— Точно? — почему-то не поверил я ей, хотя смысл в сказанном ею был.
А она... А она, явно не собирающаяся признаваться ни в чём таком, заулыбалась вдруг ехидно:
— А что у тебя уже ко мне какая-то привязанность возникла, Тим? Или ты так завуалировано решил признаться мне в любви?
— Ни в какой любви я признаться не решил! — зло выдал я, покраснев. И уточнил: — Но настораживает, что моё отношение к тебе действительно изменилось — я стал откровенно симпатизировать тебе, кровожадной хищнице, к которой раньше не приблизился бы. Странно, не находишь?
— А в чём странность? — улыбаясь спросила она. Быстро выставив руку вперёд и не дав мне ответить: — Вот скажи, тебе какие девушки нравятся вообще? Толстые и кривоногие бегемотики? Или может здоровые бой бабы вроде молотобойца?
— Нет, — поспешил я откреститься от подобных гнусных инсинуаций, а то с Блэкворт станется с такой меня свести! — Мне нравятся такие же девушки как и абсолютному большинству мужчин! Молодые и красивые! Стройные!
— О, ну это уже проще, — посмеялась Фелис. — А то ты меня напугал! — И деловито продолжила. — То есть, если абстрагироваться от всего и не принимать во внимание такой малозначительный факт что я варг, то я вполне в твоём вкусе?
— Это так, — неохотно признал я очевидное.
— Ну так может тогда дело вовсе не в каком-то ментальном воздействии, а в том, что это у тебя просто возникли естественные чувства ко мне?.. — вкрадчиво спросила она.
— Быть того не может! — с негодованием отверг я такое кощунственное предположение. — Ты же кровожадная хищница!
— Ну... любовь зла... — развела она сожалеюще руками — с трудом, кажется, удерживая улыбку.
А я не нашёлся что на это сказать. По-честному и такое могло быть. Потерев усиленно лоб — надо подумать ещё... И, потоптавшись, собрался выйти из кабинета.
— А в какой книге ты всё это вычитал? — полюбопытствовала Фелис, остановив меня у двери.
— А тебе зачем? — моментально насторожился я.
— Да мне так — чисто поржать, — заверила она меня, тихо потешаясь.
Я вспыхнул. И вылетел из её кабинета, кипя. Тут понимаешь, такое, такое... А она глумится ещё! Хотя то что ей стало смешно, можно расценивать как признак её правоты. Да и неоднозначность её поведения смущает — ведь она больше стебается надо мной, а если хотела бы усиления воздействия то ей следовало бы наоборот всеми силами меня привлекать...
"Но... но если всё натурально, и никакого ментального воздействия нет, то ещё это хуже!" — с ужасом подумал я. "Неужели я в неё реально втюхался?! Нет, в поход. Срочно надо в поход! Рассчитываться и валить подальше от неё. Пока и в самом деле чего непоправимого не вышло!"
Досадно было, конечно, что мой изначальный план — уже сформировавшийся к этому времени, полетел ко всем демонам. Я ж питал надежду подзатянуть подготовку к походу, чтобы отправиться в него лишь после того как магистр снимет привязку с первой добычи... Чтобы либо вытащить голема-скорпиона сюда на продажу, либо — если предложат за него недостаточно много, чтобы рассчитаться с Блэкворт враз, взять его себе, обеспечив практически безопасное перемещение по Пустошам — и как средство обеспечения полной лояльности спутников! Да, боевой голем Древних очень сильно изменил бы всё... Но... не судьба, видать...
Банально очевидно было, что не протяну я пару месяцев тут — с разохотившейся-то хищницей! Такой красивой... и к которой меня тянуло со страшной силой. Очень хотелось её... того самого... И не один раз! А моё намеренье держаться от неё подальше не очень-то помогало, в силу того, что Фелис о нём было не известно и в покое она меня оставлять и не думала. И фиг мне удалось отвертеться от тех же ежевечерних прогулок по городу! Потому как, в первый же вечер, когда я только заикнулся об этом, она сразу надулась, бросив:
— Фу, Фастин, ты такой бука!..
И тут же — засияв, вроде как озарённая замечательной идеей, придвинулась ко мне и игриво предложила — едва не мурлыча:
— А давай тогда поиграем?..
— Во что? — с подозрением спросил я эту игривую кошечку.
— Ну... в охоту! — с чувственным придыханием выдохнула она, аж глазки жмуря от предвкушения. И облизнулась ещё!
Да, чего ещё, собственно можно было от хищницы ожидать — каких игр, кроме как не охоты? В которой, понятно, какая участь мне намечена... У кое-кого, вон, даже патент есть...
— Не, давай не будем, — быстро помотал я головой, отодвигаясь от разохотившейся хищницы подальше. И вырвалось ещё из меня искреннее:
— Уж лучше на прогулку!
В общем, выбор был невелик — или мы гуляем по вечерам, или играем в охоту... Хотя по прошествии некоторого времени я начал задумываться, а не совершил ли в своём выборе ошибку. Хищница же начала ровно как влюблённая девушка себя вести... Не давая мне ни минуты покоя. Да ещё взяла в моду, когда мы на лавку где-нибудь присядем — мороженым угоститься или просто передохнуть, прижиматься сбоку! И опустив голову свою мне на плечо, начинала мерно "журчать"... ровно как кошка от довольства жизнью! С одной стороны это вроде бы на редкость приятно, а с другой — давит осознание того, что в данный момент кое-чьи ужасные клыки находятся в считанных дюймах от моей беззащитной шеи! А её мои муки между удовольствием и опаской только забавляют! Ну что хуже всего, так это что я начал воспринимать Блэкворт не только как опасную хищницу, но и как красивую девушку. И последнее добавляло мне терзаний больше всего. Ведь вопрос "отрыва" встал в полном смысле этого слова — колом. И никаких тенденций к изменению этой печальной ситуации не предвиделось...
То, что я нашёл чем себя занять — чтобы глупые мысли в голову не лезли, помогало слабо. Вся эта учёба у магистра, тренировки у наставника городской стражи, изучение древних рун в городской библиотеке, беготня по лавкам с целью закупки всего и всея, спасали лишь до поры. А как наступал вечер я и забывал обо всём. Всё заслоняла одна красотка, находящаяся рядом... И мне начинали лезть в голову одни только глупые мысли...
И как назло, сорваться в поход не получалось. Так-то я подготовился к нему — и свитков с боевой магией закупил, и флягу с магическим концентратором влаги, и болтов ещё полдюжины с подобием "Громовых стрел", да столько же охотничьих — с варварскими противодемонскими насечками — чтобы когда тот выдирать будет, то с куском мяса это сделал, разворотив рану. Плюс оберег с защитой от кинетических ударов — это от подлого удара в спину от новых товарищей. И простенький амулет с защитой от магии! Расходов — тьма! Зато стал вооружён и очень опасен. А ещё я упросил помочь магистра с картой! Выпросив её у Грегора Риза — притащил с собой, расстелил на столе, сконцентрировался на ней и маг наложил на меня заклинание "ментального отпечатка"! И.. карта словно отпечаталась в моей памяти! Всегда теперь будет со мной! Но вот команды мне не находилось... Не желал никто ни брать меня, ни присоединяться ко мне. Ну из тех, с кем я сам в поход пошёл бы, во всяком случае. Так что бестолку я заглядывал на пару с Томом в "Бобра"...
А ведь меж тем я и место нашёл, куда можно отправиться... Фелис же мне кучу сведений по ним притащила, добытых Тайной Стражей. Строго-настрого предупредив, конечно, помалкивать об этом. Пару дней провозился изучая, пока уложилось всё в голове и я сориентировался. Да, Гибельное взгорье мня привлекло. Да, далеко, да крайне опасно, но места зато более-менее знакомые. И ... два места есть, ещё дальше к горам, но ещё ближе к речке по которой я сплавлялся! Можно будет повторить сплав и обратный путь окажется много проще. Тем более что там и рыба есть... Это решает проблему необходимости установки балаганов на пути. Ну или как вариант нанять носильщиков... Только они дальше чем на пять-шесть дней пути не ходят — передают несомые припасы, а дальше отряд движется сам, а они — назад. С рекой проще будет... Вода опять же под боком...
Реально, оставалось лишь найти команду. Но вот с этим был полный затык! Репутация-то у меня сложилась— швах! Никто серьёзный даже не подходил. Проныры только какие-то. Которые, судя по рожам, даже куша ждать не будут — сразу как от Гармина отойдём зарежут! За свитки и фляжку, как только засвечу их. Уж проще одному податься — не так рискованно...
Был один более-менее кандидат — охотник из старых! Давно завязавший с этим делом и вот на старости лет вернувшийся. В нём подвоха не чуялось. Но... он реально старый! И, по моему мнению, просто не выдержит тягот дальнего похода. Загнётся в пути. Так что его кандидатуру я с сожалением отклонил. Тут и алхимия ему не поможет... Хотя он и старался показать себя бодрячком. Так же думали и остальные — потому он везде получал отказ — где вежливый, а где и насмешливый — иди типа дед, на завалинке сиди, какие тебе походы в твои годы? Хотя он не давался — каждый вечер приходил, как и я. Упёртый дед... Как бы завсегдатаем у нашего стола стал — пивком угоститься, да баек рассказать — мы с Томом скучали и потому охотно его слушали. А он добро охотником походил в своё время, так что ему было что порассказать.
— А чего ты в Пустоши-то на старости лет? Неужели жить не на что? — прозвучал от нас как-то вопрос — хотя и не принято интересоваться причинами толкающими людей в охотники.
— Да всё есть! — засмеявшись, замахал он руками. И посмурнел: — Беда у меня приключилась. Я ведь по уму поступил — как куш сорвали, так бросил по Пустошам шляться и подальше уехал — аж на другой край Элории. Там земли порядочный кус купил. Сад посадил... И жил себе припеваючи... — И сокрушенно вздохнул. — Пока третьего года какой-то хмырь — что тоже обширные поля откупил, да этой сулимской дрянью — рисом засеял, на нашей речке плотину не построил — поля свои поливать. А нам — кто дальше по течению, воды перестало хватать и сады стали хиреть... Мы уж пытались его усовестить, а он знай себе смеётся и воду забирает! И через суд ничего не добиться...
— И?.. — поторопили мы его.
— Он, смеясь предложил нам скинуться и десять тыщщ золотом ему заплатить — тогда он плотину снесёт — не будет воду забирать, — ответил старик. И вздохнул. — А откуда такие деньги?.. — И смахнул непрошенную слезу: — А сады жалко... Мои предлагают продать их, пока они хоть чего-то стоят, да в город перебраться...
— Понятно, — хмыкнул я. Ну жалко старика, да что мы можем сделать — не потянет он поход... Увы. Так что просто общались вечерами. И... И ещё один кандидат нарисовался! Девчонка мелкая — лет шестнадцати с виду! Та ещё фифа — приодетая — видно что не с деревни сбежала. Ходила — носик морщила — выбирала себе команду — так же безрезультатно. Просто новые команды обычно одного пола — слишком много трений возникает между мужчинами и женщинами незнакомыми, что не вариант для похода. И ко мне тоже сунулась. Проигнорировав, что я вроде как сам команду набираю и предложив мне самому вступить в её отряд! С намёком ясно читаемым, что она командовать будет! Наглая до безобразия мелочь! Хотя и смазливенькая... рыженькая и забавно-веснушчатая такая...
Волосы светлые с рыжиной и веснушки проступают как ни старался их кто-то скрыть кремом тональным и запах едва уловимый духов — не девушка с деревни, точно нет. Вопрос в том, что она тут делает?..
Я, глядя на эту пигалицу едва сдержался чтобы не фыркнуть. Просто спросил:
— Да с чего бы это?
— Я боевой маг! — с откровенной гордостью заявила она, задрав носик. И добавила: — Потому претендую на лидерство в отряде с правом двойного первоочередного выбора из добычи. Или восемьдесят процентов мне — просто за наём.
Я рот разинул с таких запросов — со столь ошеломляющей наглости. Нет, второй круг это круто по здешним меркам — з-зависть просто!
— Спасибо, обойдёмся — я сам маг, — хмуро отбрил я её, глядя на неё. А эта ехидна пренебрежительно фыркнула: — Да какой ты маг? Я же вижу — у тебя резерв никакущий — едва на третий круг хватит, да и то с натяжкой большой! А боевых заклов ты наверное и вовсе не знаешь!
— Я свитков возьму, — заверил я её, задетый за живое. Только ж реально магом себя ощущать начал — а тут меня мигом вернули с небес на землю.
— Сколько? — с ехидством спросила она, видать уязвлённая тем, что её никто не берёт и решившая отыграться-оторваться на мне!: — Один? Или целых два? А я могу создать шестьдесят ударов молнии за раз! Со мной никакие демоны будут не страшны!
Мне, подавленному, это парировать было нечем. Перед полноценным магом я не играю... И хмуро бросил — чуть ядовито: — Что же тебя — такой брильянт, не берёт никто?.. Хотя боевого мага с руками любой отряд гильдейский оторвёт.
— Жадные они слишком! — негодующе фыркнула она, чуть покраснев. — Вот как ты! — И насела: — Ну так что? Три четверти мне — и по рукам? — Вроде как великое одолжение мне делая. Предупредив строго: — Только без всяких там глупостей, понял?
— Да ты... — уже открыто возмутился я. — Да у меня девушка вообще-то есть. — Привёл неотразимый аргумент. И срезал: — Не чета тебе!
— Ха! Какая-нибудь замухрышка из прачек? пренебрежительно поддела она меня.
— Ха! Первая красотка города! — ответил я уязвлённый. — Из Тайной Стражи!
— Врёшь! — ожидаемо не поверила она. И потребовала: — Покажь!
— У людей спроси, — отбрил я её. Кивнув на трактирщика. И она, твёрдо намеренная оставить последнее слово за собой, ушла озадаченная. Но я не обольщался — явно вернётся, разузнав всё! Так и вышло... Не слиняла она тихонечко, когда удостоверилась что я не вру, а вернулась и без спроса плюхнулась за стол. Во все глаза глядя на меня:
— Ты что правда с варгом шуры-муры крутишь?
Я дёрнул уголком рта, не желая отвечать — сказали же ей уже.
— Ну ты... — не договорив оборвала она себя и руку опустила — дёрнувшуюся к виску, чтобы покрутить у него. И оглядев меня как явного сумасшедшего — но не опасного совершенно, выдала: — Отряд?..
— За три четверти добычи? Не интересует! — фыркнул я.
— За две доли и первоочередное право выбора трофеев, — скинула щедро она.
— Всё равно дофига! — отрезал я. И предложил в свою очередь: — Для тебя как для новичка — половина доли и никакого выбора.
Тут уже она задохнулась от возмущения. Но не успела разразиться гневными комментариями — дед внезапно влез:
— А мне три тыщщи ровно и больше ненадь... Что сверх того — сами поделите...
Девчонка и заткнулась. Покусала губы и предложила компромисс:
— Руны и боевые эффекторы магии — без выбора мне. Невзирая на цену.
Тут уже я призадумался. И осторожно сказал: — Если тогда "Дар Таэля" без дележа — мне.
Так и сговорились неожиданно... И она кивнула на Тома и деда:
— Это твоя команда?
— Нет, я только, — обломал я её. -И ещё, может, дед...
— И больше никого нет?.. — вытянулось у неё лицо.
— А выдвигаться меж тем уже надо... — вздохнул я
— Почему это? — полюбопытствовала Хелли Винтер — представившаяся наконец.
— Просто надо, — ответил я. Пояснив затем всё же. — Зима уже скоро. А я сплавиться хотел... — И на них посмотрел. Ну непонятно, что с ними делать... Им бы самим дойти — а нужное количество припасов они точно не утянут. И поделился с ними: — С вами не знаю что делать... Как с припасами быть... Может нанять отряд носильщиков?..
