— Да разве это жизнь? — позволил себе слегка возмутиться Азарот. — Магией не могу воспользоваться, ошейник на шее, подчиняться теперь придется этой...— тут Азарот вовремя замолчал и продолжил через секунду уже совсем другим заискивающим тоном. — Уважаемой госпоже Лили.
Напрягшаяся было Лили, расслабилась, а я заметил.
— Ты теперь точно в таком же положении, что и я. Мне было обещано освобождение после устранения покушавшихся и их заказчиков и по-хорошему, надо бы сейчас устранить тебя. Тогда условия будут выполнены, но что делать с Ее Величеством. Она ведь не успокоиться. Устранить королеву? Это не решение проблемы, а шаг к обретению еще больших проблем...
Его Величество ни о чем не догадывается и поэтому после убийства королевы возмутится. Нас быстро найдут. Вся гильдия магов будет стоять на ушах...
— После моего убийства гильдия тоже на уши встанет... — заметил Азарот.
— Поэтому я предлагаю договориться, — сказал я, мельком глянув на задумчиво молчавшую Лили. — Ты не просто останешься жив, но и освободишься от ошейника, если мы найдем подходящее решение, гарантирующее безопасность и спокойную жизнь Ее Светлости герцогине де Бофор, госпоже магессе и мне.
— Я согласен! — тут же кивнул Азарот.
— А пока, ты должен будешь походить некоторое время в ошейнике, — развел я руками. — Сам понимаешь ситуацию. Рекомендую носить рубашки с воротником-стойкой. Совершенно незаметно.
* * *
На следующий день я и Лили поднялись из постели только к полудню. От Азарота мы вернулись далеко за полночь, прихватив из особняка Густава оставленных там ранее амазонок во главе с Зикой. После обещания сохранить жизнь, а в будущем и вообще освободить от ошейника старший магистр воспрял духом и начал настырно требовать определить конкретные сроки обретения своей свободы.
Но Лили всё еще не простившая ему покушение на себя, а пуще того, разозлившаяся из-за наглого утверждения Азарота, что толстая девица гораздо предпочтительнее, чем считавшая себя красоткой Лили, быстро поставила магистра на место.
Далее пошло уже конструктивное обсуждение разных мелочей и первой из них было обязательство Азарота спустить на тормозах расследование убийства магистра Густава.
По возвращении во дворец де Бофоров дважды за один вечер бывшая на грани смерти Лили категорическим тоном потребовала от меня успокоить ее. Понятно, каким образом. В результате я и успокоившаяся Лили заснули только под утро.
После завтрака я и Лили устроились в оранжерее. За окнами хоть и была уже весна с ярким солнцем и набухшими почками, но воздух был еще прохладен для комфортного времяпрепровождения вне стен дворца. Зато в оранжерее, среди вечнозеленых аласонских пальм и роскошных орхидей можно было считать, что находишься уже в лете.
— Какие планы у тебя на сегодня? — спросил я, когда мы устроились в плетеных креслах среди пышной тропической растительности.
— А какие могут быть планы? — удивилась Лили. — Проведу день также как вчера...
Я удивленно вытаращился на магессу, которая невозмутимо тянула через соломинку из бокала сладкое белое вино со льдом.
— Где мы найдем еще одного Густава, я уж не говорю про старшего магистра, чтобы удовлетворить твою вдруг прорезавшуюся тягу к рискованным приключениям?
Лили поперхнулась вином.
— Я не это имела ввиду! Я хочу мирно посетить съезд магов, поучаствовать в семинарах, расслабиться за столом среди коллег...
— А...— успокоился я. — Понятно. А что с Ее Величеством? Ты что-нибудь уже придумала?
— Нет, конечно! — возмутилась Лили. — Времени прошло всего ничего. Спешить особо некуда. Сама Ее Величество, насколько я поняла, только раздавала указы, которые реализовывал Азарот. Относительно меня он ничего теперь предпринимать не будет. Проще самому яду глотнуть. Тоже и относительно Марианны, но думать будем.
— Азарот начнёт нервничать, если подвижек насчёт его ошейника долго не будет...
— Я по этому поводу переживать не собираюсь, — пожала плечами Лили.
"Так, с ней всё понятно! Угроза устранена и ей больше ничего не надо. Но я-то договор не выполнил и главный недоброжелатель Марианны, королева Мария жива и здорова. А значит, никакого освобождения от ошейника мне не светит! Опять надо самому суетиться!"
— Будем думать, — согласился я вслух с Лили и спросил. — Лили, я вот хотел узнать у тебя — откуда вдруг взялась этакая пакость: оборотни, вампиры. Ведь насколько я знаю из книжек, все эти твари были уничтожены в свое время.
— Как видишь не всему, что ты читаешь в книгах можно верить, — меланхолично ответила нежившаяся в кресле Лили. — Не все они были уничтожены.
— Но ведь для оборотней в их звериной фазе человек является лакомством, которое они предпочитают всему прочему мясу. Вампиры же отличаются от оборотней лишь тем, что не жрут людей целиком, а сосут у них кровь до полного обескровливания, которая по вкусовым качествам тоже находится у них на первом месте ...
— Объяснение очень простое. Оборотней и вампиров всегда можно натравить на своих недругов. Их сила, быстрота, регенерация дает им неоспоримые преимущества перед простыми людьми и лишь маги могут их контролировать, угрожая мгновенно убить в случае чего. Но не переживай ты так! Их ведь и в самом деле немного осталось на свете. Маги в свое время очень сильно уменьшили их численность.
— Будем гордиться, что и мы приложили к этому свои руки, — вздохнул я.
Тут вдруг Лили перестала задрёмывать, открыла глаза и с подозрением уставилась на меня.
— Марк, но ты ведь не маг и, тем не менее, именно ты их прикончил. Я-то по сути дела играла роль приманки. Интересно, как это у тебя получилось? — подозрительно глядя на меня, спросила Лили.
— Правильный выбор оружия, всего-навсего, — торопливо ответил я. — Этот фамильный меч де Бофоров, на который расщедрилась госпожа герцогиня, как оказалось, блокирует регенерацию и у оборотней, и у вампиров благодаря нанесенным на лезвие особым рунам.
Мне и делать-то ничего не надо было: воткнул меч в оборотня и жди, покуда он не издохнет.
Лили еще некоторое время сверлила меня задумчивым взглядом, но затем, наконец, снова закрыла глаза, приготовившись подремать.
Я тоже устроился удобнее в кресле. Следовало начинать ломать голову над тем, как выкрутиться без потерь из сложившейся запутанной ситуации.
"Итак, даны исходные условия, — размышлял я, вытянув ноги. — Во-первых: Азарот, которого убивать нельзя, гильдия магов возмутится, но и вечно держать его в ошейнике не будешь. Отчается, обратится прямиком в совет гильдии с жалобой на нас с Лили и пожалуйте на костер дорогой товарищ. Если просто так снимаешь ошейник, то вернёмся к тому, что было до вчерашнего вечера. Снова убийцы насылаемые озлобленным Азаротом, только в еще большем количестве. Во-вторых: королева, главная зачинщица всего. Ее убивать тем более нельзя. Тут убийцу будут искать не только гильдия магов, но и король Золтан с его спецслужбами. Оставить ее в живых? Тогда и я останусь в этом ошейнике навсегда... Что же делать-то?"
* * *
Со времени умиротворения гильдейских магов прошло две недели. За это время весна, числившаяся только по календарю, вступила в свои права. Травка зазеленела, солнышко не просто блестело на голубом небе, а уже заметно припекало. Почки на деревьях в саду лопнули и полезли первые липкие светло-зеленые листочки. И судя, по
возбужденно-радостным физиономиям окружающих, жить стало ощутимо лучше и значительно веселее. Даже Лили была счастлива. Да и чего бы ей не быть счастливой. Днем и вечером она весело проводила время на тусовке магов под названием `съезд`. Ночами верный Марк, которого не надо было делить с ненасытной Сабриной, старался сделать и успешно делал ее счастливой. Нанимательница была далеко и никак не докучала. Единственно Азарот повадился было ходить за ней на съезде и смотреть на Лили жалобным, преданным собачьим взглядом. Но и тут Лили могла бы тоже одним взглядом дать укорот докучавшему ей Азароту и дала бы не задумываясь, если бы не зависть коллег-магесс. Оказывается в женской среде Азарот считался одним из немногих магов не зацикленных на магии, ценивших женскую красоту и естественно был востребован магессами. При такой конкуренции за внимание главного ловеласа среди магов очутиться в его избранницах было очень и очень почётно. Вот Лили и позволяла таскаться за собой Азароту, которому в свою очередь Лили и на фиг бы не здалась, если бы не мифриловый ошейник на шее, он оказывается был любителем крупных форм. Но об этом окружающие естественно и не подозревали.
В общем, было хорошо всем, кроме меня. Меня ничего не радовало, поскольку решить заданную задачку: про волка, козу и капусту, мне так и не удалось.
И вот в один из этих теплых солнечных весенних дней явилась хозяйка всего дворцового комплекса, где до этого мы с Лили проживали в одиночестве. Если конечно не считать обслугу, стражу, амазонок и прочих простолюдинов созданных для того, чтобы облегчать жизнь благородным.
Хозяйка, то есть герцогиня де Бофор прибыла на Большой весенний королевский бал не одна. Толпа слуг и служанок, вереница повозок, охрана из трех десятков амазонок во главе с Сабриной устроили столпотворение во дворе. На свой съезд Лили само собой в этот день не поехала, поскольку была предупреждена о прибытии нанимательницы. Она сразу же отправилась к Марианне. Но не только потому, что требовалось дать отчет о своей деятельности на благо де Бофоров. Просто прибывшая с караваном Сабрина сразу быстренько разыскала меня, слегка помяла на радостях и поволокла, чуть ли не под мышкой в свои апартаменты, совершенно не обратив внимания на лепет Лили, что Марк, де требуется ей для отчета перед госпожой герцогиней.
Впрочем, надолго уединиться мне с Сабриной не вышло. Только-только от поцелуев и ласк мы собрались перейти к чему-нибудь более существенному, как нашу идиллию нарушили подчиненные Сабрины постучавшие в дверь. Они жаждали конкретных указаний по выстраиванию охраны дворца. Сабрина недовольно рыкнула, оторвалась от меня, застегнула, расстегнутую уже было одежду, и пошла руководить своими безынициативными подчиненными. Я тоже не стал задерживаться в апартаментах Сабрины и вышел на коридор. Дворец до того тихий и пустынный гудел, шумел на разные голоса. Слуги с озабоченными лицами носились по коридорам, на кухне, где мне и Лили достаточно было одной поварихи, теперь было не протолкнуться от людей в белых поварских колпаках.
Я отказался от мысли что-нибудь урвать себе из еды, хотя дело близилось к обеду и пошел в сторону оранжереи, решив там переждать этот всплеск активности, но не дошел. Меня остановил солидно выглядящий господин. Солидности Полю добавляла небольшая ухоженная бородка.
— Марк! А я тебя искал! Ты куда-то спешишь?
Дорогое серое сукно пошедшее на штаны и бархатная тоже серая куртка, отороченная белыми кружевами, ясно свидетельствовали о том, что жизнь Поля кардинально поменялась.
— Нет! С Сабриной я только что расстался. Она разбирается со своими воительницами, а Лили отправилась к Ее Светлости с отчетом о проделанной работе. А больше я никому и не нужен. Так, что сейчас я совершенно свободен.
— Отлично! Пойдем, посидим у меня.
Поль взмахом руки остановил несущегося на большой скорости по коридору слугу.
— Бутылку гронингемского светлого и бисквиты в мою комнату.
Слуга поклонился, развернулся на сто восемьдесят градусов и помчался с прежней скоростью, но уже в сторону кухни.
— О, — с восхищением сказал я. — Ты стал большим человеком. У тебя имеется комната, слуги повинуются легкому движению руки... Не то, что я, — тут я вздохнул. — Ни на комнату, ни на деньги за мою самоотверженную работу на благо Ее Светлости мне рассчитывать не приходиться...
— Не всё то золото, что блестит, — пробормотал Поль. — Пойдем ко мне.
В гостиной мы устроились в креслах. На невысоком столе по центру уже располагалась литровая бутыль зеленого стекла, вокруг, два медных кубка и бисквиты на тарелках.
— К чему эта пословица о золоте? — спросил я, отхлебнув вина. — У тебя какие-то проблемы?
— Как же, как же! Без проблем никуда! — скривился Поль, тоже сделав глоток из кубка.
— Хотя, да, со стороны кажется, что всё лучше некуда. И деньги мне платит Ее Светлость теперь неплохие, гораздо большие, чем я рассчитывал, и живем мы с Марией вот здесь, а не в комнатке при казарме, которая тесна Сабрине в плечах и уважают меня... К матери с сестрами вот недавно ездил, денег им отвез. Они в восторге от моей карьеры, — Поль вздохнул и снова припал к кубку.
— Но вот Мария...
— Разлюбила? — предположил я.
— Нет, уверяет, что любит по-прежнему... и я ее тоже...
Я отметил про себя нотки сомнения, проскользнувшие в голосе Поля, а тот, помолчав, продолжил.
— Дело в том, что мне сейчас приходится много ездить по владениям госпожи герцогини. Работа у меня пусть и хорошо оплачиваемая, но времени на нее уходит много. Я часто отсутствую в замке, а Мария наоборот, как стажёрка вообще не выходит из замка. В личной жизни случаются довольно долгие перерывы. И Мария совершенно безосновательно начала подозревать меня в том, что я, мягко говоря, заглядываюсь на посторонних девушек.
Я закусил бисквитом терпкое гронингемское светлое и спросил.
— Безосновательно? А ведь я тебе помнится, давал совет насчет посторонних девушек.
— Так и не было у меня ничего ни с кем. Но Мария пользуясь тем, что заклятье не позволяет мне соврать ей, сначала спросила: не встречался ли я с какой-либо девицей? Я с возмущением отверг эти подозрения, но вот затем... — он замолчал, припал к кубку и за несколько глотков осушил его. — Затем она спросила: не заглядывался ли я на какую-либо девушку? Не любовался ли я какой-нибудь девицей? И что мне было делать? Соврать-то я не мог! Конечно, я с удовольствием смотрю на других девушек и часто. И ничего такого в этом нет. Но как выяснилось, Мария считает иначе...Короче, она разозлилась и...
— И отшлёпала тебя за твою неверность ей в мыслях? — улыбнулся я.
— Вот еще! — возмутился Поль. — Никто меня не шлёпал, но теперь Мария уже сомневается в том, что нам следует отдавать магам такие огромные деньги для снятия с меня заклятья покорности! Она сказала, что она и так относится ко мне прекрасно и переживать мне по этому поводу не стОит, а деньгам можно найти и более подходящее применение...
— Вот как! Что ж практично мыслит, женщина! С тебя за огромные деньги снимают заклятье покорности, ты сразу же машешь ей ручкой, говоришь `до свиданья` и отправляешься к какой-либо красивой девице, которую уже присмотрел заранее. По итогу у Марии ни денег, ни мужа, да еще ей придется служить в воительницах до сорока лет и только потом приобрести в мужья какого-нибудь страшненького на вид раба. Поскольку самых симпатичных рабов тут же прибирает к рукам Ее Светлость графиня Кронберг. Наверно ты уже думал над таким вариантом?
— Ничего я такого не думал! — вспылил Поль. — А сама-то она знаешь, что делает, когда я отсутствую в замке?
