Но как выяснилось чуть позднее, это всё были еще цветочки. Настоящие трудности начались, когда начали прикидывать, как подобраться к Золтану, чтобы наложить это самое заклятье.
А вот действительно — как? Самый простой вариант: в супружеской постели на сонного не проходит. Он давно забыл дорогу ко мне в эту самую постель. Нечем мне было приманивать своего мужа: ни роста, ни бюста не имеется. Да еще Золтан постоянно ходит с сопровождением в виде пары дежурных магов, а иногда и целая тройка магов дежурит под дверями спальни, где развлекается Его Высочество. А заклинание только читать надо около часа! Маги почуют сразу, что в спальне твориться нечто необычное и бесцеремонно вломятся. А наказание в этом случае для участников будет уже не ссылка. Казнят, как заговорщиков всех, в том числе и меня. Вот и пришлось долго ждать, выбирая момент, да еще Лора, как назло постоянно моталась в свой Кронберг. Дела у нее, видите ли, там!
Только недавно представилась, наконец подходящая возможность. Новенькая пассия Золтана, долговязая дылда Валери жила, как выяснилось, в комнатах с тайным входом, о котором служба охраны короля то ли не знала, то ли проигнорировала. Дальше всё было просто. Золтан и его подружка были усыплены без всякой магии снотворным подсыпанным в бутылку с вином, затем мы вдвоем с Лорой выволкли спящего Золтана в тайный ход, где протащить его нужно было еще метров сто, чтобы дежурные маги не почувствовали творящиеся заклинание. Азарот помочь нам не мог. Он находился в тройке магов дежуривших у дверей спальни Валери и отвлекал на себя внимание коллег, заговаривая им зубы, а никаких помощников Азарота я привлекать не хотела. И так риск был запредельный. В общем, так на пару и тащили мы с Лорой увесистую тушу Золтана по пыльному, узкому тайному ходу. Намучились несказанно. Его Величество хоть ростом и невелик, но оказался такой тяжелый... Все руки нам оттянул, пока до места добрались. Лора зачитала заклинание над сладко спящим на пыльном полу тайного хода Золтаном и обратно в спальню Валерии по моему приказу Золтан побрел уже своим ходом.
На Золтана был наложен один из нечасто используемых вариантов заклятья покорности. Управление происходило только тогда, когда смотришь ему прямо в глаза. На расстоянии, когда глаз не видно или когда Золтан на меня не смотрит, отвернулся например, подчинение невозможно. Этим и отличается этот вариант заклинания от обычно используемого управления голосом. С магами и вообще с окружением Золтана шутки плохи. Все жуть какие хитрые, умные и заинтересованные в правлении Золтана. А если Золтан будет бросаться исполнять все мои даже не приказы, а просьбы, пусть даже и совершенно невинные, то мигом заподозрят, что дело нечисто. И тогда даже если Золтан будет против, меня схватят и отправят в пыточную. Нет уж, лучше не спеша двигаться, так оно надежнее будет.
Золтан должен исчезнуть и он исчезнет! Но прежде, необходимо всех влиятельных и преданных ему людей заменить своими сторонниками. И заменить не просто так, а когда представится хоть какой-нибудь повод. Пусть ерундовый, но повод. Золтан на них разозлится, да и отставит от службы... по моей подсказке. Конечно, Золтан будет при этом выглядеть самодуром, но это его проблемы. А мне в таком случае сразу же надо кого-то своего ставить на это место, а такого за один день найти трудно, и как правило на это нужны деньги. Вот первым моим ходом и стало увольнение прежнего казначея Золтана. Боннар, которого назначил Золтан по моей просьбе-приказу, в свое время от невеликого ума попытался надуть гильдию магов на крупную сумму, но был схвачен и уже предвкушал путешествие в один конец, на серебряные рудники. Азарот уверял, что этот скользкий тип хорошо считает и будет также дальше хорошо считать, но уже в нашу пользу. Сейчас ему немного не повезло. Надо же, Золтан заинтересовался, что там перетаскивают в его дворце в мешках с печатями казначейства. Но ничего, тем вернее будет мне служить, когда я вызволю его из пыточных подвалов и он снова окажется на такой хлебной должности..."
Входная дверь из коридора снова распахнулась, прервав размышления Марии. На сей раз, это был именно Азарот.
Черные облегающие штаны, мягкие черные кожаные туфли с бантом, темно-синий камзол с воротником стойкой из которого смешно торчала тонкая длинная шея мага, увенчанная лысой головой с большим горбатым носом. Маленькие серые глазки смотрели встревожено.
— Что ...Его Величество?
— Всё в порядке, Азарот! Его Величество признал свою ошибку и разрешил мне заимствовать из королевской казны без ограничения, а Боннара клятвенно пообещал вернуть обратно на должность казначея, — улыбнулась Мария.
— Значит, десять тысяч золотых я всё же получу. Это хорошо. А то траты очень уж велики. Без королевской казны не обойтись...
— В этот раз золото пойдет не тебе. Что по кандидатам на замену?
— О, с кандидатами проблем нет! Едва начнешь намекать о возможности попасть на должность первого министра, главнокомандующего или поруководить охранным ведомством то каждый готов пообещать всё что угодно, а не только верность Вам, Ваше Величество.
— Позже мы обсудим кандидатов поименно. Кстати эти десять тысяч — это второй платеж Лоре. Всё отправишь в Кронберг!
Азарот задумчиво почесал свой большой нос.
— Десять тысяч куш не маленький. Если бандитские шайки пронюхают о таких деньгах... Да и благородные по чьей территории пойдет караван тоже могут не удержаться от искушения...
На охрану придется отправить почти всех моих наемников.
— Отправляй! Я не затем взяла деньги из казначейства, чтобы снабжать ими всяких там бандитов. Кстати, Азарот!
— Да, Ваше Величество! — Азарот по изменившемуся тону Марии понял, что им недовольны.
— На недавнем Большом приеме я к своему удивлению увидела Марианну де Бофор! В чем дело?
— Я тоже в недоумении, Ваше Величество. От Абдуллы, которого я послал улаживать эту проблему, известий нет уже месяц. Похоже, что и самого Абдулы уже нет в этом мире...
— А разве не мог твой, как ты сказал очень квалифицированный специалист удрать, прихватив те магические амулеты, которыми ты его снабдил: невидимости там, заклятье `Некроса` и другие...
— Ему была обещана сумма многократно превышающая их стоимость. Да и рекомендации были очень солидные и ни одной осечки за всю его...хм...работу не было.
— Послушай, Азарот. Не устранив Марианну, я не могу приступить к заменам в верхушке Рангуна. Слишком уж хорошо герцогиня за эти годы изучила Золтана и может заподозрить, что он находится под заклятьем. А в таком деле достаточно даже тени подозрения, чтобы всё рухнуло. А для меня, как впрочем, и для тебя закончатся не только наши игры, а и сама жизнь закончится очень неприятно: в пыточных подвалах. Я надеюсь, что ты это осознаешь?
— Я помню об этом, — подтвердил Азарот, зябко передернув плечами. — Я стараюсь, выбираю лучших. Магистр Стентон был опытен в устранении неугодных для магической гильдии, Абдулла за свою карьеру устранил целую толпу заказанных ему людей. Причем людей с положением, хорошо охраняемых, поскольку за таких платят значительно больше, чем за крестьян или ремесленников...
— Кто? Кто мог справиться с магистром или с высококвалифицированным убийцей в замке де Бофор?
— Магистр, если бы даже его в чем-то и заподозрили в замке, вышел бы оттуда целый и невредимый. Никто из стражников Марианны или ее воительниц не смог бы его остановить. А Абдуллу вообще никто не мог даже увидеть! Никто! Кроме магессы Лили, но что-то я сомневаюсь, чтобы магесса, пусть она тоже магистр, как и Стентон смогла воспрепятствовать специализирующемуся на боевых заклинания магистру выйти из замка. А увидеть Абдуллу она могла вообще только перед смертью. Я снабдил его амулетом, который сообщает владельцу, когда на него смотрят истинным зрением. Против принявшего боевые эликсиры Абдуллы у Лили не было шансов. Так я полагал и получается ошибался.
— Тогда сначала надо убрать Лили! — безапелляционным тоном заявила Мария. — Хватит бездарно терять исполнителей. Это надо сделать как можно быстрее.
— Хм... — задумался Азарот. — Самая ближайшая возможность представится, когда она прибудет на ежегодный съезд магов в Карсберг. Это будет через пару недель.
— Такой срок меня устроит, а потом займешься Марианной.
— Проблема в том, что все мои люди отправятся сопровождать эти десять тысяч... Придется поручить Лили магистру Густаву и подчиненным ему оборотням. Больше некому.
— Ты надеюсь, своим помощникам вроде этого Густава не говоришь лишнего?
— Ничего лишнего они не знают и не узнают, а работают исключительно за деньги, за очень хорошие деньги. Они верят в то, что я просто делаю свой бизнес: торгую должностями и привилегиями, которые получаю благодаря связям во дворце. А все эти помощники нужны для решения разнообразных мелких проблем всегда возникающих в любом деле. Устранение магессы Лили является такой же мелкой проблемой для тройки оборотней во главе с магистром.
* * *
"Где же мне переговорить с Марианной?" — размышлял я.
Для выполнения моей миссии в Карсберге мне необходимо было оружие. А конкретно хороший меч. Тот, который был куплен мне Сабриной в Вилле-Котре за пару золотых, таковым не являлся. Коротковат и сталь дрянная. Типичный меч солдата — наемника для сражений в пешем строю против таких же простых солдат. Но мне-то предстоит обидеть кого-то из гильдии магов, а делать это крайне желательно с приличным оружием в руках. Короче, мне требовался именно тот фамильный меч де Бофоров, которым я так успешно вышиб почти все зубы чучелу крокодайла. Вот это меч так меч! С наложенными рунами остроты и прочности из великолепной гронингемской стали с отличным балансом, что было проверено мною еще девять лет назад и подтверждено в стычке с наемным убийцей. После того как Марианна признала меня, хотя и без особого желания, незаконнорожденным сыном Маркэля, я мог уже более-менее обоснованно претендовать на этот меч. А самое главное с таким мечом мои шансы завершить миссию удачно становились заметно выше.
"Где же мне ее выловить? В кабинете не стоит клянчить меч. Там всё напоминает Марианне о том, кто именно разгромил ее кабинет и во сколько встало исправить содеянное. Вот ведь какая мелочная женщина! То, что я ее спас, она предпочитает не вспоминать. А вот то, что разбил зеркало или ту глиняную кхитайскую вазу обязательно припомнит и меча не даст. Очень жадная до денег женщина! Хотя и моя небольшая доля вины в том, что она стала такой, имеется. В конце концов, именно я выгреб всё золото из герцогской казны перед побегом. Только медь с серебром там и осталась. Даже фамильные драгоценности не дал поносить, что наверно самое обидное для женщины. На свои скопленные тяжкими усилиями пришлось покупать все ныне имеющиеся у Марианны побрякушки. Вот и выросла такой...экономной.
Я злорадно хихикнул.
"Ладно, это дело прошлое. Но где мне встретиться с ней в непринужденной обстановке? На завтраки, обеды и ужины меня не приглашают... на послеобеденный отдых тоже, на вечерние посиделки тем более. По замку она бродит не одна, а всегда с толпой... остаются только эти ее тренировки".
Регулярно, два раза в неделю герцогиня де Бофор появлялась на тренировках амазонок и словно простая наемница рубилась на мечах со щитом и без, бегала, прыгала и потела, поднимая тяжести.
Понятно, что зрелище того, как какая-нибудь простая десятница-амазонка гоняет саму герцогиню по полной программе, от души лупит Ее Светлость своим мечом или еще чем-нибудь, может быть даже кулаком, могло разлагающе подействовать на слуг. Урон авторитету герцогини мог быть очень существенным. А потому на эти тренировки лишние не допускались. И вообще никого ни из благородных, ни тем более из слуг не было. Я знал о строгом запрете на посещение тренировок Марианны любопытствующими, но себя к таковым не относил. Я иду по делу: поговорить со своей женой, а то, что там машет мечом Ее Светлость меня не интересует. Хотя мыслишка, что и на меня могу распространить запрет где-то во мне шевелилась. Поэтому я подстраховался. Заглянул на кухню, вытребовал себе огромный, литров на пять глиняный кувшин с вишневым компотом и отправился на ристалище.
Трехметровая каменная стенка ограждала приличный кусок замковой территории. Там имелись две полосы с препятствиями, беговая дорожка, и три площадки для тренировок с оружием. Одна с утоптанной до состояния камня глиной, одна с травой, сейчас в зимнее время пожухлой и третья имитировала горный рельеф. Я частенько посещал этот спортивный комплекс на открытом воздухе с теми же целями, что и амазонки и герцогские стражники: воинские навыки следовало поддерживать на хорошем уровне. Я бегал, проходил полосы препятствий, но никогда не участвовал в спаррингах. Там я мог забыться, увлечься, автоматически воспользоваться магией и... выдать себя, поскольку на тренировки частенько за мной увязывалась Лили, уверявшая, что вид моего полуголого, блестящего от пота тела с напряженными рельефными мышцами ее возбуждает.
Я в это не особенно верил. Скорее ее присутствие на моих тренировках было своеобразным ответом на то, что Сабрина постоянно торчала в алхимической лаборатории Лили, когда я в целях борьбы со скукой помогал там Лили и Натали.
В каменной стене имелись ворота, в обычное время распахнутые настежь. На сей раз ворота были закрыты, а у дверей дежурила амазонка. Кожаные черные штаны, короткие кожаные сапоги бурого оттенка и кожаная же безрукавка позволяли назвать амазонку дамой в кожаном. Безрукавка была надета на плотную серую рубашку, а на голове был повязан платок в совершенно пиратском стиле. Картину дополнял меч в ножнах. Вид у двух с половиной метровой амазонки был самый что ни на есть бандитско-пиратский и желающих войти в охраняемую Зикой дверь (амазонку звали Зикой и она была десятницей у Сабрины) не наблюдалось.
День был безветренный. На голубом небе не было ни одной тучки, а солнышко припекало не по-зимнему. Вот Зика и дремала привалившись к косяку двери, но тем не менее обстановку на прилегающей к охраняемому объекту территории контролировала. Выяснилось это просто. Когда я на цыпочках, нежно прижимая к груди глиняный жбан с компотом, попробовал просочиться мимо охранницы, то внезапно на моем пути появился шлагбаум. Он был мало похож на классический полосатый шлагбаум, но выглядел также убедительно. Могучая рука Зики оканчивалась огромной, почти, как лопата для уборки снега, ладонью.
— Извини, Марк, — виновато сказала Зика. — Но у меня приказ Ее Светлости: никого не пускать.
Вообще у меня с подчиненными Сабрины наладились хорошие отношения. Они на чужую собственность, то есть на меня, не посягали, и для меня они уже не были чудовищами. Ну, захотели бывшие крестьянки и служанки жить богато и стать благородными, пусть и в только графстве Кронберг, как я могу упрекать их за это. А то, что это делается за счет чужих жизней... так все наемники, во все времена зарабатывали себе на жизнь, убивая людей. Работа такая.
— Ко мне приказ Ее Светлости не относится, Зика, — мягко сказал я. — Видишь, что я несу?
