Стог задумчиво созерцал носки своих сапог. А вокруг уже сидели в седлах стражники, которые жаждали, поскорее вернутся в замок к теплу очага, сытному ужину и вину. Стог же задерживал их своими раздумьями. Но все сидели молча, терпеливо ожидая окончания размышлений первого помощника мажордома господина Стога.

Наконец Стог решил.

— Так, Конс!

— Да — тем же сиплым голосом ответил десятник Конс.

— Ты остаешься здесь! С тобой будут семеро из твоего десятка. Трое поедут со мной в замок.

Надо кое о чем доложить. А ты со своими людьми займешь позицию... но не здесь! — железным голосом сказал Стог, увидев обрадованные взгляды стражников, решивших, что их оставляют дежурить в таверне и уже явно предвкушавших обилие халявного вина и закусок.

— Вон там, за воротами. Засядете где-нибудь в проулке и будете наблюдать за выезжающими со двора. Если вдруг увидите того парня, ну к которому ты подходил только что, он еще вручил тебе бумаги, со светлой бородой, — тут Конс понимающе закивал. — То...

Стог задумался

— Схватить его! — решил помочь начальнику Конс.

— Нет! — решительно отмел такую догадку Стог. — Вежливо попроси его задержатся. Вежливо! И если он подчинится, то вот тогда, уже открыто устраивайтесь в таверне и следите за ним, чтобы не улизнул!

— А если... — возник снова Конс с вопросом

-А если не подчинится, то схватите и заприте его где-нибудь, но постарайтесь без членовредительства, иначе вам самим могут потом повредить кое-что,... а может и нет, — уже тихо, про себя добавил Стог.

— Кстати, — снова обратился он к Консу. — Ты ведь смотрел его бумаги? Кто он и что тут делает?

— Зовут его Марк Риз. Простолюдин, но является начальником над пятнадцатью наемниками составляющими охрану господина и госпожи де Вильнев. Сеньоры с запада, из Стронга, едут на заседание королевского суда в Карсберг. Сами де Вильнев уже спят наверху в комнатах для приезжих, у дверей охрана два человека! — доложил Конс.

— Понятно! — кивнул головой Стог. — Выполняйте приказ, а я поехал в замок.

* * *

Герцогиня Марианна де Бофор сидела в кресле в одной из уютных небольших гостиных герцогского замка и поигрывая пустым золотым кубком, рассеянно слушала стоявшего перед нею с бумагой руках лысоватого, представительного господина с седой бородкой клинышком. Господин де Омрон, мажордом замка зачитывал фамилии из списка приглашенных на завтрашнее мероприятие. Очередной бал в замке герцогини Марианны де Бофор.

Гости, а это были фактически все вассалы герцогини и множество гостей из самой столицы, благо, что ехать было не очень далеко, уже начали прибывать в замок. И сейчас де Омрон хотел получить последние указания от своей госпожи по размещению и подготовке к торжественному ужину и балу. Кроме самой герцогини в гостиной сидели в креслах еще две женщины. Одна из них невысокая, рыжеволосая женщина лет тридцати с круглым личиком и узкими зелеными глазками была вовсе не фрейлиной герцогини или ее подругой, как можно было подумать, глядя на ее роскошное платье. Нет, она была магессой и вот уже почти десять лет помогала герцогине править герцогскими землями, держа в страхе врагов и пресекая попытки покушения на госпожу герцогиню с помощью колдовства, а их за прошедшее время было немало. Расположившаяся рядом с нею женщина выглядела гораздо более эффектно. Высоченная, далеко за два метра, мускулистая настолько, что любой кузнец обзавидуется, белокурая девица заведовала всеми воинскими отрядами герцогини и усомниться в ее праве командовать, а главное даже подумать о том, чтобы оспорить ее приказы ни у кого желания не возникало. Сабрина, старшая в отряде амазонок, числившегося на службе герцогини, воевала с детских лет, а безжалостность присущая этому племени была известна всем. Присутствовал и начальник стражи замка Жиль де Сад, заместитель Сабрины. Он стоял около горящего камина, щурил свои глаза на огонь и тоже слушал внимательно. Гости прибывшие в замок требовали внимания к себе внимания. Это маленькое совещание продолжалось уже второй час и когда, наконец, де Омрон скрутил в трубку свой список и сказал, слегка поклонившись в сторону герцогини.

— Остальные вопросы незначительны и не стоят внимания Вашего Сиятельства. Я решу их со своими подчиненными и подчиненными господина де Сада и не смею больше утомлять Ваше Сиятельство.

Все, особенно скучавшие магесса с Сабриной, вздохнули с облегчением. Занудство, преувеличенное внимание к совершенным мелочам сильно утомляли, но все признавали основательность мажордома.

Когда мажордом и начальник стражи вышли. Герцогиня поднялась из кресла и потянулась всем своим большим сильным телом.

— Вот ведь зануда! Но полезный! — признала она, прогулявшись по комнате.

Герцогиня Марианна де Бофор была высокой и сильной женщиной, конечно, не такой внушительной, как Сабрина, но все-таки. Особенно наглядно это было видно сейчас, когда она была облачена в синее бархатное платье с открытым верхом. Широкие мужские плечи и мускулистые руки с мощными бицепсами не очень гармонировали с представлением о герцогине, как об изнеженном существе и производили шок на неподготовленных людей. Поэтому щеголять в подобных платьях Марианна предпочитала в узком кругу своих близких, которые давно привыкли к тому, что герцогиня в обнаженном виде выглядит чересчур сильной для женщины. И если для амазонок это было обычным делом, то вот простые женщины такой мужской мускулатурой похвастаться не могли.

Свой скромный бюст Марианна тоже не желала демонстрировать никому. Но в то же время надо пояснить, что в свои двадцать пять лет, герцогиня не выглядела ни кузнецом, ни грузчиком. Да она была крупной женщиной, но красивое лицо с правильными чертами, большие синие глаза, густые длинные черные волосы уложенные в данный момент в замысловатую прическу и невероятно стройная талия, особенно на фоне ее широких плеч, превращали Марианну в красавицу.

Рыжеволосая магесса Лили, с живым личиком, выглядевшая очень миниатюрной на фоне герцогини, но очень фигуристая, выпуклая во всех нужных местах, наполнила опустевшие бокалы вином из стоявшей на столе бутылки желтого стекла для своей формально госпожи, а на самом деле ближайшей подруги. Тонкие черты кукольного личика Лили всегда вызывали умиление, но вопреки своей внешности Лили была умна и ее советы в сложных ситуациях частенько выручали герцогиню. Ее кипучая, неуемная энергия была очень полезна, чтобы доводить до конца начатые дела.

Себе Лили взяла персик из стоявшей тут же вазы и вопросительно поглядела на Сабрину, нежившуюся в кресле перед камином. Та меланхолично покачала головой. Сабрина явно не хотела ни есть, ни пить, а хотела просто посидеть в кресле перед камином.

По сути именно эти три девушки и были правительницами герцогства. И если Марианна олицетворяла формальную сторону дела и поддерживала все свои затеи своим высоким происхождением, то Лили олицетворяла энергию и ум, а Сабрина силу. В результате такого триединства вырабатывались и доводились до завершения все планы герцогини.

Покончив с обязательными делами и выпроводив всех из гостиной, девушки сразу же перешли на гораздо менее формальное обращение.

— Марианна, как там у тебя с платьем? — выглядя уже совсем не так меланхолично, как во время доклада де Омрона, спросила Сабрина. — Успевают?

Марианна потягивая легкое желтоватое вино с фаросских виноградников ответила, глядя на яростно пылавший в камине огонь.

— Пусть только попробуют не успеть, но окончательно будет готово только рано утром. Успею примерить. До вечернего бала еще куча времени.

— Хлопот-то завтра будет... — вздохнула практичная Сабрина.

— Приятных хлопот! — уточнила мечтательно Лили. — Завтра, а кстати, уже сегодня в замке будет так много красивых молодых людей. Из столицы приедут или приехали уже кое-кто.

— Да уж не кое-кто... — улыбнулась Марианна. — Ты всех красавчиков, которые имеются в столице, сюда пригласила? Никого не забыла?

— Ну, да я вписала в список всех достойных побывать на балу у тебя! А что тут такого? Может быть, тебе кто-то из них понравится. И ты решишь, что он достоин, быть твоим мужем. В конце-то концов, не могут же быть все мужчины такими, как твой бывший!

— Ой, вот только не начинай снова! И без того Его Величество намекает каждый раз о замужестве, как только я с ним встречаюсь... — сказала Марианна без всякого воодушевления. — Но вот как только я представлю, что кто-то вдруг будет за меня решать, как мне жить и что мне делать, с кем дружить и как вести дела... Да и просто станет командовать здесь, в моем замке и в моем герцогстве... Нет, меня совершенно не тянет замуж. Да и зачем мне муж? Если я сейчас могу взять любого мужчину к себе в постель и также легко выкинуть из нее, когда он мне надоест, то от мужа так просто не избавишься...

— Ты права Марианна! К мужчинам надо относиться проще и все будет в порядке! Бери пример с меня, — своим низким мужским голосом сказала Сабрина.

— Так и будешь со слугами и крестьянами перебиваться при таком отношении, — скривила губы Лили.

— Можно подумать, что к тебе благородные валом валят, хотя ты и предпочитаешь их крестьянам! — хмыкнула Сабрина. Она хотела сказать еще что-то и открыла, было, рот, как вдруг раздался стук в дверь.

— Входи! — разрешила Марианна. В дверях возник помощник де Омрона, пронырливый Стог, немедленно склонившийся в глубоком поклоне.

— Ну что еще де Омрону от меня надо? Вроде бы на все его вопросы были даны исчерпывающие ответы?

Поклон Стога стал менее глубоким. Но полностью он так и не разогнулся, отвечая на вопрос герцогини.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, но сообщение, которое я бы хотел вам озвучить, не от господина де Омрона.

— А от кого? — поигрывая надкушенным персиком, спросила Лили.

— От меня... — с видимым смущением ответил Стог.

— Тогда сообщай свое сообщение и проваливай! — сказала Марианна.

— Видите ли, Ваша Светлость. Я осмелюсь просить, чтобы эти, уважаемые леди покинули гостиную. Сообщение предназначено только для Вас!

— Не болтай ерунды, Стог! У меня нет секретов от этих двух леди, и если ты не начнешь немедленно, то... — повисло недвусмысленное молчание. Ясно было видно, что герцогиня разозлилась. Стог согнулся еще ниже, но продолжал настаивать на своем.

— Извините, Ваша Светлость, но я вынужден настаивать на том, чтобы эти две уважаемые леди удалились. Сообщение касается только вас. Вы сами потом, когда услышите, я не сомневаюсь, что одобрите это.

Марианна некоторое время молча разглядывала раболепно склонившуюся перед ней фигурку помощника управляющего.

— Ладно, — вдруг сказала она спокойным голосом. — Оставьте нас, леди!

Сабрина, с выражаем любопытства на лице, направилась к двери. Озадаченная и заинтригованная Лили, выбравшись из кресла, тоже пошла на выход, и по дороге так выразительно взглянула на Стога, что тот похолодел.

"Если на меня разозлится Лили, то последствия для моей карьеры будут еще хуже, чем от разозленной герцогини. Та хоть, по крайней мере, когда успокоится, то может и простить, а эта же змея никогда ничего не забывает! Будем надеяться на лучшее!" — вздохнул он про себя, ожидая, когда за отнесенной к пресмыкающимся Лили захлопнется дверь. Наконец Стог и герцогиня остались одни в гостиной.

Марианна опустилась в кресло перед камином, и устроившись поудобнее, сказала.

— Давай, не тяни, выкладывай свое потрясающее сообщение!

Еще по дороге к замку обдумавший, как и что говорить, Стог начал.

— Мне, как известно Вашему Сиятельству, поручено господином де Омроном заниматься сбором денег с находящихся на вашей земле таверн, гостиниц, кабаков и прочее.

Совершенно не высказывавшая нетерпения Марианна кивнула, что, дескать, она знает об этом. Немного успокоившийся Стог продолжил.

— И вот когда я зашел в таверну `Золотой петух`, чтобы получить полугодовой платеж в двадцать золотых, то заметил там одного человека. Он сидел в компании наемников и пил вино...

Продуманная заранее речь уже не казалась Стогу образцом совершенства, когда он предстал перед холодно глядевшей на него и молчавшей герцогиней. Он вдруг остро осознал, что сейчас может быть самый скользкий момент в его многолетней карьере в замке. И если что-то будет не так, его карьера может закончиться вместе с его головой. Герцогиня совершенно не церемонилась с серьезно провинившимися. Тем более он прикоснулся к тайне самой герцогини! Но и умолчать об увиденном, ему было страшно. Если вдруг выплывет, что он знал и не доложил, то болтаться ему на виселице на заднем дворе замка. Все эти соображения были для него не новы. Стог уже думал об этом еще там во дворе таверны, но тогда он решил рискнуть. Выигрыш в случае удачи мог быть велик.

Марианна одним глотком допила вино в бокале и спросила раздраженно, недовольная тем, что энергичный, ловкий помощник де Омрона вдруг начал мямлить и откровенно тянуть время.

— Так кого ты там увидел? Скажешь ты мне, в конце-то концов, или так и будешь туман напускать?

Вновь согнувшийся до максимально возможного уровня Стог подошел вплотную к сидевшей в кресле герцогине.

— Его! Того самого, у которого я был слугой! Еще тогда... давно! — прошептал он, и поскольку при этом пребывал в глубоком поклоне, то его губы очутились как раз напротив очаровательного изящного уха Ее Сиятельства, украшенного длинной вычурной золотой серьгой.

В первый момент Марианна не поняла о ком идет речь и уже раскрыла рот, чтобы выругать по-прежнему темнившего слугу, но тут же сжала губы вместе так, что они превратились в узкие полоски. Ее рука непроизвольно стиснула золотой кубок с такой силой, что побелели пальцы и кубок к ужасу Стога начал сминаться под ее хваткой. С легким треском кубок вдруг сдался и превратился в нечто бесформенное. Марианна некоторое время молча смотрела расширившимися глазами на огонь в камине, не обращая внимания ни на что вокруг. Наконец она нарушила молчание и хриплым голосом спросила.

— Кто-то присматривает за ним?

— Да, Ваше Сиятельство! Я оставил семерку стражников во главе с десятником Консом около таверны. Если он попытается выехать сегодня, то его вежливо остановят и попросят остаться в таверне до решения Вашего Сиятельства. А если он ляжет спать, что более вероятно, то стражники даже не появятся в таверне!

Марианна задумчиво кивнула и сказала.

— Выйди за дверь и подожди там! Мне нужно подумать!

Стог метнулся к двери, словно его укололи шилом. Оставшаяся в одиночестве Марианна поднялась из кресла, прошлась по комнате. На ее лице, сразу после исчезновения Стога возникла непередаваемая гримаса из ненависти и радости.

— Итак, мой беглый муженек! Ты попался! И теперь тебе сбежать не удастся! — искривив губы, она издала странный каркающий смех и тут только обратила внимание на смятый кубок, который по-прежнему держала в своей руке.