Небольшая комната была обита простыми дубовыми панелями. Вдоль стен стояли шкафы с бумагами (не палисандровые), по центру комнаты стол, заваленный теми же бумагами. Над бумагами торчала лысая голова Морни.
— Хочу получить аудиенцию у Ее Светлости, — без раскачки начал я.
Морни с сомнением в голосе сказал.
— Если что-то важное для тебя Марк, то я бы советовал попробовать как-нибудь в другой раз. Ее Светлость сегодня не в самом хорошем настроении...
"Ах, Морни, добрый ты человек, — подумал я. — Но мне бесполезно ждать хорошего настроения Марианны, поскольку с моим появлением любое хорошее настроение у нее неизбежно испортится, зато плохое хуже уже не станет..."
— Я рискну, — улыбнулся я и доверительно спросил. — А в чем дело? За обедом Ее Светлость что-то не то съела?
— Что ты, Марк! Как можно! За несъедобный обед повар обязательно получит от Мерсье несколько бодрящих ударов плетью. Нет, тут дело в другом, — он понизил голос.
— Деньги! Их вечно не хватает.
— Понятно. Это уж такая штука. Их всегда и всем не хватает. Но я всё же рискну.
— Тогда пойду, доложу о тебе, но может и отказать. Имей ввиду.
Но то ли Марианне надоело ломать голову над тем, где взять денег, то ли я оказался подходящей фигурой на ком можно было сорвать свое раздражение, то ли ей просто стало любопытно узнать, что я хочу, не знаю в чем было дело, но Марианна решила принять меня.
Когда я вошел, то сидевшая в кресле Марианна углубилась в какую-то бумагу и глаз на меня поднять не соизволила.
"Раз так, то и кланяться не буду!" — решил я и с любопытством огляделся по сторонам.
Кабинет был приведен в рабочее состояние. Вот только вместо кхитайской вазы стояла местная поделка, больше смахивающая на большой расписной ночной горшок.
"Судя по размерам горшка, он первоначально был предназначен для амазонки, а тут Марианна перехватила?" — ухмыльнулся я.
Имелся и огромный свежеизготовленный дубовый стол, но в сравнении с прежним столом из черного дерева этот выглядел скромно. А вот разбитое зеркало напротив было целым и выглядело так, словно его никто никогда и не бил.
Но были и невосполнимые потери. Без следа исчез разломанный палисандровый шкаф и голова крокодайла на стене отсутствовала.
— А крокодайл-то куда девался? Меч из черепа не смогли вытащить? Так меня бы позвали. Я бы помог, а то ведь это один из самых ценных трофеев Его Светлости герцога Анри де Бофора, — пробормотал я себе под нос, продолжая оценивать состояние кабинета после ремонта.
Тут вдруг у меня возникло некое совершенно некомфортное ощущение. Пытаясь определить причину такого внезапно возникшего дискомфорта, я покрутил головой по сторонам. Оказывается, Марианна уже не изучала свою драгоценную бумагу, а сверлила меня яростным взглядом.
— Что? Что-то не так? — встревожился я.
Конечно, я помнил, что Марианна обязалась больше не пользоваться моим ошейником в воспитательных целях, но очень уж сильно она разозлилась. Вдруг ненадолго забудет об этом своем обещании?
— Как я могу распорядиться повесить обратно голову крокодайла? — внезапно заорала на меня взбешенная Марианна. — Если ты, размахивая тут нашим фамильным мечом, выбил у бедняги почти все зубы! Справился с чучелом, да?! Как беззубая голова будет выглядеть среди прочих трофеев, ты подумал? У меня ведь тут бывают важные гости и они могут сильно удивиться тому, что такой известный охотник, как герцог Анри де Бофор решил поохотиться на беззубого крокодайла?! Они ведь могут решить, что его заслуженная слава первого охотника в Рангуне, не такая уж и заслуженная, а?
— Мд-а-а... А зубы на место приставить не пробовали?
— Не считай себя самым умным! — еще больше взъярилась Марианна, но тут же сбавила тон. — Специалисты делают, что могут, но быстро не получается...
— Не надо так волноваться, а то... — тут я вовремя замолчал, поскольку осознал, что любое упоминание про морщины, возникающие от стрессов не пойдут на пользу именно мне. Причем Марианна ведь может провести воспитательные мероприятия и не пользуясь ошейником. Правый-то кулак у нее давно уже в полном порядке.
— Что `а то`? — полюбопытствовала уже почти успокоившаяся Марианна.
— Да это я так, для начала разговора... Не обращайте внимания Ваша Светлость!
— Ладно, не буду, — согласилась Марианна, и уже совсем спокойно спросила. — Ты чего хотел? Если будешь ныть насчет снятия ошейника, как это почти каждый день делают твои настырные...э...назовем их женами, то лучше и не начинай!
" О, так Лили с Сабриной стараются, капают на мозги этой упертой!"
— Нет, пока об ошейнике я говорить не буду...
Марианна перебила меня.
— Возьми в баре бутылку вишневой наливки, плесни мне пол бокала и говори за чем пришел.
Я принес из бара огромную светло-зеленую литра на три бутыль и два небольших серебряных кубка.
— А второй кубок зачем принес? — спросила Марианна, когда я вручил наполненный на две трети кубок с наливкой.
— А вдруг пригодится, — уклончиво сказал. — А поговорить я хотел о том, что Вы, Ваша Светлость упорно отказывая мне в снятии ошейника можете навести моих...э...жен на разные нехорошие мысли об истинной причине такого упорства.
— А ты что-то хочешь предложить, помимо снятия ошейника? — хмыкнула Марианна. — Да и надо ли? Пусть подозревают! Они мне верны и болтать не будут!
— До поры верны, до поры... — многозначительно сказал я. — Пока платите им хорошо. А вот кто на самом деле верен вам, так это я! Я заинтересован больше всех в вашей безопасности, поскольку это напрямую касается меня. А вот если они начнут болтать о своих подозрениях, то моя жизнь может существенно укоротиться. А у вас могут быть неприятности...
— И что ты можешь предложить?
— Нужно просто привести убедительную причину такой необъяснимой вашей нелюбви ко мне,
— Необъяснимой?!!!
Тут я увидел мгновенно возникшую злость на лице Марианны и поторопился продолжить.
— С их точки зрения, именно с их. А то раб постоянно спасает вас от смерти, приносит деньги, а ему убийство стражника, которого, кстати, я не убивал, простить не могут!
— Зато уж точно ты, негодяй такой, убил моего Гийома. А если вспомнить, что ты со мной выделывал тогда...
Я поторопился отвлечь Марианну от погружения в неприятные для нее воспоминания.
— Надо просто приватно сообщить Лили и Сабрине, что я сильно похож на так ненавидимого вами, Ваша Светлость, вашего мужа, герцога де Бофора ...
— Бывшего мужа! — прорычала Марианна.
— Понятно, что бывшего! А чтобы снять все вопросы по поводу сходства, сказать, что наверно я незаконнорожденный сын герцога.
— Хм...— задумалась Марианна. — В этом что-то есть. Но незаконнорожденный сын герцога с рабским ошейником...это, как-то... мой имидж в глазах окружающих может поколебаться...
— А не надо об этом кричать на всех углах! Я так точно не буду! Сказать только Лили и Сабрине и всё! Они поймут.
— Ладно, убедил! — после некоторого раздумья сказала Марианна. — Будешь незаконнорожденным сыном герцога и крестьянки. Инкогнито, так сказать!
— Уф! — сказал я. — Это повышение в статусе надо отметить!
Я налил себе вишневки во второй бокал. Марианна посмотрела на меня ледяным взглядом.
— Кажется я начинаю жалеть, что согласилась. Только-только стал незаконнорожденным и сразу начал наглеть!
— Нет! Нет! Ваша Светлость, это не наглость! Просто у меня в горле пересохло, а поговорить еще надо много о чем... Как же я с пересохшим горлом буду тут хрипеть и сипеть оскорбляя слух Вашей Светлости?
— Хватить словоблудием заниматься! Что ты еще хотел сказать?
— У меня есть друг, Ваша Светлость. Он счастливо женат, но молодая семья, большие расходы... Сами понимаете... Он бы хотел получить должность при дворе Вашей Светлости.
— Должность!?
— Ну да, должность. Ведь место покойного господина Стога до сих пор не занято. Обязанности взгромоздили на господина де Омрона, а он передал их еще кому-то, кто любит выпить, частенько не закусывая, да еще и считает плохо...
— Антуан пьет без меры и плохо считает мои деньги?!
— Так я слышал, — скромно сказал я. — А мой протеже из купцов, вина в рот не берет, исключительно честен, считает как калькулятор...
— Как кто?
— Э...как учитель арифметики.
— Предположим, что всё так и есть, и Антуан никуда не годен, и твой...
— Поль.
— И твой Поль считает как десять учителей арифметики вместе взятые, но этого, знаешь ли, недостаточно, чтобы занять место у меня при дворе.
— Я знаю, что в таких случаях платят де Омрону и тот уговаривает Вашу Светлость, но я поступлю иначе. Я заплачу сразу Вам, напрямую...
— Сколько? — сразу оживилась Марианна. — И где ты деньги возьмешь, кстати?
— Сколько, я и сам не знаю. А где возьму? Так прямо тут, вот в этом кабинете.
Марианна вскочила на ноги. Мужского кроя штаны и куртка хоть и отделанные кружевами в которые она была облачена, позволяли это сделать быстро. А затем она к моему огромному удивлению собственноручно, пренебрегая ошейником, ухватила меня за горло.
— Мне надоели твои шуточки! Свободу почуял! Распустился! Так я тебя быстро приведу в сознание!
Защиту ставить было нельзя. Сопротивляться было нельзя. Даже отстраниться было нельзя. Ничего нельзя. А хватка у Марианны была стальная. Я уже начал хрипеть и перед глазами поплыли красные круги, когда мое горло было оставлено в покое. Марианна сама налила себе вишневки, снова опустилась в кресло и сделала глоток из бокала.
— Рассказывай! Да покороче и повежливее! А то смотри, останутся твои ...хм... жены, вдовами.
Я на всякий случай отошел подальше от экспрессивной Марианны и обиженно сказал.
— И что за привычка сразу руки распускать, не дав договорить, Ваша Светлость. Тайник находится здесь в кабинете. Вон там под оленьей головой.
Марианна снова резво вскочила на ноги, но на сей раз не затем, чтобы душить меня. Она метнулась к тайнику.
— Открывай!
— Пока не могу. Кто-то, наверно Лили выдрала управляющий артефакт. Он кстати и открытием бара управлял. Почему сейчас бар в ручную открывается?
Марианна была растеряна.
— Я не знаю... Но я сейчас же вызову Лили...
— Погодите, потом вызовите и скажете, что хотите восстановить магическое управление баром. После этого я Вам, Ваша Светлость тайник и открою, без лишних глаз.
— А что в тайнике?
— Денег там нет, — сразу обломал я азартно заблестевшую глазами Марианну. — Но есть бумаги. За девять лет многое подзабылось, но что там точно имеется, так это долговые расписки трех крупных купцов из торговой гильдии Карсберга и некоторых приближенных Его Величества Золтана, а также закладные на недвижимость в столице. В том числе дом терпимости `Красивые ножки`, трактир `Пьяный индюк` и еще что-то, что сейчас и не упомню... СтОят эти бумаги места для Поля?
— Когда я увижу эти бумаги, тогда твой Поль и станет помощником де Омрона! — с воодушевлением пообещала Марианна.
— Отлично! Остался последний, самый трудный, и очень деликатный вопрос Ваша Светлость...
Марианна пренебрежительно посмотрела меня и скривила губы.
— Надо же, а я и не заметила, как ты у меня в фаворитах стал числиться! Вопросы какие-то свои решаешь, протеже своих проталкиваешь на должности при моем дворе. А ведь ты еще за Гийома не прощен окончательно.
— А этот последний вопрос касается не меня, а как ни странно вас, Ваша Светлость. Я просто хотел спросить: вы так и будете ждать, когда к вам пришлют очередных убийц и ничего не будете предпринимать? А ведь в следующий раз я могу и не успеть!
— Вот только не надо раздувать до небес собственную значимость! Да, ты зарубил какого-то недотепу, и при этом разгромил мой кабинет! Знаешь, во сколько мне обошлась замена обстановки?
— Ну, если судить по этому ночному горш... вазе...— предположил я, посмотрев на творение местных гончаров, установленное взамен разбитой кхитайской вазы. — То она вряд ли стоит больше десятка серебрушек, а за всё вместе наверно около десятка золотых?
Язвительность Марианны мгновенно пропала, сменившись нешуточным возмущением.
— Да один только палисандровый шкаф мне в тридцать золотых обошелся! А зубы крокодайлу обратно вставить? За каждый выбитый тобою зуб они требуют по золотому! А они там, у него в челюсти в два ряда идут сверху и снизу!
Марианна замолчала, с сильной нелюбовью глядя на меня.
— А к чему ты вообще интересуешься этими убийцами. У тебя ведь сейчас вообще не жизнь, а сплошной рахат-лукум. Ублажай девушек и больше ничего от тебя не требуется!
— Ублажай, да ублажай ... — проворчал я. — Если одним рахат-лукумом питаться, то и затошнить может. А вообще позволю себе напомнить Вашей Светлости, что именно вы повесили мне на шею этот мифриловый ошейник, а одной из его особенностей является то, что если хозяйка ошейника умирает, то и раб следует за нею туда же без всякой задержки. Так что в этом вопросе я — лицо заинтересованное точно в такой же мере, как и вы! Я же предлагаю заняться не ловлей очередного убийцы, которого кто-то пошлет к вам. Я предлагаю решить вопрос раз и навсегда, порешив этих самых посылальщиков! Кстати, Вы их знаете, Ваша Светлость?
— Нет, — после некоторого молчания сказала Марианна, задумчиво глядя на меня. — Но Лили опознала одного мага, да и этот недавний визитер был оснащен такими амулетами и прочим магическим добром, которое кроме гильдии взять негде, причем верхушки гильдии магов. Ты готов к разборкам с архимагами и старшими магистрами?
— Прикончить можно любого! Даже верховного мага гильдии. Я возьмусь за это, но сначала надо обговорить некоторые условия. Самое главное: я должен иметь ваше обещание, что когда злодеи будут устранены, я избавлюсь от ошейника!
— Ишь ты! Избавлюсь от ошейника! Как всё у тебя просто! А ведь только потому, что у тебя имеется этот ошейник, ты и продолжаешь жить. Я не желаю, чтобы ты, избавившись от ошейника, бросился к Золтану убеждать его в своей легитимности. Я герцогиня де Бофор и я не желаю даже тени намека на возможность появления пропавшего герцога, а уж тем более мужа. Понятно!
— Я понимаю ваши опасения и готов подождать до конца года, когда исполнится десять лет с момента исчезновения герцога Маркэля и когда возможности что-либо оспорить уже не будет.
— Есть еще один момент. Ты приканчиваешь какого-нибудь мага, объявляешь его виновником всего и вся, я тебя освобождаю, а потом, спустя некоторое время меня убивают совсем другие люди. Ты же убеждаешь Золтана, кто ты и становишься герцогом. Как тебе такой вариант?
— Конечно, доказательства должны быть неоспоримыми, наглядными и окончательное решение примете только Вы, Ваша Светлость!
Марианна снова задумалась. Я поспешил подкрепить свои рассуждения новыми, показавшимися мне убедительными доводами.
— Согласившись, использовать меня вы ничего не теряете, а если, что-то пойдет не так, то всегда можете прикончить меня, отдав ментальный приказ ошейнику. Точно так же можете задушить меня, когда я ликвидирую угрозу вашего убийства.
