти люди были либо великими правителями, либо Верховными Жрецами могучих Богов, либо — основателями богатейших торговых Домов. А тут — целая ДИНАСТИЯ с таким Даром. Перестаю поражаться тому факту, что династия не только основала одно из сильнейших и древнейших государств в этой части Древа, но и ухитрилась несменяемой продержаться у власти — десятки тысяч лет, между прочим! Рекорд.
