* * *
Нет смысла рисковать напрасно: сражаясь световыми мечами, мы не просто могли покалечить друг друга, но и могли задеть малышню — вон их человек двадцать уже толпится на входе. Меж тем Драллиг разошелся не на шутку. Уловив мою усталось (черт бы побрал этого Йоду! Нахрена я снял свое Сокрытие в угоду этому... гранд-мастеру?), он перешел на более агрессивный Шиен, стремясь проломить мою защиту серией чудовищных по силе ударов.
Несколько раз я примирительно разрывал дистанцию, тем самым позволяя ему прекратить сражение, но инструктор не на шутку разошелся. Отрезав меня от выхода, он теснил мою тушку в угол, осыпая ударами. Чудовищная кинетическая сила, вкладываемая им в связки и удары, резонировала с моим внутренним напряжением.
Я понимал, что проигрываю. А он это знал прекрасно. Если я и дальше буду лишь сдерживать его, он меня прикончит.
Собрав Силу, я отбросил инструктора на несколько метров.
Двое противников замерли друг против друга. Крутанув клинок в руке, Драллиг с усмешкой жестом подозвал меня.
— Не трусь, — хохотнул он.
— Даже не думал, — я деактивировал клинок, недвусмысленно говоря о том, что не собираюсь продолжать бой. — Урок окончен, инструктор.
'Тролль' некоторое время наблюдал за мной, словно сомневаясь, стоит ему продолжить бой или нет. Наконец, видя что я направился в сторону выхода, инструктор погасил свой световой меч.
Проходя сквозь строй малышни, я взъерошил волосы на голове одного из них. Его лицо показалось мне жутко знакомым.
— Как твое имя, малец?
— Сетташ Вантир, — произнес мальчонка. Я почувствовал, как эти два слова, подобно раскаленной игле вонзились в мое сердце. Перед глазами пронеслись сцены из фильма...
Я слышал его голос раньше. И видел это маленькое круглое лицо, выражающее безмерную тревогу. Светловолосый, с пронзительно голубыми глазами. Ему всего-то на вид лет пять-шесть. Война продлится еще пару лет — Республика все еще не перешла к массированному наступлению. Возможно, я и изменил историю, но судя по всему, этого парня ждет встреча с Силой. В падаваны его вряд ли кто-то возьмет — к концу войны он так и не достигнет возраста, когда берут в падаваны. Господи, да он же просто дитя... Одетый в робу не по плечу, такой смешной. Полы стандартной джедайской туники доходили ему до колен, а рукава, предельно большие для его тонких детских ручей, делали его похожим на птицу.
'Магистр Скайуокер! Их слишком много тут! Что нам теперь делать?'. Такими будут его последние слова, прежде чем Вейдер активирует свой меч.
Осуществляя свой крестовый поход против ситов, я не учел, как буду смотреть в глаза тем детям и падаванам, которых настигнет карающая рука джедайского ублюдка...
— Я... — голос дрогнул. — Мастер Рик Доуган, малыш. Приятно познакомиться.
— Вы же герой Кристофсиса! — возопил мальчик. Его тонкий детский голосок врывался в мои уши. На глазах наворачивались слезы, которые не могли видеть другие. Десяток маленьких огоньков в Силе, они окружили меня, прекрасные в своей непоседливости и неиспорченности. Они ни в чем не виноваты. Ни один из них не согрешил, не подумал даже плохо. У них впереди целая жизнь, которую оборвет спятивший недомагистр. — но вас же убил сит!
Я присел на корточки перед мальцом, положил ему руку на плечо.
— Вот что я тебе скажу, мой юный друг, — меня тут же окружила детвора, хлопающая своими доверчивыми глазами. — Я ошибся, недооценив противника. Это дорого мне стоило — я едва выжил. Но, больше я такого не допущу. Я буду тренироваться в десять раз больше. Я копну в изучении Силы так глубоко, что Корпус Равновесия позавидует. Но никто и никогда вас не обидит.
Мальчонка стоял, открыв рот. Он вряд ли понимал, что я говорю и для чего. Он не знал, что его ждет на самом деле. Но, это знал я. Я могу быть сволочью и эгоистом. Последней тварью, которая ввергнет галактику в еще одну войну. Но, дети... Детей я не позволю обидеть. Будь Скайуокер хоть трижды магистр и десять раз Избранный. Пусть у него хоть двадцать легионов будет. Я спасу этих детей.
Слова буквально стояли комом в горле. Но я продолжал говорить.
— Я никому не позволю вас обидеть, слышите? — детишки захихикали. Посмотрев на Сетташа, я с усилием заставил чувства отступить. Да ему лет семь-восемь будет, когда Храм будут штурмовать клоны во главе с падшим Избранным. О, нееет, нахрен. Вот пусть вырезают всех этих радикалов и догматиков, прошляпивших ситха у себя под носом. А вот детей вы не тронете.
Взлохматив голову падавана, я отцепил от пояса комлинк и вложил его в руку мальцу. 'На самый крайний случай!', — суровым голосом произнес я. Мальчик с открытым ртом зажал в руке комлинк, оглядываясь на окружающих его детей.
Затем, поднявшись, я ткнул пальцем в магистра Драллига, и произнес:
— А если он еще раз будет над вами смеяться, скажите мне об этом. Я вернусь, и заставлю его об этом пожалеть.
— Ну, да, конечно, — захохотал магистр. — Ты едва на ногах то стоишь...
— Вы знаете, — я обратился к младшим джедаям. — Почему магистр Драллиг такой злой?
— Нееееет, — ответили мне хором мелкие.
— Просто его никто не обнимает, — воскликнул я. Мужчина с удивлением взглянул на меня, соображая, не тронулся ли я умом. Затем, когда он увидел, что добрый десяток мелких джедаев несется к нему, вытянув вперед руки, его лицо исказила гримаса.
— Мы не закончили, Доуган! — проорал мне в след джедай, сбитый с ног юнлингами. Улыбнувшись, видя, как малыши с детской непоседливостью и любовью к ближнему, обеими руками держатся за лежащего на полу джедая, я набросил на голову капюшон. — Это нечестно!
Пожав плечами, я пошел по коридору в сторону выхода из Храма.
Конечно нечестно. Ведь мой учитель — сит.
* * *
Утренние пробки Корусанта — это, конечно, ад. Но все меняется, когда до места тебя доставляет военная канонерка. Лавируя между транспортными потоками, LAAT/I мчался на пределе своей скорости, доставляя единственного своего пассажира в штаб.
Размещенная в сердце Галактики, Первая, известная под названием 'Небесный молот', являлась одной из крупнейший секторалок. Ее главной задачей была охрана Галактической столицы и ключевых секторов Центра. Второстепенной ролью являлось оказание поддержки другими секторальным армиям. Именно по этой причине Первая всегда имела полный комплект кораблей, клонов, техники — даже с небольшим запасом.
Ею командовал мофф Трахта из Анаксиса. Мне предстоял короткий перелет до планеты, издревле носящей титул — 'защитник Ядра'. Капитан 'Спокойствия', клон по имени Чедд, крейсера, что доставил меня до Корусанта, любезно согласился мне помочь. Его крейсеру предстояло получить новое назначение — полет за Ганреем оказался для корабля первым с момента схода со стапелей.
Мне любезно предоставили каюту в кубриках старшего офицерского состава. Лететь не так и долго — всего пару часов. За это время предстояло поставить ряд задач. Однако, сперва мне следовало помедитировать. Хватит рассиживаться. Моя Империя нуждается в новых рекрутах.
* * *
Требовательное ментальное вторжение заставило Атроксу проснуться. Раскрыв глаза, летанка мгновенно соориентировалась, опознав повелителя, который бережно касался ее разума.
Древняя ситская техника, которой ее обучил Император, делая одной из своих Рук. Повелитель мог не брать под контроль тело своей Руки. Телепатический контакт, благодаря формируемым в ходе обучения Узам Силы, позволял обмениваться мыслями, чувствами... Очевидно, повелитель решил отработать и эту способность Силы.
Его нежные ментальные прикосновения навевали воспоминания о проведенных вместе ночах, когда он так же нежно касался ее бархатистой кожи, а затем в нем просыпался дикий зверь.
'Повелитель, — она сконцентрировалась, закрыв глаза. Представив образ Доугана, он предстал перед ней, сидящий на кровати, скрестив под собой ноги. — Рада знать, что с вами все прекрасно. Я волновалась.'
'Отрадно слышать, Атрокса, — повелитель усмехнулся. В его телепатическом голосе послышался металл. — Но не думаю, что ты по мне тосковала'.
Твилечка с безразличием и удивлением (как он узнал об этом?) взглянула на мирно храпящего рядом капитана наемников. Высокий. Сильный. Привлекательный. Напористый и ненасытный. Но, все же не повелитель. Обычное развлечение, не более того. Неужели это так важно?
Атрокса сглотнула, вспомнив мучения Малгуса. Повелитель недоволен ей. Это очень плохо. Конечно, он не запрещал подобного прямо, но... Могла и сама догадаться.
'Вы приступили к выпуску снаряжения?' — образ господина вырвал ее из мыслей.
'Да, повелитель. Мы изготавливаем до тысячи единиц комплектов снаряжения и дроидов-десантников в сутки. НК утверждает, что сейчас нецелесообразно запускать вторую и третью конвейерные линии Кузницы — пока станция не закончила собственную сборку. А это еще полгода.'
'Терпимо, — признал джедай. — У меня для тебя будет новое задание'.
'Я полностью в вашем распоряжении, — с готовностью ответила Атрокса. — Чем я могу быть полезна?'
'Ты отправишься на планету Сузефи. Там ты найдешь индивидов, чувствительных к Силе. Они либо примкнут к нам, либо умрут. Используй любые средства'.
'Да, мой господин. Я не подведу вас!' — горячо заверила его летанка.
'И еще одно, Атрокса, — помолчав, дополнил джедай. — Никто не имеет права касаться моей Руки.'
'Я поняла вам, повелитель'.
Джедай разорвал связь. На этот раз болезненно. Летанка почувствовала, как Сила хлестнула по ее нервам, словно кнут. Не удержавшись, она всхлипнула. Затем, поднявшись, приняла собираться...
— Хэй, — рядом заворочался наемник. — Ты куда это? Мы же хотели утром продолжить...
Он протянул руку, погладив ее лекку. Он старался вызвать в ней желание, чтобы вновь увлечь в постель, но...
— Никто не должен касаться Руки Императора, — произнесла она, отворачиваясь от любовника. Мгновение он смотрел на нее, не понимая что происходит. Затем, когда Атрокса принялась Силой ломать его кости, он закричал, но летанка сломала его шею, оборвав мучения.
Никто.
* * *
Он медитировал, запершись в своей каюте на борту своего старого флагмана. 'Разящая длань'. Корабль, с которым он прошел многое. И который, наконец, вернул себе. Корабль, скрытый в недрах Новой Кузницы, проходил ремонт, а вскоре сможет отправиться к звездам. Нужно лишь подобрать подходящий экипаж. Превращать его в подобие дредноутов Императора, автоматизированных, зависящих от дроидов... Он не хотел. Следовало сформировать команду, преданную лично ему. Во избежание эксцессов.
Вы скажете, что ситы не медитируют. Это не так. За тысячелетия Малгус сумел приобщиться к джедайскому учению. И смог перенять некоторый опыт у противника.
Малгус ощутил вторжение в свой разум. Властное, бескомпромисное. И до дрожи в позвоночнике — знакомое. Сита наполнила ярость.
— Повелитель, — произнес он. В его мозгу возникла проекция фигуры джедая. Судя по позе — тоже медитировавшего.
'Малгус', — в голове появился шепот джедая. — 'Не устал быть на задних ролях?'
Сит усилием подавил свою ярость.
'Я выполняю ваши указания, милорд'.
'Тогда, настало время вернуть под свой контроль Пространство ситов, — Малгус почувствовал, как его кровь бурлит от услышанного. Коррибан. Зиост. Рельг...
'Пространство ситов вновь должно оказаться недоступным для галактики, Малгус, — напутствовал джедай. — Вскоре в систему прибудут грузовые корабли с нашими новыми слугами. Некоторые из них тебе пригодятся для восстановления ситских миров'.
'Да, мой господин'.
Малгус рывком поднялся на ноги. Оглядевшись по просторам каюты, он повернулся к стенду, где висела его броня.
* * *
'Надия?'
Джедай распахнула глаза. Ощущая себя по прежнему в пассажирской каюте флагманского транспорта 'Машиностроения Хаор Челл', она все же чувствовала тянущиеся к ней нити Силы. Сон сошел на нет.
Девушка выскользнула из-под одеяла, притянув к себе световой меч. Чувство опасности, вторжения, не покидало ее. Атака? В гиперпространстве? Они вот-вот должны прибыть к первой точке их остановки — системе Лехон, откуда конвой отбудет в сопровождении одного из ситских дредноутов Малгуса.
Сознание девушки в тревоге ощутило чужое присутствие. Впрочем, практически сразу девушка-саркай опознала своего собеседника. Погасив световой меч, она сложила руки перед своим лицом, позволив себе погрузиться в характерную для консулов медитацию. Мысли прояснились, ощущения обострились. Она нащупала испускаемые к ней лучи Силы, и позволила им связаться с ней, объяв их собственным излучением.
'Повелитель', — она позволила себе отправить в ответ волну тепла. — 'С вами все в порядке?'
'Я в норме, — образ джедая улыбался. От него пришло ответное ощущение заботы и ласки. — Появились поправки в наш план'.
'Как прикажите, господин'.
'Один из транспортов и кси чар на нем следует передать Малгусу. Второй — оставить в распоряжении НК. Третий — все так же отправляется на Закуул'.
'Слушаю и повинуюсь, повелитель'.
Девушка с улыбкой отложила световой меч. Сон все равно не придет, следует сообщить Прелату об изменениях в плане. Грелл потянулась, позволив Силе взбодрить ее мышцы.
Переборка, отделяющая освежитель от основного жилого модуля, отошла в сторону, пропуская джедайку, двигающуюся легкой походкой внутрь. Освещение вспыхнуло, высветив в большем зеркале завидную фигуру джедая-саркай.
'Надия...'
В этот раз голос джедая показался ей шепотом... Слегка смущенным, но заинтересованным.
'Я все еще тут...'
'Я знаю, повелитель'.
Ловким движением рук, Надия отправила на пол пеньюар.
* * *
Очередная канонерка доставила меня к массивному зданию из пермакрита. Покинув транспортное средство, я предъявил свой командирский цилиндр охране на входе.
— Все в порядке, сэр, — произнес клон-сержант, командующий патрулем. Протянув мне цилиндр, он произнес: — Вам нужен второй этаж — там канцелярия моффа.
— Благодарю, — я вернул цилиндр в напоясный карман. Я прошел мимо клонов, краем уха, услышав брошенную одним из них фразу.
— Впервые вижу джедая в броне.
— Ты не знал его? Это же он жестянкам вломил на Кристофсисе и Юкио.
— Да ладно? Расскажи!
Оставив позади лестничные пролеты и клонов-сплетников, я добрался до заветной двери. Меня встретил человек, с планками различия в чине капитана. Холодно выслушав меня, он учтиво предложил обождать.
— Сэр, мофф Трахта сейчас занят. У него совещание. Будет ли удобно вам, если я сообщу о том, когда он освободится?
— Подожду, — я бухнулся в кресло, парочка которых услужливо стояли вокруг небольшого столика в приемной. Человек пожал плечами, вернувшись к изучению документов на рабочем компьютере.
Я в свою очередь, вспомнив об информации, переданной мне Пифел, погрузился в изучение подробностей военных новинок...
Спустя примерно час, дверь напротив меня распахнулась, выпустив наружу мужчину средних лет с жесткими чертами лица. Примечательная прическа — выбритые бока головы, при темных, зачесанных назад волосах средней длины по центру. То ли ирокез упал, то ли хрен пойми какая мода.
