— Это приятно слышать, — одобрил джедай. — Ты рапортовала о вербовке...
— Мы располагаем более чем двумястами экипажами контрабандистов, — похвасталась она. — Доверенные агенты продолжают найм и вербовку.
— Они достойны доверия?
— Не больше, чем каждый из контрабандистов, — призналась девушка. — Но лучших кандидатов мы вряд ли найдем.
— Что ж... на Кореллии для нас строится флот фрахтовиков. Я дам знать, когда ты сможешь отправить своих рекрутов за кораблями.
— Принято, — заверила его девушка. — Господин, есть информация, о которой вам следует знать.
— Слушаю.
— При расчистке территории храмов и построек, мы сделали несколько находок.
— Продолжай.
— На нижних уровнях Храма вуламандр мы обнаружили странного зверька, — произнесла девушка. — Он убил пятерых мандалорцев, прежде чем мы сумели его остановить.
— Что это за зверь такой?
— Мастер-джедай Икрит, — сообщила твилечка. — Под пытками он рассказал нам, что прибыл сюда больше трехсот лет назад, чтобы освободить души детей массаси. Но не смог сделать этого и потому — лег в спячку.
— Забавно, — усмехнулся джедай. — Где он сейчас?
— Помещен в стазис-капсулу на нижних уровнях Великого храма. Туда, где раньше находился массаси, которого вы прикончили в Большой приемной палате.
— Хорошо, — похвалил джедай. — Отлично потрудилась. С Икритом я разберусь сам. Продолжайте поддерживать изоляцию системы до дальнейших указаний.
— Да, господин, — согласилась твилечка. — Но.
— Что-то еще, Ветт? — Нетерпеливо спросил повелитель.
— Да, мой лорд, — твилечка посмотрела на хозяина заискивающе. — Мы нашли крепость Героя Тайтона...
* * *
Створки лифта раскрылись, пропуская коммодора Билла Дабрина на мостик. Старший помощник — совсем еще зеленый юнец из какой-то знатной семьи с Корулага — лишь месяц как вступил в должность. Мальчишку родители отправили отсидеться на мостике 'Телоса', пока идет война. Корабль, слишком неповоротливый и устаревший, мало годился для современного боя. Служащие на его борту офицеры исправно получали жалование, осуществляя мнимую охрану Гризмальта. И вот сейчас кто-то из джедаев, наконец, вспомнил о тяжелом крейсере.
— Что у нас, Морган? — поинтересовался Дабрин. Старпом шел позади него, сверяясь с декой. Несмотря на то, что за спиной лейтенанта Эла Моргана лишь Академия, он с рвением вступил в должность. И спуска поредевшему экипажу не давал.
— Все реакторы запущены. Контроль не выявил сбоев. Совершим два витка вокруг планеты и зайдем в док. Сейчас проводим осмотр нижних палуб. Команда с ног сбилась, вылизывая ангарную палубу, — посетовал он. — Чего это джедаю приспичило заняться 'Телосом' именно сейчас?
— Знаю не больше твоего, сынок, — признался Дабрин. — Я думал это шутка, когда командование спустило приказ. Но джедай, уже арендовал док. На верфях паника — представители Рендили носятся, будто им плазмой седалища поджарили. Диспетчерская сообщила, что нам собирают вторую норму ремонтников.
— Ничего себе, — присвистнул старпом. Даже одна норма ремонтной команды — это тысячи человек сотен профилей. А две — это прям роскошь. Не говоря уже о колоссальных затратах. — Неужто джедаи зашевелились?
— Мне шепнули, что за все платят богачи с Внешних рубежей, — поделился информацией коммодор. — Видать заигрывают с джедаями.
— Интересно, — протянул старпом. — Похоже, действительно отбываем в действующий флот.
— Сперва средний ремонт, — напомнил Дабрин. — Новые орудия, полный экипаж... Летная палуба, наконец-то, прозябать перестанет. Во всем флоте КНС не найдется конкурента нашему 'Телосу'.
— Не зарекайтесь.
Приподнятое настроение Билла не могли испортить даже пессимистические реплики молодого старпома. Наконец-то, спустя тысячи лет простоя, 'Телос' вновь вернется на защиту Республики.
Корабль был сконструирован рендилийскими корабелами в времена Первой галактической войны. Для своего времени — настоящий гигант. Орудийные батареи в центральной части, по бортам и на корме создавали непроницаемый огневой заслон для крупных и легких кораблей противника. Ходовой мостик, оказался смещен к корме, выступал над осноным корпусом и предоставлял поистине царский обзор на поле боя. Нижняя башня, словно огромный плавник, вмещала в себя семь ходовых двигателей, разгоняя крейсер до поистине сумасшедшей скорости. По бортам — емкие ангары, где некогда могли базироваться две, а то и три сотни истребителей. Сейчас там пылились лишь парочка эскадрилий древних истребителей типа 'Коготь' — последний раз профилактику на них устраивали лет 300 назад, с тех пор и пылились музейным барахлом. Даже списывать не давали. Ибо заменить даже нечем было.
Кормовой ангар мог вполне разместить парочку современных 'Консульских' или 'Пельт'. Но этого никто не проверял — со времен последней войны с Новыми ситами ангар не ремонтировали, так что там даже щиты, удерживающие атмосферу, не действовали.
Когда-то обшивка крейсера была выкрашена в белый цвет с красными полосами. Сейчас же это обшарпанные элементы брони с выцветшими следами былого величия.
Далекий предок Билла командовал одним из таких во время Второй галактической войны. Семейные хроники так воодушевили его в юности, что Дабрин выбрал карьеру на мостике последнего тяжелого крейсера некогда огромного джедайского флота.
На момент Великой галактической войны этот тип крейсеров являлся сильнейшим во флоте Республики, значительно превосходя остальные корабли. В отличие от своих противников, он не имел сплошного бронирования. Лишь критически важные части — мостик, батарейные палубы, ангары, жилые палубы, зона реакторов, двигатели, гиперприводы — имели защиту из полуметровой отборной брони. За счет этого, несмотря на свой монструозный вид и кажущуюся неповоротливость, 'Телос' мог удивить своего противника скоростью, маневренностью и хорошим бортовым залпом турболазеров, протонных торпед и ударных ракет.
Три десятка лет он отдал мостику этого корабля. И вскоре ему предстоит вести его в бой.
Билл вдохнул полной грудью воздух мостика. На его глазах пространство расколол 'Венатор' в республиканской окраске.
— Сэр, — голос связиста был ошарашенным. — С нами на связь вышел крейсер 'Спасение'. На их борту — старший генерал-джедай Доуган. Просят принять его шаттл.
Дарбин одернул мундир.
— Направь их в ангар по левому борту. В правом все равно бронестворку заело, лет пять как уже.
* * *
Когда экскурсия по 'Телосу' подходила к концу, я испытывал смешанные чувства. Корабль, безусловно, внушительный. Рендилийский дизайн — простор и комфорт — угадывался сразу. И даже внешне судно все еще радовало глаз.
А вот внутри... Проще было перечислить, что работало.
Дефлекторный щит корабля не работал в принципе. Со времен участия в битвах при Руусане.
Впрочем, инспекционная комиссия от 'Рендили СтарДрайв' уже подготовила смету на ремонт. Огромную. Восемьдесят три миллиона. Судя по всему, неисправности корабля были известны давно — вопрос лишь в деньгах.
Честное слово — зависело бы финансирование от меня — да хрен бы я столько денег отдал за эту посудину. Но смета была уже завизирована правительством Кристофсиса, так что мне оставалось лишь выслушать речь местного представителя с Рендили о том, какое большое дело делают жители системы Кристоф во имя поддержки Республиканского флота.
Потратив почти весь световой день на любезности с местным истеблишментом, я пожал всем руки и удалился.
Настало время следующей встречи.
* * *
— Занятно, — генеральный директор 'Корпорации Инком' Кат Далиг смотрел на меня с вежливым интересом. — Не думал, что подобное предложение могло поступить от джедая.
Мы сидели в его рабочем кабинете, больше напоминающем гостиную, размером как мостик 'Телоса'. А вот мебели — с гулькин нос. От этого становилось неуютно, но не мешало наслаждаться кафом. Далигу. Я же ограничился простой беседой. Не было желания показывать свою изуродованную физию.
— Люблю удивлять своих партнеров, — признался я.
— А вы уже считаете меня партнером? — усмехнулся Кат. — Кажется, я не дал еще ответа.
— Но мы оба знаем, что дадите, — озвучил я. — Причем — положительный.
— Даже так? Простите, я не джедай, будущее мне не ведомо.
Я мотнул головой.
— Дело даже не в предвидении, господин Далиг. Вы бизнесмен, а у меня неплохо с выстраиванием логических цепочек.
— Буду рад послушать.
— Ну, тогда позвольте расскажу, — я поглядел человеку прямо в глаза. — У вас сейчас лишь три сегмента рынка. Спидеры и легкая техника. 'Охотники за головами' и АИРы. Если взглянуть на ваши квартальные отчеты, то можно заметить, что первое направление — не так прибыльно, как может казаться. Все таки — в галактике больше сотни мелких и средних корпораций, обосновавшихся на этом рынке. Z-95 во всех его модификациях — машина неплохая. Крепкий середнячок, то, что армия с успехом покупала. Пока в дело не вмешались вездесущий 'Куат', 'Слайн и Корпил'. Давайте признаем, что их истребители либо быстрее ваших, либо имеют дополнительные преимущества — дефлекторы, например. АИРы в любом случае мало какой истребитель заменит. Но уже сейчас Республика все больше наполняет свои ангары V-крылами, W-крылами. Вы видели прототипы 'Эта-2'? Джедаи в них души не чаят.
— Все это мне известно, — заметил гендир. — Скажите то, что я еще не знаю.
— Насколько я знаю, в будущем году, 'Инком' уже не сможет участвовать в тендере. Ваши конкуренты с Куата займут основную нишу. Контракт на поставку АИРов — вот и все, что вам останется. Да и то, я сужу по предыдущим закупкам своей армии — спустя полгода войны, массовая закупка АИР прекратилась. Сейчас — это лишь инерция, костность мышления многих моффов, которые не желают переформировывать свои эскадрильи АИРов, которые несут немалые потери. И дело даже не в том, что в машине есть недоработки, — Кат поднял брови. — А в том, что нынешнее командование неправильно применяет эти прекрасные корабли. Они гибнут в сражениях сотнями, используемые в качестве обычных линейных истребителей. Хотя, по сути своей — это тяжелые штурмовики, бомбардировщики. V-крылы Куата все чаще появляются на палубах новых кораблей — это удобно, особенно когда линейные корабли, технику и оружие производит все тот же Куат. Маленький пример. На борту 'Венатора', на котором я сюда прибыл, авиакрыло представлено V-крылами или истребителями V-19, они же W-крылы, в количестве 16 эскадрилий каждого. И, на сладкое, совершенно бесплатно, на корабль поставили пол эскадрильи истребителей 'Эта-2'. Куат дает их джедаям на пробу, вместо 'Эфирных фей'. Я не профи в истребительном бою, но клонам новая машина нравится.
— У меня складывается впечатление, что вы решили позлорадствовать, — устало вздохнул глава корпорации.
— Ничуть. Я лишь продемонстрировал вам степень своей осведомленности.
— Я и без вас все это знаю, — вздохнул человек. — Конвейеры по производству Z-95 фактически остановлены — из тридцати линий, сейчас работают лишь пять — да и то по большей части на частный рынок. Потому я и согласился на встречу с вами — ваша представитель обещала большие денежные вливания в случае, если мы найдем с вами общий язык.
— Что, если я скажу вам, что с небольшим техническим союзом, ваши наработки в области гражданских скайхоперов Т-16, истребителей Z-95 и АИР 170, могут превратиться в прекрасный продукт. Тяжелый, маневренный истребителей, достойная замена АИРам, прекрасный конкурент всем остальным.
— Вот как, — ухмыльнулся Далиг. — Расскажите то, что мы не пробовали.
— Вы же деловой человек, и прекрасный инженер, — подпустил я немного лести. — Только представьте себе концепцию, — истребитель, который возьмет от своего предшественника Т-16 простоту интерфейса, от Z-95 — фюзеляж, от АИРов — тяжелые орудия на концах крыльев, и возможность их развертывания. Небольшая обойма протонных торпед.
Художник из меня так себе, но с помощью графического редактора и стилуса, я все же смог набросать концепт-арт, знакомый каждому ЗВ-шнику до боли в сердце. Две взорванные Звезды Смерти из двух.
— Крестообразные плоскости? — уточнил у меня человек. — Они нарушат аэродинамику на малых скоростях в атмосфере...
— Сложите их. Получите тот же силуэт Z-95. Который противник не распознает до самого конца — пока истребитель не обдаст его залпом из четырех средних или тяжелых пушек. Как долго выдержат такой огонь МЛА ваших конкурентов? А если мы еще добавим на плоскости пару ракет, вроде тех, что используют дроиды? Дополните его дефлекторным щитом — и он будет танцевать среди эскадрилий врагов, под огнем их орудий, насмехаясь над ними, и вырезая их, словно дикий хищник домашних бант. Я гарантирую вам, что через полгода этот истребитель завоюет превосходство в космосе, а его противники...
— Боюсь, этому проекту не суждено будет увидеть свет в ближайшие лет 10, — печально усмехнулся генеральный директор 'Инкома'. — Даже если мы создадим чертежи, истребитель выйдет... чрезвычайно дорогим. Две-три сотни тысяч кредитов. Прежде, чем мы сможем удешевить производство, пройдет не один год. Нужны испытания, тесты. Ни один суперкомпьютер не может сделать это. А для этого наш заказчик должен оказаться неприлично богатым. Да и к тому же 'Инком' не располагает ракетными технологиями — для нас это новое направление. И двигателей, лучше чем есть на АИРах, у нас попросту нет. Этот проект по своим массо-габаритам не будет уступать предшественнику. С небольшой скоростью он превратится из хищника в добычу. Кроме того, вы ни слова не сказали о защите задней полусферы — одни дефлекторы долго не протянут. АИР располагает оружием, под управлением стрелка. Добавь мы его — и истребитель станет воистину тихоходной бантой.
— Для чего нам столь тяжелое орудие? Я критикую его на АИРах и не приветствую здесь. Двуствольной скорострельной лазерной пушки, управление которой мы поручим дроиду-астромеху, окажется достаточно. Нет лишних членов экипажа. Дроид сам справится с прикрытием, мелким ремонтом. Переложим на машину обязанности бортстрелка и второго пилота. Экономим массу и габариты.
— Все равно, — покачал головой Кат. — Ракеты, двигатели... нет, проект хорош, но не для нас. На одни прототипы уйдут миллионы...
Вот же Фома неверующий. Я почувствовал, как внутри меня вскипает злоба. Почему на Сиенара и других Внушение Силы работает после первых споров, а на этого ноунэйма (ну спросите себя — кто знает имя руководителя 'Инкома'? Да никто!) — нет? Я позволил силе течь в моих словах, вкрадывающихся в его мозг. Я усилил давление на его восприятие, заставляя воспринимать меня как друга... с Сиенаром прокатило, и с ним тоже... Нужно только поднажать...
— Давайте считать, что если вы замените на АИРах, которые я буду закупать для своей армии, кормовое орудие на скорострельные лазерные пушки, я профинансирую вам проект, который хочу.
— Думаю, это возможно, — согласился Кат. — Но, проблемы остаются. Двигатели, ракеты... на Фрезии мы таким не занимались.
— О, не волнуйтесь, мой друг, — улыбнулся я. С помощью Силы я, наконец, смог сломить его волю. Осталось лишь победить его инстинктивные страхи о неконкурентности 'Инкома'. — Кажется, у меня есть друзья, которые помогут вам с ракетным вооружением и новыми двигателями. Не согласитесь ли вы перенести часть конвейерных линий на планету, которую вам укажу я — ваш новый тайный союзник и спонсор? Не хочу, чтобы наши конкуренты раньше времени прознали о новом оружии.
