— Не так уж и скоро, — вяло ответила Сабрина, помешивая ложкой суп. — Я не могу оставить замок и Марианну, пока Лили отсутствует. А как сегодня выяснилось, Марианна собирается выехать в Карсберг только через месяц, на Весенний королевский бал. Вот вместе с ней я и приеду.
— Месяц! Ведь это так недолго...
— У меня остается мало времени. Я не говорила тебе, но Ее Светлость графиня де Кронберг хочет получить от меня совсем не деньги! Денег у нее и так немало. Она хочет получить этот вот твой мифриловый ошейник. Я-то думала, что Марианна снимет его с тебя, а я выкуплю ошейник у нее, но ничего не вышло. И теперь надо сначала добыть деньги, а потом еще где-то купить такой же мифриловый ошейник и только потом везти его в Кронберг. А времени остается всё меньше...
— Понятно, — озабоченно протянул я. — Тогда мне к твоему приезду придется купить этот ошейник. Лили в твоей магической лавке в Карсберге случайно мифриловый ошейник не предлагается к продаже?
Лили покачала головой.
— У меня там таких дорогих штучек не имеется. Я торгую амулетами, оберегами, различными алхимическими составами своего собственного изготовления. А ошейник — это изделие Ушедших и чтобы продавать его, сначала надо его купить. Тоже недешево между прочим. Откуда у меня такие деньги, поскольку я всего лишь магистр... Такие вещи надо искать в лавках старших магистров, а то и архимагов
— Что ж поищем, — вздохнул я.
— А деньги? Деньги вы уже нашли?
— Лили, а почему ты отделяешь себя от нас? У Сабрины серьезная проблема, на меня вот потратилась. Ей нехорошо, мне нехорошо, а ты веселишься!
— А что я могу сделать? Денег у меня сейчас нет. Тоже, кстати на тебя потратила. Разве что маголавку продать. А жить на что? Марианна-то частенько задерживает оплату.
— Не надо ничего продавать! — поморщился я. — Деньги мы найдем, а вот еще один мифриловый ошейник... Ведь насколько я знаю, это довольно редкая безделушка?
— Редкая... — признала Лили, осторожно пробуя суп, не слишком ли горячий. — Но весь вопрос в цене. Если предложить не стандартную цену, а дать побольше, то найдется всё. Я уверена в этом.
— Слышишь Сабрина. Тебе беспокоится не о чем. Денег будет столько, сколько нужно!
Сабрина ожила. Энергично кивнула головой и заработала ложкой. Уровень супа у нее в тарелке стал быстро понижаться. В полном молчании было покончено и с косулей под брусничным соусом, к которой прилагался гарнир из тушеной репы.
Лишь перед десертом я обратился к Лили, чье настроение, как поднялось на недосягаемую для остальных обедающих, то есть меня и Сабрины, высоту, так на ней и зафиксировалась. Мечтательная улыбка не сходила с полных губ магессы, даже когда она энергично пережевывала косулю... Затуманившийся, обращенный внутрь себя взгляд, молчание обычно любящей поболтать Лили... Всё говорило за то, что в мечтах Лили похоже уже видела себя герцогиней. Мне не очень хотелось прерывать эти ее грёзы наяву, но времени до отъезда у нас оставалось очень мало.
— Лили! — этим своим обращением я вывел магессу из транса. — Я тут подумал... нечего мне мифриловым ошейником в столице сверкать. Маги народ сообразительный и начитанный, мигом заподозрят, что тут что-то не так. Простой раб и с таким вот ошейником! Мне ведь придется сопровождать тебя в качестве простого охранника-раба и лучше не вызывать лишних подозрений. А если я буду действовать отдельно от тебя, то тогда тем более не стоит искушать окружающих вещицей стоимостью в две с половиной тысячи золотых. Могут снять вместе с моей головой.
— И что ты предлагаешь? — взгляд Лили моментально приобрел остроту и цепкость.
— А я предлагаю сделать то, что уже было проверено на практике. Спрятать ошейник под другим простым ошейником. Конечно это будет выглядеть грубо, в постели с ним будет не так удобно... А что еще тут придумаешь?
При этих моих словах, Сабрина оживилась, довольно улыбнулась и горячо поддержала меня.
— Тебе надо надеть самый грубый железный ошейник с массой заклепок, какой только можно найти. Ведь твоя безопасность превыше всего!
Ход мысли Сабрины был понятен. Мысль о том, что ей придется провести целый месяц без меня, очень угнетала Сабрину. Так мало этого, весь этот месяц Лили будет единственной женой Марка. А тут появилась возможность на законных основаниях хоть немного остудить сексуальный пыл Лили. С грубым железным ошейником многие вещи в постели уже не сделаешь...
Лили не менее быстро оценила ситуацию. Радости это ей само собой не доставило, но и деваться ей было некуда.
— Да, пожалуй, надо... — протянула она скривившись.
— Это надо сделать уже сегодня. Лили, поскольку я уезжаю с тобой, то ты и должна об этом побеспокоиться. Обратись к де Омрону. Пусть распорядится заклепать мне подходящий ошейник. А если спросит в чем дело? Дескать, у него и так уже имеется очень красивый ошейник, то объясни, что я провинился. Не справляется мол Марк со своими обязанностями. Вот в качестве наказания он и получит это украшение на месяц, а может быть и больше, если не исправится.
— Но, Марк... де Омрон и все прочие отлично знают, что в основном ты свои обязанности исполняешь в постели... моей и Сабрины. И они могут подумать...
— Пусть думают что хотят! Мне моя жизнь дороже!
Так я обзавелся брутальным железным ошейником, нисколько не похожим на изящную мифриловую поделку неких Ушедших.
* * *
Новый ошейник существенно осложнил мою жизнь. Кузнец предложил мне на выбор несколько ошейников и сам не знаю почему, я польстился на самый широкий, толстый со следами ржавчины ошейник. Подумал, что чем больше ошейник, тем нагляднее будут мой статус. То есть то, что я простой раб, теперь будет видно издалека. Ошейник был лишь чуть короче моей шеи. Хорошо еще, что он был просторным. Уж не знаю, на каких быков он был рассчитан, но на моей шее он болтался очень свободно и сильно мешал спать. Чуть позже выяснилась еще одна интересная особенность. Во время выполнения супружеских обязанностей железный ошейник ритмично постукивал и позвякивал о мифриловый, что отвлекало и раздражало Лили. С этой бедой я справился, поместив между мифриловым и железным ошейниками тонкую полоску телячьей кожи. Теперь никаких звуков, кроме как издаваемых самой Лили слышно не было, так зато я несколько раз ухитрился чувствительно оцарапать железом ошейника нежную кожу Лили, внеся, таким образом, в наши эротические игры некий элемент садо-мазо. Лили это тем более не понравилось и всё у нас завершилось раньше, чем обычно.
После этого Лили наученная горьким опытом, прекратила по поводу и без, тесно прижиматься ко мне и даже целовала теперь меня очень осторожно, вытягивая шею и губы, стараясь находиться как можно дальше от меня с моим ошейником.
В Карсберг мы выехали утром и не ранним, поскольку утром Лили любила поспать. Нашу роскошную карету бодро тащила четверка лошадей. Понятное дело имелся кучер. Рядом с каретой делая вид, что усиленно охраняют нас, двигались амазонки на своих могучих лошадках. На самом деле они постоянно, как бы случайно, таращились в окна кареты: интересно им было, видите ли: чем там госпожа магесса с рабом занимаются.
За каретой увлекаемый двумя обычными лошадками бодро катился скромный фургон. Где сидели служанки во главе с Нией, без которых Лили была как без рук и там же ехали сундуки битком набитые вещами, без которых главная магесса герцогства совершенно не мыслила свое существование.
Я с комфортом расположился на одном диванчике набитом конским волосом и обтянутым шелком, Лили на другом. Кареты, даже такие роскошные, как та на которой мы отправились в Карсберг немилосердно трясло на ухабистых местных дорогах и мягкий диванчик помогал в какой-то мере смягчать тряску.
Я с Лили сидели друг напротив друга и молчали. Я молчал просто так, а Лили молчала по поводу. С моей точки зрения дело выеденного яйца не стоило, но Лили явно думала иначе и молча злилась на меня.
Дело было в том, что Сабрина заботясь о нашей безопасности, выделила в качестве сопровождения десяток амазонок. И еще и приказала десятнице исполнять все приказы госпожи магессы и...мои!
Я был удивлен, но понятное дело не возражал. Но в каждой бочке меда имеется своя ложечка дегтя. Имелась она и здесь. Десятницей оказалась та сама Зика, которой я обещал провести исследование: чем в сексуальном плане десятница отличается от сотницы. Естественно, что после таких обещаний Зика считала, что может позволить себе нечто большее, чем обычные амазонки. Вот она и позволила себе: заговорщицки подмигнула мне, когда я залезал по лесенке в карету. Естественно, что такие знаки внимания не остаются без внимания никого из заинтересованных сторон, а уж Лили-то была во мне заинтересована сверх меры. Она засекла это дружеское подмигивание и тут же устроила мне допрос, хорошо еще без пристрастия.
— Марк, что это тебе Зика так нагло подмигивает? Ты что с ней спал?
— Что ты Лили! Как можно! Для этого у меня есть ты и Сабрина!
— Тогда может, ты собирался переспать с ней?
— Как ты только могла такое подумать?!
— Тогда может, это она с тобой собиралась переспать? — увлеклась ролью следователя Лили.
— Лили, это уже перебор! Как я могу отвечать за то, что хочет женщина? Пусть себе хочет на здоровье. Моего согласия на это она не получит.
— А без согласия?
— А без согласия это уже не переспать, это по-другому называется, и всё равно номер не пройдет. Вон меня сама Ее Светлость Изабелла да Кронберг хотела, но я отказался и ей пришлось расхотеть.
Но видимо отбрыкивался я недостаточно убедительно. Тоже ведь спросонья был. Вот Лили и сверлила меня мрачным взглядом, сидя напротив. Я из кожи вон не лез, чтобы убедить противную сторону в своей полной невиновности, а просто дал Лили намолчаться вволю.
Унылые зимние пейзажи за окном и получасовое молчание подточили решимость Лили играть в молчанку. Она вдруг приветливо улыбнулась мне, давая понять, что я прощен за подмигивание Зики и можно начинать общаться.
— Лили, — сразу же воспользовался я потеплением атмосферы в карете. — Мне очень хочется узнать, что вы там делаете на этих ваших ежегодных сборищах, кого туда приглашают, кто руководит и так далее. Расскажи, пожалуйста.
Лили была слегка удивлена моим интересом к деятельности ее профессионального союза, но отказываться не стала. Дорога предстояла длинная и занять себя чем-нибудь было надо.
— Я прочитаю тебе вступительную лекция, которую каждый маг читает своим ученикам в начале учебы. Натали я тоже это рассказывала.
Я кивнул, устроился поудобнее, насколько это возможно на мягком диванчике при постоянной тряске и приготовился внимать.
— Магическая гильдия Рангуна образовалась сразу после того, как герцогство Рангунское отделилось от Аласонской империи и стало королевством. Главой гильдии является король. В данный момент это Его Величество Золтан Второй. Именно он утверждает в правах своего заместителя по руководству гильдией, который фактически и управляет гильдией от имени короля. Сейчас гильдией руководит архимаг Проциус. Имеется Совет гильдии из пяти членов. Решения Совета обязательны к исполнению всеми магами королевства. Магам, состоящим в гильдии, присваивают звания в зависимости от личной силы и профессиональных знаний.
Самый низкий уровень — ученик, затем идет маг третьего уровня, второго, первого, магистр, старший магистр и наконец архимаг. Я, как тебе наверно известно — магистр, а Натали — ученица...
— Всего ученица? — удивился я и пробормотал себе под нос. — А гонору-то сколько!
С Натали был связан один неприятный эпизод, произошедший неделю назад. Я, уже в качестве признанного, правда лишь Лили и Сабриной, незаконного сына герцога Маркэля, помогая Натали в приготовлении отпугивающего магического средства от крыс, которых много расплодилось в замке, исключительно из эстетических чувств, позволил себе погладить Натали по ее красивой, круглой, оттопыренной попке, выразительно обтянутой черным рабочим платьем. Результат превзошел все ожидания, вот только оказался со знаком минус для меня. Натали мгновенно развернулась и, возмущенно сверкая глазами, тут же создала маленький светящийся шарик, с виноградину размером. Я не был впечатлен. Я в свое время, будучи даже не сертифицированным магом мог создавать шарики гораздо большего размера. Но даже эта виноградина могла проплавить сквозную дыру в железе с палец толщиной. Натали, не заметив особой паники на моем лице, направила этот свой шарик в направлении моей промежности, очевидно считая, моя промежность причастной к такой фамильярности в ее отношении. Положа руку на сердце, надо признать, что она была не так уж и неправа в своих предположениях. Я мгновенно метнулся к двери. Шарик к счастью не последовал за мной.
— Попробуй еще раз нечто подобное и останешься без наследства! — заявила мне уже без особой злости Натали, видимо вполне удовлетворенная моей реакцией.
— А как отреагирует госпожа Лили на это? — позволил я себе задать очень волнующий меня вопрос, чувствуя себя в безопасности, поскольку стоял у открытой двери в лабораторию и в любой момент мог смыться.
— Придется ей выращивать тебе новый...новое наследство, но не факт, что оно будет похоже на прежнее. Магия штука непредсказуемая, а госпожа Лили пока еще всего лишь магистр. И кстати твой мифриловый ошейник может воспротивиться магической процедуре лечения и тогда тебе вообще ничего не светит, но зато твой характер улучшится...
— А тебя саму ничего не лишат за нападение на помощника главной магессы герцогства де Бофор?
— У меня — контракт, — пожала плечами Натали. — А там записано, что я имею право применять магию в ответ на агрессию окружающих!
"Так! Эту ненормальную больше не трогать! Эк, как ее настращала Лили в отношении меня".
— Я понял тебя, Натали и обещаю, что подобное больше не повториться!
Недоразумение было улажено и мне позволено было вернуться в лабораторию.
Лили услышала мою реплику.
— Да, Натали — ученица, но уже скоро сдаст на третью ступень, станет самостоятельной полноправной магессой и отправится в один из городков герцогства в качестве мага. Экзамен на мага третьей ступени принимает учитель, а вот на вторую и выше экзамен сдается раз в год на этом самом съезде. Не сдал, следующая попытка через год и платная...
— А на архимага кому сдавать экзамен?
— Архимагам конечно! Кому же еще. Их должно собраться не менее трех человек. Но на съезде не только экзамены сдают. Все маги, а туда приглашаются маги, начиная со второй ступени должны сделать доклад по своей основной магической специальности.
— А чем ты на этот раз порадуешь своих коллег?
— О! — оживилась Лили, разом теряя свой имидж невозмутимого лектора. — У меня очень интересная тема: обеспечение стабильности насыщенных полиаморфных структур второго порядка. Как жаль, что мой отчет едет в фургоне со слугами. Впрочем, вряд ли ты что-то смог понять из него. Ты силен другим! — улыбнулась Лили.
В ответ я лишь мрачно посмотрел на нее и естественно промолчал. Конечно, мое высшее электрическое образование не позволяло мне понять в этом отчете каждое слово, но я ведь за эти девять лет много чего прочитал по магии и термины, по крайней мере, мне были знакомы.
