— Так почему той дорогой ходить-то перестали? Так арков испугались? — насмешливо протянул Хрол. — Ты же говоришь, что они войну не хотят!
— Когда река чуть подымается, там не проехать. Воды, кроме нее, больше нет. Арков люди опасаются, это правильно, в Степи надо быть осторожными, тогда есть шанс уцелеть. И еще — не обязательно убивать всех в караване, можно угнать в род, заставить работать или разбавить кровь.
— Схаркр, а ты бы пошел там? — Джанир колебался, оставляя решение напоследок.
— Пошел, — подумав, ответил арк. — Но идти надо быстро. Возможно, что сейчас поблизости и нет никого, тогда будет спокойно. Повозки у вас пустые, мужчин много, как переправимся через реку, опасность будет меньше.
— Решено, едем через степь, — хлопнул рукой по повозке Джанир.
Сворачивая налево, в жесткую траву, я бросила взгляд на оставленную за плечами дорогу. Вдали, отставая от нас, вились тучи пыли — наши соседи по ночевке еще спали, когда мы уже выехали на тракт. Повезет, так через пять дней будем в Пейвесе. Горы оставались по правую руку синеватой стеной и издалека не понятно, заросли они лесом или у них отвесные склоны, все равно близко к ним мы подъезжать не будем. Трава под колесами была низкая, изредка колеса налетали на кочки и все подскакивали, клацая зубами. Бесконечная степь уходила влево желтой кочковатой равниной до самого горизонта, маня своей первобытностью и сумасшедшей пустотой, заполненной жгучим солнцем и горячим ветром. Вот так пойдешь туда и пропадешь, там нет воды, нет укрытия от жары — как в таких условиях живут степняки — диву даюсь!
К нам в повозку перебрался Дран и Нерен, мне стало неудобно лежать вместе с мужчинами и я уселась с Мартом на скамеечку.
— Арки на последней повозке сидят, ох, Галата и ругается на них, но тихо, чтобы не слышали ничего. Ворчит, что места из-за них мало, привыкла одна спать поперек. Мареш на козлах сидит, а она все пилит его, злая от жары да дороги дальней...— Карсу наскучило молчать, он решил просветить нас по поводу расстановки сил в обозе. — Я Торкешу предложил идти сюда, так он только что не покусал меня, подхватил свои пожитки, да к аркам ушел.
— Когда остановимся, спать будем, где угодно, лишь бы от повозок не отходили никуда, — подал голос Нерен. — Мы и под ними можем устроиться, если внутри места не будет.
— Какое место будет, ты в своем уме? Всю ночь будем сменяться, чтобы никто днем потом не падал. Привыкли, что в Тигории дороги спокойные, разоспались...— Карс потянул из ножен свой меч, загнал оружие назад и продолжил, — вечером все оружие надо проверить, мечи подправить, неровен час...так чтобы все под рукой было.
Ночь прошла тихо, в далеких горах светились огоньки, но Норкхар пояснил, что это светятся отраженным светом сколы гор. Лично я не видела ничего, при моем зрении глупо было всматриваться в какие-то далекие огоньки. Завернувшись в одеяло — в степи ночью было прохладно — я любовалась звездным небом. Сегодня все угомонились очень быстро, никто не требовал посидеть подольше и почесать языками. Дежурная смена подкидывала в огонь остатки дров, захваченных еще с последней остановки. Если бы не эта предусмотрительность Джанира и Хрола, то мы рисковали остаться без костра — в Степи, кроме травы, никакого топлива не было и обнадежил только Схаркр, сообщивший о топляках по берегам завтрашней реки. Арки вообще мало сидели у общего костра, то один, то другой пропадали в темноте, обходя наш лагерь, но шума схваток и лязганья железа не было. Один раз завыл зверь, ему вторил второй, третий — арки насторожились и мгновенно пропали. Вернувшись к повозкам, отмахнулись от наседавших мужчин, мол, ерунда, шакалы нашли чей-то труп, вот и воют.
— Их слишком мало, чтобы они напали на обоз, к тому же у нас горит огонь, а его звери боятся. Тут никого нет, кроме нас....— Норкхар покрутил мечом, присел, сделал выпад и опять закрутил им со свистом. — Даст Судьба, скоро придем в Пейвес. Пошли, Схаркр!
Арки пропали в степи, как и не бывало. Ну да, они же отсюда когда-то ушли, это их родина, хоть и давно оставленная. Хотя почему оставленная? Они же не сказали, где живут сейчас, вполне возможно, что таскаются по королевству. Одно непонятно, чего с нами пошли? Да еще Джанир сказал, что без денег идут, просто за компанию решили прогуляться? Интересно, а как они так быстро в темноте ходят, видят, как кошки? Я вон за повозку по нужде пошла, так и то два раза чуть не шлепнулась, запнувшись за жесткие кочки травы, а они даже бегают в темноте... Дети степей...
Путь по залитой ярким солнцем бесконечной равнине однообразен и уныл. Повозки тащатся не спеша, полог пыли за нашими спинами сносит ветер, равномерно гудящий над сухой землей. Иногда попадаются зеленые островки высокой и мягкой травы, наши лошади тут же устремляются туда, но нет времени останавливаться и вновь бесконечная тряска на соломенной подстилке заставляет крепче сжимать зубы. Посидев с Мартом на скамеечке, я вообще перестала чувствовать свой зад — никакое одеяло не помогало смягчать постоянные подскакивания. У Марта зад был наверняка железный или с набитыми мозолями — как сидел всю дорогу, так и сидит, пощелкивая вожжами и покачиваясь. Посмотрев на его покачивания, я попыталась повторить их, но заболели уже бока, я плюнула и слезла на землю, чтобы размять ноги. Неописуемое блаженство — я иду в тени повозки, застывшие от долгого сидения мышцы начинают медленно отходить, покалывая во всех местах. Тут даже не так пронзительно дул ветер, а что касаемо пыли — ее уже налипло столько, что запросто можно чистить себя скребком, как римские воины! Слева за горизонт уходила темная полоса — горы, что ли...на карте королевства с этого края была намечена горная гряда, но как она была далеко от нас — не понять, с масштабами тут было туговато. Мерзкая пыль похрустывала на зубах, лезла в глаза, только портянки еще спасали ноги от нее. Фигово тут жить...Помнится, мы с Андреем собирались в отпуск и рассматривали в инете фотографии Египта. Мне страшно хотелось там побывать, потрогать руками остатки древней цивилизации, но комменты тех, кто там побывал, отбивали это желание напрочь. Вот такая же бесконечная равнина, горячий ветер, палящее солнце — и передвигаться можно было только в автобусе с кондишеном. За полдня пути получали два часа экскурсий, а потом еще такой же путь назад! Конечно, многие соотечественники предпочитали не уезжать от моря ни на день, валяясь у бассейнов и надуваясь пивом. Кстати, а тут есть пиво? Вино может быть здесь и дорогое, а пиво всегда было напитком плебса, надо бы спросить у мужиков, как с ним обстоят дела. При воспоминаниях о холодном пиве рот непроизвольно наполнился слюной, вид литровой кружки с шапкой пены наверху затмил собой всю степь...Местное вино я пила у Корнелиуса, возможно, оно и не такое дорогое, лишь бы не самогон. А гонят ли тут самогон? Думаю, что наверняка он тут есть, но лучше не рисковать. А вот молодое вино или чуть выдержанное, да чтоб сахара поменьше...облизнувшись, вспомнила наши полки супермаркетов. Вот где выбор-то!
Мечты и воспоминания были прерваны самым хамским образом — не успев ничего понять, я уже лежала внутри фургона.
— В чем дело? — отплевавшись от соломы, набившейся в рот и поднятой тучи пыли, я наконец обрела членораздельную речь. — Что случилось? Чего вы меня все время роняете?
— Р-рина, я же говорил, чтобы все сидели и не высовывались! — Схаркр был так разозлен, что напомнил мне собаку, щерившую зубы. — Почему ты вылезла из повозки?
— Да не могу я больше сидеть, ноги устали! И вокруг ни души, до горизонта одна трава только! Кто меня заметит, пауки? Червяки? Я же не вокруг телег бегала, я у борта шла, в тени!
— В Степи есть глаза повсюду, запомни это! — угрожающий арк — это что-то страшное...сейчас покусает...— Не зря мы даже днем не останавливаемся, а тут ты со своими капризами! Еще раз вылезешь — свяжу, поняла? — рыкнул напоследок и исчез в клубах пыли.
Ну вот, а я так надеялась, что еще погуляю...Гад какой, зашвырнул в фургон, как кошку, да еще и наорал...кочевник паршивый, чтоб его...
Река была действительно невелика и действительно по берегам лежали выбеленные солнцем топляки, сухие, как рыжая трава вокруг. Под руководством арков все высыпали из телег, завели в воду лошадей и, дружно налегая, подталкивали наш транспорт. Глубина была мне по пояс, но неровное каменистое дно мешало передвигаться. Ухая и подбадривая друг друга, мужчины приподнимали то одно колесо, то другое, лошади ржали — может, так и надо? Вода в реке была далеко не теплая, хорошо, если градусов пятнадцать, что для местных жителей считалось просто ледяной. Купаться никто не захотел, все мылись у берега почти не заходя в воду. Отбежав к высокой траве типа осоки, я быстро отполоскала штаны и рубашку от пыли, разложив их на горячих камнях, а сама полезла в воду. Плевать, что вода холодная, хоть немного помыть голову и освежиться это не помешает. А одеться можно и в этой осоке, пока обозники стирают свои шмотки...такая яркая зеленая стена вдоль реки сразу выделяется на фоне желто-рыжей степи. Как здорово — одеть чистую сухую одежду и сухие портянки! Сейчас натяну сапоги и пойду к обществу....Дойти не получилось — жесткая ладонь зажала мне рот, вторая рука ухватила так, что прервалось дыхание, я задушенно засипела, но мой похититель тащил меня в осоке, как котенка...на голову натянули мешок, а руки скрутили веревкой за спиной...опять понесли...положили на что-то вонючее, а, это лошадь...все, пропала Катенька ни за понюшку табаку...
В течение пути я то теряла сознание от нехватки воздуха в вонючем мешке, то забывалась в полудреме и перед глазами проносились картины — одна круче другой. Вот Андрей, размахивая дубиной, дерется с арками, вот Март спихивает меня с телеги и я остаюсь лежать посреди бескрайней пустыни одна, вот Торкеш тычет в меня пальцем и южане в белых накидках уже открывают клетку...Бред, летавший в голове, выключался и тогда снова нещадно воняла конская шкура, саднило руки от веревок и почему-то страшно болел живот. Хриплые голоса то замолкали, то начинали ругаться — было совершенно непонятно, день или ночь на улице, мелкая труха в мешке забивала глаза и нос, чесалась в голове и сыпалась за воротник, когда меня стаскивали с лошади. На попытку подрыгать ногами жесткий кулак вдарил под ребра так, что отбил всю охоту делать это дальше и сознание в очередной раз покинуло меня.
Вонь, противная кисловатая вонь была повсюду. Воняло старыми шкурами, кожей, немытым телом, потом, остатками еды, горьковатым дымом — от этих запахов разламывалась голова, в носу щипало, а под руками шевелилось что-то мохнатое. В полутьме все-таки можно было разглядеть, что я действительно лежала на драных шкурах, смердящих запахом тех, кто спал в них, посреди помещения стоял столб, тлел небольшой очаг с котелком, из которого опять же вонял мерзкий пар, дым уходил вверх, но и внизу его хватало, чтобы щипало глаза. Судя по всему, это был шатер из кожи — многочисленные мелкие дырки светились насквозь, хлопала накидка на прорезанном квадрате, а в противоположной стороне щель двери манила на свободу. Вроде бы в шатре никого не было на первый взгляд и, осторожно оглядевшись, я быстро поползла на четвереньках к двери, стараясь держаться подальше от горячего котелка. Вожделенная дверь была уже близко, как за спиной раздался дикий взвизг и пронзительный голос завопил так, что заныло в ушах. Полог на двери откинулся, заглянула лысая голова, снизу влезли еще две головы поменьше, а за стенами шатра послышался шум и верещанье. Не удалось убежать...пришлось забиться к стене шатра. Визжал и пронзительно вопил тощий старик, сидевший в темноте, он до сих пор возмущался и плевался, сдергивая с себя наваленные шкуры. Полог совсем отдернули, лысый заорал себе за спину, отпихивая маленькие головы...дети? Ну да, они загомонили еще громче, а лысый уже пропал, только слышался его ор вдалеке. Старик выбрался из шкур, сунул в котелок грязный палец и облизал его, варево завоняло еще больше и меня чуть не стошнило. Куда я попала на этот раз? То, что меня под носом у всего каравана нагло похитили, наводит на мысль, что это и есть те самые арки, которые кочуют в степи. Грязь, вонь, смрад — вот все, что можно про них сказать, хорошо еще, если клопов или блох нет в этих шкурах...страшно чесалась голова после пребывания в мешке, то и дело прошибал кашель от вдохнутой пыли, а на руки я боялась смотреть. Пальцы едва шевелились, болели плечи — эти сволочи вывернули руки назад от души, да еще прибавилась боль в боку, куда саданули кулаком. Запястья спасло только то, что они были замотаны толстым полотном и увешаны лжеоберегами. Неужто нас поджидали в траве у реки? Или Схаркр был прав — я привлекла чей-то взгляд? Но никого же не было вокруг....И что мне теперь делать? Ужас положения постепенно стал доходить до разума — везли меня довольно долго, хватятся меня не сразу, а когда будут собираться в дорогу, а потом...Вот тут я поняла, что для меня "потом" уже не существует, потому что никто не пойдет за мной сюда! Никто...Торкеш? Да он обозлен и обижен, и что сделает один, даже опытный наемник, с целой сворой степняков? Джанир думает только о том, чтобы побыстрее дойти до Пейвеса. Остальным на меня просто наплевать, я для них случайная попутчица, забавная чужестранка, о которой забудут через день...Я тут никому не нужна...Никому...От обиды и беспомощности слезы полились сами собой, капая на грязные штаны.
— Эй, ты чего ревешь? Ты меня понимаешь? — женщина, трясшая меня за плечо, была человеком, большие голубые глаза и светлые прямые волосы делали ее достаточно привлекательной. Загорелая, худая, в холщовом прямом платье до колен, из-под которого виделись узкие штаны, повязанная по талии вышитым поясом — вряд ли она была старше меня.
— Ну, говорить можешь? — достаточно доброжелательно сказано, может, хоть есть меня тут не будут? Хотя для еды баб не воруют...для другого воруют...господи, пронеси...
— Могу. Где я?
— А, ну заговорила наконец! Пить хочешь? На...
Схватившись было за кружку, я непроизвольно скривилась — грязна та посудина была до такой степени, что страшно дотронуться.
— Грязная? — женщина осмотрела кружку. — Ничего, привыкнешь. Я тоже по первости нос воротила, теперь не замечаю уже. Подставь руки тогда, раз брезгуешь. Тебя ночью привезли, да не трогали, пока ты не очнешься. А ты ничего, получше многих будешь. Ну, умойся, так и быть...воды у нас немного, на мытье лишний раз нечего тратить. Вот пойдем к колодцу, там умывайся, сколько влезет, коли сама достанешь. Меня Жаркой кличут, я тут давно живу. Это тебе с непривычки плохо, а потом все привыкают. Меня вот подобрали, когда я с рабского каравана убежала, да так и оставили. А куда мне идти? Мать умерла давно, отец ушел и пропал, южане меня и прихватили. Думала — все, конец, страхов таких наговорили по пути о том, как на базарах людей продают да как там обращаются, что хоть руки на себя накладывай. Остальные-то повзрослее меня были да попугливей, а я самая тощая была, руки кое-как протащила из железа, да в дырку ночью и вылезла. Долго бежала, пока силы были, потом ползла...арки меня подобрали, вот и осталась я тут. У меня свой мужчина уже есть, сын от него растет, а домой возвращаться я не стала — нет у меня никого, кто бы принял к себе, видели соседи, как меня южане тащили, да не вступились, небось, уже и дом наш поделили...Тут мне хорошо, арки не обижают, они только с виду такие страшные...детей хоть каждый год приноси — они за детей убить могут, никогда ни один арк ребенка не бросит, хоть своего, хоть чужого — закон у них такой! Не то, что на юге — своих детей могут продать!
